LE COSAQUE KIT TOURNER SON CHEVAL ET DISPARUT

GLOIRE ET FOLIE. !>5i

La nécessité d'une prompte victoire se faisait déjà sentir. L'année russe avait été coupée par la inarche rapide des Français; le prince Bagration était isolé sur le Dnieper, où le maréchal Davout le bloquait déjà et devait bientôt remporter sur lui un avantage important, à Mohilew (25 juillet 1812). Le tzar, avec le général Barclay de Tolly, s'était établi dans le camp retranché de Drissa, en avant de la Dwina. Ce l'ut contre ce corps d'armée principal que Napoléon dirigea sa marche lorsqu'il quitta Vilna le 10 juillet au soir. Murât commandait l'avantgarde, suivi d'abord par Ney, puis par Oudinot. Le prince Eugène, qui s'avançait vers la droite, devait tendre la main au maréchal Davout. Les corps du roi Jérôme et du prince Poniatowski étaient restés en arrière. La désertion et la fatigue avaient déjà décimé ces bataillons, qui comptaient beaucoup de jeunes soldats. Le roi de Westphalie, placé sous les ordres du maréchal Da\out, avait difficilement accepté cette position secondaire; des difficultés s'étaient élevées, le prince repartit pour l'Allemagne. Le succès du maréchal à Mohilew en avait été amoindri.

Avant de quitter Vilna, l'empereur avait congédié, sans le satisfaire, M. de Balachoff, chargé des dernières avances du tzar. Napoléon avait réitéré ses anciennes plaintes, revenant avec amertume sur l'heureux avenir qui se déroulait devant la Russie lorsque son empereur marchait d'accord avec la France. « Quel beau règne il aurait pu avoir s'il l'avait voulu! » répétait Napoléon; il n'avait pour cela qu'à s'entendre avec moi. Je lui ai donné la Finlande, je lui avait promis la Moldavie et la Valachie; il allait les obtenir, mais tout à coup il s'est laissé environner par mes ennemis, il a tourné contre moi les armes qu'il devait réserver pour les Turcs, et ce qu'il y aura gagné, c'est de n'avoir ni la Valachie ni la Moldavie. Et maintenant que venezvous faire ici? Que prétend l'empereur Alexandre? Il n'est général qu'à la parade : qui m'opposera-t-il? Kutusof, qu'il n'aime pas parce qu'il est trop Russe; Benningsen, qui est vieux et ne lui rappelle que d'horribles souvenirs ; Barclay, qui manœuvrera, qui est brave, qui sait la guerre, mais qui est un général de retraite. Bagration est le meilleur militaire; il n'a pas d'esprit, mais il a de l'expérience, du coup d'œil, de la décision ; il ne m'empêchera pas de vous rejeter au delà du Dnieper et de la Dwina. Voilà quels seront les fruits de votre rupture avec moi. Quand je pense au règne qu'aurait pu avoir votre maître! » En définitive, Napoléon demandait à occuper la Lithuanie et

à engager sans retour la Russie dans l'alliance contre l'Angleterre. M. de Balachoff repartit, assurant Napoléon que si le sentiment du patriotisme religieux avait disparu partout en Europe, il subsistait encore en Espagne et en Russie. L'aigreur de la discussion avait envenimé des blessures déjà profondes; lorsque M. de Balachoff rejoignit le tzar, afin de lui rendre compte de sa mission, Alexandre n'était plus à Drissa ; l'attente dans un camp retranché lassait et humiliait les Russes; le plan de campagne était l'œuvre du général allemand Pfuhl, fort en faveur auprès de l'empereur Alexandre; le sentiment de l'armée entière s'était prononcé avec tant de vivacité contre la tactique d'abord adoptée, que le tzar avait consenti à quitter le quartier général et à se replier avec son état-major sur Moscou. Là, lui assuraiton, le seul fait de sa présence suffirait pour animer les passions nationales des vieux Russes et pour soulever le pays tout entier contre l'envahisseur. Le général Barclay de Toîîy, désormais libre de ses mouvements, se mit en inarche le 19 juillet pour remonter la Dwina jusqu'à Vitebsk, dans l'espoir d'être rejoint par le prince Bagration en face de Smolensk. La route de Moscou nous était ainsi coupée ; entre Polotsk et Riga, le comte Wittgenstein, avec vingt-cinq ou trente mille hommes, devait couvrir le chemin de Saint-Pétersbourg. Le maréchal Macdonald, à la tête de l'aile gauche de l'armée française, menaçait les côtes de la Baltique.

Napoléon avait deviné la manœuvre du général ennemi : il résolut de pousser en avant, d'empêcher la réunion des deux armées ennemies, de les déborder en passant à l'improviste la Dwina et de rendre impossible la retraite continue des Russes qui l'entraînaient à leur suite dans les profondeurs de l'empire sans lui donner l'occasion de porter le coup qui devait les détruire. Il quitta donc Gloubokoé le 25 juillet, s'avançant à son tour vers Vitebsk; deux brillants combats d'avant-garde livrés, le 25 et le 20, par Murât et par Ney avaient redoublé l'ardeur des troupes. En arrivant devant Vitebsk le 27, à la suite d'un nouvel engagement, on aperçut l'armée russe rangée en bataille au delà d'un petit affluent de la Dwina. Napoléon pressait la marche de tous ses corps ; les Russes paraissaient compter environ quatre-vingt-dix ou cent mille hommes. L'armée française était diminuée par les maladies, par la désertion d'un certain nombre de Polonais et d'Allemands, par la mort de jeunes recrues incapables de supporter la chaleur, la fatigue et la mauvaise nourriture; les corps

qui marchaient avec l'empereur s'élevaient cependant encore à cent vingt-cinq mille hommes de troupes excellentes. Napoléon se sentait assuré du succès.

Barclay de Tolly le pensa comme lui; il avait d'abord résolu de donner bataille, atin de conserver les chemins libres pour le prince Bagration, auquel il avait donné rendez-vous à Babinowiczi; la nouvelle de l'échec de l'armée russe à Mohilew le convainquit que l'espoir de la jonction était retardé, et que son collègue se verrait obligé d'espérer un mouvement prolongé avant de parvenir à passer le Dnieper. Le combat n'était plus nécessaire, et dans la nuit du 27 juillet le général Barclay leva son camp pour se diriger vers Poreczié, derrière la Kasplia. Les routes de Sajnt-Pétersbourg et de Moscou restaient ainsi couvertes par l'armée russe; on pouvait espérer la jonction des deux principaux corps dans les environs de Smolensk.

L'irritation de Napoléon fut extrême lorsqu'il reconnut le mouvement rétrograde de l'ennemi ; malgré une chaleuraccablante, il ordonna aussitôt la poursuite; mais le comte Pahlen, à la tète de la cavalerie russe, protégeait le gros de l'armée, tout en se retirant comme elle devant nous. Après une journée aussi fatigante pour les troupes qu'un long combat, Napoléon rentra à Yitebsk, où il s'établit pour quelques jours, afin de donner un peu de repos à ses soldats et de rétablir les magasins partout dévastés par les Busses, qui détruisaient derrière eux les récoltes et les approvisionnements. Jusqu'alors, et malgré l'habileté de ses combinaisons, le plan de campagne arrêté par Napoléon à Vilna avait complètement échoué. Le cercle de ses opérations allait toujours se développant par la persistante retraite des généraux russes. L'immense espace s'étendait devant nous, solitaire et vide, sans qu'il nous fût désormais possible d'empêcher la jonction des corps ennemis. De son côté, le maréchal Davout venait de se réunir à la grande armée ; l'empereur profita de ce rassemblement de la plupart des corps pour vérifier l'état de ses troupes. Dans tous les régiments, à l'exception de la vieille garde, les chefs revenaient consternés des résultats que constatait l'appel.

Il est bon de savoir ce que coûtent les entreprises follement commencées et poursuivies à travers des difficultés excessives, quels que soient le génie supérieur, la prévoyance et l'expérience consommées du général. Le maréchal Ney comptait trente-six mille hommes au passage du Niémen ; vingt-deux mille seulement se trouvaient en ligne à

Vitebsk. Le roi de Naples avait perdu sept mille hommes sur vingthuit mille.

La jeune garde avait vu disparaître dix mille hommes sur vingt-huit mille. Le prince Eugène comptait quaraute-cinq mille hommes sur les rives de la Dwina, il était entré à Kowno avec quatrevingt mille. Le maréchal Davout lui-même, le plus habile des chefs à dresser comme à ménager ses soldats, avait vu son corps diminué de vingt mille hommes sur soixante-douze mille. Vingt-deux mille combattants manquaient dans le corps du roi Jérôme, qui se montait naguère à près de cent mille hommes. Deux cent cinquante-cinq mille soldais restaient encore à la disposition de l'empereur, mais Macdonald sur la Baltique, Oudinot à Polotsk, devaient conserver soixante mille hommes; le général Reynier était demeuré sur le Dnieper avec un corps de vingt mille soldats. Déjà Napoléon parlait d'appeler avec le ma léchai Victor trente mille hommes de l'armée de réserve échelonnée entre le Niémen et le Rhin. Trente mille Autrichiens s'avançaient vers Minsk sous les ordres du prince de Schwartzenberg. L'empereur envoya à Paris l'ordre de faire partir tout ce qui restait encore de sa garde dans les dépôts. Il repoussait la pensée d'un établissement sur le Dnieper et sur la Dwina comme le résultat suffisant de la campagne. Mieux que tous ses lieutenants, il prévoyait enfin les dangers et les difficultés de l'œuvre qu'il avait entreprise, qu'il voulait encore, mais qu'il était pressé de terminer avec éclat. L'Europe attendait la nouvelle d'une victoire. Napoléon était arrivé au centre de l'empire russe, mais il n'avait pas combattu. Le prestige de sa gloire comme de sa puissance exigeait un coup décisif. L'empereur s'y préparait à Vitebsk.

Cependant le maréchal Macdonald venait d'occuper la Courlande, après un seul combat en avant de Mittau. Les Russes s'étaient partout retirés devant lui, évacuant même la place deDunabourg; le maréchal avait mis le siège devant Riga, mais ses forces étaient insuffisantes à la garde de ce vaste territoire : il sollicita vainement des renforts. Partout les hommes succombaient sous l'étendue de la tâche qui leur était imposée. Le maréchal Oudinot, qui appuyait naguère Macdonald à Polotsk, avait passé la Dwina et s'était porté d'après l'ordre de l'empereur contre le comte Wittgenstein; après avoir brillamment combattu le 29 juillet à Jakoubowo, il avait cru prudent d'opérer un mouvement rétrograde sur la Drissa; le 1er août, un nouvel engagement

avait encore été heureux, mais les troupes étaient fatiguées, on avait perdu du monde, l'ennemi était menaçant; Oudinot rentra à Polotsk, demandant comme Macdonald du repos et des soldats. Le maréchal n'avait pu achever la démolition du camp retranché de Drissa dont il avait été chargé.

Au sud-est, sur le cours supérieur du Bug, le général Reynier s'était ru obligé de rétrograder afin de protéger le grand-duché de Varsovie et d'exécuter l'invasion de la Volhynie. Cette expédition avait d'abord été destinée aux Autrichiens, mais la volonté de l'empereur François comme celle de Napoléon appelait ceux-ci au quartier général. Les troupes du général Reynier les devaient remplacer dans les postes qu'ils occupaient.

Cependant le général russe Tormazoff menaçait le grand-duché; il s'était emparé de Kobrin, mal défendu par les Saxons; la Diète de Varsovie prit l'alarme; un grand nombre de riches polonais rassemblèrent leurs effets les plus précieux et passèrent sur la rive gauche de la Vistule. On demandait des secours à l'abbé de Pradt, aussi troublé que les Polonais. Il écrivit à Vilna, où M. de Bassano s'était installé comme représentant de l'empereur, et s'adressa en même temps au général Reynier. Celui-ci appela à son aide le prince de Schwarzenberg : tous îles deux s'avancèrent sur le Bug, couvrant ainsi le grand-duché, sans pouvoir rejoindre la grande armée ni soutenir le mouvement qui se préparait. L'amiral Tchitchakoff venait de signer la paix avec les Turcs ; ■on s'attendait à le voir accourir au secours de Tormazoff.

De Vitebsk, et sur l'avis mûrement pesé du maréchal Davout, l'empereur avait résolu de porter tout le gros de son armée des bords de la Dwina sur ceux du Dnieper, de passer ce fleuve à Rassasna et de remonter rapidement jusqu'à Smolensk. 11 comptait trouver la ville sans défense et déboucher brusquement sur la gauche des Russes en les tournant, ce qui lui donnerait enfin l'occasion d'infliger à ses ennemis un grand désastre militaire. Les mouvements de l'armée française devaient être cachés à l'ennemi derrière les bois qui s'élevaient de toutesparts.il importait de dérober notre marche aux Russes, désormais réunis auprès de Smolensk.

L'empereur Napoléon n'était pas seul animé par l'ardeur du combat: le prince Bagration appelait comme lui de tousses vœux le moment d'en venir aux mains. Parmi les militaires de haut rang, Russes d'origine et de mœurs, la colère et l'irritation étaient grandes contre

Barclay de Tolly et sa prudente tactique; chaque jour on l'accusait de lâcheté, chaque jour on attaquait son patriotisme. Né d'une famille écossaise depuis longtemps établie en Russie, Barclay était ardemment dévoué à sa patrie d'adoption, il supportait avec peine d'injustes reproches. La passion des généraux russes l'emporta enfin, et le conseil de guerre résolut de prendre l'offensive contre les cantonnements français. La marche projetée de nos armées était inconnue aux ennemis lorsque leur avant-garde attaqua, le 8 août, le général Séhastiani qui se gardait mal. Il appela aussitôt le général Montbrun, et tous deux chargèrent les escadrons russes quarante fois dans le cours de la journée; ils se replièrent ensuite sur le corps du maréchal Ney. Les Russes s'étaient rendu compte de la solidité de nos lignes ; ils aperçurent les forces considérables du prince Eugène et crurent à un mouvement vers la route de Saint-Pétersbourg. Barclay de Tolly profita de l'inquiétude qui se manifestait autour de lui. Il se replia sur Smolensk. L'empereur Napoléon se mit en marche.

Le 14 août, au matin, l'armée tout entière avait franchi le Dnieper. Cent soixante-quinze mille hommes présents sous les drapeaux, une immense artillerie, des fourgons et des troupes innombrables transformaient tout d'un coup en un camp la vaste solitude de l'ancien Borysthène. La marche continuait dans la direction de Smolensk; en avant de Krasnoé, à la suite d'un engagement assez vif, le général russe Névéroffskoï fut repoussé jusqu'au bourg de Korytnia. Presque tous les corps avaient rejoint l'empereur lorsque l'avant-garde déboucha devant Smolensk le 16 août. Du premier coup d'oeil, les généraux purent se convaincre que la ville était en état de défense; un coup de main fut inutilement tenté sur la citadelle ; le maréchal Ney, qui s'était imprudemment avancé, tomba dans une embuscade; il fut dégagé, non sans peine, par sa cavalerie légère. Déjà on apercevait les Russes qui occupaient les hauteurs sur la rive droite duDniéper dans les faubourgs et au-dessus de la nouvelle ville. Barclay de Tolly avait pris là ses positions ; un corps d'armée considérable occupait la vieille ville sur la rive gauche du fleuve, un pont reliait les deux parties de la cité. Le prince Bagration s'était avancé au delà de Smolensk, afin de protéger les rives du Dnieper et d'empêcher Napoléon, en passant le fleuve, d'attaquer par derrière la ville et ses défenseurs.

Bien que la prise de Smolensk ne lit pas partie de son premier plan, Napoléon ne pouvait éviter de donner l'attaque. La possession de cette

ville ancienne et vénérée avait une grande importance aux yeux des Russes. Cependant l'empereur fit sonder le fleuve à quelque distance, dans l'espoir de trouver un gué qui permît une surprise. La présence du prince Bagration porté sur les rives de la Kolodnia, affluent du Dnieper, ne permettait pas de jeter des ponts; la reconnaissance fut imparfaite, le fleuve ne parut pas guéable ; l'empereur attendit pendant une journée, dans l'espoir que Barclay de Tolly quitterait ses hauteurs et la ville neuve pour lui offrir la bataille ; les Russes ne firent aucun mouvement, l'assaut fut ordonné.

On avait combattu tout le jour (17 août); les faubourgs de la vieille ville étaient entre nos mains, mais l'ancienne enceinte, les tours en briques qui s'élevaient irrégulièrement sur le vieux mur résistaient encore à notre attaque. Les Russes avaient renoncé à leurs sorties, mais ils se défendaient héroïquement derrière les murailles. La plupart des lieutenants de l'empereur avaient été opposés au siège de Smolensk; Murât dit-on, cherchait à se faire tuer : il s'était porté sur un point sans cesse battu par l'artillerie du rempart. « Laissez-moi seul ici, » avait-il dit à ses aides de camp. Napoléon donna l'ordre de cesser l'assaut. Le maréchal Davout fit faire une reconnaissance; le général Haxo avait bravé une pluie de feu pour découvrir le point faible de l'enceinte; le 18, au point du jour, l'attaque devait recommencer. « Il me faut Smolensk, » avait dit l'empereur.

Les Russes avaient prévu l'obstination de Napoléon, et se sentaient hors d'état de repousser plus longtemps les efforts de nos armes. Déjà le feu des obus avait sur plusieurs points allumé l'incendie; pendant la nuit, la ville tout entière s'embrasa sous les mains de ses habitants et de ses défenseurs. Déjà les bataillons russes se retiraient, évacuant lentement la vieille ville; Barclay de Tolly se préparait à suivre leur exemple. Lorsque le soleil fut levé, Davout entra sans peine dans Smolensk en flammes. Les femmes et les enfants réunis dans l'antique cathédrale byzantine semblaient les seuls restes d'une population désolée; beaucoup d'hommes avaient fui, le pont qui unissait les deux rives avait été coupé, et l'armée russe nous .devançait sur la route de Moscou sans qu'il nous fût possible de la poursuivre sur-le-champ. Napoléon parcourait à cheval les rues fumantes et ensanglantées; déjà le chirurgien Larrcy, fidèle aux sentiments d'humanité qui le distinguèrent toujours, faisait ramasser les blessés russes comme les soldats français; l'empereur était mécontent et sombre. Quoique victorieuse,

l'armer était triste; la première ville prise d'assaut, brûlée devant eux par la haine acharnée de ses défenseurs, semblait aux soldats un sinistre présage. Tous étaient las de la guerre qui leur imposait des fatigues inouïes sans que la gloire vînt les consoler par ses enivrements accoutumés. Le comte Daru l'avait dit naguère à Vitebsk : « La guerre n'est point nationale; l'introduction de quelques denrées anglaises en Russie, le relèvement même du royaume de Pologne ne sont pas une raison suffisante pour une entreprise si lointaine. Ni vos troupes, ni vos généraux n'en comprennent la nécessité; arrêtons-nous du moins pendant qu'il en est temps encore. »

Les mêmes conseils furent répétés à Smolensk, sur cette rive du Dnieper conquise avec éclat, difficile à quitter sans danger pour s'enfoncer dans un pays inconnu et ennemi, loin des renforts qui se préparaient encore en Allemagne. Avant d'attaquer Smolensk, Napoléon avait dit au prince Eugène : « Nous allons donner la bataille et puis nous verrons Moscou. — Toujours Moscou, Moscou nous perdra, » murmurait le vice-roi d'Italie en quittant l'empereur. Presque tous les chefs de l'armée éprouvaient les mêmes craintes. Le maréchal Ney s'était élancé avec son corps d'année à la poursuite de Barclay de Tolly; il avait rejoint deux colonnes russes sur le plateau de Valoutina, derrière un petit ruisseau fangeux dont il fallut rétablir le pont. Là se livra un combat acharné qui coûta la vie au brave général Gudin, obstiné à enlever le passage à la baïonnette. Le terrain marécageux avait embarrassé les colonnes d'attaque. Les Russes conservèrent jusqu'au soir leurs positions; lorsqu'ils furent enfin obligés d'évacuer le plateau de Valoutina, plus de treize à quatorze mille morts restaient des deux parts sur le champ de bataille; les colonnes ennemies avaient repris leur mouvement de retraite et continuaient à nous couper la route de Moscou.

Ainsi, sans qu'un seul échec fût venu diminuer le prestige de nos armes, après avoir constamment battu les Russes dans les engagements partiels qui avaient eu lieu, après avoir occupé sans combat ou pris d'assaut toutes les places .qui s'élevaient sur notre passage, nous nous trouvions après deux mois de campagne avec une armée diminuée de moitié, au cœur même de la Russie, incapables d'atteindre l'ennemi qui se retirait sans fuir, plus éloignés qu'à Vilna de cette paix désirée de tous et que Napoléon voulait imposer avec éclat au lendemain d'une victoire. Longtemps les messages pacifiques de l'empereur Alexandre

GLOIIÏE ET FOLIE.

avaient accompagné notre invasion dans ses Etats; ils avaient cessé maintenant, le rapide été du nord allait bientôt disparaître. « Voilà une belle tête de cantonnement, » avait dit le coin te de Lobau, l'héroïque général Mouton, en considérant la position et les vieilles murailles de Smolensk; l'empereur ne lui répondit pas.

Il hésitait ou il réfléchissait, car il attendit. A notre droite, le général

le ciimuncr KX LARREY faisait «amasser les BLESSÉS RUSSES COMME les soldats fraxcais

Reynier et le prince de Schwarzenberg avec les Saxons et les Autrichiens avaient débusqué les Russes de l'importante position de Gorodoczna à quelques lieues de Kobrin,s'ouvrant ainsi, non sans peine, la route interceptée du grand-duché. A gauche, le maréchal Oudinot, blessé par les reproches de l'empereur qui l'accusait, étant vainqueur, de prendre la position des vaincus, s'était porté en avant contre le comte de YYittgenstein, sans que les Russes voulussent accepter la bataille. Le maréchal s'était de nouveau replié sur la Drissa et la ï'olota; un fort détachement couvrait cependant cette dernière rivière;

les Russes se présentèrent pour attaquer, ils lurent repoussés. Oudinot l'ut blessé; le commandement passait aux mains du général Gouvion Saint-Cyr, blessé aussi légèrement. Le 18 août, ayant résolu de donner bataille, il dirigea ses troupes d'une petite voiture polonaise qui versa dans la mêlée : le général fut foulé aux pieds. Malgré l'épuisement des soldats et l'état de souffrance du chef, le faux mouvement de retraite qui avait trompé les Russes comme le combat lui-même furent couronnés d'un éclatant succès. Après la bataille de Polotsk, le comte de Wittgenstein fut contraint de se retirer et Gouvion Saint-Cyr reçut enfin le bâton de maréchal. Il fut chargé de garder la Dwina, tandis que Macdonald restait arrêté devant Riga, incapable de s'en emparer ni de lever le siège. Les deux corps se trouvaient privés de communication, au moment où le gros de l'armée s'éloignait encore davantage de ses ailes, détachées sur la droite et sur la gauche. L'empereur avait résolu de quitter Smolensk et de poursuivre à tout prix la bataille qui le fuyait. Le maréchal Davout et Murât, toujours en tète de l'armée, et constamment en lutte dans leurs opérations militaires, s'entendaient cependant pour affirmer l'intention de combattre qu'ils avaient cru remarquer chez les Russes. Napoléon se porta de sa personne à Dorogobouje.

Un dernier effort avait été tenté par les siens pour l'arrêter à Smolensk. Le général napp, qui arrivait d'Allemagne, n'avait pu contenir son émotion ni son étonnement. « L'armée n'a fait que cent lieues depuis le Niémen, dit-il ; je l'ai vue avant le moment où elle a franchi le fleuve, et déjà tout est changé. Les ofliciers qui arrivent en poste de l'intérieur de la France, sont effrayés du spectacle qui s'offre à leurs yeux. Ils ne conçoivent pas qu'une marche victorieuse et sans combats laisse derrière elle plus de débris qu'une défaite. » « N'êtes-vous pas comme sorti de l'Europe? disaient Murât et Berthier ; si l'Europe se soulevait contre Yotre Majesté, elle n'aurait donc plus que ses soldats pour sujets, que son camp pour empire : encore le tiers, lui étant étranger, deviendrait ennemi. » Napoléon convenait de la vérité des faits. « Je sais bien que l'état de l'armée est affreux. Dès Yilna il en traînait la moitié; aujourd'hui ce sont les deux tiers; il n'y a donc plus de temps à perdre, il faut arracher la paix, elle est à Moscou. D'ailleurs cette armée ne peut plus s'arrêter; avec sa composition et dans sa désorganisation, le mouvement seul la soutient. On peut s'avancer à sa tète, mais non s'arrêter, ni reculer : c'est une armée

d'attaque, non de défense, une armée d'opération, non de position. Je frapperai un grand coup, et tout le monde se ralliera. »

En quittant Smolensk, le 24 août, avec sa garde, l'empereur n'avait pas encore décidé définitivement son mouvement en avant, mais toutes ses mesures étaient prises en vue de cette occurrence et ses habiles lieutenants ne s'y trompèrent pas. Déjà le maréchal Victor était en route pour Vilna; Napoléon lui envoya l'ordre de se diriger sur-lechamp vers Smolensk; deux divisions de l'année de réserve, laissée en Allemagne sous les ordres du maréchal Augereau, furent appelées en Lithuanie. Lorsque, en arrivant à Dorogobouge, l'empereur apprit que l'ennemi lui échappait encore une fois, il comprit que le général Barclay n'hésitait pas à combattre, mais qu'il cherchait une position favorable. « On le dit résolu à nous attendre à Wiazma, écrivit Napoléon au duc de Bassano le 26 août, nous y serons dans peu de jours; nous serons alors à mi-chemin de Smolensk à Moscou, et, je crois, à quarante lieues de Moscou. Si l'ennemi est battu là. rien ne pourra garantir cette grande capitale : j'y serai le 5 septembre. »

Le jour était venu en effet, et cette bataille que Napoléon désirait depuis si longtemps allait enfin être offerte, donnée, gagnée sans autre résultat que de nous engager plus avant dans une entreprise désespérée et de consommer notre ruine. Les Russes avaient évacué Wiazma; ce fut à Ghjat seulement que l'empereur se vit enfin assuré de rencontrer l'ennemi. Le commandement des armées moscovites avait changé de mains; le cri qui s'élevait depuis le commencement de la campagne contre la prudente tactique de Barclay de Tolly l'avait enfin emporté sur la confiance du tzar dans cet habile général : le vieux Kutusof avait été placé à la tète des troupes. Ardemment patriote et dès longtemps engagé dans la lutte contre celui qui l'avait vaincu à Austerlitz, le nouveau général en chef faisait appel à toutes les passions nationales et religieuses qui animaient ses soldats. « C'est dans la foi, dit-il, que je veux combattre et vaincre, c'est dans la foi que je veux vaincre ou mourir et que mes yeux mourants verront la victoire. Soldats, pensez à vos femmes et à vos enfants qui réclament votre protection; songez à votre empereur qui vous contemple, et, avant que le soleil de demain ait disparu, vous aurez écrit votre piété et votre fidélité, dans les champs de la patrie, avec le sang de l'agresseur et de ses légions. » Déjà les prêtres, revêtus de leurs plus somptueux ornements, portaient en tète

des régiments les saintes images; les soldats s'agenouillaient pour recevoir l'absolution. L'armée française approchait.

L'empereur était souffrant depuis plusieurs jours, ses serviteurs le trouvaient accablé et indécis, au moment même où il touchait enfin au but de ses désirs ; la discorde régnait toujours entre Murât et Davout: le maréchal reprochait au roi de Naples l'excès de fatigue qu'il imposait à sa cavalerie; il avait interdit à l'infanterie de l'avant-garde de manœuvrer sans ses ordres formels; les plaintes de ses lieutenants arrivèrent à Napoléon, qui ne faisait plus effort pour les réconcilier. Habituellement malveillant pour Davout, il l'obligea à placer sous le commandement de Murât une de ses divisions d'abord refusée au roi de Naples. L'humeur de l'empereur était devenue, plus que de coutume, quinteuse et violente. C'était à Berthier lui-même, le plus dévoué de ses anciens amis, qu'il avait dit : « Et vous aussi, vous êtes de ceux qui n'en veulent plus? Puisque vous n'êtes qu'une vieille femme, vous pouvez retourner à Paris, je me passerai bien de vos services. » Pendant plusieurs jours, le prince de Neuchâtel refusa de paraître à la table de l'empereur.

L'état-inajor impérial avait quitté Wiazma ; en occupant cette petite ville, Napoléon avait chassé de sa propre main à coups de cravache des soldats qui pillaient et détruisaient un magasin. Il cheniinaitsousleciel bleu, par une chaleur fatigante, écoutant le babil d'un jeune Cosaque fait prisonnier le matin même parmi les traînards de l'armée russe. M. Lelorgne d'Ideville, l'excellent interprète attaché à la personne de l'empereur, interrogeait le soldat. « Personne ne veut pins de Barclay de Tolly, disait le jeune Cosaque ; on dit qu'il y a un autre général ; il y a longtemps qu'ils auraient tous été battus sans les Cosaques. C'est égal, il va y avoir une grande bataille. Si elle a lieu avant trois jours, les Français la gagneront; si cela tarde encore, Dieu seul sait ce qui arrivera. Il parait que les Français ont un général qui s'appelle Bonaparte, et qui a toujours vaincu tous ses ennemis. Peut-être qu'il ne sera pas si heureux cette fois ; on attend de grands renforts pour lui tenir tète. » L'empereur avait fait un signe; M. Lelorgne d'Ideville se pencha vers la selle du jeune Cosaque. « Le général Bonaparte est là à côté de vous, dit-il; c'est l'empereur Napoléon. » Le soldat ouvrit les yeux, regardant en face le grand conquérant dont le nom avait pénétré comme une légende jusqu'à sa horde sauvage; il ne parlait plus, lorsque Napoléon ordonna de lui rendre la liberté.