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Le temps était devenu mauvais, la pluie tombait par torrents, contrariant la marche de l'armée; beaucoup de soldats s'écartaient pour piller, car les vivres manquaient; l'empereur reprochait amèrement à ses lieutenants un état de choses qu'ils ne pouvaient empêcher. « L'armée est par là menacée de sa destruction, écrivait Napoléon, deGhjat même ; le nombre des prisonniers que fait l'ennemi se monte chaque jour à plusieurs centaines. Vous ferez connaître au duc d'Elchingen qu'il perd tous les jours plus de monde que si l'on donnait bataille ; qu'il est donc nécessaire que le service des fourrageurs soit mieux réglé et qu'on ne s'éloigne pas tant. »

L'ordre n'était pas rétabli dans l'armée lorsqu'elle déboucha le 5 septembre sur la plaine de Borodjno. Suivant les hauts plateaux qui s'étendent entre la Baltique et la mer Noire, nous descendions les pentes sur lesquelles la Moskova à gauche, et la Protwa à droite coulent vers l'Oka, affluent du Volga. La pluie avait cessé, et l'aspect du ciel encourageait Napoléon à espérer au retour du beau temps. Un moment il avait pensé à retourner vers Smolensk. Lorsque le soleil reparut, il s'écria : « Le sort en est jeté, partons! » Il se trouvait enfin en présence des Russes.

Le général Kutusof avait profité des avantages de son terrain ; retranché à gauche derrière la rivière de la Kolocza, il avait élevé une série de redoutes en terre, garnies d'une formidable artillerie pour défendre les petites hauteurs au pied desquelles s'étendaient les bataillons russes. Le cours de la rivière changeait de direction au point même où était situé le village de Borodino ; là des ravins seulement bordaient les coteaux. Ce fut cette position que Napoléon ordonna d'attaquer la première, afin d'enlever une redoute détachée placée sur un mamelon. A peine nos troupes venaient-elles d'arriver; la nuit approchait, mais, après un combat très-vif et sanglant, l'ouvrage avancé de Schwardino resta en notre pouvoir. La journée du 6 septembre se passa en reconnaissance. Quelques-uns des corps n'avaient pas encore rejoint le gros de l'armée ; le maréchal Davout proposa de franchir l'épais rideau de bois qui s'étendait sur la gauche de l'armée russe, en prenant la vieille route de Moscou, afin de tourner les positions des ennemis et de saisir leurs troupes entre deux feux. Napoléon refusa, trouvant la manœuvre trop dangereuse. Il semblait lui-même troublé et inquiet; la tête dans ses mains, ci réfléchissant profondément, il s'arrachait tout à coup à ses méditations pour s'assurer de l'exécution

246 HISTOIRE DE FHANCE.

de quelques ordres. « Vous croyez bien à la victoire? demanda-t-il brusquement au général Rapp. — Sans doute, répondit celui-ci, mais sanglante. — Ah ! je sais, je sais, reprit l'empereur; mais j'ai quatrevingt mille hommes; si j'en perds vingt mille, j'entrerai avec soixante mille hommes dans Moscou, les train eu.rs nous y rejoindront, puis les bataillons de marche, et nous serons plus forts qu'avant la bataille. » Napoléon n'avait pas fait entrer dans rénumération de ses forces sa cavalerie et sa garde; il était souffrant, en proie à un accès de fièvre. Ce fut cependant de son plus ferme accent qu'il harangua encore une fois ses troupes. « Soldats, dit-il, voilà la bataille que vous avez tant désirée. Désormais la victoire dépend de .vous. Elle nous est nécessaire; elle nous donnera l'abondance, de bons quartiers d'hiver et un prompt retour dans la patrie. Conduisez-vous comme à Austerlilz, à Friedland, à Vitebsk et à Smolensk, et que la postérité la plus reculée cite voire conduite dans cette journée. Qu'on dise de vous : Il était à cette grande bataille sous les murs de Moscou ! »

Le 7 septembre, avant que le jour se levât, Napoléon était déjà arrivé sur le champ de bataille, auprès de la redoute conquise l'avantveille. Les troupes avaient reçu l'ordre de se mettre en grande tenue: l'empereur étendit la main vers le ciel : « Voilà le soleil d'Austerlitz ! » s'écria-t-il. Les rayons brillants frappaient les soldais au visage : les Russes profitaient mieux que nous de ses clartés. A sept heures, le combat éclata sur la gauche; le prince Eugène avait enlevé le village deBorodino, mais ses troupes, emportées par leur ardeur, avaient traversé le pont au lieu de le rompre ; l'artillerie ennemie placée sur les hauteurs de Gorki les écrasait de son feu. L'attaque devint générale, si passionnée et si violente, qu'à peine prenait-on de part et d'autre le loisir de manœuvrer. Pour la première fois dans sa longue carrière de chef d'armée, l'empereur restait en arrière, considérant la lutte sans y prendre aucune part, résistant cependant aux instances de ses généraux qui demandaient des renforts. « S'il y a une seconde bataille demain, avec quoi la donnerai-je? » répondit-il à Berthier qui le conjurait d'envoyer du secours à Murât et à Ney qui venaient d'enlever les redoutes de l'ennemi. Les généraux tombaient de toutes parts, morts ou grièvement blessés. On pansait à la hâte le maréchal Davout qui avait reçu une forte contusion; Rapp, blessé pour la vingt-deuxième fois dans sa vie, passait sur un brancard devant l'empereur. « Toujours Rapp! dit Napoléon ; et que se passe-t-il là-haut? — Sire, on demande

la garde pour en finir, répondit l'aide de camp du général. — Non, repartit l'empereur, je ne veux pas la faire démolir; ce n'est pas à huit cents lieues de chez soi qu'on risque sa dernière réserve. »

Ce fut pendant cette longue journée la constante réponse de Napoléon à tous les chefs de ses corps d'armée, qui croyaient tenir entre leurs mains les arrhes de la victoire ou qui voyaient massacrer autour d'eux officiers et soldats. Napoléon attendait un moment propice pour décider lui-même du succès de la journée. « 11 est trop tôt, répéta-t-il plusieurs fois; l'heure de ma bataille, à moi, n'est pas encore venue; je veux voir plus clair sur mon échiquier. » Cependant l'artillerie de la réserve avait reçu l'autorisation d'avancer; elle couronna les hauteurs qui venaient d'être enlevées aux Russes : la cavalerie ennemie vint se heurter contre cet insurmontable obstacle, l'infanterie tombait par files pressées, sans reculer, sans se rompre; pendant deux heures, les régiments russes restèrent exposés à ce feu terrible ; le maréchal Ney tourna enfin les restes de ce corps héroïque, commandé par le prince Bagration. La lutte cessait peu à peu dans la plaine; les hauteurs demeuraient en partie aux mains des Russes ; le prince Eugène s'épuisait en efforts contre la grande redoute ; le prince Poniatowski n'avait pu forcer la vieille route de Moscou. En vain le vice-roi Murât, Ney, réclamaient-ils à grands cris le mouvement en avant de la garde toujours immobile. Un instant, les arguments du général Belliard avaient paru agir, l'ordre de marcher était donné à la jeune garde. Déjà le comte Lobau l'avait mise en mouvement sous prétexte de rectifier ses alignements, mais le général Kutusof, immobile et paresseux jusqu'alors, avait devancé Napoléon dans sa résolution suprême : il avait lancé la cavalerie de réserve, les corps se reformaient dans la plaine, une charge ennemie venait fondre sur les divisions qui l'occupaient; l'empereur arrêta sa garde, interdisant l'opération qui offrait naguère de grandes chances de succès et qui devenait périlleuse par le retard. La trouée, qui avait livré le centre de l'armée russe aux indomptables efforts de Murât et de Ney, se referma ; les Russes occupaient encore leurs derniers ouvrages; leur ardeur et leur courage ne s'étaient pas lassés sous le feu de notre mitraille; cependant la grande redoute venait d'être enlevée; la route de Moscou était abandonnée, les généraux qui subsistaient encore par miracle après avoir cent fois exposé leur vie, demandèrent à tenter un suprême effort, à culbuter l'ennemi et à le rejeter dans la Moskova. Napoléon quitta son poste et

vint lui-même inspecter le point d'attaque. Le maréchal Bessières n'était pas disposé à risquer la garde; Napoléon résista encore une fois à toutes les instances. 11 chargea le maréchal Mortier d'occuper le champ de bataille avec la jeune garde; la nuit était venue, le combat cessait enfin. « Je ne vous demande pas d'avancer ni d'engager aucune affaire, » répéta deux fois Napoléon; et rappelant le maréchal qui s'éloignait : « Vous m'entendez bien, gardez le champ de bataille sans avancer ni reculer quoiqu'il arrive. » Les Russes n'avaient point encore évacué toutes les positions; les vainqueurs et les vaincus, héroïques les uns et les autres, étaient étendus pêle-mêle dans la plaine. Quelques détachements russes s'étaient fait un rempart de monceaux de morts. Lorsque le général Kutusof opéra le lendemain sa courageuse retraite, il ne laissa point de traînards sur la route, les blessés qui expiraient pendant, la marche furent religieusement enterrés. L'armée de l'empereur Alexandre laissait soixante mille morts ou mourants sur la plaine de Borodino, ou sur le champ de bataille de la Moskova comme Napoléon lui-même désigna cette terrible journée. Le prince Bagration avait été tué.

La bataille de la Moskova avait mis dans nos rangs trente mille hommes hors de combat; dix généraux avaient succombé, entre autres le général Montbrun, et le général de Caulaincourt, frère du duc de Vicence; trente-neuf officiers généraux étaient blessés; dix des colonels étaient tués et vingt-sept blessés; trois jours devaient à peine suffire pour appliquer le premier pansement aux blessures, pour rendre les derniers devoirs aux morts. L'abbaye de Kolotskoï et les villages environnants furent convertis en hôpitaux provisoires sous la garde du généralJunot, commandant les Westphaliens; l'empereur s'était avancé vers Mojaïsk; Murât avait poussé jusque-là ses régiments décimés. Napoléon refusa à Davout le commandement de l'avant-garde; la ville fut attaquée le 9 ; on avait tenté un commencement d'incendie, mais les murailles et les maisons étaient encore debout lorsque l'empereur s'y établit pour quelques jours. Ce fut là qu'il revit l'état de ses pertes pendant la journée du 7. Il avait parcouru le champ de bataille, ému et troublé plus qu'il ne lui était souvent arrivé à la vue de l'effroyable massacre qui avait signalé le combat. Huit cents prisonniers seulement étaient restés entre nos mains. Les soldats savaient bien que le nombre des captifs était le signe indiscutable de l'importance de la victoire. Ils considéraient avec effroi l'accumulation des cadavres de

leurs ennemis. « Ils se font tous tuer! » disaient-ils. « Huit jours de Moscou, et il n'y paraîtra plus, » s'écria l'empereur. Il restait cependant souffrant et sombre ; la veille il avait fait écrire au maréchal Victor: « L'ennemi attaqué au cœur ne s'amuse plus aux extrémités; dites au duc de Bellune qu'il dirige tout, bataillons, escadrons, artillerie, hommes isolés, sur Smolensk, pour pouvoir de là venir à Moscou. »

C'était en effet sur Moscou la Sainte, la capitale traditionnelle de la vieille Russie, que se concentraient désormais les espérances de l'empereur Napoléon, là qu'il espérait conclure la paix et terminer une guerre qu'il sentait lui-même au-dessus des forces humaines. Depuis quelques semaines, le tzar avait quitté Moscou; il était rentré à Saint- Pétersbourg, d'où il surveillait, de loin et sans efficacité militaire, la défense de son empire. Il soutenait cependant le courage de ses sujets, et il avait personnellement obtenu d'eux de grands sacrifices. Les seigneurs réunis autour de lui, dans le berceau et le tombeau de la noblesse, comme ils appelaient Moscou, avaient voté la levée d'un serf sur dix, armé, équipé, et muni de trois mois de vivres. Les marchands avaient offert à l'empereur la moitié de leurs richesses. A l'approche des Français et dans l'attente de la défense de la vieille capitale, les ordres du gouverneur Rostopchine avaient prescrit d'évacuer la ville. Les femmes, les enfants, les vieillards, sur des charriots ou des voitures chargés de marchandises, d'argent et de meubles, s'éloignaient lentement de la ville, où restaient encore les maris, les fils, les frères. « Moins il y aura de peur, moins il y aura de péril, » avait dit le gouverneur. Les proclamations de Kutusof avaient d'abord représenté la bataille de la Moskova comme un combat disputé qui laissait l'armée russe debout et capable de défendre Moscou. Lorsque les bataillons russes parurent devant les portes de la capitale, la triste vérité frappa tous les yeux. Quel qu'en eût été le prix pour l'envahisseur, l'armée nationale était vaincue ; Moscou ne pouvait repousser une attaque. Le mouvement d'émigration se précipita d'heure en heure. Le bruit public dépeignait les Français comme des monstres féroces, dignes de cet empereur qu'Alexandre lui-même avait retracé « comme un Moloch, la trahison dans le cœur et la loyauté sur les lèvres, qui venait effacer la Russie de la face du monde ».

Au fond de son âme, le parti du général Kutusof était pris. Habile et rusé, sans présence d'esprit et sans grand courage sur le champ de

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bataille, il savait diriger les opérations d'une campagne et ne se trompait pas sur la conduite à tenir pour entraîner à leur perte les ennemis de la patrie. Il réunit cependant un conseil de guerre, résolu à faire partager aux autres généraux le poids d'une responsabilité terrible. Fallait-il défendre Moscou par une nouvelle bataille en rase campagne, attendre l'ennemi derrière les murailles et lui disputer pied à pied la possession de la ville? fallait-il abandonner la capitale et, comme le recommandait Barclay de Tolly, toujours courageusement fidèle à sa première pensée, se replier jusqu'à Vladimir en protégeant le chemin de Saint-Pétersbourg? Tous ces avis furent émis et discutés avec violence. Plus d'un soutint le parti de la résistance immédiate et désespérée qui eût regretté amèrement de voir adopter son conseil. Le vieux général se leva enfin ; il avait écouté tous les discours sans parler lui-même, puis secouant la tête et comme s'il. exprimait tout liant son intime conviction : « Ma tête peut être bonne ou mauvaise, soit; mais c'est à elle après tout à décider la question. »

11 donna ses ordres, sages et prudemment combinés. L'armée devait traverser Moscou sans s'y arrêter, sans favoriser aucun préparatif de résistance, sans se laisser engager dans des combats partiels, même à l' arrière-garde ; se repliant ensuite sur Riazan, elle devait au bout de quelques jours occuper le chemin de Kalouga, coupant ainsi les voies aux Français tout en restant en communication avec les provinces du midi de l'empire, les plus riches et les plus fertiles. Les troupes commencèrent aussitôt à défiler. Derrière elles, les longs convois moscovites se hâtaient pour échapper aux Français; les cinq sixièmes de la population avaient quitté la ville, lorsque les colonnes des blessés de la bataille de la Moskova parurent à ses portes et qu'il fallut les entasser au nombre de quinze mille dans les hôpitaux et dans les églises. En abandonnant leur capitale, les Russes recommandèrent ces malheureux à la pitié des ennemis.

Le gouverneur de Moscou, le comte Rostopchine, n'avait pas encore quitté la ville. La veille, il comptait sur les assurances du général Kutusof et sur une défense acharnée de la capitale. « On se battra dans les rues, disait-il dans ses proclamations; déjà les tribunaux sont fermés; mais n'importe, on n'a pas besoin de tribunaux pour rendre justice aux scélérats. Bientôt je vous donnerai le signal; ayez soin de vous armer de haches, et surtout de fourches à trois dents, car un Français ne pèse pas plus qu'une gerbe de blé. Je vais faire

dire une messe pour les blessés, et bénir l'eau afin de hâter leur guérison. Je nie joindrai ensuite au général Kutusof et nous saurons bien prendre nos mesures pour renvoyer au diable ces hôtes, pour leur faire rendre l'âme et pour les réduire en poudre. »

Kutusof se retirait cependant, non moins résolu, mais plus habile que le co'mte Rostopchine. Celui-ci conçut alors une pensée dont la responsabilité comme l'honneur pèsent entièrement sur lui. Nul ne fut consulté ; on ignore si la prévision d'un sort funeste avait traversé l'esprit de l'empereur Alexandre et s'il avait accordé par avance une autorisation terrible au gouverneur de sa capitale. Depuis quelques jours, des matières inflammables étaient accumulées dans le jardin de son palais. Au moment de quitter la ville, le comte Rostopchine fit ouvrir les prisons; la foule hideuse des condamnés rendus à la liberté se heurtait et se confondait avec la foule égarée de terreur qui fuyait devant les Français. Le gouverneur avait retenu deux prisonniers. L'un était un Français, naguère venu à Moscou pour y gagner sa vie, l'autre était Russe, et tous deux étaient accusés d'avoir servi d'agents à l'ennemi. « Va, dit Rostopchine au Français, tu as été ingrat, mais tu avais le droit de préférer ta patrie; reprends, ta liberté, retourne vers les tiens. » — « Pour toi, ajouta-t-il en se tournant vers le Russe, que ton père lui-même te juge! » Un vieux marchand s'approchait en effet, chancelant sous le poids de sa douleur. « Tu peux lui parler et le bénir, » dit le gouverneur. «Moi, bénir un traître! » s'écria le vieillard, et, levant les mains au ciel, il maudit son fils, qui fut aussitôt décapité ; la foule s'acharna sur son cadavre.

Le comte Rostopchine s'éloignait enfin de Moscou, le dernier, comme le capitaine qui hésite à abandonner le navire qui va périr. Il avait donné toutes ses instructions; pour tout bagage, pour toute richesse, il emmenait avec lui les pompes à incendie de cette grande ville, presque tout entière construite en bois. « Qu'en ferez-vous donc dans la retraite? lui demanda avec étonnement le colonel Wolzogen. « J'ai mes raisons, » repartit le gouverneur; puis, quittant les derniers amis qui l'accompagnaient encore, il se retourna, montrant du doigt Moscou, et touchant ensuite la manche de son habit. « Je n'emporte d'ici que ce que j'ai sur le corps, » dit-il. 11 se dirigeait vers sa maison de campagne de Voronovo.

Cependant l'avant-garde de l'armée française approchait de Moscou ; quelques petits combats avaient eu lieu pendant la marche et Kutusof

avait su protéger sa retraite. Lorsque Murât apparut à la tète des premières colonnes, le général Miloradovitch, qui commandait l'arrièregarde russe, conclut verbalement avec le roi de Naples une suspension d'armes de quelques heures, afin de protéger les troupes et la sûreté des habitants. Munit y consentit, et se borna à poursuivre les Russes lorsqu'ils eurent achevé d'évacuer Moscou. Les soldats comme les généraux et Napoléon lui-même contemplaient avec transport cette ville lointaine, illuminée des feux du soleil couchant, qui faisaient ressortir l'éclat tout oriental de ses palais et de ses églises. « Moscou ! Moscou! » répétait-on d'un bout à l'autre des rangs. L'empereur avait ajouté à l'exclamation enthousiaste de ses troupes l'expression d'une autre pensée : « Il était temps! » mnrniura-t-il.

Le grand conquérant se trompait et la justice de Dieu punissait plus complètement qu'il n'avait prévu sa coupable ambition et son insatiable orgueil. Les files pressées des soldats français se présentaient déjà aux portes de la capitale, sans que nul vînt les ouvrir; quelques misérables en haillons, aux sombres figures, apparaissaient sur les hauteurs du Kremlin, d'où ils tirèrent quelques coups de feu; mais, en traversant les rues de Moscou, entre les palais mêlés aux chaumières, devant les églises aux dômes dorés, décorées de peintures aux mille couleurs, nos soldats s'étonnaient et s'inquiétaient de ia solitude qui régnait autour d'eux. «Que sont-ils tous devenus? » demandait-on. Ce n'était pas ainsi que l'armée française avait opéré son entrée à Berlin ou à Vienne. « Qu'on m'amène les chefs delà ville! » ordonna l'empereur. La population de Moscou n'avait plus de chefs. Ceux qui se cachaient en tremblant dans les maisons ou qui pleuraient dans les églises se: sentaient à la merci des brigands que le gouverneur avait lâchés sur eux en quittant Moscou. Il fallut enfoncer à coups de canon la porte du Kremlin pour délivrer le vieux palais des tzars de la présence des misérables qui s'y étaient enfermés. Napoléon en prit possession sans s'y établir d'abord, curieux d'admirer une magnificence sauvage et qui n'avait pas subi l'influence de l'élégance française comme les maisons des riches marchands qu'occupaient déjà ses généraux. L'armée tout entière repaissait ses yeux , de ce spectacle étrange et désiré. Le 15 septembre 1812, l'empereur Napoléon et ses soldats parcouraient les rues de Moscou, désertes mais encore debout ; ils contemplaient les quartiers concentriques, formant autour du Kremlin comme une série de remparts : la vieille ville ou ville chi-

noise, magasin et entrepôt du commerce oriental; la ville blanche, aux larges rues, aux palais dorés, habitation des grands seigneurs et des riches marchands, et, tout autour des cercles privilégiés, la ville de terre, composée de villages et de jardins, parsemés de magnifiques édifices. Tous ]es postes étaient établis. Au nord-ouest, au sud-ouest, au sud-est, entre les routes de Riazan et de Vladimir, les corps du prince Eugène et de Dayout, du prince Poniatowski, du maréchal Ney avaient pris leurs quartiers. La garde occupait le Kremlin. Les soldats comme les généraux jouissaient du luxe qui avait succédé aux cruelles privations des mois qui venaient de s'écouler. « Nous avons des vivres pour six mois, » disaient les troupes.

Le 10 au matin, le feu 'éclata dans un entrepôt de liqueurs fortes ; quelques heures plus tard dans un magnifique bazar, rempli des plus riches marchandises. Les officiers crurent à quelque imprudence d'un soldat ivre. On lutta sur-le-champ contre l'incendie; le vent était contraire; les richesses entassées dans les magasins devenaient la proie des flammes et d'un pillage impossible à empêcher, lorsque le feu se propagea rapidement dans les environs mêmes du Kremlin ; portées par le souffle de l'équinoxe, les flammèches venaient tomber de toutes parts sur les toits dorés; les cours du palais étaient encombrées par des caissons d'artillerie, dans les caves étaient entassées des munitions que les Russes avaient négligé d'emporter : une catastrophe horrible semblait imminente; les généraux décidèrent à grand'peine Napoléon à abandonner le Kremlin ; la garde impériale, faisant l'office de pompiers, inondait sans relâche les toits et les murailles; on cherchait en vain les pompes de la ville. Bientôt le bruit se répandit que des incendiaires avaient été arrêtés dans plusieurs quartiers.

L'empereur fit comparaître devant lui ces misérables, fiers de la mission terrible qui leur avait été confiée, se complaisant dans le désordre sinistre qui naissait sous leurs mains, pillant et massacrant dans les maisons qu'ils livraient aux flammes. Tous déclarèrent hautement les ordres qu'ils avaient reçus, et subirent sans terreur le dernier supplice. Déjà la population pauvre, qui restait encore cachée dans les repaires de la capitale, prenait la fuite avec épouvante; les. femmes emportaient leurs enfants, les hommes traînaient derrière eux les objets les plus précieux aux pauvres ménages ou le fruit honteux du pillage des boutiques. Les flammes s'étendaient de rue en rue, de maison en maison, d'église en église; trois fois le vent parut se calmer, trois

25i HISTOIRE DE FRANCE.

fois il changea de direction, poussant l'incendie vers des quartiers qu'il n'avait pas encore atteints. Le Kremlin restait toujours enveloppé de feu. La garde impériale n'avait pas quitté le palais. L'armée porta ses cantonnements en dehors de la ville. A peine aux mains des vainqueurs, Moscou succombait devant un ennemi plus puissant, enrôlé pour la défense de la patrie russe. Les palais comme les chaumières étaient devenus inhabitables, les hôpitaux avaient péri dans les flammes, remplis de blessés russes; l'empereur quitta Moscou et s'établit au château de Pétrowskoié; pendant trois jours, l'incendie resta seul en possession de la capitale.

Cependant le vent se calmait, la pluie survint; le feu couvait partout sous les cendres amorties, prêt à éclater de nouveau au contact de l'air; mais le spectacle avait perdu sa beauté vengeresse; les toits restés debout se détachaient au milieu des colonnes de fumée ; le Kremlin s'élevait encore majestueux et presque intact, comme s'il protégeait la ville contre ses divers ennemis. Bientôt les soldats se dérobèrent à leurs cantonnements et se glissèrent dans les rues ; dans les caves des maisons, sous les amas de décombres, à l'abri des pans de mur noircis par les flammes, ils découvraient des provisions de bouche accumulées par chaque ménage en vue de l'hiver, des vêtements précieux, de l'argenterie qu'on avait celée avec soin dans des cachettes qui n'existaient plus, des objets d'art dont les pillards ne connaissaient pas la valeur, des liqueurs fortes dont ils abusaient avec fureur. Après l'incendie, et malgré les efforts des officiers, Moscou fut livré au pillage.

Tant de désordre et de folle prodigalité choquait tous les instincts d'ordre et de gouvernement de l'empereur Napoléon; il se hâta de rentrer dans Moscou, réprimant par sa seule présence les débordements des soldats. Des recherches régulières furent partout organisées pour le sauvetage des vivres ensevelis sous les ruines, les provisions devaient être concentrées dans des magasins ; les ressources rassemblées en quelques jours suffisaient à nourrir longtemps les troupes. Les fourrages seuls manquaient; des compagnies furent organisées pour battre à cet effet les environs de Moscou ; le prix offert aux paysans pour les ressources qu'ils possédaient devait les encourager à alimenter le marché de la capitale. Napoléon étendit sa sollicitude sur les malheureux sans défense et sans habitation qui erraient dans les rues de Moscou, ou qui se glissaient timidement dans la ville

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au moment tle l'ouverture des portes pour y chercher ceux qu'ils avaient été contraints d'abandonner et le reste de leur avoir, caché sous des murs en ruines. On éleva des cahutes pour les abriter. Le désir de la paix s'emparait chaque jour davantage de l'âme de Napoléon ; déjà il avait autorisé quelques ouvertures indirectes. Le 20 septembre, il écrivit au tzar :

« Monsieur mon frère, ayant appris que le frère du ministre de

Votre Majesté impériale était à Moscou, je l'ai fait venir et je l'ai entretenu quelque temps. Je lui ai recommandé de se rendre auprès de Votre Majesté et de lui faire connaître mes sentiments. La belle et superbe ville de Moscou n'existe plus. Rostopchinc l'a fait brûler. Quatre cents incendiaires ont été arrêtés sur le fait. Tous ont déclaré qu'ils mettaient le feu par ordre de ce gouverneur et du directeur de la police; ils ont été fusillés. Le feu paraît avoir enfin cessé. Les trois quarts des maisons sont brûlées, un quart reste. Cette conduite est

atroce et sans but. A-t-elle pour objet de nous priver de quelques ressources? Mais ces ressources étaient dans des caves que le feu n'a pu atteindre. D'ailleurs, comment détruire une ville des plus belles du monde et l'ouvrage des siècles pour atteindre un si faible but? C'est la conduite que l'on a tenue depuis Smolcnsk, ce qui a mis six cent mille familles à la mendicité. Les pompes de la ville de Moscou avaient été brisées ou emportées; une partie des armes de l'arsenal données à des malfaiteurs qui ont obligé à tirer quelques coups de canon sur le Kremlin pour les ebasser. L'humanité, les intérêts de Votre Majesté et de cette grande ville voulaient qu'elle me fût confiée en dépôt, puisque l'armée russe la découvrait; on devait y laisser des administrations, des magistrats et des gardes civils. C'est ainsi que l'on a fait à Vienne deux fois, à Berlin, à Madrid. C'est ainsi que nous avons agi nous-mêmes à Milan, lors de l'entrée de Souwarof. Les incendies autorisent le pillage, auquel le soldat se livre pour disputer des débris aux flammes. Si je supposais que de pareilles choses fussent laites par les ordres de Votre Majesté, je ne lui écrirais pas cette lettre, mais je tiens pour impossible qu'avec ses principes, son cœur, la justesse de ses idées, Elle ait autorisé de pareils excès, indignes d'un rand souverain et d'une grande nation. Dans le temps où l'on emportait les pompes de Moscou, on laissait cent cinquante pièces de canon de campagne, soixante mille fusils neufs, un million six cent mille cartouches d'infanterie, plus de quatre cents milliers de poudre, trois cents milliers de salpêtre, autant de soufre, etc.

« J'ai fait la guerre à Votre Majesté sans animosité; un billet d'Elle avant ou après la dernière bataille, eût arrêté ma marche et j'eusse voulu être à même de lui sacrifier l'avantage d'entrer à Moscou. Si Votre Majesté me conserve encore quelque reste de ses anciens sentiments, Elle prendra en bonne part cette lettre. Toutefois Elle ne peut que me savoir gré de lui avoir rendu compte de ce qui se passe dans Moscou. »

Lorsqu'il écrivait en ces termes à l'empereur Alexandre, Napoléon savait bien que les résultats moraux de l'incendie de Moscou dépassaient les désastres matériels et que les ruines de la capitale proclamaient pour l'armée française, pour la Russie, pour l'Europe entière l'implacable résolution des vieux Moscovites. Rostopchine l'avait écrit lui-même sur une porte de fer dans sa maison de campagne de Voronovo, superbe demeure qu'il habitait souvent : « J'ai embelli pendant

huit ans cette campagne et j'y ai vécu heureux au sein de ma famille. Les habitants de cette terre, au nombre de dix-sept cent vingt, la quittent à votre approche, et moi je mets le feu à ma maison pour qu'elle ne soit pas souillée par votre présence. Français, je vous ai abandonné mes deux maisons de Moscou, avec un mobilier d'un demimillion de roubles. Ici vous ne trouverez que des cendres. »

La haine qu'il avait soulevée contre l'envahisseur devait un jour retomber sur lui : le comte Rostopchine, chassé de Russie par l'exécration de tous ceux qu'il avait ruinés, fut obligé de se réfugier en France, où il mourut paisible, honoré de ses anciens ennemis. Il avait cependant rendu à la Russie un de ces services terribles qu'excuse un état voisin encore de la barbarie et cette passion violente qui s'empare de l'âme en présence de l'invasion étrangère; il avait ranimé chez le peuple russe l'ardeur indomptée de la résistance. Moscou incendiée parlait à tous les yeux et à tous les cœurs. Napoléon ne s'y laissa pas tromper. L'embarras d'ailleurs devenait extrême. Les jours s'écoulaient ; aucune réponse n'arrivait de Saint-Pétersbourg, les ouvertures que l'empereur avait tentées auprès du général Kutusof par M. de Lauriston étaient restées sans résultat. La poursuite des hostilités n'avait pas été heureuse; le général Sébastiani avait été induit en erreur sur la direction que prenait Kutusof, il l'avait suivi vainement pendant deux ou trois jours et avait été obligé de revenir à Moscou. Murât s'était de nouveau chargé de l'avant-garde, il rencontra l'ennemi sur la Paiera; le maréchal Bessières l'avait rejoint. Malgré les cris de son année, outrée de colère par l'incendie de Moscou et qui voulait marcher au combat, Kutusof recula lentement devant les généraux français, établissant enfin son camp à Taroutino, sur la route de Kalouga. Deux fois des engagements de cavalerie se terminèrent heureusement pour nos armes; les lieutenants de Napoléon attendaient ses ordres. Une sorte d'armistice régnait entre les deux armées. Murât avait plusieurs fois vu Kutusof, et les officiers russes le comblaient de caresses. Il se laissait aller à l'espérance de la paix, conclue par lui et par ses soins. Les chefs cosaques célébraient ses exploits, l'un d'eux l'avait surnommé Vhetman. Kutusof avait envoyé le prince Wolkonsky à Saint-Pétersbourg, chargé de communiquer au tzar les avances pacifiques qui lui étaient faites. Alexandre répondit le 21 octobre: «Toutes les notions que vous avez reçues de moi, toutes les déterminations consignées dans les ordres qui vous ont été adressés par moi, tout

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doit vous convaincre que ma résolution est inébranlable, et que, dans ce moment, aucune proposition de l'ennemi ne pourrait m'engagera terminer la guerre et à manquer par là au devoir sacré de venger la patrie outragée. »

Avant que l'empereur Alexandre exprimât ainsi à son général le parti pris de n'entendre à aucune ouverture de paix, son ennemi avait déjà évacué Moscou, commençant, quelque douleur qu'il en éprouvât et quelque soin qu'il prit de le dissimuler, un mouvement rétrograde qui devait bientôt consommer sa ruine. Napoléon avait longtemps hésité sur la marche à suivre. En se portant sur Kalouga à la poursuite de Kutusof, il s'enfonçait de plus en plus dans la Russie, vers des régions où il ne trouverait ni lieu d'hivernage, ni communication avec ses derrières ; en reprenant la route de Pologne comme le désiraient tous ses lieutenants, il avouait tacitement sa défaite. Il conçut la pensée de faire avancer vers Pétersbourg le duc de Bellune sur l'arrivée duquel il comptait toujours, et pendant que ce corps menacerait la capitale et la cour, d'opérer un mouvement oblique vers le nord par la direction de Woskresensk, de Wolokolamsk et de Bieloï, pour rallier ensuite toutes ses forces à Smolensk. L'hiver passé, Napoléon se serait alors trouvé en mesure d'attaquer sérieusement Saint-Pétersbourg. Pour la satisfaction de sa propre pensée, l'empereur avait écrit ce projet, avant d'en parler aux généraux assombris et tristes qui attendaient de connaître ses résolutions.

Tous s'opposèrent aux intentions nouvelles de Napoléon; tous lui répétèrent qu'il ne se rendait pas compte des souffrances de l'armée, qu'il portait les corps au-dessus de leurs forces effectives, que les soldats étaient incapables d'un nouvel effort; il repassait avec le comte Lobau les états des différents régiments, des détachements confiés à des chefs éloignés : « Là, six mille. — Quatre mille, sire, disait le général. — Dix mille ici — Cinq mille tout au plus. — Vous avez peut-être raison, » avouait l'empereur; mais lorsqu'il en arrivait à additionner ses ressources, il revenait toujours au chiffre primitif et inexact, sans que l'obstination honnête et rude du comte Lobau pût triompher des illusions volontaires de son maître. Napoléon comprit cependant que le temps était passé où il entraînait ses lieutenants sans discussion et sans arrière-pensée par le seul ascendant de son génie; il renonça à son mouvement vers le nord. Le comte Dam proposa de passer l'hiver à Moscou. Son expérience administrative le por-

fait à penser que les approvisionnements pouvaient suffire à l'entretien de l'armée, tandis que les rigueurs et les difficultés du voyage seraient ainsi épargnées aux troupes. Au printemps, tous les corps d'armée se réuniraient de nouveau ; la Lithuanie se soulèverait et l'empereur pourrait achever sa conquête. Napoléon se retourna vers son fidèle serviteur, contemplant ses traits énergiques, sa taille robuste et la résolution qui brillait dans son regard. « Mon cher Daru, dit-il, ce sont là des conseils de lion, mais il me faudrait des lions pour les mettre à exécution. Vous avez raison, Moscou n'est pas une position militaire, c'est une position politique; cependant que diraiton à Paris? Que deviendrait la France pendant, cette longue absence, sans communication possible...? Non, cela ne se peut pas. L'Autriche et la Prusse en profiteraient pour me trahir ! »

L'empereur revenait à la pensée de marcher sur Kalouga, et de chasser Kutusof du camp de Taroutino, en appelant auprès de lui le duc de Beilune, afin de conserver ses communications sur Smolensk tout en laissant le maréchal Mortier au Kremlin avec dix mille hommes pour occuper et conserver Moscou. Les préparatifs commençaient dans cette vue, lorsque, le 18 octobre, le canon retentit sur la route que Napoléon s'apprêtait à suivre. Bientôt parut un aide de camp de Murât. Le roi de Naples, qui se plaignait depuis longtemps de l'isolement où il était laissé, se gardait mal; il avait été attaqué par Kutusof à Winkowo. L'armée russe avait profité pour se recruter de tous les délais qui minaient lentement nos forces ; le général russe disposait de cent mille hommes lorsqu'il avait cédé aux instances de ses lieutenants en se portant tout à coup avec deux corps contre nos positions. L'éclatante bravoure de Murât et son habileté sur le champ de bataille avaient en partie réparé les torts de son imprévoyance; il avait repoussé l'attaque de l'ennemi et s'était replié sur Voronovo, continuant de couvrir la route de Moscou; cependant Kutusof occupait nos positions et le roi de Naples avait perdu la plus grande partie de son artillerie. Napoléon résolut sur-le-champ de marcher à l'ennemi. Suivant la combinaison déjà arrêtée, Mortier s'établit au Kremlin audessus des mines préparées pour faire sauter la citadelle et le palais des tzars; tout le reste de l'armée déiila par les portes ouvertes de la cité naguère si ardemment désirée et qui n'avait été occupée que pendant trente-sept jours, semés d'agitations et d'horreur ; les longues files des voitures, le butin des soldats chargé sur les fourgons ou sur

leurs épaules, les fourrures accrochées sur les sacs ou sur les armes, annonçaient assez que les troupes ne se faisaient pas plus d'illusions que les généraux sur la possibilité d'un retour à Moscou. Les amis et les camarades du duc de Trévise le regardaient comme un homme condamné d'avance à périr, et lui disaient tristement adieu sans ébranler son courage. Les familles françaises autrefois établies à Moscou fuyaient la colère des Russes et s'attachaient aux pas de leurs compatriotes. La marche continuait, plus semblable au défilé d'un long convoi qu'aux progrès d'une armée s'avançant vers l'ennemi. Napoléon n'avait cependant encore rien dit qui parût préjuger une évacuation définitive; il marchait contre Kutusof, qu'il voulait châtier, écraser s'il était possible. Avant de quitter Moscou, ses dernières instructions avaient été consacrées à la défense du Kremlin.

L'empereur n'avait quitté la ville que le 20 octobre au matin, par un beau temps d'automne qui ne laissait point encore pressentir les rigueurs de l'hiver. Arrivé au château de Troïtskoé , une nouvelle pensée le saisit; Kutusof occupait la vieille route de Kalouga, une bataille était nécessaire pour l'en déloger; même victorieux, les Français perdraient du monde, et traîneraient à leur suite une foule de blessés. La route nouvelle de Kalouga était protégée par la division Broussirr, elle n'avait pas été ravagée parles passages de troupes; s'il était passible de tromper Kutusof par un brusque détour â droite et de gagner la route nouvelle, on atteindrait Kalouga sans combat, et les positions pour l'hiver se trouveraient assurées. Il fallait â la vérité renoncer à l'occupation de Moscou et rappeler au plus tôt Mortier, le mouvement définitif étant exécuté. L'empereur prit son parti; dans la soirée, il expédia ses ordres au duc de Trévise :

« Mon cousin, disait Napoléon au maréchal Berthier, donnez ordre au duc de Trévise de faire partir demain, â la pointe du jour, les hommes fatigués ou écloppés des corps du prince d'Eckmï'hl et du vice-roi, de la cavalerie à pied et de la jeune garde, et de diriger le tout sur Mojaïsk. Le 22 ou le 25, à deux heures du matin, il fera mettre le feu au magasin d'eau-de-vie, aux casernes et aux établissements publics, hormis à la maison des Enfants trouvés1. Il fera mettre le feu au palais du Kremlin. 11 aura soin que tous les fusils soient brisés en

1. Cet établissement d'orphelins, fondé par l'impératrice mère, avait été protégé par Napoléon. Le général Toutelmine qui le gouvernait avait été l'un des agents de ses communications à Saint-Pétersbourg.

morceaux, qu'il soit placé des poudres sous les tours du Kremlin, que tous les affûts soient brisés, ainsi que les roues des caissons.

« Quand ces expéditions seront faites, que le feu scia en plusieurs endroits du Kremlin, le duc de Trévise quittera le Kremlin et se portera sur la route de Mojaïsk. A quatre heures, l'officier d'artillerie

CÛEU>\.

SECOND DKP.ini DE .MOSCOU

chargé de cette besogne fera sauter le Kremlin, comme l'artillerie en a reçu l'ordre.

« Sur sa route, il brûlera toutes les voitures qui seraient restées en arrière, fera autant que possible enterrer tous les cadavres et brûler tous les fusils qu'il pourrait rencontrer. Arrivé au palais Gallitzin, il y prendra les Espagnols el les Bavarois qui s'y trouvent, fera mettre le feu aux caissons et à tout ce qui ne pourra pas être transporté. Il ramassera tous les commandants de postes et repliera les garnisons.

« 11 arrivera à Mojaïsk le 25 ou le 20 et recevra là des ordres ultérieurs [tour se mettre en communication avec l'armée. Il laissera

comme de raison une forte avant-garde de cavalerie sur la route de Mojaïsk.

« Il aura soin de rester à Moscou jusqu'à ce qu'il ait vu lui-même le Kremlin sauter. Il aura soin de faire mettre le feu aux deux maisons du gouverneur et à celle de Rasomowsky. »

Ainsi Napoléon mettait lui-même la main à cet incendie de Moscou qu'il avait naguère reproché aux Russes et dont il n'oubliait pas, même alors, de punir le premier auteur ! Le mouvement sur Kalouga était déjà commencé, et l'une des divisions du prince Eugène, devançant la marche de l'armée, venait d'occuper Malo-Jaroslawetz sur la Lougea. Le général Delzons qui la commandait était occupé de réparer les ponts, lorsque Kutusof fut averti de la direction que semblaient prendre les Français. Le général Doctoroff se porta aussitôt en avant avec un corps considérable ; Kutusof leva ses cantonnements pour le suivre.

La petite ville de Malo-Jaroslawctz était construite sur une chaîne de hauteurs dont les Russes s'emparèrent aussitôt, canonnantles Français, qui les en chassèrent à leur tour; six fois la ville fut prise et reprise, l'incendie se combinait avec les boulets pour repousser des deux parts les combattants. Sept généraux français étaient tombés sur le champ de bataille aux dernières heures du jour; cependant, et malgré l'acharnement des recrues russes, encore à peine armées et vêtues, les ruines de Malo-Jaroslawetz restèrent entre nos mains. Lorsque l'empereur arriva sur les bords de la Lougea avec le gros de son armée, un spectacle aussi douloureux dans sa médiocre étendue que l'avait été celui de la plaine de Borodino s'offrit à ses regards. Un grand nombre des cadavres avaient été atteints par le feu. Dix mille hommes avaient succombé des deux parts. L'empereur voyait son mouvement désormais impossible sans des combats nouveaux et terribles. Les généraux chargés des reconnaissances tenaient les positions de l'ennemi pour inattaquables. Une reconnaissance tentée par Napoléon lui-même faillit le faire tomber aux mains d'un gros de Cosaques qui le surprirent au passage de la Lougea. Le général Rapp n'eut que le temps de l'entraîner loin de ces incommodes ennemis, dont les bandes harcelaient sans cesse l'armée. On tint conseil dans une chaumière ruinée sur les bords de la petite rivière.

L'empereur penchait encore pour un effort dans la direction de Kalouga, pour le combat, pour la victoire et pour le repos subséquent

dans un pays riche qui n'avait pas encore été épuisé. Les généraux ne doutaient pas plus que leur chef du succès de nos armes; ils considéraient cependant que la perte de vingt mille hommes, la charge de dix mille blessés constitueraient par elles-mêmes un échec en présence de l'armée russe sans cesse recrutée par des forces nouvelles. La retraite sur Mojaïsk et de là sur Smolensk fut décidée; l'entreprise sur Kalouga avait coûté dix jours, épuisé la plus grande partie des vivres apportés de Moscou; il fallait enfin se soumettre au mouvement rétrograde pur et simple. Le maréchal Davout proposa d'opérer la retraite par une route nouvelle, qui offrait encore des ressources pour les troupes. Son avis ne fut pas écouté : la passion du retour, la crainte des maux affreux qui menaçaient l'armée avaient saisi tous ces hommes naguère si hardis et prêts a tenter toutes les aventures. Napoléon hésitait encore. « Qu'en pensez-vous, Mouton? » demanda-t-il au comte de Lobau, debout à côté de lui. « Qu'il faut sortir le plus vite possible, par la route la plus courte, d'un pays où nous sommes restés trop longtemps, » répondit sur-le-champ le héros de tant de combats. L'empereur baissa la tête. Au fond de l'âme il se sentait vaincu.

L'armée tout entière se sentait vaincue avec lui, et la tristesse envahissait tous les cœurs. Déjà, pendant la marche de Moscou à Malo- Jaroslavvetz, beaucoup de voitures ou de fourgons mal attelés étaient restés en arrière, mais le convoi restait encore énorme, accompagné par des femmes, des enfants sans défense; les blessés du dernier combat avaient été distribués dans les différentes voitures et charrettes. Les mourants furent abandonnés à leur malheureux sort, sur le champ de bataille, sous la pluie froide qui commençait à tomber, dans les chaumières où ils avaient été transportés. L'armée quitta Malo-Jaroslawetz le 27 octobre, se dirigeant vers Vereja, où elle fut rejointe par le maréchal Mortier. Celui-ci avait accompli sa terrible mission, la terre tremblait encore sous ses pieds lorsqu'il avait quitté Moscou, emmenant avec lui tous les blessés. Tel avait été l'ordre exprès de l'empereur. Déjà les convois de l'armée étaient insuffisants pour accomplir ce nécessaire devoir.

Mortier amenait à Napoléon un prisonnier, le comte Wintzingerode, qui lui était tombé entre les mains dans Moscou en flammes. Le général commandait un corps de partisans, et il avait cru la capitale déjà évacuée par les Français; la colère de l'empereur éclata contre cet Allemand qu'il rencontrait dans les rangs des Russes. « Vous êtes un

homme sans patrie, lui dit-il violemment. Je vous ai toujours trouvé parmi mes ennemis, chez les Autrichiens quand je combattais l'Autriche, chez les Russes quand l'Autriche est devenue mon alliée. Cependant vous appartenez par votre naissance à la Confédération du Rhin ; vous êtes un traître, j'ai le droit de vous juger, vous passerez devant une commission militaire! Ce jeune homme, » et il désignait le comte Narischkin, aide de camp de Wintzingerode, « vous fait trop d'honneur de servir avec vous ! »

Le général n'avait pas fait un mouvement, pas un geste, il n'avait pas répondu. L'état-major de l'empereur assistait en silence à cette scène, que les officiers français prirent à cœur de faire oublier au prisonnier à force de soins; nul ne se trompa sur la source de tant d'amertume montant du cœur de Napoléon jusqu'à ses lèvres. Pour la première fois de sa vie, le conquérant reculait.

11 reculait, et chaque journée de marche qui témoignait de la nécessité d'une retraite en faisait mieux sentir l'horrible difficulté. Napoléon marchait en tète de l'armée avec son état-major sans se mêler au gros des troupes, sans s'inquiéter des souffrances et des embarras qu'éprouvait à chaque pas le maréchal Davout, chargé de commander l'arrière-garde et de protéger la retraite. Déjà la cavalerie du général Grouchy était épuisée et ne pouvait plus le seconder dans ce douloureux service; les vieux fantassins du maréchal lui restaient seuls, ceux qui avaient si longtemps combattu sous ses ordres, qui s'étaient formés sous son exacte et sévère discipline et qui l'aimaient tout en le redoutant. A chaque étape, Davout constatait la disparition de quelque voiture, abandonnée sur la route par des chevaux et des conducteurs épuisés; il avait entendu les cris des malheureux blessés désormais livrés aux lances des Cosaques ou aux rigueurs d'un froid croissant. Il voyait se dérouler et s'allonger devant lui cette queue de l'armée, objet de mépris pour les soldats restés sous les armes, et que venaient renforcer chaque jour les traînards de tous les corps. 11 arrivait le dernier aux derniers postes, lorsque les troupes en défilant avaient consommé toutes les ressources des villages ou des fermes, brûlé les abris et saccagé ce qu'elles n'avaient pu emporter. Les plaintes et les réclamations de l'illustre chef de son arrière-garde restaient impuissantes auprès de Napoléon. « Marchez plus vite! » répétait-il, sans admettre le maréchal auprès de lui, sans jamais se porter de sa personne sur les derrières de son armée; apparemment indifférent aux

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souffrances qu'il avait créées, absorbé dans un sombre silence, au milieu de ses lieutenants accablés comme lui. En passant à Borodino, où le champ de bataille était encore couvert de cadavres que nul n'avait pris soin de disputer aux bêtes sauvages, les embarras de l'arrière-garde furent accrus par le transport des blessés demeurés naguère à Kolotskoï. Ceux que leurs plaies ne permettaient pas d'emmener furent confiés, par le chirurgien Larrey, aux soins des Russes qu'il avait guéris. L'armée avait quitté Ghjat le 1er novembre.

Chaque jour, et malgré l'abandon successif d'une partie des bagages et des convois, la difficulté de la marche allait croissant, par suite de la fatigue et de l'insuffisance des attelages, comme de la rigueur de la température. Le maréchal Davout se voyait souvent forcé de faire sauter les caissons d'artillerie qu'il ne pouvait emmener plus loin; les canons qu'il traînait encore devenaient pour la plupart inutiles. Immédiatement devant lui défilait le corps du prince Eugène. Le vice-roi, jeune et courageux, ne possédait pas encore l'expérience consommée de la guerre ; le maréchal le pressa de hâter le pas d'abord au passage de Czarewo-Zaimitché, puis dans les environs de Wiazma. Le défilé était difficile. Kutusof , un instant trompé sur nos mouvements, s'était d'abord porté vers le sud après le combat de Malo-Jaroslawetz ; il avait bientôt changé de direction et s'avançait sur Wiazma. Un premier engagement auprès du pont de Czarewo-Zaimitché nous avait ouvert le passage; l'encombrement recommença en avant de Wiazma. L'armée russe occupait la gauche de la route. Le corps du prince Eugène, embarrassé par les convois, était aux prises avec l'ennemi le 2 novembre, au matin, et les boulets ravageaient déjà ses lignes, lorsque le maréchal Davout arriva à son secours; le général Gérard, s'élançant sur l'artillerie ennemie, rouvrit bientôt le passage. Au bruit de la canonnade, le maréchal Ncy suspendit sa marche et se porta derrière un petit affinent de la Wiazma; le combat s'engagea, si vigoureux de la part de nos vieux soldats, que le général Miloradowitch, qui commandait les Russes, n'osa pas leur couper plus longtemps la retraite. Les corps défilèrent dans Wiazma, non sans continuer leur feu; le général Morand, qui commandait les derniers bataillons, ne se délivra de la poursuite de l'ennemi qu'en se retournant sur lui, les baïonnettes baissées. Les troupes qui venaient encore une fois de vaincre campèrent dans le bois, sans autre ressource que les chevaux mourants qu'on abattait à mesure et dont on faisait rôtir les

quartiers au feu des bivouacs. Les soldats épuisés s'endormirent.

A son tour le maréchal Ney allait se trouver chargé de l'arrièregarde. L'empereur se sentait condamné par le jugement sévère et froid de Davout, qu'il avait laissé seul chargé du plus pesant fardeau. Il fit retomber sur la lenteur de ses mouvements le malheur du combat de Wiazma et la responsabilité de tous les maux endurés par l'arrière-garde. Comme Masséna en Portugal, Davout se trouvait disgracié parce qu'il avait porté le poids des fautes qu'il n'avait pas commises, mais qu'il n'avait pu réparer tout entières. On approchait cependant de Smolensk.

Des nouvelles alarmantes attendaient Napoléon à Dorogobouge ; il avait longtemps compté sur l'appui du 9e corps, que le maréchal Victor lui amenait d'Allemagne. A peine les troupes nouvelles arrivèrent-elles à Smolensk, suivant l'ordre de l'empereur, qu'elles se virent obligées de se porter au secours de notre aile gauche menacée par le comte de Wittgenstein. Un renfort considérable avait rejoint sur ce point l'année russe. A la suite d'une conférence qui avait eu lieu à Abo, en Finlande ("28 août 1812), entre le prince royal de Suède et l'empereur Alexandre, les forces russes promises à Bernadette pour la conquête de la Norvège avaient été portées de Finlande en Livonie; le maréchal Macdonald avait été contraint d'abandonner le siège de Riga, afin de soutenir les Prussiens sur la basse Dwina; à son tour, le maréchal Gouvion Saint-Cyr s'était trouvé menacé, le 18 octobre, par des forces supérieures aux siennes; il avait combattu pour la seconde fois devant Polotsk, et il avait défendu la ville avec succès. Attaqué cependant par Wittgenstein et par le corps venu de Finlande, sur les deux rives de la Dwina, Saint-Cyr s'était vu contraint de se retirer derrière l'Oula (rejointe à la Bérézina par le canal de Lepel). Grièvement blessé dans le dernier combat , il avait remis le commandement au maréchal Oudinot, qui attendait impatiemment l'arrivée du maréchal Victor. Déjà on annonçait l'approche de l'amiral Tcliitchakoff; revenu de Turquie avec des forces considérables, le négociateur du traité de Bucharest, secondé par Torrnazoff, avait repoussé derrière les marais de Pinsk le général Reynier et le prince de Schwartzenberg; puis, laissant le général Sacken avec vingt-cinq mille hommes pour tenir tête aux alliés, il s'avançait vers la haute Bérézina, pour appuyer le comte de Wittgenstein. En arrivant à Smolensk, Napoléon allait donc trouver la place à peu près dépourvue de

troupes, tandis que le plus imminent danger menaçait son aile gauche, attaquée à la fois par Wittgenstein , par les troupes de Plulande et par Tchitchakoff. Les approvisionnements mêmes étaient moins considérables qu'on n'avait espéré, par suite de la difficulté des charrois. Les soldats se réjouissaient en approchant de Smolcnsk. L'empereur savait que la halte ne pourrait être longue; il ordonna cependant au maréchal Victor de se réunir sur-le-champ au maréchal Oudinot, afin d'attaquer ensemble le comte Wittgenstein; il écrivit au général Reynier et aux Autrichiens de poursuivre l'amiral Tchitchakoff; il demanda en Allemagne l'une des divisions du maréchal Augereau, et séparant les troupes qui lui restaient afin de faciliter en chemin l'alimentation, il continua sa marche sur Smolensk, tandis que le prince Eugène prenait la route de Doukhowtchina : il était chargé de protéger au besoin Vitebsk.

Les corps d'armée reprirent leur mouvement le 6 novembre; le 7 et le 8, le froid devint si vif et le verglas si dangereux, que les chevaux ne pouvaient avancer et qu'il fallut abandonner un certain nombre de canons. Le 9, le vice-roi arriva sur les rives du Vop, petit ruisseau qui devenait en hiver un torrent rapide; le lit en était déjà encombré par les glaçons. Les pontonniers n'avaient pas eu le temps d'achever leurs travaux; la foule des soldats et des fuyards se précipita sur le pont, qui s'écroula; la cavalerie passa à gué, les troupes en firent autant, l'eau leur arrivant jusqu'aux épaules; les voitures de bagages, les pièces d'artillerie, les caissons, écrasaient successivement les rives et creusaient le lit du torrent, s'enfonçant souvent dans la fange pour n'en plus sortir; le passage devenait impraticable. Les malheureux qui suivaient l'armée se voyaient déjà abandonnés sur l'autre rive, livrés aux vengeances des Russes ou aux cruautés des Cosaques, qui accouraient en hordes pressées. Désespérés, épouvantés, ils s'efforçaient de franchir la rivière, laissant derrière eux les fourgons qui leur offraient encore quelques ressources ; un grand nombre périt pendant que les traînards pillaient eux-mêmes les bagages délaissés sur le rivage. Le sang coulait au milieu de cette confusion sinistre, car partout les Cosaques, avides de butin, se mêlaient aux soldats débandés. Quelques hommes courageux affrontèrent, à diverses reprises, les périls du passage pour sauver la vie aux femmes et aux enfants sans défense. Arrivé à Doukhowtchina, le prince Eugène apprit que Vitebsk était tombée entre les mains du comte Wittgen-

stein. La cruelle étape que venait de faire l'armée d'Italie se trouvait désormais inutile; le vice-roi lit mettre le feu à la petite ville où il avait un moment trouvé un abri et quelques ressources; il s'avança vers Smolensk, où Napoléon était entré le 9, à la tin du jour.

Là régnaient également le mécontentement, la tristesse et même un instant le désordre; l'empereur n'avait laissé pénétrer dans la ville que la garde, et les logements comme les vivres avaient été réservés à ce corps d'élite, seule épave du naufrage, et qui n'avait souffert que des rigueurs de la campagne sans avoir été engagé dans les combats. La foule des traînards, sourde à la discipline, avait forcé les portes; on commençait à piller les magasins, lorsque la consigne fut modifiée; les troupes couchèrent dans les rues et sur les places, les hommes, accablés de fatigue, tombaient épuisés à côté des feux qu'on venait d'allumer. Le corps du prince Eugène arrivait à son tour, plus que tous les autres décimé par l'affreuse déroute sur les rives du Vop ; le maréchal Ney combattait depuis Dorogobouge, soutenant tous ses soldats par son indomptable courage, par la force tranquille de son corps et de son âme, faisant tour à tour le métier de général, de capitaine et de soldat, saisissant le fusil qui tombait des mains mourantes d'un grenadier pour faire lui-même le coup de feu contre l'ennemi, ralentissant à dessein la marche de l'arrière-garde afin de laisser à tous le temps d'atteindre Smolensk. Les nouvelles qui y parvenaient de tous côtés comme les bulletins d'une mortelle agonie ne permettaient plus même aux soldats le vain espoir de quelques jours de repos.

Le général Baraguay d'Hilliers, qui s'était avancé, comme il en avait reçu l'ordre, sur la route de Jelnia, fut surpris par les Russes; il perdit deux mille hommes, et revint à Smolensk pour se voir flétrir aux yeux de toute l'année, renvoyé en France et déféré au jugement d'une commission militaire. Le prince de Schwartzenberg hésitait, disait-il, à découvrir Varsovie ; l'amiral Tchitchakoff avançait sans obstacle et menaçait déjà Minsk, où se trouvait rassemblée la masse de nos approvisionnements. Les maréchaux Victor et Oudinot n'avaient pas osé risquer une action décisive ; les deux armées russes allaient se rejoindre, pour nous barrer le passage sur la Bérézina, notre unique voie de salut pour rentrer en Pologne. Il n'y avait plus un moment à perdre pour opérer cette jonction fatale. L'empereur résolut de s'avancer sur-le-champ vers Vilna; il comptait encore se jeter sur l'amiral Tchitchakoff, confiant aux chefs de l'aile gauche le soin de battre

enfin Wittgenstein; mais, par une de ces erreurs qui semblaient indiquer quelque défaillance de son génie et de sa prévoyance, il donna l'ordre aux maréchaux de le suivre les uns après les autres, et ne comptant pour rien l'armée de Kutusof, il partit de Smolensk, le 14 novembre. Le prince Eugène, le maréchal Davout, le maréchal Ney devaient évacuer successivement leurs cantonnements le 15, le 16 et le 17 ; le vaillant chef de l'arrière-garde devait enterrer les canons, détruire les munitions et faire sauter les murailles d'enceinte de la ville. La grande armée ne comptait plus alors que trente-six mille combattants; la cavalerie, réunie tout entière sous les ordres du général de Latour-Maubourg, ne s'élevait pas à dix-huit cents chevaux. Napoléon suivit, sur la rive gauche, la route de Smolensk à Orscha, sans prendre la précaution de mettre entre lui et le général Kutusof le courant rapide du Dnieper. Il devait bientôt payer chèrement cette faute. A peine était-il arrivé à Krasnoé, qu'il y trouva le général Sébastiani, qui l'avait devancé, bloqué dans une église par un corps ennemi ; Kutusof approchait avec cinquante mille combattants ; secondé par les hordes des Cosaques, il s'apprêtait à couper nos longues colonnes. À chaque pas sur la route, Napoléon avait rencontré les voitures d'ambulance et celles des fuyards à moitié ensevelies dans la neige et contenant encore des cadavres glacés. L'empereur s'arrêta, attendant les corps qui devaient le rejoindre et qui se trouvaient gravement exposés par leur isolement. Déjà le prince Eugène avait forcé le défilé en avant de Krasnoé sur la Lossmina. Il avait à cet effet été contraint de sacrifier la division Broussier qui était restée en ordre de bataille, menaçant l'armée russe de renouveler contre les hauteurs une attaque qu'elle avait vainement tenté la veille. Tout le reste du corps d'armée avait réussi à s'échapper à la faveur de la nuit et de la neige qui amortissait le bruit des pas. Les troupes restées en arrière ne pouvaient être sauvées que par l'approche des maréchaux Davout et Ney.

Cette fois encore, Napoléon retrouva l'indomptable résolution qui l'avait porté au faîte de la puissance; résolu à ne pas abandonner son armée et ses lieutenants, il marcha au-devant d'eux sur la route de Smolensk avec sa garde, désormais soumise à tous les hasards des combats. Le village de Koutkowo occupé par les Russes fut repris; l'empereur lui-même était à pied, le verglas rendant impossible de se tenir à cheval. Les batteries des Russes plongeaient sur le terrain occupé par les Français; on entendait le bruit du combat. Davout

im HISTOIRE DE FRANCE-

approchait, il avait rallié les faibles restes de la division Broussier, l'artillerie avec les généraux Lariboisière et Éblé ; fondant en colonnes serrées avec ses quatre divisions sur le général Miloradowitch qui gardait le ravin de la Lossmina, il s'ouvrit bientôt un sanglant passage et rejoignit la garde groupée autour de Napoléon. Un demi-cercle de nos troupes entourait donc Krasnoé, disputant pied à pied les positions à l'ennemi, mais déjà l'amiral Tormazoff arrivait sur nos derrières pour occuper la route d'Orscha. L'empereur prévit le moment où il allait être enveloppé; il résolut de reprendre sa marche sans attendre le corps du maréchal Ney. C'était le vouer à une perte certaine; mais, dans la dure nécessité qui le contraignait, Napoléon n'eut pas le courage d'accepter la responsabilité de l'acte qu'il allait accomplir. Ordonnant à Mortier de partir avec la garde, il commanda à la fois à Davout d'attendre Ney et de ne se point séparer de Mortier. En présence de ces instructions contradictoires et dont il sentait le poids accablant, Davout fit un effort pour maintenir son terrain ; ses divisions avaient remplacé sur le plateau de Krasnoé les régiments de la jeune garde qui commençaient à défiler vers Orscha. Napoléon marchait en avant avec la vieille garde, subissant au départ un torrent de feu de la part des Russes. Les colonnes de Tormazoff semblaient attendre les derniers ordres pour couper le passage aux restes de la grande armée. Kutusof avait résisté aux instances de Benningsen comme aux raisonnements et aux emportements du général Wilson, envoyé par le gouvernement anglais auprès de lui. « Vous vous moquez du vieux , disait-il souvent; vous le trouvez timide, paresseux; vous êtes jeunes, vous ne savez pas. Si Napoléon se retournait, personne de nous ne pourrait lui faire tète, il est terrible encore. Si je le ramène à la Bérézina ruiné et sans armée, j'aurai accompli ma tâche ». Ainsi protégé par le formidable éclat de son nom, l'empereur avança jusqu'à Liady. Davout résista jusqu'au dernier moment; mais le maréchal Mortier, qui se hâtait de quitter Krasnoé, le pressait de partir : les chemins allaient être barrés, les boulets pleuvaient sur la petite ville. Les trois divisions du maréchal ne comptaient plus cinq mille hommes ; tous se retirèrent enfin. En quittant le plateau de Krasnoé, Mortier avait ordonné à la garde de maintenir son pas. « Vous l'entendez, soldats, cria le général Laborde, le maréchal ordonne le pas ordinaire; au pas ordinaire, soldats! » Ce fut de même que défilèrent les troupes de Davout, se retournant à chaque instant pour faire' le coup de feu

contre les escadrons de la cavalerie ennemie qui les pressaient. Lorsque les corps épuisés se rejoignirent à Liady, tous les visages étaient plus sombres encore que la veille; aux souffrances physiques venait se joindre le fardeau d'une poignante douleur ; l'abandon du maréchal Ney pesait sur toutes les âmes.

Ney n'avait été prévenu ni du danger qui le menaçait, ni de l'isolement qui allait lui être imposé. Un courrier du maréchal Davout avait été arrêté par l'ennemi. Lorsqu'il arriva en face de l'armée de Kutusof devant Krasnoé, il se croyait encore assuré de passer là où ses camarades l'avaient devancé. Une violente, attaque sous une pluie de boulets étant restée sans résultat, le maréchal reconnut l'inutilité de ses efforts; sans perdre un instant ni son sang-froid ni son courage, il résolut d'opérer pendant la nuit un mouvement vers le Dnieper, de franchir le fleuve et de s'échapper par la rive droite afin de rejoindre le gros de l'armée. « Mais si le Dnieper n'est pas gelé, comment ferons-nous? disaient quelques officiers. — Il sera gelé, riposta brusquement le maréchal; d'ailleurs, gelé ou non, on fera comme on pourra, mais on passera. »

On passa en effet, à la profonde stupéfaction des Russes qui avaient cru tenir enfin le maréchal et ses soldats, à la joie indicible des corps rassemblés à Orscha. Le prince Eugène et le maréchal Mortier s'étaient postés au devant de leurs compagnons d'armes sauvés par un véritable prodige de résolution et de hardiesse. Douze cents hommes seulement rejoignaient l'armée sur les sept mille qui formaient le 5e corps à la sortie de Smolensk. Sur le plateau de Krasnoé, dans les escarmouches contre les Cosaques de Platow, sur le bord des chemins glacés, Ney avait laissé partout des cadavres, des blessés, des mourants, des hommes abattus par la souffrance et désormais hors d'état de lutter.

A Orscha même, le désordre était si grand qu'il menaça d'atteindre les régiments de la vieille garde. L'empereur les harangua vivement. « Grenadiers, dit-il, nous nous retirons sans avoir été vaincus par l'ennemi, ne le soyons pas par nous-mêmes, donnons l'exemple à l'armée ! Parmi vous, plusieurs ont déjà abandonné leurs aigles et même leurs armes. C'est à vous seuls que je m'adresse pour faire cesser ce désordre. Faites-vous justice entre vous! C'est à vous que je confie votre discipline ! » Une apparence d'ordre se rétablit, mais les distributions régulières étaient impossibles. Les affamés, soldats, traînards

et ce qui restait encore des fuyards, se ruaient sur les magasins de vivres. Des alarmes continuelles augmentaient le tumulte. « Voilà les Cosaques! » criait-on.

Cependant à Orscha comme à Smolensk et à Dorogoubougc, des nouvelles funestes parvenaient à l'empereur. L'amiral Tchitchakoff, qui n'avait pas été poursuivi par le prince de Schwartzenberg, avait enlevé Minsk, l'un des points de ralliement les plus importants sur la route de Vilna, et le centre de nos principaux approvisionnements. Le général polonais Bronikowski, incapable avec trois mille hommes de défendre la place, avait rejoint le général Dombrowski qui couvrait le Dnieper, et tous deux gardaient le pont de Borisow sur la Bérézina; mais leurs forces étaient insuffisantes : si le pont tombait entre les mains de l'amiral Tchitchakoff, l'armée se trouvait bloquée derrière la Bérézina, ou contrainte de remonter jusqu'à sa source, au risque d'être attaquée par le comte Wittgenstein. Les maréchaux Victor et Ondinot, avec leurs corps affaiblis et décimés, n'avaient pu parvenir à débusquer leur ennemi de sa position près de Smoliantzy sur l'Oula. Repassant ainsi dans son mouvement de retraite par les chemins qu'il avait naguère foulés avec espoir, Napoléon se trouvait menacé sur sa gauche par Tchitchakoff maître de Minsk, sur sa droite par Wittgenstein et Steinghel; derrière lui s'avançait Kutusof; devant lui le passage de la Bérézina devenait douteux. La pensée d'une dernière et puissante combinaison surgit dans cet esprit inépuisablement fécond. Il envoya au maréchal Oudinot l'ordre de se porter sur la Bérézina, afin de soutenir les Polonais à Borisow; Victor devait contenir Wittgenstein, afin de donner à la grande armée le temps de passer le fleuve ; là, Napoléon pourrait rallier les deux maréchaux, dont les corps se montaient encore à vingt-cinq mille hommes; il attaquerait et reprendrait Minsk, appellerait à lui Schwartzenberg, et maître alors de tous les débris épars de son armée, il fondrait sur les corps des Russes, et remporterait une victoire avant de rentrer en Pologne. Ce fut aveccet espoir qu'on sortit d'Orscha le 20 novembre sous une pluie froide qui pénétrait les vêtements des soldats pour se glacer ensuite sur leurs corps. L'empereur avait ordonné le sacrifice de la plus grande partie des convois. Seuls les chefs de corps avaient conservé une voiture. Les blessés et quelques familles fugitives suivaient encore à grand'peine sur les charrettes et les fourgons.

Le 22, à Tolocsin, l'empereur apprit qu'à la suite d'un combat

acharné, les Russes s'étaient emparés de Borisow et du pont, de la Bérézifia. Il descendit de cheval, plus troublé qu'il ne l'avait encore été, appelant à ses côtés le général Dode de la Brunerie, officier du génie qu'il avait déjà distingué. « Ils y sont! » dit-il sans autre explication. La pensée du général suivait sans peine celle de l'empereur; tous deux entrèrent dans une chaumière. Napoléon étendit ses cartes sur une mauvaise table, discutant avec Dode les ressources dont on pouvait encore disposer. Le général proposait de remonter le cours de la Bérézina, assurant qu'il connaissait des passages praticables dans le fleuve, et qu'on pourrait ensuite pousser sur Vilna par Gloubokoé. Dans cette direction on pouvait à la vérité rencontrer Wittgenstein, mais Tchitchakoff couvrait Borisow et ne manquerait pas de brûler le pont sur la Bérézina s'il le voyait menacé.

L'empereur écoutait, regardant toujours les cartes; son regard se fixe enfin. 11 avait rencontré un nom de sinistre augure : « Pultawa! Pultawa! » répétait-il; puis, comme s'il sentait mieux alors la supériorité de sa gloire et de sa destinée sur les héroïques aventures du roi Charles XII, il s'avança vers le général Joniini qui venait d'entrer : « Quand on n'a jamais eu de revers, dit-il, on doit les avoir grands comme sa fortune. » En même temps, et tout en méditant de plus vastes projets, devenus chimériques par l'épuisement et le découragement des troupes, il résolut de pousser à la Bérézina, de reprendre le pont de Borisow ou d'en jeter un autre sur le fleuve en dépit des Busses, et de gagner ainsi à tout prix Vilna par la route la plus courte. Le parti était à peine pris que le moyen de l'exécuter vint s'offrir à Napoléon. Le général Corbincau, naguère détaché par le maréchal Gouvion Saint-Cyr au secours des Bavarois, s'était trouvé dégagé par l'inaction de ceux-ci; il avait conçu le projet de rejoindre la grande année, et franchissant la Bérézina par un gué qu'il avait dès longtemps reconnu, il amenait à Napoléon sept cents cavaliers, précieux renfort dans ce temps d'extrême détresse. 11 apprit en même temps à l'empereur que le maréchal Oudinot avait chassé les Busses de Borisow, sans pouvoir les empêcher de brûler le pont. De là il pouvait contenir Tchitchakoff, laissant à Napoléon le temps de jeter sur le gué de Studianka un simple pont de chevalets, seul équipage que le général Éblé eût pu conserver dans la déroute. Secrètement et à la hâte, les pontonniers furent dirigés sur ce point.

L'entreprise était difficile, périlleuse; elle était possible et elle

offrait quelques chances de succès. Le général Éblé, toujours indomptable malgré son âge et les fatigues de la campagne, réunit ses ouvriers et leur fit comprendre que le sort de l'armée dépendait de leurs efforts. Epuisés par les marches et par le défaut de nourriture, les braves soldats descendirent dans les eaux glaciales, travaillant sans relâche pendant toute la journée du 25 et la nuit du 26, au milieu des glaçons qui les heurtaient sans cesse, sans prendre le temps de manger, sans repos, sans eau-de-vie. Les maisons de Studianka avaient été démolies; on forma de leurs poutres les chevalets du pont; le 26 à l'aube du jour, on commençait à préparer le passage. Les Russes, trompés par une fausse tentative de construction auprès de Borisow, ne s'étaient pas éloignés de cette direction. Déjà le général Corbineau s'était engagé dans le gué avec ses cavaliers, protégeant la rive droite du fleuve. Tout l'espoir, tous les regards étaient concentrés sur les efforts des pontonniers ; ils travaillaient constamment, ne paraissant pas s'apercevoir de leur fatigue. A droite, l'un 'des ponts s'ouvrait enfin aux piétons et aux cavaliers, le défilé commença ; il devait durer deux jours. Lorsque le second pont fut achevé, le général Éblé appela ses pontonniers : « Que la moitié d'entre vous se couche sur les tas de paille, dit-il ; les autres veilleront au passage, et dormiront à leur tour. » Le chef n'avait pas pris un seul instant de repos ni le jour ni la nuit. La construction imparfaite des ponts amenait de graves secousses; sous le poids des fourgons et des canons les chevalets s'ébranlaient; dans la nuit, le pont destiné à l'artillerie céda tout à coup; les ouvriers descendirent de nouveau dans l'eau, plus d'une fois secondés par leur général lui-même, qui affrontait sans fléchir toutes les souffrances comme tous les dangers. Le froid était devenu extrême, et les pontonniers travaillaient au milieu d'énormes glaçons; on avançait cependant, et le passage fut rétabli. Ce fut parmi les derniers que l'empereur gagna la rive droite; une foule confuse de traînards et de fugitifs s'était accumulée sur la rive gauche, campée sur les marais glacés; nulle autorité ne put parvenir à hâter leurs mouvements. Chaque jour le nombre des soldats fidèles au drapeau allait diminuant, par suite du découragement général comme du relâchement de la discipline ; le maréchal Davout lui-même ne comptait plus que quatre mille hommes dans ses divisions ; le maréchal Victor venait de rejoindre les restes de la grande armée entre Studianka et Borisow; ses troupes affaiblies et fatiguées s'étonnaient cependant du douloureux état des camarades

qu'ils retrouvaient après tant de mois de séparation. « Votre tour viendra, » disaient ceux qui revenaient de Moscou et qui marchaient pêle-mêle, officiers et soldats, tous également tristes, sans que la douleur abattit au même degré toutes les âmes. La nature humaine, souvent si triste à contempler dans les jours de désastre, déployait aussi sa grandeur. A côté d'un égoïsine parfois féroce, les plus nobles traits de courage et de dévouement relevaient les cœurs accablés. Quelques femmes avaient sauvé leurs enfants à travers mille souffrances; d'autres s'attachaient à leurs maris, des soldats restaient fidèles à leurs chefs, un officier porta longtemps sur ses épaules son domestique transi par le froid, qui lui rendit à son tour le même service.

La journée qui se préparait s'annonçait terrible, Napoléon le savait. Il avait cependant persisté à laisser à Borisow la division Partouneaux, appartenant au corps du maréchal Victor. Il espérait prolonger à ce prix l'erreur de Tchitchakoff. Le cercle ennemi se resserrait à l'entour de cette poignée d'hommes courageux, condamnés d'avance. Wittgenstein et Miloradowilch avaient coupé la route de Studianka; le 27 au soir, la division Partouneaux fut attaquée des deux côtés : elle défendit héroïquement ses positions, mais sans parvenir à se faire jour. Dans la matinée du 28, après deux sommations des Russes, le général, écrasé, se rendit prisonnier. Presque au même moment le 2e corps, sous le maréchal Oudinot, était attaqué par une partie de l'armée de Tchitchakoff réunie à Pahlen, sur la rive droite de la Bérézina; bientôt blessé, selon sa coutume, le maréchal avait été remplacé dans son commandement par Ney, qui chargea intrépidement l'ennemi et le repoussa jusqu'à moitié chemin de Brill à Borisow, établissant devant un ravin une batterie d'artillerie qui maintint les Russes à distance. Le maréchal Victor soutenait depuis le matin sur la rive gauche l'action la plus vive contre Wittgenstein, afin de protéger le passage des ponts; de l'autre bord la garde canonnait l'ennemi, sans cesse refoulé par les charges de notre cavalerie, mais revenant sans cesse à la charge. Lorsque la nuit vint, on combattait encore ; les Russes se retiraient cependant, vaincus mais emportant leurs blessés, assurés de se retrouver le lendemain aussi nombreux et aussi hardis contre une armée expirante, uniquement soutenue par le désespoir et l'héroïque tradition de son passé.

Les soldats combattaient et mouraient courageusement; la foule confuse qui se pressait au bord du fleuve mourait aussi, dans toutes

les agonies de la terreur et de l'impuissance. Après avoir longtemps refusé de profiter du passage ouvert sur les ponts, la multitude effrayée par le bruit de la canonnade et par l'approche de l'ennemi s'élança en masse vers la rivière, sans souci de la discipline et de la nécessité qui réservaient l'une des voies aux piétons et l'autre aux voitures. On se pressait de toutes parts, on ne pouvait plus avancer; les cris succédaient aux cris et les clforts aux efforts. De temps à autre, le sifflement d'un boulet se faisait entendre, ouvrant une horrible trouée dans la foule compacte qui reculait avec effroi ; les faibles succombaient entrailles dans la mêlée; ils étaient foulés aux pieds, sans que ceux qui les écrasaient s'aperçussent même de leur chute; la nuit et l'obscurité ramenèrent un moment de calme. Un grand nombre de malheureux avaient péri dans les eaux en cherchant à fuir; le reflux des terreurs insensées éloigna des ponts ceux qui tout à l'heure suppliaient avec larmes le général Éblé de les laisser passer; nul ne voulait s'aventurer dans les ténèbres : en vain les pontonniers secondés par les officiers pressaient les récalcitrants; ils avaient de nouveau allumé des feux sur la rive. Pendant cette longue nuit d'hiver, les ponts restèrent déserts et inutiles ; au point du jour, le général Éblé avait ordre de les faire sauter; il tarda jusqu'à huit heures, troublé jusqu'au fond de l'âme par le désespoir de la multitude qui avait recommencé à s'entasser à l'entrée des passages. Lorsque le feu parut enfin, avec ses sinistres lueurs, les deux ponts étaient encombrés par les voitures, par les chevaux, par les hommes, par les femmes, par les enfants. Les malheureux s'abîmèrent dans les eaux, luttant vainement contre le courant. Leurs cris se mêlaient à ceux de la foule restée sur la rive, et désormais sans défense. Les Cosaques arrivèrent, tournoyant autour de ce troupeau humain qu'ils poussaient en avant avec leurs longues lances. Lorsqu'ils se retirèrent chargés de butin, les restes de l'armée avaient pris le chemin de Smorgoni. Pied à pied, le maréchal Ney et le général Maison protégeaient la retraite, faisant encore face aux Russes à Molodeczno, après avoir incendié les ponts de Zembin ; de lieue en lieue la marche de l'armée était marquée par une longue série de cadavres, de soldais tombés sur la neige qui ne s'étaient plus relevés, de fuyards succombant enfin sous le poids de leurs souffrances; des officiers restés sans soldats, des généraux sans officiers entouraient encore l'empereur; les corps qui l'avaient récemment rejoint avaient subi à leur tour la terrible désorganisation qui avait