PASSAGE D K LA 11 K II É Z I K A

atteint l'armée tout entière, Napoléon vit sa partie perdue, il se crut menacé d'être enserré par l'ennemi et de tomber vivant entre leurs mains; il eut hâte d'échapper enfin aux accablantes réalités qui le pressaient de toutes parts. Depuis plusieurs jours, il méditait secrètement le projet de partir pour la France, seul avec quelques compagnons fidèles; il résolut de laisser à ses lieutenants la gloire et la douleur de ramener en Allemagne, sur une terre ennemie quoique alliée, les restes informes de la grande armée. Malgré les objections de Daru et du duc de Bassano auxquels il en avait parlé et écrit, il rassembla à Smorgoni ses maréchaux, qui arrivaient les uns après les autres, blessés, malades, épuisés par le combat, par les nuits sans sommeil, par une vigilance constante, suivis à peine par quelques milliers d'hommes; il leur annonça son départ. « Je remets le commandement au roi de Naples, dit-il, et je compte que vous lui obéirez comme à moi. Puis, serrant les mains des uns, embrassant les autres, caressant pour tous, même pour ceux qu'il avait souvent maltraités, il monta dans un traîneau pendant la nuit du 5 au 6 décembre, avec Caulaincourt, Duroc, Mouton et Lefebvre-Desnouettes. Ses lieutenants regardaient encore, cherchant sa trace dans les ténèbres; il avait disparu, emportant avec lui les derniers restes de l'espoir, et laissant au fond de toutes ces âmes courageuses un amer sentiment de leur cruel abandon.

L'empereur Napoléon avait fui, égoïstement fui; il avait échappé au spectacle et au contact affreux d'une souffrance infinie, sans cesse renouvelée, sans trêve comme sans issue, et dont la responsabilité reposait tout entière sur lui. Des fautes secondaires avaient été commises par ses généraux; il était originairement coupable de toutes, car il avait demandé aux hommes plus qu'ils ne pouvaient accomplir, sans un but sérieux, sans un prétexte avouable. Pour la première fois de sa vie, en quittant Smorgoni, il avait pris soin de parler à l'Europe pour expliquer sa retraite et pour exposer sa déroute. Le 29e bulletin de la grande armée ne retentissait plus du bruit éclatant de la victoire. On y lisait l'abattement secret d'un orgueil qui n'acceptait d'autre vainqueur que l'hiver, et qui n'avouait pas encore ses lamentables erreurs. Il semblait que les Russes n'eussent en rien contribué à cette défaite qu'il fallait bien reconnaître et que l'armée française eût partout remporté des succès. « L'armée était belle le 6 novembre, écrivait Napoléon, et jusque-là le temps a été parfait. Le froid a

commencé le 7 ; dès ce moment nous avons perdu toutes les nuits plusieurs centaines de chevaux qui mouraient au bivouac; bientôt trente mille eurent succombé, notre cavalerie se trouva toute à pied : le 14, nous étions presque sans cavalerie, sans artillerie, sans transports. Sans cavalerie nous ne pouvions pas nous éclairer à un quart de lieue; cependant sans artillerie nous ne pouvions pas risquer une bataille et attendre de pied ferme; il fallait marcher pour ne pas être contraints à une bataille que le défaut de munitions nous empêchait de désirer; il fallait occuper un certain espace pour ne pas être tournés, et cela sans cavalerie qui éclairât et reliât les colonnes. Cette difficulté, jointe à un froid excessif subitement venu, rendit notre situation fâcheuse. Des hommes que la nature n'a pas trempés assez fortement pour être au-dessus de toutes les chances du sort et de la fortune, parurent ébranlés, perdirent leur gaieté, leur bonne humeur et ne révèlent que malheurs et catastrophes; ceux qu'elle a créés supérieurs à tout conservèrent leur gaieté et leurs habitudes ordinaires et virent une nouvelle gloire dans doi difficultés différentes à surmonter. « L'ennemi, qui voyait sur les chemins les traces de cette affreuse calamité qui frappait l'armée française, chercha à en profiter. 11 enveloppait toutes les colonnes par ses Cosaques, qui enlevaient, comme les Arabes dans le désert, les trains et les voitures qui s'écartaient. Cette misérable cavalerie qui ne fait que du bruit, et qui n'est pas capable d'enfoncer une compagnie de voltigeurs, se rendit redoutable à la laveur des circonstances. Cependant l'ennemi eut à se repentir de toutes les tentatives sérieuses qu'il voulut entreprendre, lorsque l'armée française eut passé le Borysthène à Orscha ; l'année russe, fatiguée et ayant perdu beaucoup de monde, cessa là ses tentatives. — Cependant l'ennemi occupait tous les passages de la Bérézina ; cette rivière est large de 40 toises, elle charriait assez de glaces, et ses bords sont couverts de marais de û&O toises de long, ce qui la rend un obstacle difficile à franchir. Le général ennemi avait placé ses quatre divisions dans différents débouchés où il présumait que l'année française voudrait passer. Le 26, à la pointe du jour, l'empereur, après avoir trompé l'ennemi par divers mouvements faits dans la journée du 25, se porta sur le village de Studranka, et fit aussitôt. malgré une division ennemie en sa présence, jeter deux ponts sur la rivière. Le duc de Reggio passa, attaqua l'ennemi et le mena battant deux heures; l'ennemi se retira sur la tète de pont de Borisow. Toute

(ajournée du 26 et du '27, l'armée passa. — Dire que l'armée a besoin de rétablir sa discipline, de se refaire, de remonter sa cavalerie, sou artillerie et son matériel, c'est le résultat de l'exposé qui vient d'être fait. Le repos est son premier besoin. Le matériel et les chevaux arrivent. Le général Bourcier a déjà plus de vingt mille chevaux de remonte dans différents dépôts. L'artillerie a déjà réparé ses perles. Les généraux, les officiers, les soldats, ont beaucoup souffert de la fatigue et de la disette. Beaucoup ont perdu leurs bagages par suite de la perte de leurs chevaux; quelques-uns par le fait des embuscades des Cosaques. Les Cosaques ont pris nombre d'hommes isolés, d'ingénieursgéographes qui levaient des positions et d'officiers blessés qui marchaient sans précaution, préférant courir des risques plutôt que de marcher posément et dans des convois.

« Dans tous ces mouvements, l'empereur a toujours marché au milieu de sa garde, la cavalerie commandée par le maréchal duc d'Islrie, et l'infanterie commandée par le duc de Dantzick. — Notre cavalerie était tellement démontée, qu'on dut réunir les officiers auxquels il restait un cheval pour en former quatre compagnies de cent cinquante hommes chacune. Les généraux y faisaient les fonctions de capitaines, et les colonels celles de sous-ofliciers. Cet escadron sacré, commandé par le général Grouchy, et sous les ordres du roi de Naples, ne perdait pas de vue l'empereur dans tous ses mouvements. — La santé de Sa Majesté n'a jamais été meilleure. »

Ce fut toujours l'une des habiletés de l'empereur Napoléon de savoir mélanger la vérité avec l'erreur et de couvrir ses mensonges d'une apparence loyale. Le 29° bulletin de la grande armée contenait des faits exacts en partie : il avouait les souffrances, il palliait les fautes; il ne donnait pas, il ne voulait pas donner une idée vraie du désastre, un exposé sincère des misères épouvantables qui avaient ravagé les bataillons français et réduit notre armée comme la neige qui fond sous le soleil d'été. Trop de témoins subsistaient encore de ces catastrophes, qui se sont chargés de rétablir la vérité des faits; dans l'esprit de Napoléon, le mal qu'il avait contemplé, celui qu'il avait causé, «levaient laisser des traces moins profondes. Il regrettait ses armées détruites, sans en vouloir constater les pertes. « Nous avons laissé trois cent mille hommes en Russie, disait, en Allemagne, le maréchal €ouvion Saint-Cyr. — Non, non, pas tant que cela! » reprit Napoléon. Puis réfléchissant quelques instants.... « Ah! ah! trente mille à

la Moskowa,... sept mille par-ci.... dix mille par-là.... et tous ceux qui sont restés par les chemins, ils n'en sont pas revenus.... vous pourriez bien ne pas vous tromper beaucoup.... mais il y avait tant d'Allemands! » Les Allemands ne l'ont pas oublié.

Une seule consolation restait à l'armée, celle que l'empereur avait lui-même présentée à l'Europe, la présence de Napoléon, la force et la vigueur de son corps et de son âme. La fuite de Smorgoni enleva aux soldats ce dernier recours de leur confiance; dès lors, et quand le bruit s'en fut répandu, le désespoir gagna les plus fermes cœurs. Rien ne subsistait plus que le courage instinctif qui résiste à la souffrance et à la mort, parce qu'il est beau de lutter jusqu'au bout. Tous les liens de la discipline, de la fraternité militaire, de la simple humanité se trouvèrent à la fois rompus. J'emprunte aux souvenirs du duc de Fezensac, alors colonel du 4e de ligne, le tableau des horreurs dont il a été témoin et qu'il a racontées avec une simplicité touchante et ferme. « 11 est inutile à cette époque de raconter en détail chaque journée de marche; ce ne serait que répéter le récit des mêmes malheurs. Le froid, qui semblait ne s'être adouci que pour rendre plus difficile le passage du Dnieper et de la Bérézina, avait repris avec plus de force que jamais. Le thermomètre baissa d'abord à 15 et 18 degrés, ensuite à 20 et 25 degrés (Réaumur) et la rigueur de la saison acheva d'accabler des hommes déjà à demi morts de faim et de fatigue. Je n'entreprendrai point de peindre le spectacle que nous avions sous les yeux. Qu'on se représente des plaines à perte de vue couvertes de neige, de longues forêts de pins, des villages à demi brûlés et déserts, et, à travers ces tristes contrées, une immense colonne de malheureux presque tous sans armes, marchant pêle-mêle et tombant à chaque pas sur la glace auprès des carcasses de chevaux et des cadavres de leurs compagnons. Leurs figures portaient l'empreinte de l'accablement ou du désespoir, leurs yeux étaient éteints, leurs traits décomposés et entièrement noirs de crasse et de fumée. Des peaux de mouton, des morceaux de drap leur tenaient lieu de souliers; ils avaient la tète enveloppée de chiffons, les épaules revêtues de couvertures de chevaux, de jupons de femme, de peaux à demi brûlées. Aussi, dès que l'un tombait de fatigue, ses camarades le dépouillaient avant sa mort pour se revêtir de ses haillons. Chaque bivouac ressemblait le lendemain à un champ de bataille, et on retrouvait morts à côté de soi ceux auprès desquels on s'était couché la veille. Un officier de l'avant-

garde russe, témoin de ces scènes d'horreur, que la rapidité de notre fuite nous empêchait de bien observer, en a fait un tableau après lequel il n'y a plus rien à ajouter. « La route que nous parcourions, dit-il, était couverte de prisonniers que nous ne surveillions plus, et qui étaient livrés à des souffrances inconnues jusqu'alors; plusieurs se traînaient encore machinalement le long de la route avec leurs pieds nus et à demi gelés; les uns avaient perdu la parole; d'autres étaient tombés dans une sorte de stupidité sauvage et voulaient, malgré nous, faire rôtir des cadavres pour les dévorer. Ceux qui étaient trop faibles pour aller chercher du bois, s'arrêtaient auprès du premier feu qu'ils trouvaient; là, s'asseyant les uns sur les autres, ils se tenaient serrés autour de ce feu, dont la faible chaleur les soutenait encore, et le peu de vie qui leur restait s'éteignait en même temps que lui. Les maisons et les granges auxquelles ces malheureux avaient mis le feu étaient entourées de cadavres, car ceux qui s'en approchaient n'avaient pas la force de fuir les flammes qui arrivaient jusqu'à eux, et bientôt on en voyait d'autres, avec un rire convulsif, se précipiter volontairement au milieu de l'incendie qui les consumait à leur tour. »

J'ai hâte d'échapper au spectacle de tant de souffrances. Il est bon cependant et il est juste que les enfants sachent ce qu'ont supporté les pères; à mesure que s'éteignent les derniers survivants des générations qui ont vu et enduré tant de maux, nous qui avons à notre tour subi d'autres désastres, nous leur devons d'enregistrer à la fois leur gloire et leur misère. Bientôt le temps viendra où nos descendants à leur tour rangeront parmi les récits de l'histoire les grandes époques à travers lesquelles nous avons vécu, lutté et souffert.

Napoléon traversait l'Allemagne comme un fugitif inconnu, et ses généraux, eux aussi, se hâtaient de fuir. Ils étaient enfin entrés à Vilna, épouvantant la Lithuanie de leur déroute, eux-mêmes épouvantés en ce moment d'arrêt lorsqu'ils constatèrent le chiffre de leurs pertes et l'état des bataillons confus qui se reformaient dans les rues de la ville hospitalière. Longtemps la foule des soldats débandés, des fuyards et des traînards s'était pressée aux portes de Vilna, s'étouffant sans pouvoir entrer. A peine les malheureux affamés commençaient-ils à prendre quelque nourriture et à goûter un instant de repos, lorsque le canon des Russes se fit entendre. Déjà les Cosaques de Platow paraissaient aux portes ; le roi de Naples, héroïque sur le champ de bataille, mais incapable de: commander efficacement dans une

déroute, se réfugia dans un faubourg pour en partir à la pointe du jour; le maréchal Ney, le vieux maréchal Lefebvre, le général Loyson avec les restes- de sa division qu'il avait récemment amenée de Pologne, repoussèrent quelque temps les Cosaques, laissant à l'armée le temps de reprendre sa fuite sinistre; un grand nombre d'hommes épuisés tombèrent aux mains de l'ennemi, les lambeaux de nos forces détruites nous échappaient pièce à pièce. A la montée de Ponare, sur la route de Vilna à Kovvno, les bagages qu'on avait à grand'peine traînés jusque-là, les drapeaux conquis sur l'ennemi, la caisse de l'armée, les trophées enlevés à Moscou, restèrent épars au pied de la montagne glacée, sans que les chevaux ni les hommes pussent les emmener plus loin. Les pillards se disputaient l'or et l'argent dans les coffres brisés, sur la neige, dans les ravins; les Cosaques se mêlaient aux soldats français, et l'on échangeait encore des coups de fusil pour s'assurer des trésors qu'on n'avait plus la force de porter.

Lorsque les débris des corps d'armée atteignirent enfin Kowno, où ils trouvaient des approvisionnements et des munitions, ils n'étaient plus en état d'en faire usage ni de résister à la poursuite des Russes toujours acharnés à nous chasser de leur territoire. Les généraux tinrent conseil; dans leur lassitude et leur désespoir, quelques-uns laissèrent échapper des plaintes contre Napoléon ; les paroles de Murât étaient susceptibles d'une interprétation plus sinistre; le maréchal Davout, honnête et indomptable, d'ailleurs toujours malveillant pour le roi de Naples, s'emporta hautement contre la défaillance des lieutenants que l'empereur avait faits rois. Tous d'un commun accord remirent à Ney le commandement de L'arrière-garde et cette défense de Kowno qui devait protéger quelques instants encore la retraite. Seul le général Gérard resta fidèle à ce dernier effort du désespoir. Lorsqu'il passa enfin le Niémen avec le maréchal Ney le 14 décembre 1812, ils étaient abandonnés de tous : leurs soldats avaient fui, se dispersant devant l'ennemi ou se dérobant pendant la nuit à une résistance inutile. Lorsqu'il retrouva, à Kœnigsberg, les restes de l'état-major, le maréchal Ney, hâve et déguenillé, entra seul dans la chambre. «Voilà l'arrière-garde de la grande armée! » dit-il amèrement. Le général prussien York avait abandonné le maréchal Macdonald, capitulant avec son corps en face des Russes, dont il avait dès longtemps pressenti les intentions bienveillantes. Sa neutralité désarmait Macdonald, qui se replia à son tour vers Kœnigsberg; les Russes l'y

poursuivirent. La maladie ravageait les hôpitaux; ceux qui avaient résisté à toutes les fatigues et à toutes les souffrances, le général Lariboisière, le général Eblé, succombaient enfin. Murât se retira à Elbing, d'où il devait bientôt partir pour Naples, laissant au prince Eugène le commandement des restes de l'armée. De Paris où il préparait déjà d'autres combats, l'empereur Napoléon cherchait en vain sou armée. La vieille garde elle-même ne comptait plus à Kœnigsberg que quinze cents hommes; cinq cents seulement étaient en état de porter un fusil. Lorsque les débris épars des régiments quittèrent ce dernier lieu de refuge, dix mille malades restèrent dans les hôpitaux.