CHAPITRE XÏV

Depuis plus de sept mois, Napoléon avait quitté la France; il avait vécu loin d'elle, presque sans communications et dans l'isolement d'une folle entreprise; il revenait, condamné par la raison humaine et par la justice divine ; le bruit de sa défaite l'avait devancé, sans avoir cependant révélé l'étendue et la gravité de son désastre. En arrivant à Paris, l'empereur adressa au Sénat un message, en réponse à ses vœux et à ses assurances de dévouement :

« Sénateurs, ce que vous me dites m'est fort agréable. J'ai à cœur la gloire et la puissance de la France, mais mes premières pensées sont pour tout ce qui peut perpétuer la tranquillité intérieure et mettre à jamais mes peuples à l'abri des déchirements des factions et des horreurs de l'anarchie. C'est sur ces ennemis du bonheur des peuples que j'ai fondé, avec la volonté et l'amour des Français, ce trône auquel

sont attachées désormais les destinées de la patrie.

« Des soldats timides et lâches perdent l'indépendance des nations, mais des magistrats pusillanimes détruisent l'empire des lois, les droits du trône et l'ordre social lui-même. — Lorsque j'ai entrepris la régénération de la France, j'ai demandé à la Providence un nombre d'années déterminé; on détruit dans un moment, mais on ne peut réédifier sans le secours du temps. Le plus grand besoin de l'État est celui des magistrats courageux.

« Nos pères avaient pour cri de ralliement : « Le roi est mort, vive le roi ! » Ce peu de mots contient les principaux avantages de la monarchie. Je crois avoir bien étudié l'esprit que mes peuples ont montré dans les différents siècles; j'ai réfléchi à ce qui a été fait aux différentes époques de notre histoire ; j'y penserai encore.

« La guerre que je soutiens contre la Russie est une guerre politique, je l'ai faite sans animosité. J'aurais voulu lui épargner les maux qu'elle-même s'est faits. J'aurais pu armer contre elle la plus grande partie de sa population en proclamant la liberté des esclaves : un grand nombre de villages me l'ont demandé. Mais lorsque j'ai connu l'abrutissement de cette classe nombreuse du peuple russe, je me suis refusé à cette mesure, qui aurait voué à la mort, à la dévastation et aux plus horribles supplices bien des familles. Si mon armée a essuyé des pertes, c'est par la rigueur prématurée de la saison. »

Napoléon avait eu récemment des raisons de peser les avantages de la monarchie héréditaire, anciennement liée aux souvenirs et aux traditions de la nation; il avait été en môme temps amené à apprécier au-dessous de sa valeur le dévouement des magistrats auxquels était confié en son absence le gouvernement de l'empire. Il sortait de Moscou incendié, commençant la série des combats sanglants qui devaient se terminer par sa fatale retraite, lorsque Paris, à son réveil, fut épouvanté d'un bruit confus : « L'empereur est mort ! » Déjà le trouble se répandait dans tous les esprits, et la nouvelle d'une révolution se mêlait à la conviction générale d'une catastrophe en Russie, lorsqu'on apprit en même temps l'existence' d'une audacieuse conspiration, l'arrestation des conspirateurs et la fausseté des renseignements qui avaient couru la capitale. Le coup de main d'un homme atteint de monomanie avait failli changer la forme du gouvernement cnFrance. Pendant quelques instants, le général Malet et ses complices avaient été les maîtres de la police et d'une partie de la garnison de Paris.

Claude-François de Malet était né à Dôle en 1754; il était gentilhomme et avait servi dans les armées du roi. Ardemment gagné par les principes républicains, il avait combattu, non sans éclat, de 1790 à 1709, et la grandeur de Napoléon l'avait trouvé hostile. Remuant, ambitieux, hardi, il avait bientôt commencé à conspirer; arrêté deux fois et mis à la retraite, il était en prison à la Force depuis plusieurs années, lorsque la pensée lui vint de tenter un nouvel effort contre la puissance impériale. Son projet était déjà en voie d'exécution en 1809 pendant la guerre d'Autriche. La police eut vent des machinations; le général Malet fut séparé de ses complices, les généraux Lahorie et Guidai. En 1812, il avait obtenu d'être transféré dans une maison de santé du faubourg Saint-Antoine; ce fut là qu'il reprit le fil interrompu de ses trames. Tousses préparatifs étaient achevés lorsque, dans la nuit du 22 au 25 octobre, il s'évada par le jardin de la maison de santé, et, se revêtant aussitôt de son uniforme d'officier général, se rendit tout droit à la caserne Popincourt. Là, sous le nom du général Lamotte, il annonça au colonel Soulier, qui commandait la 10e cohorte de la garde nationale, que l'empereur était mort d'un coup de feu à Moscou, le 7 octobre, que le Sénat s'était rassemblé secrètement, qu'il avait décidé le rétablissement de la République et venait de nommer le général Malet commandant de la force publique dans Paris. Il était armé du texte d'un sénatus-consulte ; sa voix, son maintien étaient remplis d'autorité : le colonel ne conçut pas même un soupçon ; il fit ranger ses troupes en bataille dans la cour de la caserne. Malet marcha aussitôt à leur tête vers la prison de la Force, ordonna l'élargissement des généraux Lahorie et Guidai, et les prit tous deux pour ses aides de camp. Il envoya aussitôt Lahorie chez le ministre de la police, en le chargeant d'arrêter le duc de Rovigo, au besoin même de lui brûler la cervelle. Lahorie était un ancien chef d'état-major de Moreau, capable et honnête, trompé, croit-on, par Malet, mais républicain d'origine et plein de ressentiments personnels contre Napoléon. Il avait servi naguère avec le duc de Rovigo, qu'il trouva dans son lit, après avoir forcé la porte de sa chambre. « Rends-toi, lui dit-il ; je t'aime, je ne veux pas te faire de mal : l'empereur est mort, l'empire est aboli, et le Sénat a rétabli la république. » Savary protestait, affirmant qu'on avait reçu la veille une lettre de l'empereur; le général Guidai vint prêter main-forte à son ami et tous deux emmenèrent à la Force le ministre confondu, se demandant s'il n'était pas

on proie h un rêve. Le préfet de police, M. Pasquier, l'y avait devancé, arrêté comme lui à l'aube du jour.

Le préfet de la Seine, M. Frochot, n'avait pas môme été mis sous les verrous; plus crédule que Savary, il avait accepté sans réserve les faux décrets du Sénat, et avait donné l'ordre de préparer l'Hôtel de Ville pour y recevoir le Gouvernement provisoire. Un billet de l'un de ses employés portant ces mots : Imperator fuit, avait facilité auprès de lui la manœuvre audacieuse du général Malet. Les colonels de la garnison recevaient en même temps l'ordre de faire garder toutes les barrières de la capitale.

Malet s'était porté de sa personne chez le général Hullin, chargé du gouvernement de la place de Paris. Celui-ci manifesta quelque étonneinenl et demanda à voir les ordres. « Dans votre cabinet, » répondit Malet. En y entrant, il déchargea sur le général Hullin un coup de pistolet qui lui brisa la mâchoire et, l'enfermant à clef dans son appartement, il courut chez le chef d'état-major Doucet. Celui-ci était difficile à convaincre : il avait saisi un signe du chef de bataillon Laborde qui avait cru reconnaître un prisonnier évadé; au moment où Malet se préparait à tirer sur eux, les deux officiers, le saisissant tout à coup par les bras, le renversèrent. Quelques instants plus tard, le duc de Rovigo était en liberté, ainsi que M. Pasquier; on courait au secours du général Hullin ; les complices ou les dupes étaient arrêtés de toutes parts; les victimes du coup de main se regardaient, stupéfaites de l'événement qui venait de mettre en danger leurs jours et le gouvernement de l'empereur. Paris rassuré riait et se moquait de la police. « Ils ont fait un fameux tour de Force, » disait-on.

Le conspirateur et ses complices d'un jour payèrent chèrement la colère et l'effroi des grands fonctionnaires qu'ils avaient humiliés. L'archichancelier Cambacérès n'avait pas été enveloppé dans le coup de filet du général Malet, niais sa modération accoutumée ne pul retenir la vengeance de Savary et par-dessus tout l'indignation militaire du duc de Feltre. Les trois généraux, les colonels, les agents inférieurs passèrent devant une commission militaire présidée par le général Dejean. « Quels étaient vos complices? » demanda le juge au général Malet. « La France tout entière, repartit l'accusé, et vousmême, Dejean, si j'avais réussi. » Et comme on rengageait à se défendre : « Un homme qui s'est constitué le vengeur de son pays n'a pas besoin de se défendre, répondit-il; il triomphe ou il meurt. »