LE GÉNÉRAL MALET ET LE GÉNÉRAL III

Quatorze accusés furent condamnés au dernier supplice, deux d'entre eux seulement obtinrent un sursis. « Je meurs, s'écria Malet en présence des soldats chargés de le fusiller, mais je ne suis pas le dernier des Romains; je meurs, mais j'ai fait chanceler l'ennemi de la République. » Lorsque Napoléon revint à Paris, le piéfetde la Seine. Frochot, comparut devant le Conseil d'État; il fut destitué et contraint de quitter Paris. « Frochot est un imbécile, disait l'empereur, mais il n'est pas républicain. »

Ce fut avec un étonnement douloureux que Napoléon apprit à Dogoborouge la nouvelle de la conspiration de Malet et le caractère précaire de l'édifice qu'il avait élevé. « Comment, répétait-il, personne n'a songé à mon fils, à ma femme, aux Constitutions de l'empire? » Il avait entrevu la fragilité des choses humaines, et l'abîme toujours ouvert sous ses pas. Malet n'avait pas réussi, Malet ne pouvait pas réussir; « mais, dit dans ses mémoires le duc de Rovigo, l'empereur jugea le danger mieux que. personne, non par ce que Malet avait fait, mais par ce que n'avaient pas fait ceux qu'il avait investis de sa confiance dans différentes branches de son administration. » La colère et l'inquiétude que lui avait causées la conspiration précipitèrent son départ de Russie. « On a besoin de moi à Paris, » dit-il à plusieurs

reprises.

C'était le vice fondamental de cette constitution de l'empire, si savamment combinée et si fortement organisée au point de vue de l'administration, que le gouvernement proprement dit dépendu d'une volonté unique et reposât sur une seule personne. Dans ses immenses Etats, étrangers les uns aux autres d'origine, d'intérêts, de langue, la présence de Napoléon était nécessaire; son absence se faisait sentir par les plus désastreux effets ; son éloignement de Paris avait rendu possible le coup de main du général Malet. En quittant son année, au sortir de la cruelle campagne de Russie, il l'avait livrée aux dernières horreurs du désespoir; le dégoût qu'il éprouvait pour la guerre d'Espagne, l'abandon dans lequel il y laissa ses lieutenants, tout en leur imposant despotiquement ses projets, contribuèrent puissamment aux désastres qui nous poursuivaient dans ce coin du monde. Le maréchal Suchet avait à la vérité réduit Valence et triomphé à Albuféra; le 12 juin 1812, la victoire qu'il remporta devant Tarragone nous livra cette importante place et acheva de nous assurer la possession de la Catalogne et de l'Aragon. Ces avantages ne compensaient

pas cependant nos échecs el surtout ils ne rendaient pas au commandement cette unité nécessaire au succès. Napoléon la voulait bien, mais il la voulait entre ses mains; il était parti pour la Russie et lord Wellington était à la tête des Anglais dans la Péninsule; quels que fussent ses déplaisirs à l'égard de ses alliés portugais ou espagnols, il arrivait cependant à leur imposer ses plans; la direction de la guerre lui était confiée. Il en poursuivait les opérations avec une fermeté tranquille et systématique qui résistait aux agitations et aux tergiversations que subissait en ce moment la politique de son pays. Le premier ministre de l'Angleterre, M. Perceval, avait été tué d'un coup de pistolet dans le vestibule de la Chambre des communes, sans qu'on ait jamais bien connu les motifs de ce crime. Ses successeurs, moins résolus qu'il ne l'avait été dans la politique guerrière, se trouvaient aux prises avec les souffrances croissantes de la population anglaise, comme avec le mécontentement justifié des Etats-Unis. La guerre avec l'Amérique venait d'éclater; le président Madison la dénonça solennellement le 19 mai 1812; déjà de petits engagements avaient eu lieu et le ministre d'Angleterre quittait les États-Unis, lorsque le cabinet de la Grande-Bretagne se décida enfin à retirer ces ordonnances du Conseil qui, en entravant injustement le commerce américain, avaient été la véritable cause des hostilités entre les deux pays. Le fardeau était lourd pour l'Angleterre et la position de ses armées dans la Péninsule en devenait plus difficile et plus périlleuse; mais les fautes de l'empereur Napoléon suffisaient à rétablir l'équilibre. Désormais les embarras de l'Angleterre ne pesaient plus d'un poids décisif dans la balance ; d'un bout à l'autre de l'Europe, les entreprises insensées de Napoléon et les revers qui en étaient naturellement la suite soulevaient tous les souverains et tous les peuples contre le colosse qui commençait à s'ébranler.

Dès le mois de janvier 1812, lord Wellington avait mis le siège devant Ciudad-Rodrigo, reprenant la campagne sur le territoire espagnol par un brillant assaut qui ne tarda pas ta lui livrer la place, et, avec la place, des approvisionnements considérables en munitions et en artillerie. Les Anglais se portèrent aussitôt contre Badajoz, au grand étonnement de l'état-major du roi Joseph à Madrid comme de l'empereur Napoléon lui-même, qui soutenait que, le général anglais n'étant pas fou, c'était du côté de Salamanque qu'il devait diriger ses efforts. Le 7 avril, après des attaques répétées, au prix de grandes

pertes parmi ses meilleures troupes, Wellington emporta enfin notre dernière forteresse sur la frontière du Portugal. L'armée de Marmont se trouvait isolée, menacée, sans espoir d'être efficacement secourue par les armées du Nord, absorbées par la garde des places, ni par l'armée d'Andalousie, que le maréchal Soult n'était pas empressé de porter au secours de ses compagnons d'armes. Aux plaintes de Marmont, Napoléon répondait : « Il se lamente sur les distances, sur la difficulté de vivre; j'aurai en Russie bien d'autres distances à parcourir, bien d'autres obstacles à vaincre pour nourrir mes soldats; eh bien ! nous ferons comme nous pourrons. » Les embarras du maître n'avaient pas porté remède à ceux du serviteur. Malgré les ordres du roi Joseph, désormais chargé par son frère du commandement supérieur des troupes, aucun renfort n'avait été envoyé au maréchal Marmont; Soult persistait à attendre l'attaque des Anglais en Andalousie, bien que lord Wellington après la prise de Badajoz eût reporté ses forces à Fuente-Guinaldo, dans le nord du Portugal; les généraux Dorsenne et Caffarelli, chargés du commandement dans le nord de l'Espagne, refusèrent nettement leur concours ou répondirent par de vagues promesses. Cependant le général Hill avec quinze mille hommes s'était porté sur le Tage ; il avait attaqué les ouvrages et la garnison que le maréchal Marmont avait préparés pour la défense du pont d'Almaraz; le pont fut enlevé et les fortifications détruites. Lord Wellington se mettait en mouvement vers l'Agueda ; cette fois il menaçait sérieusement la province de Salamanque; il comptait avec raison sur les tiraillements et l'impuissance du gouvernement, sur la jalousie qui régnait entre les chefs militaires : l'unité d'action entre les armées françaises eût rendu son opération impossible ; il avança cependant, et Marmont, hors d'état de résister seul, se vit contraint d'évacuer Salamanque, laissant une garnison dans les trois couvents fortifiés qui surmontaient la ville; il se retira d'abord derrière la Tormès, puis bientôt derrière le Douro. Les défenseurs des couvents retinrent plusieurs jours Wellington devant leurs murailles; ils cédèrent enfin, et les Anglais occupèrent Salamanque ('28 juin 181 2). Tous les efforts du maréchal Marmont tendaient à concentrer ses forces, comme ceux de lord Wellington à empêcher qu'il ne fût secouru. Une armée anglosicilienne occupait en Catalogne le maréchal Suchet; les escadres anglaises qui croisaient dans le golfe de Biscaye menaçaient d'un débarquement les armées du Nord. Le roi Joseph multipliait vainement

ses ordres au maréchal Soult ; Marmont était obligé de se mesurer seul contre lord Wellington et contre une armée anglaise égale à la sienne, secondée par des corps espagnols et portugais. Le maréchal était à la fois courageux et vaniteux; il sentit cependant le danger de sa situation et chercha à contenir l'ennemi sans livrer bataille.

Les premières manœuvres de Marmont furent heureuses; il avait repassé le Douro, et le général anglais se voyait peu à peu forcé de reculer; à son tour il s'était couvert derrière la Tonnes et se rapprochait de Salamanque, lorsque le maréchal se laissa gagner par l'espoir de remporter une victoire avant que les secours promis pussent lui parvenir. Il se posta en face des collines des Arapiles, à une lieue de Salamanque et garnit les hauteurs de ses batteries d'artillerie. La situation des Anglais devenait critique, lorsque Marmont tenta un mouvement qui devait lui permettre de déborder un peu la droite de l'ennemi ; il séparait nécessairement dans ce but l'aile gauche du centre de son armée. Wellington était descendu des hauteurs qu'il occupait; lorsqu'il vit commencer le mouvemenl, il se retourna vers le général Alava qui commandait le corps auxiliaire espagnol : « Je les tiens, s'écria-t-il. Mon cher Alava, Marmont est perdu ! »

Il était perdu en effet, car l'armée anglaise tout entière se précipitait comme un torrent dans l'intervalle qui séparait nos deux corps; le centre fut vivement attaqué, tandis que le général Maucune poussait hardiment contre les ennemis et les acculait au village des Arapiles. Mais la bataille avait été engagée précipitamment, sans ordre précis, ni plan combiné; Marmont fut grièvement blessé dès le début du combat ; le général Bonnet, qui lui succéda dans le commandement, le fut aussi. Lorsque le général Clausel, jeune et ardent, mais doué d'un rare sang-froid, fut à son tour appelé à diriger les opérations, il coin prit que l'importance des avantages à remporter ne justifiait pas le prix auquel on les achetait ; il ordonna la retraite et se replia derrière la Tormès. Les Anglais avaient subi de grandes pertes, mais les conséquences de la bataille des Arapiles furent plus graves que ne l'avaient prévu ceux qui l'engagèrent comme ceux qui la soutinrent; le général Clausel repassa le Douro et se retira sur Bnrgos.En route, il fut rejoint par le roi Joseph, qui lui amenait tardivement un corps de treize mille hommes dont il avait eu le tort de ne pas annoncer à temps l'approche. La campagne était achevée, malheureusement achevée ; Joseph se retira vers Madrid, mais lord Wellington le suivait dans son mou-

vement. L'armée du centre, seule ressource du roi d'Espagne, ne lui permettait pas de défendre sa capitale; il se vit obligé de se retirer vers Valence. De là, il ordonna enfin au maréchal Soult de venir le rejoindre et d'abandonner l'Andalousie. De singuliers soupçons s'étaient glissés, dans l'esprit ombrageux de Soult, sur la fidélité envers l'empereur du roi Joseph ; celui-ci en fut informé par accident, et les premières entrevues du souverain avec le grand chef militaire furent si orageuses, que la difficulté de combiner en commun des plans de campagne en fut encore accrue. Cependant lord Wellington s'était établi à Madrid, où la hauteur des officiers anglais et la violence des démocrates espagnols irritaient parfois la population. On s'était accoutumé aux caresses et aux complaisances du roi Joseph; il était devenu presque populaire dans sa capitale et il y fut bien accueilli lorsque les Anglais, ayant échoué devant la citadelle de Burgos, se trouvèrent obligés à leur tour de se replier sur Salamanque. Le roi d'Espagne avait ramené avec lui l'armée du centre et l'armée d'Andalousie, il venait d'opérer sa jonction avec l'armée de Portugal ralliée et reformée par le général Glausel; le maréchal Jourdan le pressait de marcher aux Arapiles, où Wellington s'était de nouveau établi, afin d'enlever le corps du général Hill, alors séparé du gros de l'armée. La division qui régnait toujours dans les conseils du faible monarque retarda cette opération ; un mouvement différent fut tenté trop tard : les Anglais se retirèrent sans obstacle, et la concentration des trois grandes armées d'Espagne resta sans résultat. Madrid se trouva couvert par quatre-vingt mille hommes, mais il ne nous restait pas une seule place sur la frontière de Portugal ; nous avions été obligés d'évacuer l'Andalousie et de lever le siège de Cadiz. En Espagne comme en Russie, nous étions vaincus; chaque jour l'Europe s'enhardissait contre le conquérant si longtemps irrésistible et qui commençait enfin à recueillir le fruit de ses fautes. Fruits amers aussi pour la patrie, engagée à sa suite dans des entreprises insensées dont elle devait si longtemps porter le poids !

Au fond de son âme, en quittant Smorgoni, l'empereur Napoléon désirait la paix; il la croyait nécessaire, mais impossible à obtenir sans un nouveau et grand déploiement de forces. Il avait compté sur les restes de son armée laissés derrière lui. « J'ai cent vingt mille hommes, disait-il à l'abbé de Pradt en traversant secrètement Varsovie ; j'en vais chercher trois cent mille, je leur livrerai trois

ou quatre batailles sur l'Oder, et dans six mois je serai encore sur le Niémen. Après tout, je ne puis pas empêcher qu'il gèle en Russie! » Chaque courrier lui apportait la nouvelle d'un désastre de plus en plus complet. Après la défection du général Yorke, il écrivit aux princes de la Confédération du Rhin : « Je m'étais flatté de n'avoir point de nouveaux efforts à demander à mes peuples; mais cet état de choses vient d'être subitement changé par la trahison du général Yorke, qui avec le corps prussien, fort de vingt mille hommes, sous ses ordres, a pris le parti de l'ennemi. A cette occasion, la Prusse m'a donné de ses intentions les assurances les plus fortes et que j'ai lieu de croire sincères, mais elles n'empêchent pas que son corps de troupes ne soit avec l'ennemi. Les conséquences immédiates de cette trahison sont que le roi de Naples a dû se retirer derrière la Vistule et que mes pertes s'accroîtront de celles qui auront été faites dans les hôpitaux de la vieille Prusse. Une de ses conséquences éloignées pourrait être que la guerre s'approchât de l'Allemagne. J'ai pris toutes les mesures convenables pour garder les frontières de la Confédération, mais tous les Etats confédérés doivent sentir la nécessité de faire, de leur côté, des efforts proportionnés à ce que les circonstances exigent. Ce n'est pas seulement contre l'ennemi extérieur qu'ils ont à se prémunir; ils en ont un plus dangereux à craindre, l'esprit de révolte et d'anarchie. — L'empereur de Russie vient de nommer le baron de Stein ministre d'État; il l'admet dans ses conseils les plus intimes, lui et tous ces hommes qui, aspirant à changer la face de l'Allemagne, cherchent depuis longtemps à y parvenir par les bouleversements et les révolutions. Je dois espérer que les souverains confédérés ne s'abandonneront pas eux-mêmes et ne trahiront pas leur propre cause; ils la trahiraient s'ils ne concouraient pas avec moi de tous leurs moyens, s'ils ne faisaient pas tout ce qui dépend d'eux pour que les projets de l'ennemi soient déjoués. Ils la trahiraient encore en ne mettant point les agitateurs de toute espèce dans l'impuissance de nuire, en laissant les feuilles publiques égarer l'opinion par des nouvelles mensongères, ou la corrompre par des doctrines pernicieuses; en ne surveillant point avec une inquiète vigilance et les prédications et renseignement, et tout ce qui peut exercer quelque influence sur la tranquillité publique. »

Cette fermentation des esprits, que Napoléon qualifiait en France (Tidcoloijie et qu'il avait violemment attaquée dans le discours récem-

mont adressé au Conseil d'Etat, avait pris en effet dans toute l'Ailemagne, et particulièrement en Prusse, un caractère tout nouveau d'ardeur et de passion patriotiques. Depuis longtemps les maux et les humiliations qu'avait subis l'Allemagne avaient allumé dans les cœurs un profond ressentiment, qui grandissait secrètement sous le joug du silence. Les désastres de la campagne de Russie dégageaient tous les liens et rompaient le sceau imposé à toutes les lèvres. Une explosion de haine contre la France se manifesta partout, avec une confiance et une admiration enthousiastes pour le tzar; il n'avait cependant pas combattu, et il avait laissé le vieux Kutusof, secondé par le froid, triompher de l'ennemi qui était venu affronter les déserts et le redoutable climat de son empire. Alexandre accourut à Vilna, enivré de son triomphe, non plus modeste et défiant de luimême, mais empressé à se porter en avant comme le libérateur de l'Allemagne, accueillant volontiers les hommes qui avaient combattu la puissance française et travaillant à rallier autour de lui une coalition nouvelle. Le grand effort des ennemis de la France se portait naturellement sur le roi de Prusse; nul n'avait souffert plus que lui de l'avide ambition de Napoléon ; nul ne sentait chez son peuple une plus ardente passion de vengeance. A Berlin, malgré la présence de nos troupes, la joie insultait partout à nos revers, et les soldats français avaient grand'peine à se procurer des vivres. Le même sentiment éclatait à des degrés divers dans l'Allemagne tout entière, avec cette pensée de l'unité nationale que les conquêtes et la puissance arbitraire font aisément naître chez les peuples vaincus.

La perplexité du roi Frédéric-Guillaume était grande ; il était resté convaincu des forces prépondérantes de l'empereur Napoléon, et n'osait pas encore l'abandonner ouvertement, mais il espérait profiter des infortunes qui nous avaient atteints pour obtenir quelque amélioration dans sa situation; il envoya à Paris M. de Hatzfeldt, chargé de ses propositions, et il appuya ses prétentions en développant ses armements. En cas de rejet de ses réclamations, le roi de Prusse faisait entendre qu'il se tiendrait pour libre de ses engagements envers la France.

L'Autriche était unie à la fortune de Napoléon par des liens plus étroits; cependant elle ressentait aussi l'ébranlement général de l'Allemagne; l'empereur François, comme M. de Metternich, étaient portés à modifier leur politique, naguère plus française que ne lé

comportait désormais l'état des affaires et des esprits. L'Autriche voulait la paix ; mais, en lui donnant pour base l'indépendance de l'Allemagne, elle comptait également en retirer quelques avantages pour elle-même. Les armements commencèrent dans ses États comme ils commençaient en Prusse: les habiles manœuvres de M. de Metternich répandaient partout la pensée d'une paix allemande; en France, il insistait sur la nécessité d'un repos glorieux; M. de Bubna fut envoyé à Paris pour offrir à cet effet l'intervention de l'Autriche auprès de l'Europe.

C'était répondre à la pensée que Napoléon venait d'accepter, non sans hésitation et sans avoir songé à s'adresser directement au tzar. Les avis avaient été à ce sujet fort partagés dans le conseil; l'empereur écrivit à son beau-père, en récapitulant les causes de ses échecs : « Dans cette horrible tempête de froid, le bivouac est devenu insupportable ; les soldats cherchaient vainement des maisons et des abris. Voilà comment les Cosaques en ont ramassé des milliers. Il est vrai que du 7 novembre au 16, le thermomètre étant descendu de dix degrés à dix-huit et même à vingt-deux, trente mille de nos chevaux d'artillerie et de cavalerie sont morts. J'ai abandonné plusieurs milliers de voitures d'artillerie, d'ambulance, de bagages, par défaut de chevaux; j'ai fait de grandes pertes, mais les Russes ne peuvent s'en glorifier en aucune manière, je les ai partout vaincus. J'ai voulu entrer dans ces détails, non par une susceptibilité militaire, mais parce que cela m'a paru nécessaire pour que Votre Majesté juge bien le point où nous en sommes. » A ce tableau de nos pertes succédait celui de nos ressources, destiné à imposer la fidélité par la terreur. « La conséquence de tout ceci doit être que je ne ferai aucune démarche pour la paix, continuait Napoléon, parce que, les dernières circonstances ayant tourné à l'avantage de la Russie, c'est à son cabinet à faire des démarches s'il juge bien la situation des affaires; cependant je ne me refuserai point à celles que veut faire Votre Majesté. » Puis, exposant ses intentions à l'égard des négociations projetées, l'empereur déclarait qu'il était prêt à relâcher en faveur de la Russie les conditions de la paix de Tilsit qui entravaient sa liberté commerciale, mais qu'il ne céderait pas un seul village du grand-duché de Varsovie; il s'en tenait pour l'Angleterre à la lettre qu'il avait écrite à lord Castlercagh au début de la campagne de Russie et qui posait le principe de Yulipossidetis. Il était d'ailleurs résolu à ne rien concéder

sur les pays annexes à L'empire par sénatus-consulte ; ceux-là faisaient désormais partie de la France: l'Italie tout entière, la Hollande, les provinces Anséatiques se trouvaient dans ce cas; l'Espagne devait rester au roi Joseph, le royaume de Naples à Murât, la Prusse pourrait obtenir quelque agrandissement de territoire. Napoléon pensait à offrir l'Illyrie à l'Autriche. Les concessions étaient illusoires et le déploiement delà fierté imprudent et hautain; d'avance, et par les conditions qu'il posait, l'empereur rendait inutiles les intentions conciliantes de l'Autriche; les bravades du duc de Bassano dans sa correspondance avec M. de Metternich aggravaient encore les déclarations du maître. Napoléon se chargea de mettre le sceau à ses provocations par le discours qu'il prononça le 14 février à l'ouverture du Corps législatif, absent depuis plus d'un an de la scène politique.

« Messieurs les députés,

« La guerre rallumée dans le nord de l'Europe offrait une occasion favorable aux projets des Anglais, mais toutes leurs espérances ont été déçues. Leur année a échoué devant la citadelle de Burgos et a dû, après avoir essuyé de grandes pertes, évacuer le territoire de toutes les Espagnes. — Je suis moi-même entré en Russie. Les armées françaises ont été constamment victorieuses aux champs d'Ostrowno, de Polotsk, de Mohilew, de Smolensk, de la Moskowa, de Malo-Jaroslawetz. Nulle part les armées russes n'ont pu tenir devant nos aigles. Moscou est tombé en notre pouvoir.

« Lorsque les barrières de la Russie ont été forcées et que l'impuissance de ses armes a été reconnue, un essaim de Tartares ont tourné leurs mains parricides contre les plus belles provinces de cet empire qu'ils avaient été chargés de défendre. Ils ont en peu de semaines, malgré les larmes et le désespoir des malheureux Moscovites, incendié plus de quatre mille de leurs plus beaux villages, plus de cinquante de leurs plus belles villes, assouvissant ainsi leur ancienne haine, sous le prétexte de retarder notre marche en nous environnant d'un désert. Nous avons triomphé de tous ces obstacles; l'incendie même de Moscou, où, en quatre jours, ils ont anéanti le fruit des travaux et des épargnes de quarante générations, n'avait rien changé à l'état

prospère de nies affaires ; mais la rigueur excessive et prématurée «e l'hiver a t'ait peser sur mon armée une affreuse calamité. En peu de nuits, j'ai vu tout changer; j'ai fait de grandes pertes; elles auraient brisé mon âme si dans ces grandes circonstances j'avais pu être accessible à d'autres sentiments qu'à l'intérêt, à la gloire et à l'avenir de mes peuples.

« A la vue des maux qui ont pesé sur nous, la joie de l'Angleterre a été grande, ses espérances n'ont pas eu de bornes. Elle offrait nos plus belles provinces pour récompense à la trahison; elle mettait pour condition à la paix le déchirement de ce bel empire : c'était, sous d'autres termes, proclamer la guerre perpétuelle. — L'énergie de mes peuples dans ces grandes circonstances, leur attachement à l'intégrité de l'empire, l'amour qu'ils m'ont montré, ont dissipé toutes ces chimères et ramené nos ennemis à un sentiment plus juste des choses. C'est avec une vive satisfaction que nous avons vu nos peuples du royaume d'Italie, ceux de l'ancienne Hollande et des départements réunis rivaliser de zèle avec, les anciens Français et sentir qu'il n'y a pour eux d'espérance, d'avenir et de bien que dans la consolidation et le triomphe du grand Empire. — Les agents de l'Angleterre propagent chez tous nos voisins l'esprit de révolte contre les souverains. L'Angleterre voudrait voir le continent entier en proie à la guerre civile et à toutes les fureurs de l'anarchie, mais la Providence l'a elle-même désignée pour être la première victime de l'anarchie et de la guerre civile. — J'ai signé directement avec le pape un concordat qui termine tous les différends qui s'étaient malheureusement élevés dans l'Église. La dynastie française règne et régnera en Espagne. Je suis satisfaitde la conduite de mes alliés; je n'en abandonnerai aucun, je maintiendrai l'intégrité de leurs Etats; les Russes rentreront dans leur affreux climat. — Je désire la paix, elle est nécessaire au inonde. Quatre fois depuis la rupture qui a suivi le traité d'Amiens, je l'ai proposée dans des démarches solennelles. Je ne ferai jamais qu'une paix honorable, et conforme aux intérêts et à la grandeur de mon empire. Ma politique n'est point mystérieuse, j'ai fait connaître les sacrifices que je pouvais faire. — Tant que cette guerre meurtrière durera, mes peuples doivent se tenir prêts à toute espèce de sacrifices; car une mauvaise paix nous ferait tout perdre, jusqu'à l'espérance, et tout serait compromis, même la prospérité de nos neveux. »

L'Europe ne se trompait pas aux déclarations pacifiques entourées

de manifestations si hautaines; la France ne s'y trompa pas plus que l'Europe. Les préparatifs guerriers étaient immenses. « La grande armée se fût-elle noyée jusqu'au dernier homme en repassant le Niémen, avait écrit M. de Bassano au prince de Metternich, nous n'en serions pas moins en mesure de rentrer en campagne au printemps avec la supériorité de nos armes. » Une levée de cinq cent mille hommes avait été décrétée par le sénatus-consulte du 11 janvier; elle se composait du contingent de 1815 déjà appelé sous les drapeaux au mois de septembre 1812, des cohortes tirées du premier ban de la garde nationale, d'un rappel de cent mille hommes sur les quatre dernières classes de la conscription, enfin de la levée immédiate du contingent de 1814. Ce rrétait pas assez, et l'enthousiasme national de la France devait répondre à la fermentation passionnée qui soulevait l'Allemagne. D'abord les grandes villes, puis les départements, furent engagés à faire offrande à l'empereur d'un certain nombre de cavaliers montés et équipés; une taxe arbitraire fut imposée par les préfets aux riches propriétaires ; partout on requérait les chevaux, qui furent bien payés; vingt-sept mille chevaux furent ainsi recrutés pour la remonte. Les hommes étaient plus difficiles à trouver; les exigences du service militaire avaient enlevé à la France ses dernières ressources. Bientôt la contrainte devait s'étendre jusqu'aux familles qui avaient jusqu'alors échappé à la conscription à force de sacrifices pécuniaires. Au mois d'avril, une nouvelle levée de quatre-vingt mille hommes atteignit les six dernières classes de la conscription; dans les départements, une autorité absolue fut conférée aux préfets pour désigner dans la noblesse et la bourgeoisie un certain nombre de jeunes gens que leurs opinions ou la tendresse de leurs parents avaient tenus éloignés des armées. On en devait former quatre régiments d'élite, sous le nom de gardes d'honneur.

Mécontentes et tristes, les classes supérieures ne se faisaient aucune illusion sur la nécessité des armements que préparait l'empereur Napoléon, pour la guerre ou pour la paix. Le Sénat avait voté sans résistance les énormes levées qui lui étaient demandées; la population laborieuse, dans les villes et dans les campagnes, se voyait avec colère privée de ses soutiens naturels; l'inquiétude servait l'irritation. Après la campagne de Russie, la mort de leurs enfants semblait inévitable à toutes les mères lorsqu'elles les voyaient requis pour le service militaire. Parmi les anciens soldats blessés et malades, plus d'un se rap-

pelait avec indignation l'abandon où Napoléon les avait laissés à Smorgoni. « Attendez que l'empereur vous mène lui-même à l'armée, disaient-ils aux conscrits, et, en attendant, restez chez vous. » A Paris, les femmes avaient pins d'une fois fait entendre des vociférations injurieuses. Hors de France, en Hollande, dans le grand-duché de Berg, dans les provinces Anséatiques, des soulèvements s'étaient produits, et une opposition violente se manifestait contre la conscription. « Vive Orange! » criait-on partout dans les grandes villes des Pays-Bas. Une répression énergique fut aussitôt ordonnée contre ces mouvements.

Napoléon faisait ses préparatifs pour quitter de nouveau la France. Afin de subvenir aux dépenses de la guerre, il était décidé à vendre une partie des domaines communaux et à les remplacer par des rentes sur l'État. Cette sorte de confiscation était de nature à exciter de grands mécontentements; l'émission d'une quantité considérable de papier-monnaie, nécessaire pour fournir aux premiers besoins, en attendant que les ventes des biens fonciers pussent être effectuées, devait nécessairement avilir le cours des billets. Le comte Mollien, toujours ministre du Trésor, résista longtemps à l'adoption de cette mesure; il céda enfin, fort contre son gré. « L'empereur, dit-il dans ses mémoires, rétrogradait ainsi vers les pratiques encore révolutionnaires qu'employait le Trésor public à l'époque de son avènement au pouvoir, lorsqu'on ne se faisait aucun scrupule de substituer aux payements réels dont on avait pris l'engagement, de simples promesses de payement. Sa manière de définir le crédit était celle-ci : Le crédit est la dispense de payer comptant; sans se souvenir que la première condition du crédit est la libre convention de l'emprunteur et du prêteur; et, se bornant à sa définition, il en concluait que, par le privilège du crédit, la substitution d'une simple promesse de payement équivalait à un payement réel sans autre condition. » Non plus que l'empereur, la France n'était pas encore complètement sortie des errements révolutionnaires; l'aliénation des biens communaux s'opéra facilement et sans grandes réclamations.

Napoléon cherchait en même temps à régler d'autres affaires qui lui avaient laissé dans l'esprit un trouble honorable pour son jugement; il retenait toujours le pape prisonnier, et il avait provisoirement pourvu à la transmission de l'autorité épiscopale dans ses États; il restait cependant pénétré de l'influence que possédait contre lui ce

vieillard longtemps isolé dans une forteresse et dont l'oppression pesait à toutes les consciences catholiques. Depuis plusieurs mois déjà, il avait voulu rapprocher Pie VII du cœur de la France, et il l'avait fait transférer dans ce palais de Fontainebleau, où il l'avait reçu naguère, lorsque le pontife avait traversé les Alpes pour venir sacrer son dévot fils. En retrouvant la résidence royale, le pape avait vu reparaître les égards dont il avait été longtemps privé, mais il y paraissait indifférent; le poids de sa captivité semblait l'avoir écrasé; à peine les prélats dévoués à Napoléon pouvaient-ils l'arracher à son abattement pour discuter les questions ecclésiastiques important au repos de l'Eglise. On tenait pour réglé le mode de l'institution canonique; Pie YII paraissait disposé à accepter Avignon comme sa résidence; il était décidé à refuser tout établissement à Paris. La question des biens de l'Église et des évêchés des environs de Rome restait encore pendante, et elle le préoccupait personnellement. En arrivant en France, Napoléon écrivit au pape : « Très-Saint Père, je m'empresse d'envoyer un officier de ma maison près de Votre Sainteté pour lui dire la satisfaction que j'ai éprouvée d'après ce que m'a dit l'évêque de Nantes sur le bon état de sa santé, car j'ai été un moment très-alarmé, cet été, lorsque j'ai appris qu'Elle avait été sérieusement indisposée. Le nouveau séjour de Votre Sainteté nous mettra à même de nous voir, et j'ai fort à cœur de lui dire que, malgré tous les événements qui ont eu lieu, j'ai toujours conservé la même amitié pour sa personne. Peutêtre parviendrons-nous au but tant désiré de finir tous les différends qui divisent l'État et l'Église. De mon côté, j'y suis fort disposé, et cela dépendra entièrement de Votre Sainteté. Très-Saint Père, je prie Dieu qu'il vous conserve longues années, afin que vous ayez la gloire de rasseoir le gouvernement de l'Église, et que vous puissiez longtemps jouir de votre ouvrage. »

Quelques semaines plus tard , l'empereur arriva soudainement à Fontainebleau, causant ainsi au pape une vive émotion qui n'eut pas le temps de se dissiper. « Mon Père! » s'était écrié le conquérant en entrant dans le cabinet du pontife. Pie VII répondit sans hésiter par ce nom de fils , familier dans la bouche des prêtres; il avait néanmoins le sentiment d'une hostilité cachée entre les intérêts de son auguste visiteur et les siens. Lorsque la conversation s'engagea sur le fond des choses, Napoléon déploya toutes les séductions de son esprit el de son éloquence pour amener le pontife à ratifier la ruine de son

pouvoir temporel. S'adressant au sentiment religieux tout-puissant dans l'âme de Pie VII, il lui exposa les bienfaits qui résulteraient pour la foi de l'indépendance à l'égard de ces biens terrestres qui avaient toujours été pour les pontifes de Rome l'occasion d'embarras, de concessions et de transactions funestes. Le temps était passé où la puissance matérielle des papes comme souverains pouvait peser dans la balance des intérêts européens. Tout était changé autour d'eux; la religion seule ne changeait pas, il fallait la dégager de toute chaîne ; le pape indépendant et libre à Avignon, riche d'un revenu de deux millions sur les biens déjà vendus dans les États Romains, possesseur de tous les domaines encore sous le séquestre, conserverait le choix des cardinaux, celui des évoques suburbicaires dont on rétablirait les sièges, et la nomination à dix évêchés en Italie ou en France à son choix. L'institution canonique des prélats avait été réglée par le concile, du consentement même du saint-père; on pourvoirait à la situation des évêques destitués ou disgraciés; les archives de la cour de Rome seraient transportées dans le palais des papes à Avignon. L'empereur ne demandait même pas une renonciation formelle au pouvoir passé de l'Église romaine, à ces territoires qu'il avait annexés à l'empire ; il accepta la formule que le pape consentait à signer : « Sa Sainteté exercera le pontificat en France de la même manière et avec les mêmes formes que ses prédécesseurs. » La question de résidence fut résolue verbalement; Pie VII exigea une dernière clause, pour la satisfaction pieuse de sa conscience : « Le saint-père se porte aux dispositions ci-dessus en considération de l'état actuel de l'Église et dans la confiance que lui a inspirée Sa Majesté, qu'Elle accordera sa puissante protection aux besoins si nombreux qu'a la religion dans les temps où nous vivons. » Le Concordat ne devait être publié qu'avec l'assentiment des cardinaux, encore dispersés ou prisonniers; l'acte solennel fut cependant signé à Fontainebleau, le 25 janvier 1815, comme un témoignage nouveau de l'aveuglement des hommes. Rien peu de mois devaient s'écouler avant l'écroulement de cet édifice laborieusement construit, au prix de tant d'actions mauvaises d'une part et après tant d'hésitations consciencieuses de l'autre. Bientôt le pape devait rentrer dans Rome, et l'empereur Napoléon signer à Fontainebleau même l'acte douloureux de son abdication. Nul n'avait prévu les événements qui se préparaient, ni les simples fidèles, joyeux de voir la paix rétablie dans l'Église, ni la plupart des conseillers du pontife, troublés et

inquiets des concessions qu'il avait accordées et qui ne manquèrent pas d'exciter bientôt dans l'âme de Pie VII les scrupules qu'ils éprouvaient eux-mêmes. Napoléon ne s'en préoccupait plus; il avait obtenu l'effet qu'il voulait produire; le bruit en fut partout soigneusement répandu comme une espérance de cette paix terrestre sans cesse promise à l'Europe, et qu'on prétendait assurer encore aujourd'hui par de nouveaux et terribles combats.

Four la première fois depuis huit ans, à la nouvelle des désastres de la campagne de Russie, Louis XVIII, toujours retiré en Angleterre, dans un silence et un calme pleins de dignité, avait voulu rappeler à l'Europe une existence et des titres qu'elle semblait oublier. Il avait écrit à l'empereur Alexandre en faveur des cent mille prisonniers français demeurés en Russie. « Peu importe sous quels drapeaux ils ont servi, disait-il, je ne vois parmi eux que mes enfants, je les recommande à Votre Majesté Impériale. Puissent-ils apprendre que leur vainqueur est l'ami de leur père ! Votre Majesté ne saurait me donner une preuve plus touchante de ses sentiments pour moi. »

La lettre royale était restée sans réponse; le 1er février, Louis XVIII publia d'Hartwell un manifeste explicatif de ses sentiments et de ses pensées, moins libéral dans ses principes politiques que la déclaration promulguée à Mittau en 1804, plus caressant et plus rassurant poulies personnes, pour les titres et pour les dignités. Le maintien du Code souillé par le nom de l'usurpateur faisait partie des promesses prodiguées à la nation et à l'armée. Pour répondre à la lassitude universelle, Louis XVIII annonçait l'intention de supprimer la conscription militaire. Le manifeste lit peu de bruit, et les démarches tentées par quelques agents des princes n'eurent aucun résultat. Il appartenait à l'empereur Napoléon de replacer les Bourbons sur le trône, à force de fautes et de désastres.

La sixième coalition se formait cependant contre la France. Le roi de Prusse cédait enfin à l'irrésistible mouvement qui entraînait autour de lui tout son peuple. Ses propositions avaient été mal accueillies à Paris; lorsque M. de Bubna revint à Breslau, où Frédéric-Guillaume avait transporté sa cour, il trouva le prince résolu à s'entendre désormais avec la Russie, hésitant encore sur le mode de transition entre les deux alliances contraires. L'empereur Alexandre était prêt à lui en fournir le prétexte. L'envoyé prussien à sa cour, M. de Knesebeck, était ostensiblement chargé de demander compte au tzar de l'invasion de la

Silésie et de l'autorité que s'arrogeaient les Russes sur un territoire étranger. Le but secret de sa mission était facile à comprendre. Les Prussiens le savaient tous; leur roi pensait comme eux, sentait comme eux; il attendait par prudence, afin de se voir forcer la main. Le parti guerrier l'emporta à Kœnigsberg sur les hésitations raisonnées de Kutusof; l'empereur Alexandre se trouvait déjà à Kalisch ; Wittgenstein s'avançait sur Custrin et Berlin. Le prince de Schwartzenberg, adoptant l'attitude conciliante de son gouvernement, s'était retiré vers Cracovie sans combattre; le général Reynier venait de se replier sur l'Elbe; le vice-roi d'Italie l'y suivit, et le 4 mars il se dirigea de Berlin vers Magdebourg, où il rallia toutes les forces encore éparses en Allemagne. Son armée se montait à quatre-vingt mille hommes environ, fatigués et mécontents pour la plupart. Les effets de la campagne de Russie avaient été funestes pour la vertu comme pour les forces militaires de la grande armée.

Le roi de Prusse était libre: Berlin était évacué, les éclats de joie de ses sujets le rappelaient dans sa capitale; il tardait encore à Breslau, préparant les voies à sa rupture définitive avec la France, inquiet jusqu'au dernier moment, malgré les mesures significatives qu'il prenait chaque jour. Partout les gentilshommes, les étudiants, les artisans eux-mêmes couraient s'enrôler au service de la patrie; le maréchal Blrïcher venait d'être appelé à la tête des armées. Le générai York, dont le procès avait été commencé pour la forme, fut renvoyé absous et réintégré dans son commandement. L'empereur Alexandre approchait; le 15 mars il lit son entrée à Breslau, accompagné d'un brillant état-major; le baron de Stein l'avait précédé auprès de son souverain, heureux de voir enfin ses longs travaux couronnés de succès ci les efforts de l'Europe près de s'unir contre l'empereur Napoléon. Le prince royal de Suède écrivait en même temps à son ancien chef (25 mars) : « Je connais les bonnes dispositions de l'empereur Alexandre et du cabinet de Saint-James pour la paix. Les calamités du continent la réclament et Yotre Majesté ne doit pas la repousser. Possesseur de la plus belle monarchie de la terre, voudra-t-elle toujours en étendre les limites et léguer à un bras moins puissant que le sien le triste héritage de guerres interminables? Yotre Majesté ne s'attachera-t-elle pas à cicatriser les plaies d'une révolution dont il ne reste plus à la France que le souvenir de sa gloire militaire et des malheurs réels dans son intérieur? Sire, les leçons de

l'histoire rejettent l'idée d'une monarchie universelle et le sentiment de l'indépendance peut être amorti, mais non effacé du cœur des nations. Que Votre Majesté pèse toutes ces considérations et pense réellement à une paix générale dont le nom profané a fait couler tant de sang. Je suis né dans cette belle France que vous gouvernez, Sire; sa gloire et sa prospérité ne peuvent jamais m'être indifférentes, mais,

sans cesser de faire des vœux pour son bonheur, je défendrai de toutes les facultés de mon âme et les droits du peuple qui m'a appelé, et l'honneur du souverain qui a daigné me nommer son fils. Dans cette lutte entre la liberté du monde et l'oppression, je dirai aux Suédois : Je combats pour vous et avec vous, et les vœux des nations libres accompagneront nos efforts. En politique, Sire, il n'y a ni amitié ni haine; il n'y a que des devoirs à remplir envers les peuples que la Providence nous appelle à gouverner. Si pour y parvenir on est obligé de renoncer à d'anciennes liaisons et à des affections de famille, un

prince qui veut remplir sa vocation ne doit pas hésiter sur le parti à prendre. Pour ce qui regarde mon ambition personnelle, j'en ai une très-grande, je l'avoue, c'est celle de servir la cause de l'humanité et d'assurer l'indépendance de la presqu'île Scandinave. »

Déjà les conventions d'Abo avaient engagé Bernadotte et la Suède contre l'empereur Napoléon ; le roi de Prusse avait adhéré le 28 février à la coalition; le 17 mars il déclara la guerre à la France ; notre chargé d'affaires, M. de Saint-Marsan, quitta Breslau; déjà quelques corps de Cosaques s'étaient jetés sur Hambourg et Lubeck. Le prince Eugène s'était vu forcé de découvrir ces places pour protéger Dresde. Hambourg fut évacué par les autorités françaises, de toutes parts menacées par la population ; l'île d'Héligoland avait été occupée par les Anglais. Le roi de Saxe, resté fidèle à Napoléon, mais inquiet et troublé des sentiments qu'il rencontrait chez ses peuples, inclinait vers la politique médiatrice adoptée par l'Autriche. Il quitta sa capitale, vers laquelle s'avançaient déjà les Russes et se retira en Bavière. Dresde vit aussitôt apparaître l'ennemi; les troupes saxonnes s'étaient cantonnées dans Torgau, refusant de joindre leur résistance à celle que pouvaient opposer les Français; le maréchal Davout, résolu et rude, lit aussitôt sauter les ponts sur l'Elbe et mit la ville en état de défense. Partout l'incendie s'allumait en Europe; seule l'Autriche cherchait encore à l'éteindre ou à en modérer les fureurs.

« Comment voulez-vous que je négocie avec l'Angleterre? disait M. de Metternich à M. Otto, ministre de France à Vienne; votre empereur annonce que la dynastie française règne et régnera en Espagne; comment voulez-vous que je négocie avec la Russie et la Prusse quand vous dites que les territoires constitutionnels ou appartenant à des alliés, c'est-à-dire les villes Anséatiques et le grand-duché de Varsovie, demeureront chose sacrée et inviolable? Jamais je ne pourrai faire accepter de telles conditions à l'Europe. Pourquoi être si affirmatif sur des points qu'on ne saurait défendre? Il nous faut la paix à nous; il vous la faut à vous, car même en gagnant des victoires, et il vous en faudra beaucoup pour rendre l'Europe modérée à votre égard, on ne résiste pas toujours au mouvement général des esprits et bientôt même on en éprouve le contre-coup chez soi. Pour nous, nous n'aurions qu'à choisir : on nous offre tout... tout, entendez-vous? Mais nous ne voulons que les choses qu'on ne peut pas nous refuser ; nous voulons une Allemagne indépendante et la paix ; nous avons soif de paix,

nous voulons la donner aux peuples qui nous la demandent. » Le prince de Schwartzenberg avait été envoyé à Paris pour appuyer de sa présence et de ses avis les sages conseils de M- de Metternich ; il avait naguère négocié le mariage de Marie-Louise, ce lien puissant sur lequel comptait l'empereur Napoléon pour retenir l'Autriche enchaînée à sa fortune. Le prince de Schwartzenberg n'était pas disposé à sacrifier ainsi la liberté d'action de sa patrie. « Le mariage ! le mariage! s'écria-t-il un jour en discutant avec M. de Bassano, la politique l'a fait, la politique pourrait le défaire! » L'empereur Napoléon avait envoyé à Vienne M. de Narbonne, chargé de sonder la cour d'Autriche sur les grands projets qui roulaient dans son esprit et dont la base même reposait sur uue erreur grave : il croyait l'Autriche désireuse de conquêtes et prête à risquer beaucoup pour s'agrandir. L'empereur François et son habile ministre voulaient la paix, la paix à tout prix; ils en préparaient prudemment les voies, peu soucieux de ces dépouilles de la Prusse qu'on leur offrait et qui n'eussent été pour eux qu'un continuel sujet d'embarras et d'inquiétudes.

La paix se traitait à Vienne, tandis que la guerre se préparait à Paris; mais chaque jour l'attitude de l'empereur Napoléon rendait plus difficile la tâche des médiateurs; chaque jour aussi et presque insensiblement, le rapprochement s'opérait entre l'Autriche et les puissances coalisées contre le maître tout-puissant de la France. Le prince de Schwartzenberg n'avait pas osé l'annoncer à Paris, mais l'empereur François était décidé à ne point engager ses troupes dans la guerre, et son alliance avec la France devenait simplement une médiation armée. Les habiles manœuvres de M. de Metternich avaient éloigné de Dresde le roi de Saxe ; sous prétexte de sûreté, il venait de l'attirer à Prague et d'obtenir de lui l'abandon du grand-duché de Varsovie, funeste don de Napoléon à son allié. Une convention secrète avait été conclue à Kalisch entre l'Autriche et la Russie. Le général russe de Sacken devait marcher contre le corps autrichien, qui céderait devant lui, abandonnerait Cracovie et rentrerait en Galicie en entraînant à sa suite le corps polonais de Poniatowski. Les Polonais devaient traverser sans armes les Etats de l'empereur François, quitte à les reprendre ensuite pour servir Napoléon où et comme il conviendrait à la France. La nouvelle de ce mouvement parvint à M. de Narbonne peu après son arrivée à Vienne.

M. de Metternich avait exposé à l'envoyé français les bases sur ler-

TA't HISTOIRE DE FRANCE.

quelles il croyait possible d'obtenir la paix en Europe : le rétablissement des puissances intermédiaires en Allemagne, l'évacuation des villes Anséatiques, l'abandon de la chimère du grand-duché de Varsovie, la reconstitution de la Prusse. « Nous aurons déjà assez de peine, disait-il, à empêcher qu'on ne parle de la Hollande, de l'Espagne, de l'Italie. L'Angleterre en parlera probablement, et si elle cède sur la Hollande et sur l'Italie, elle ne cédera certainement pas sur l'Espagne. Cependant, si vous êtes raisonnables d'ailleurs, peut-être pourrionsnous nous passer d'elle. » A ces arguments, M. de Narbonne, d'abord silencieux, riposta bientôt par la proposition pour l'Autriche de jouer le principal rôle dans les négociations; elle devait menacer de cent mille hommes les puissances alliées, et les faire en effet marcher contre elles au besoin dans la Silésie; cette province lui demeurerait en partage, tandis que l'empereur Napoléon se chargerait de battre et de repousser toutes les armées coalisées. « Et si les puissances prêtent l'oreille à nos sommations pacifiques, quelles propositions leur feronsnous? » demanda M. de Metternich. Le thème du négociateur était fait pour la guerre, non pour la paix; M. de Narbonne garda le silence. « Je ne connais pas encore ces conditions, reprit-il bientôt, mais si elles n'étaient pas telles que vous désirez — » A son tour, le ministre autrichien hésitait, non par indécision, mais par répugnance à laisser trop tôt échapper son secret. Il insistait sur la confiance qu'il éprouvait à l'égard de la France, sur son admiration pour le grand jugement de l'empereur Napoléon. « Mais supposez que mon maître pensât autrement que vous, reprit à son tour M. de Narbonne, qu'il mit sa gloire à ne pas céder des territoires constitutionnellement acquis à l'empire et qu'il voulût conserver à la France tout ce qu'il a conquis pour elle, alors qu'adviendrait-il? — Il adviendrait, il adviendrait, répliqua M. de Metternich, que vous seriez obligés d'accorder à la France ce qu'elle vous demande elle-même, ce qu'elle a bien le droit de vous demander après tant d'efforts glorieux, c'est-à-dire la paix, la paix avec cette juste grandeur qu'elle a conquise par tant de sang, et qu'il n'entre dans l'esprit de personne, même de l'Angleterre, de lui disputer. — Mais dans ce cas comment comprenez-vous le rôle de médiateur? Tourneriez-vous contre nous vos forces? — Eh bien oui ! s'écria enfin le ministre poussé à bout; le médiateur doit être impartial, le médiateur armé est un arbitre qui a dans ses mains la force nécessaire pour faire respecter la justice... bien entendu que toute la faveur

que cet arbitre peut conserver penchera vers la France... » Et comme M. de Narbonne détournait par une plaisanterie la conversation qui lui paraissait trop animée : « Je compte sur vos victoires, reprit M. de Metternieh, et j'en ai besoin, car il en faudra plus d'une pour ramener vos adversaires à la raison ; mais ne vous y trompez pas, au lendemain d'une victoire vous nous trouverez aussi décidés qu'aujourd'hui. »

Napoléon avait enfin forcé l'Autriche à s'expliquer et la situation qu'elle adoptait à la suite de cette explosion prématurée de ses desseins, n'était pas favorable à noire politique. Malgré les protestations de fermeté de M. de Metternich, l'ouverture de la campagne et les premiers succès de Napoléon eussent influé sur ses décisions et facilité les insistances du médiateur en faveur de la France; l'Autriche se trouvait désormais débarrassée en partie de ses réticences; ses préparatifs militaires étaient achevés; les Polonais avaient été invités à déposer les armes, à la grande colère de l'empereur Napoléon. « Je ne veux pas être servi par des hommes déshonorés! » s'écria-t-il. Le prince Poniatowski reçut l'ordre de se jeter dans le grand-duché « en partisan, pour faire diversion et attirer à lui beaucoup de monde. » Depuis le 17 avril, Napoléon était à Mayence.

11 était parti de Paris, le 15, après avoir solennellement contié la régence à l'impératrice Marie-Louise, assistée et conseillée par l'archichancelier Cainbacérès. Celui-ci devenait vieux, il était fatigué et redoutait la responsabilité; l'empereur avait exigé de son dévouement qu'il acceptât la tâche qu'il lui confiait. 11 repoussa la pensée de laisser le soin de l'empire à l'un de ses frères; un sénalus-consulte régla la composition du conseil de régence. Napoléon comptait sur rattachement de l'empereur François pour sa fille et sur la satisfaction qu'il éprouverait des marques de confiance qu'elle recevait de son mari. Il se sépara d'elle et de son fils avec une émotion visible. Il était cependant confiant dans la victoire. « Je livrerai deux batailles, disait-il en quittant Saint-Gloud, l'une sur l'Elbe, l'autre sur l'Oder, je débloquerai mes forteresses et, arrivé sur le Niémen, je m'arrêterai, car je ne veux point d'une guerre éternelle. La paix que je dicterai n'aura d'autre prix que l'indépendance de la Pologne et la sécurité de l'Europe. »

« C'est assez faire le roi de France, avait dit Henri IV lorsque les Espagnols assiégeaient Amiens, recommençons à faire le roi de Navarre. » L'empereur Napoléon avait résolu comme lui de laisser en arrière les pompes impériales. « Mon intention, avait-il ordonné au

maréchal du palais, est de prendre pour mes équipages une tout autre marche que la campagne passée : je veux avoir beaucoup moins de monde, moins de cuisiniers, moins de vaisselle, aucun grand nécessaire, et cela autant pour donner l'exemple que pour diminuer les embarras. En campagne et en marche, les tables, même la mienne, seront servies avec une soupe, un bouilli, un rôti, des légumes, point de dessert; dans les grandes villes, on fera comme on voudra. — Je ne veux point emmener de pages, il ne me servent à rien; peut-être emmènerai-je ceux de la vénerie, qui ont vingt-quatre ans et qui, étant accoutumés à la fatigue, peuvent être utiles. Diminuez également le nombre des cantines ; au lieu de quatre lits n'en ayez que deux; au lieu de quatre tentes, n'en ayez que deux et les meubles en proportion. — 11 faut que nous soyons légers, avait dit Napoléon, car nous aurons beaucoup d'ennemis à battre et, pour en venir à bout, il faut marcher vite. » Le 26 avril, il quitta Mayence. Le prince Eugène avec soixante mille hommes l'attendait au confluent de l'Elbe et de la Saale; le maréchal Ney s'était avancé sur Wcimar avec quarante-huit mille hommes ; Mannont organisait encore ses forces à Hanau, et devait ensuite se porter sur l'Elbe avec trente ou trente-deux mille hommes. La garde ne comptait pas plus de quinze à seize mille combattants. Davout fut chargé de reprendre et d'occuper Hambourg. Le général Bertrand formait en Italie une armée de réserve; deux cent mille hommes environ marchaient aux cris de « Vive l'Empereur! », toujours arrachés aux soldats par la présence de Napoléon, quelles que fussent les rancunes et les secrètes colères d'un grand nombre d'entre eux. On défilait déjà le long de la Saale, dont le prince Eugène devait remonter le cours tandis que l'empereur le descendait ; les coalisés n'avaient pas prévu cette manœuvre; leurs forces n'étaient pas encore au complet; plusieurs des princes allemands, après avoir longtemps hésité, s'étaient enfin décidés à fournir leur contingenta l'armée française; l'Autriche restait neutre; les Suédois n'étaient pas arrivés; les puissances alliées ne comptaient pas plus de cent dix à cent douze mille hommes sous les drapeaux; les Prussiens étaient aussi nombreux qu'animés.

Le 1er mai, Napoléon se mit en marche; le prince Eugène l'avait rejoint; le maréchal Ney avait repoussé l'ennemi à Weissenfels, heureux et fier de la conduite des jeunes troupes qu'il commandait et qui voyaient le feu pour la première fois. « Ces enfants sont des héros, écrivait-il à l'empereur, je ferai avec eux tout ce que vous voudrez. »

Le lendemain sur le même terrain, en débouchant dans la plaine de Lutzen, un engagement d'avant-garde coûta la vie au maréchal Bessières atteint par un boulet en pleine poitrine. « La mort s'approche de nous ! » dit l'empereur en voyant emporter dans un manteau le commandant de la cavalerie de sa garde, fidèle compagnon de ses campagnes, et qui avait voulu ce jour-là le suivre de plus près. Les charges de la cavalerie ennemie avaient été repoussées, on coucha à Lutzen, et Napoléon visita le monument élevé par la reconnaissance de son peuple au roi Gustave-Adolphe, mort dans cette plaine, il y avait plus de cent quatrevingts ans. « Je veux qu'on fasse ici un tombeau pour le duc d'Istrie, » dit l'empereur; il avait déjà ordonné le mouvement vers Leipzig.

Le 2 mai, à dix heures du matin, Napoléon quitta Lutzen, plaçant le corps du maréchal Ney dans un groupe de villages qui devait servir de pivot à ses opérations. Le général Maison, qui avait pris les devants, attaquait Leipzig avec une vigueur qui fut bientôt couronnée de succès; comme l'empereur débouchait devant la place, il la vit enlevée par ses troupes; la canonnade annonçait en même temps que les alliés attaquaient les villages occupés parNey.Le maréchal avait de sa personne accompagné l'empereur. « Nous allions les tourner, dit Napoléon ; ils essayent d'en faire autant, il n'y a pas de mal, ils nous trouveront prêts partout.» Et modifiant à l'instant son plan de bataille, envoyant à tous les généraux des ordres nets et précis, il se dirigea lui-même vers le lieu du combat. Malgré la division du commandement et la mort récente du vieux Kutusof, qui avait enfin succombé à ses fatigues, les coalisés avaient sagement ordonné leur marche, et ils profitaient dans la plaine de Lutzen de tous les avantages que leur assurait la belle cavalerie dont ils disposaient; au lendemain de la campagne de Russie, en dépit des énergiques efforts de l'empereur Napoléon, nos armées étaient dépourvues de cette ressource précieuse ; Murât et ses cavaliers avaient disparu.

Les cinq villages étaient vivement attaqués ; l'ardeur passionnée de Blûcher et des Prussiens avait fait reculer nos jeunes divisions. Deux attaques successives avaient débusqué les régiments qui occupaient Gross-Gorschen, Klein-Gorschen et Rahna ; les Français s'étaient retranchés dans les villages de Kaja et de Starsiedel, le maréchal Marmont arrivait avec son corps; Ney, revenant de Leipzig au grand galop, rallia sur sa route plusieurs divisions qu'il porta aussitôt à l'assaut des villages abandonnés. On combattit à la baïonnette, avec une vigueur

égale des deux parts. Blùcher voulait à tout prix relever sa patrie, Ney était résolu à défendre la grandeur de la France ; la fortune ne l'avait pas encore abandonnée, les jeunes soldats s'avancèrent sans crainte sous le feu, et repoussèrent les Prussiens jusqu'à Gross-Gorschen, L'empereur Napoléon venait d'arriver sur le champ de bataille.

Blùcher s'était élancé de nouveau ; blessé au bras, il n'en pressa pas moins l'attaque; les villages furent repris; Kaja lui-même était menacé. Cette fois Napoléon ne se tenait pas à l'écart du combat comme à la bataille de la Moskowa, il ramena lui-même contre l'ennemi les conscrits ébranlés : « Jeunes gens, leur dit-il, j'avais compté sur vous pour sauver l'empire, et vous fuyez ! » Le comte Lobau repoussait en uéine temps la garde prussienne des positions de Kaja; le combat et le oarnage s'étendaient dans la plaine sur un espace de deux lieues. Blùcher faisait demander au tzar et au roi Frédéric-Guillaume un grand effort vers le centre; l'absence d'unité dans le commandement ralentissait les ordres et les rendait confus. Cependant les forces de Witlgenstein et d'York s'avançaient au secours de Blùcher; les divisions du maréchal Ney, épuisées par une lutte acharnée, plièrent devant ce nouvel assaut, Kaja fut de nouveau débordé par l'ennemi, qui se heurta au delà contre la garde. Ce corps d'élite arrivait à l'instant sur le théâtre du combat. Déjà les colonnes d'attaque étaient dirigées sur Kaja et Starsiedel; l'artillerie foudroyait en flanc les lignes de l'infanterie ennemie. Les coalisés plièrent à leur tour. Blùcher insistait encore pour une dernière tentative, mais les souverains redoutèrent d'engager leurs réserves, les munitions commençaient à manquer; la prudence l'emporta et les corps prussiens et russes se mirent en devoir de se retirer. Une charge de Blùcher sur le corps de Marmont avait amené un moment de désordre dans nos rangs du côté de Starsiedel ; cependant l'ennemi disparaissait peu à peu, sans qu'il fût possible de le poursuivre, faute de cavalerie; l'armée française coucha sur le champ de bataille, au milieu des morts et des mourants.

« Nous sommes vaincus, soit, disait M. de Narbonne, lorsque les premières nouvelles de la bataille furent inexactement données à Vienne, nous verrons demain quelle route suivent ces vaincus et ces vainqueurs. » Bientôt les mouvements des deux années justifièrent les prévisions de l'ancien ministre de la guerre du roi Louis XVI; les souverains coalisés se retirèrent derrière l'Elbe, l'empereur Napoléon s'avança vers Dresde; les Russes ne l'y attendirent pas. L'empereur