NAPOLÉON ENLEVANT LA JEUNE GARDE

reçut les clefs de la ville, gourmandant sévèrement les Saxons qui avaient manqué à son alliance, et n'imputant sa clémence à leur égard qu'à l'affection, aux vertus, à la loyauté de leur roi. Cet honnête prince, plus effrayé encore que ses sujets, s'était déjà mis en mesure d'obéir aux ordres péremptoires de l'empereur; il avait repris le chemin de Dresde, accompagné de sa cour et de ses troupes. Le 12 mai, Napoléon vint à sa rencontre, feignant d'ignorer les négociations du vieux roi avec la cour de Vienne et les défaillances de sa fidélité. Comblé d'honneurs et de confiance, le roi de Saxe retomba sans défense sous l'autorité de Napoléon ; celui-ci reprit possession de l'armée saxonne, tout en restituant solennellement ses États au souverain naguère fugitif. M. de Bubna venait d'arriver chargé d'une lettre de l'empereur François et de propositions pacifiques de l'Autriche.

Par les conversations du roi de Saxe, par les dépèches interceptées et par les rapports de M. de Narbonne, Napoléon était arrivé à comprendre la conduite diplomatique de l'Autriche, les ménagements dont elle usait envers ses ennemis, et la résolution arrêtée de l'empereur François, comme de son ministre, de faire la paix s'il était possible, mais, dans tous les cas, de ne se point laisser entraîner dans la guerre à la suite de la France. Il était donc, au fond de rame, irrité et soupçonneux, penchant de nouveau vers des relations directes avec la Russie, disposé à faire au tzar et même à l'Angleterre des concessions qu'il refusait à l'Autriche. Cependant il avait besoin que cette puissance prit l'initiative d'un congrès qui lui permit de traiter avec les alliés. Après les premiers emportements qu'il concédait à sa colère, et que M. de Bubna laissa passer sans y répondre, l'empereur parut se calmer : il écouta les propositions de l'Autriche, toujours les mêmes et portant sur l'état territorial de l'Allemagne; seuls le titre de Protecteur de la Confédération du Rhin et la question des villes Anséatiques intéressaient personnellement Napoléon; il insista sur ces deux points sans violence, et se montra disposé à admettre au congrès les 'insurgés espagnols. En même temps qu'il acceptait officiellement le congrès et l'armistice rendu nécessaire par le congrès, Napoléon écrivit à son beau-père : « Ce que Votre Majesté m'a dit dans sa lettre sur l'intérêt qu'elle me porte, m'a touché vivement. Je le mérite de sa part par les sentiments si vrais que je lui porte. Si Votre Majesté prend quelque intérêt à mon bonheur, qu'elle soigne mon honneur. Je suis décidé à mourir, s'il le faut, à la tête de ce que la France a d'hommes géné-

reux plutôt que de devenir la risée des Anglais et de faire triompher mes ennemis. Que Votre Majesté songe à l'avenir, qu'elle ne détruise pas le fruit de trois ans d'amitié et ne renouvelle pas les trames passées qui précipiteraient l'Europe dans des convulsions et des guerres dont l'issue serait interminable, qu'elle ne sacrifie pas à de misérables considérations le bonheur de notre génération, celui de sa vie, et le véritable intérêt de ses sujets, pourquoi ne dirais-je pas, d'une partie de sa famille qui lui est sincèrement attachée. Que Votre Majesté ne doute jamais de mon attachement. »

Tandis que l'empereur Napoléon parlait et écrivait ainsi, il chargeait M. de Caulaincourt de se présenter aux avant-postes des souverains coalisés, afin d'engager directement avec eux les négociations au sujet de l'armistice, et il lui donnait ces instructions formelles :

« L'essentiel est de se parler; vous me ferez savoir, du quartier général, ce qui a été dit. En connaissant les vues de l'empereur Alexandre, on finira par s'entendre. Mon intention, au surplus, est de lui faire un pont d'or, pour le délivrer des intrigues de Metternich; si j'ai des sacrifices à faire, j'aime mieux que ce soit au profit de l'empereur Alexandre, qui me fait bonne guerre, et du roi de Prusse, auquel la Russie s'intéresse, qu'au profit de l'Autriche, qui a trahi l'alliance, et qui, sous le titre de médiateur, veut s'arroger le droit de disposer de tout, après avoir fait la part qui lui convient. En traitant aujourd'hui, tout l'honneur de la paix serait à l'empereur Alexandre seul, tandis qu'en se servant de la médiation de l'Autriche, cette dernière puissance, quel que fût l'événement de la paix ou de la guerre, aurait l'air d'avoir mis dans la balance la destinée de toute l'Europe. »

Les souverains alliés refusèrent de négocier directement, et M. de Caulaincourt fut courtoisement renvoyé à M. de Stadion, chargé de traiter la question du congrès au nom de la puissance médiatrice. « Une mission directe au quartier général russe couperait le monde en deux, » avait dit Napoléon. C'était cette scission des intérêts européens que les coalisés étaient résolus à éviter. Tout se préparait cependant pour une seconde et terrible bataille. L'empereur Napoléon avait quitté Dresde le 18 mai; le 19 il était arrivé à Bautzen; le prince Eugène était parti pour l'Italie, afin d'y organiser une nouvelle armée destinée à intimider l'Autriche. Vingt mille hommes des troupes napolitaines devaient être ajoutés à ces forces. Napoléon avait appelé

auprès de lui Murât. Ce général si hardi, indomptable sur le champ de bataille, s'était montré un souverain hésitant et médiocre, plus occupé de conserver son trône que de garder à l'empereur la fidélité qu'il lui devait. Napoléon n'ignorait pas l'état de son esprit. C'était par ses victoires qu'il comptait réunir autour de lui tous ses alliés tremblants.

Les armées coalisées étaient groupées autour de la petite ville de Bautzcn, adossée aux montagnes de la Bohême, couvertes de leurs sombres forêts de sapins. La rivière de la Sprée, qui coulait devant la place, était fortement défendue; l'empereur comprit sur-le-champ la nécessité d'une double bataille, probablement divisée en deux journées. Déjà le 19 mai, des engagements avaient eu lieu sur plusieurs points ; le 20 , la bataille sur les rives de la Sprée ne commença que vers midi. A droite le maréchal Oudinot, à gauche le maréchal Marmont passèrent la rivière, repoussant, non sans effort, les défenseurs des positions désignées par Napoléon. Au centre, le maréchal Macdonald avait conquis le pont de pierre qui conduisait à Bautzen; il enleva la ville à la baïonnette, après en avoir enfoncé les portes sous le feu de l'artillerie; le général Bertrand passa les premiers bras de la Sprée au pied des coteaux qu'occupait Blùcher, mais ses mouvements avaient été retardés : la position était forte et vaillamment défendue ; il campa sur la rive gauche de la rivière, gardant ses passages et attendant l'attaque du lendemain. L'empereur entra dans Bautzen et campa sous les murs de la ville.

Les coalisés occupaient presque toutes les hauteurs, à l'exception du Tronbcrg, enlevé la veille par le maréchal Oudinot; ils étaient en outre protégés par de fortes redoutes et par les marécages formés par la rivière; l'attaque devait donc être difficile et périlleuse. Napoléon résolut de la diviser; le maréchal Ney reçut la mission de passer la Sprée à Klix, à deux lieues de Bautzen, malgré la résistance que devait opposer sur ce point le général Barclay de Tolly, et de se glisser ensuite derrière les mamelons occupés par Blûcher, afin de le prendre par derrière. L'empereur comptait attendre l'approche de Ney, annoncée par des décharges d'artillerie, avant d'attaquer le centre des positions ennemies. A l'aube du jour, le 21 mai, le canon commença de gronder sur toute la ligne. Seul M. de Muffling, officier d'élat-major russe, avait reconnu le danger qui menaçait Klix ; il pressa l'empereur Alexandre de fortifier ce point, mais il ne fut pas écouté. Le combat

s'engagea bientôt ardemment entre le maréchal Ney et Barclay de Tolly; deux fois le village de Preititz qu'occupaient les Russes fut pris et repris; si le maréchal Ney n'avait pas, dans l'isolement de son opération, hésité à se porter en avant pour couper aux ennemis le chemin d'Hochkirch, la retraite de Blùcher fût devenue un désastre; menacé sur ses derrières, vivement attaqué en avant par Marmont et Bertrand, le général prussien, malgré son héroïque obstination, se vit forcé de se retirer : il eut le temps d'évacuer les mamelons par l'une des pentes, tandis que Ney les gravissait de l'autre; les maréchaux Marmont et Mortier avaient en même temps franchi le ruisseau qui protégeait les positions des Russes. Oudinot, d'abord repoussé du Tronberg par Miloradowitch, reprit l'offensive; partout l'ennemi était vivement poursuivi ; l'empereur détacha aussitôt Oudinot sur Berlin, contre le général Bulow; il s'avançait lui-même sur Breslau, à la suite des coalisés, marchant en tête de son armée et commandant les engagements d'avant-garde. Ce fut ainsi que, dans le bassin de Reichenbach, il livra un combat de cavalerie qui lui permit de constater et la passion guerrière de ses adversaires, chaque jour moins faciles à disperser, et l'infériorité relative de ses corps à cheval nouvellement formés, médiocrement montés et moins aguerris que ses anciennes troupes. Le terrain était libre cependant, et l'empereur descendait de cheval, ordonnant qu'on dressât sa tente, lorsqu'on lui annonça la mort du général Kirgener; déjà le général Bruyère avait succombé dans la charge de cavalerie. « La fortune nous en veut bien aujourd'hui, » s'écria l'empereur. Au même instant on criait à côté de lui : « Duroc est mort! » Napoléon se retourna vivement : « Ce n'est pas possible, dit-il, je viens de lui parler; » on apportait cependant le maréchal, frappé aux entrailles d'un boulet qui avait fait ricochet contre un arbre: il était déjà mourant, en proie à de vives tortures. Naturellement grave et triste, il avait dit, peu de minutes auparavant à M. de Caulaincourt : « Vous voyez l'empereur, mon ami, il remporte aujourd'hui des victoires; après nos malheurs de Russie, ce serait le moment de profiter de la leçon; mais il est toujours le même, insatiable et infatigable. Tout ceci finira mal! » Napoléon s'était approché de son vieil ami, ému et troublé. « Ce n'est pas la fin, Duroc, lui dit-il; il

y a une autre vie, nous nous retrouverons peut-être bientôt, »

ajouta-t-il en cédant avec regret aux instances du mourant qui le priait de s'éloigner. Ses yeux étaient mouillés de larmes; un instant

il avait paru s'élever vers les consolations éternelles; il n'en admit pas les interprètes naturels aux cérémonies qu'il ordonna à Paris, en l'honneur des deux amis que la mort lui avait enlevés en quelques jours. MM. Yillemain et Victorien Fabre furent chargés de prononcer l'éloge funèbre des maréchaux Bessières et Duroc. « Je ne veux pas de prêtres, » écrivit Napoléon à Cambacérès.

Un combat partiel, précédé d'une surprise, mit un moment en dan-

NAPOLEON ET LE GÉNÉRAL lil'Rut

ger à Haguenau le maréchal Ney et le général Maison, tandis que le général Sébastiani s'emparait à Sprottau d'un vaste parc d'artillerie. Le 27, l'armée tout entière parvenait sur l'Oder, et la garnison française bloquée depuis cinq mois dans Glogau se trouva délivrée. L'empereur était arrivé à Liegnitz et menaçait Breslau.

La situation des coalisés devenait critique; ils avaient commencé la campagne avec le désavantage d'une grande infériorité numérique; par les batailles de Lutzen et de Bautzen, comme par les petits com-

bats qui avaient eu lieu, cette infériorité s'était encore accrue ; Barclay de Tolly assurait qu'il lui était nécessaire de se retirer en Pologne afin d'y reformer son armée; le camp retranché "de Bunzelwitz, qui devait, pensait-on, permettre d'arrêter Napoléon, avait été démantelé naguère par les Français ; l'armistice devenait donc une condition sine qua non de l'existence même de la coalition; M. de Nesselrode partit pour Vienne, chargé de décider l'Autriche à insister en ce sens. En cas d'indécision de la part de M. de Metternich, l'empereur Alexandre recevrait M. de Caulaincourt et entrerait directement en négociations avec la France. Le général Kleist au nom des Prussiens, le comte Schouwaloff au nom des Russes se rendirent aux avant-postes français, le 29 mai. Depuis huit jours, l'empereur avait annoncé qu'il les attendait pour traiter l'armistice. Malgré les défaites récentes de leurs armées, les commissaires restaient fiers, pénétrés de la justice de leur cause, difficiles sur les conditions de la convention. M. de Caulaincourt fut chargé de négocier avec eux. Napoléon se trouvait engagé d'avance par ses promesses, quel qu'eût été pour lui l'avantage de pousser vivement la guerre et de détruire les forces alliées avant qu'elles pussent s'accroître. Il comptait, lui aussi, compléter ses armements, appeler à lui les deux cent cinquante mille hommes qui lui manquaient encore, fortifier sa cavalerie, et reprendre après les grandes chaleurs la série de ses triomphes afin d'imposer la paix à ses ennemis, sans la médiation de l'Autriche qui lui était devenue odieuse. Dans ce but, il concéda en réalité l'armistice qui ne lui était pas nécessaire, en principe le congrès qu'il ne voulait pas sérieusement, et posa en théorie les bases d'une paix qu'il était décidé à ne pas ratifier. Tant de réticences et de faussetés devaient lui être funestes et le général Blùcher et les patriotes prussiens se trompaient gravement sur les intérêts de leur patrie lorsqu'ils insistaient violemment pour la continuation immédiate des hostilités. L'armistice fut enfin conclu le 4 juin. Napoléon avait définitivement rejeté les dernières propositions conciliantes de l'Autriche, transmises par M. de Bubna, et qui renvoyaient à la paix générale la question des villes Anséatiques comme celle de la Confédération du Rhin. Il consentit à neutraliser le territoire autour de Breslau, à fixer la situation des villes Anséatiques selon que le sort des armes en aurait décidé le 8 juin à minuit. Le maréchal Davout était au moment d'entrer à Hambourg, ce qui nous assurait sur ce point l'avantage ; y compris le délai de la dénonciation,

l'armistice devait s'étendre jusqu'au 26 juillet. L'orgueil de l'empereur Napoléon l'avait poussé à refuser dans la pratique cette médiation de l'Autriche qu'il avait acceptée en principe. Il livrait ainsi à ses adversaires tous les avantages péniblement conquis depuis le début de la campagne. Il repoussait dans le secret de sa pensée cette paix qu'il prétendait désirer, et trouvait déshonorant le repos que la France comme l'Europe lui demandait. Il était cependant assuré de conserver comme prix de ses longues années de guerre la Belgique et les provinces rhénanes, la Hollande, le Piémont, la Toscane, les États Romains. Nul ne disputait aux rois vassaux de la France la VWstphalie, la Lombardie et Naples. La possession et la répartition du territoire espagnol restaient en question. Il faut encore une fois récapituler les sacrifices exigés de nous en échange de la paix dans la gloire : l'abandon du grand-duché de Varsovie et son démembrement au profit de la Russie et de l'Autriche, la restitution des villes libres de Hambourg, Brème et Lubeck, la rétrocession de l'Illyrie à l'Autriche, et l'abolition le la Confédération du Rhin, tel était, en 1815, le prix de la paix générale. L'empereur Napoléon préféra réunir le congrès, afin de conserver le loisir nécessaire à ses préparatifs militaires. On l'ignorait en France, et il prit soin d'y cacher les propositions qui lui étaient faites. L'insistance de quelques-uns des grands fonctionnaires au sujet de la paix excitait même son mécontentement. Le 15 juin, il écrivait au général Savary, duc de Rovigo : « Le ton de votre correspondance ne me plait pas, vous m'ennuyez toujours du besoin de la paix. Je connais mieux que vous la situation de mon empire, et cette direction donnée à votre correspondance ne produit pas un bon effet sur moi. Je veux la paix et j'y suis plus intéressé que personne; vos discours là-dessus sont donc inutiles; mais je ne ferai pas une paix qui serait déshonorante ou qui nous ramènerait une guerre plus acharnée dans six mois. Ne répondez pas à cela; ces matières ne vous regardent pas, ne vous en mêlez pas. »

C'était de toutes parts que s'élevait vers l'empereur Napoléon encore si puissant en Europe le concert d'aspirations pacifiques auquel il cherchait vainement à échapper. Au lendemain de la signature de l'armistice de Pleiswitz, M. de Bubna était revenu à Dresde, chargé d'annoncer que les puissances coalisées acceptaient la médiation de l'Autriche, et de s'enquérir des conditions de paix que l'empereur Napoléon comptait soumettre au congrès. L'envoyé autrichien attendit,

et lorsque l'empereur daigna enfin répondre à ses instances, ce fut par des chicanes sur la forme de sa mission comme sur le rôle joué par l'Autriche dans la négociation. Les jours de l'armistice s'écoulaient; M. de Metternich résolut de traiter lui-même cette importante question. Afin d'irriter la jalousie de Napoléon, il partit d'abord pour Oppontschna, où se trouvaient les souverains coalisés; ceux-ci venaient de conclure avec l'Angleterre un traité de subsides. Le ministre autrichien réussit non sans effort à faire accepter par les coalisés les bases de la paix telles qu'il les concevait, telles qu'il les avait à diverses reprises proposées à Napoléon. « L'empereur n'accordera jamais ce que vous lui demandez, » assuraient les diplomates russes et prussiens. « S'il n'y consent pas, l'empereur mon maître sera libre d'entrer dans l'alliance, » repartit M. de Metternich, et il se dirigea vers Dresde; selon son attente, Napoléon venait d'y réclamer sa présence.

J'emprunte à M. Thiers le récit de l'entrevue du ministre de l'empereur François avec le conquérant irrité et méfiant. Il a modifié les relations officielles de la diplomatie impériale au moyen d'un récit écrit par M. de Metternich lui-même ; la vérité éclatait déjà sous les réticences de M. de Bassano et du baron Fain, elle a revêtu un accent plus pénétrant dans les souvenirs attristés de l'illustre négociateur. « Ah ! vous voilà, monsieur de Metternich ! s'écria Napoléon, en le voyant entrer; vous venez bien tard ! » Et aussitôt énumérant ses griefs contre l'Autriche : « J'ai rendu, dit-il, trois fois son trône à l'empereur François, j'ai même commis la faute d'épouser sa fille, rien n'a pu le ramener à de meilleurs sentiments. L'année dernière, comptant sur lui, j'ai conclu un traité d'alliance par lequel je lui garantissais ses États et par lequel il me garantissait les miens. S'il m'avait dit que ce traité ne lui convenait point, je n'aurais pas insisté, je ne me serais même pas engagé dans la campagne de Russie; mais enfin il l'a signé et après une seule campagne que les éléments ont rendue malheureuse, le voilà qui chancelle, il s'interpose entre mes ennemis et moi pour négocier la paix, à ce qu'il dit, mais en réalité pour m'arrêler dans mes victoires et arracher de mes mains des adversaires que j'allais détruire. Sous prétexte de médiation, vous avez armé, et puis, vos armements terminés ou presque terminés, vous prétendez me dicter des conditions qui sont celles de mes ennemis mêmes. Expliquez-vous; est-ce la guerre que vous voulez avec moi...? Les Russes et les Prussiens, enhardis par les malheurs de cet hiver, ont osé venir à ma ren-

E N T R E V i: E l> E L E M P E II E I! Il E T I) E 11 . I) E M E T ï E 11 NI C 11

contre, et je les ai battus, bien battus quoiqu'ils vous aient dit le contraire. Vous voulez donc, vous aussi, avoir votre tour? Eh bien, soit, vous l'aurez; je vous donne rendez-vous à Vienne en octobre! »

M. de Metternich écoutait, blessé sans vouloir le paraître par ce dédain irrité; il insista sur la nécessité de la paix, indispensable pour la France comme pour l'Europe. L'empereur l'arrêtait à chaque proposition. « Oh oui! je vous devine! s'écria-t-il enfin, je sais votre secret, je sais ce qu'au fond vous voulez tous! Vous, Autrichiens, vous voulez l'Italie tout entière, vos amis les Russes veulent la Pologne, les Prussiens la Saxe, les Anglais la Hollande et la Belgique; si je cède aujourd'hui, demain vous me demanderez ces objets de vos désirs! Mais pour cela, préparez-vous à lever des millions d'hommes, à verser le sang de plusieurs générations, et à venir traiter au pied des hauteurs de Montmartre! »

L'empereur allait et venait dans son cabinet, excité par ses propres paroles; M. de Metternich cherchait à le calmer. « Tous admirent le courage de la France, dit-il, et l'ardeur qu'elle dévoue à votre service; mais, Sire, la France elle-même a besoin de repos ; je viens de traverser votre armée : vos soldats sont des enfants. Vous avez fait des levées anticipées, cette génération à peine formée une fois détruite par la guerre actuelle, qui appellerez-vous? Anticiperez-vous encore? »

Napoléon avait pâli ; nul ne savait mieux que lui la valeur de l'objection soulevée par M. de Metternich ; il s'avança vers son interlocuteur, laissant tomber son chapeau que le ministre autrichien ne ramassa pas. « Vous n'êtes pas militaire, monsieur, s'écria-t-il, vous n'avez pas comme moi l'âme d'un soldat, vous n'avez pas vécu dans les camps, vous n'avez pas appris à mépriser la vie d'autrui et la vôtre quand il le faut. Que m'importent, à moi, deux cent mille hommes? »

M. de Metternich s'était retourné, troublé jusqu'au fond de l'âme dans son flegme allemand et diplomatique. « Ouvrons les portes, Sire. ouvrons-les, s'écria-t-il, et si les portes ne suffisent pas, ouvrons les fenêtres; que l'Europe entière vous entende, la cause que je viens défendre auprès de vous n'y perdra pas! »

Napoléon s'était calmé, sentant lui-même sa faute; mais son indomptable orgueil se refusait encore à accepter la pensée d'une concession quelconque à ces souverains dont il avait vaincu les années, occupé les capitales, démembré les empires. « Ne vous mêlez pas de cette querelle, dit-il à M. de Metternich. vous y courez trop de dangers, vous

y avez trop peu d'avantages; restez neutres: vous voulez l'Illyrie, je vous la cède. La paix que vous voulez procurer à l'Europe, je la lui donnerai sûrement, équitablement. Mais celle que vous me proposez, au nom de votre médiation, est une paix imposée; onveutme dicter la loi, à moi qui viens de remporter deux victoires éclatantes; si vous voulez la guerre, vous l'aurez; au revoir, à Vienne! »

M. de Metternich sortit; la conversation avait été longue, les courtisans attendaient, non sans inquiétude. « Eh bien, demanda le maréchal Berthier, êtes-vous content de l'empereur? — Oui, je suis content, répondit le ministre autrichien, car j'ai dès aujourd'hui la conscience à l'aise; je vous jure, maréchal, que votre maître a perdu la raison ! »

C'était la coutume de Napoléon de revenir prompternent sur ses violences, et d'en effacer l'effet par ses caresses; lorsque M. de Metternich quitta Dresde, il avait réglé avec M. de Bassano la prolongation de l'armistice jusqu'au 10 août, comme l'empereur l'avait dès longtemps désiré; la question de la conférence en commun ou de l'entremise exclusive du médiateur était restée pendante. Napoléon s'était montré facile sur tous les points de forme; le négociateur n'avait rien obtenu, sinon la conviction intime qu'au fond de l'âme l'empereur voulait la guerre, toujours la guerre, tant qu'il ne serait pas le maître d'imposer la paix. Cependant les plénipotentiaires étaient convoqués à Prague pour le 12 juillet, et déjà la cour d'Autriche s'était transportée dans les environs de cette ville.

L'empereur Napoléon avait, lui aussi, conclu, de son entrevue avec M. de Metternich, que la guerre avec l'Autriche découlerait nécessairement des tentatives de négociation; il avait donc choisi sur l'Elbe sa ligne de combat, et il s'occupait d'en fortifier tous les points avec cette vigilante prévoyance qui avait tant de fois assuré ses succès. Les remparts de Dresde avaient été rétablis et les approvisionnements militaires y furent multipliés en grande abondance; des travaux avaient été ordonnés à Torgau el Wittemberg, des vivres amassés à Magdebourg, des baraquements organisés à Werden; le maréchal Davout était établi à Hambourg, où il avait imposé d'énormes amendes aux grands négociants naguère soulevés contre la France et qui s'étaient un instant réfugiés à Alloua. Ils demandaient à rentrer. « Si, le lendemain de votre arrivée, vous en eussiez fait fusiller quelques-uns, écrivit l'empereur à Davout, c'eût été bien; maintenant c'est trop

lard : les punitions pécuniaires valent mieux. » Les contributions militaires des Hambourgeois servirent à fortifier et à approvisionner leur ville. Davout refusa d'écouter leurs doléances et Napoléon ne voulut pas les recevoir. Le fort de Gluckstadt fut confié à la garde des Danois, que les exigences de la coalition avaient contraints de se lier plus étroitement à nous. Avant l'expiration de l'armistice, l'empereur comptait avoir réuni sous ses drapeaux quatre cent mille hommes pour le service actif; il conservait quatre-vingt mille hommes en Italie et vingt mille en Bavière, sans compter les garnisons encore retenues dans les places. La cavalerie se reformait de jour en jour.

Cependant les nouvelles qui arrivaient d'Espagne attristaient et irritaient Napoléon pendant ses courses continuelles dans les environs de Dresde et jusqu'à Magdebourg et à Torgau. L'hiver s'était passé sans hostilités sérieuses, mais lord Wellington, malgré quelque opposition des Cortès de Cadiz, avait été nommé généralissime de l'armée espagnole comme il l'était déjà de l'armée portugaise, et il avait préparé, instruit, formé ses troupes auxiliaires dans l'espoir d'écraser la puissance française dans la péninsule. Sur l'ordre péremptoire de l'empereur, le roi Joseph avait enfin suivi les conseils du maréchal Jourdan : il avait abandonné Madrid et s'était replié sur Valladolid; l'armée de Portugal, commandée par le général Reille, s'était portée de Salamanque à Burgos; le général Glausel, avec l'armée du Nord, fut chargé de détruire les bandes de guérillas qui entravaient en tous sens les communications; le comte d'Erlon, avec l'armée du centre, couvrait Valladolid et Madrid; l'année d'Andalousie, sous les ordres du général Gazan, occupait le Douro et la Tormès. Le maréchal Suchet continuait à gouverner sagement l'Aragon. Les meilleurs officiers et les soldats d'élite qui se trouvaient en Espagne avaient été appelés par l'empereur pour la campagne de Saxe; le départ du maréchal Soult avait diminué les difficultés du commandement sans lui communiquer plus de prévoyance et d'énergie. Le maréchal Jourdan, vieux et fatigué, voyait les fautes sans pouvoir les éviter. Lord Wellington entra en campagne au mois de mai avec quarante-huit mille Anglais et vingt-cinq mille Espagnols, à peu près disciplinés; il passa aussitôt l'Ezla et s'avança vers Salamanque et la Tonnes. Les corps de l'armée française étaient disséminés, occupant des positions étendues, qui rendaient leur concentration difficile, lorsque le 24 mai on apprit l'approche de l'ennemi.

C'était le fond de la pensée de l'empereur Napoléon de se servir un

jour de l'Espagne comme moyen de conclure la paix avec l'Angleterre, en rétablissant Ferdinand VII à Madrid avec la possession de ses États héréditaires, à l'exception des provinces au nord de l'Èbre,qui deviendraient des départements français. Il avait donc ordonné dans cette vue l'abandon de la capitale, et la réunion de toutes nos forces dans le Nord. Lord Wellington semblait deviner ce dessein et les premières manœuvres de la campagne de 1815 parurent uniquement destinées à nous repousser lentement vers les Pyrénées. Le général Reillc se repliait devant l'ennemi, couvrant la ligne de retraite de Valladolid à Burgos. Déjà le roi Joseph et sa cour avaient gagné cette dernière ville; ils n'y firent qu'un séjour de peu de durée, gênés par l'absence de vivres comme par les progrès des Anglais. En quittant Burgos, ordre fut donné de faire sauter cette forteresse qui avait naguère arrêté Wellington luimême. Après quelques hésitations, Joseph se décida à prendre la route de Vittoria. Il rappelait à lui toutes les troupes détachées; on espérait surtout l'arrivée du général Clausel, habile militaire, à la tète d'un corps d'armée considérable. Le 19 juin au soir, après plusieurs petits combats, heureux pour l'armée de Portugal, cinquante-quatre mille hommes de bonnes troupes françaises se trouvaient réunis dans les environs de Vittoria. Le général Clausel n'était pas arrivé; il avait été instruit du danger, comme du lieu de rendez-vous, tardivement, par des paysans infidèles ou arrêtés par l'ennemi. Les énormes convois qui accompagnaient nos troupes furent dirigés vers Bayonne. Le maréchal Jourdan, seul capable de diriger les opérations militaires, était malade de la fièvre; les positions étaient mauvaises, l'infériorité du nombre était grande. Le 21 juin, lord Wellington tomba sur le général Gazan et sur l'armée d'Andalousie, au moment où ce général recevait l'ordre d'occuper les hauteurs de Zuazo ; déjà les Espagnols s'étaient emparés de la Sierra de Andia, sans que les efforts décousus des Français parvinssent d'abord à les en débusquer. Malgré l'héroïque résistance de Reille, les Anglais forçaient en même temps le passage de la Zadorra, dont les ponts n'avaient pas été coupés. En vain le maréchal Jourdan et le roi Joseph avaient-ils placé une batterie de canon à Zuazo, l'artillerie ne fut pas soutenue; partout les Anglais se trouvaient en mesure de déborder nos positions ;la retraite fut ordonnée et pour certains corps elle devint bientôt une déroute. Tout ce qui était demeuré à Vittoria prit la fuite; on coupa les traits des chevaux en abandonnant les canons et les voitures de bagages ; les carrosses même du roi et ses papiers furent perdus.

Joseph se vit contraint de se réfugier dans les vallées des Pyrénées, couvrant les dernières limites de nos frontières, à Saint-Jean-Pied-de-Port, àBastan, sur la Bidassoa. Le général Clausel, arrivé trop tard pour prévenir le désastre de Vittoria, s'était replié sur Saragosse, afin de couvrir les derrières du maréchal Suchet; désormais l'Espagne était perdue pour nous et les derniers efforts du maréchal Soult pour rallier l'armée et pour tenir encore tête aux Anglais ne devaient servir qu'à retarder l'invasion delà France. Mal informé par son ministre de la guerre, absorbé par les soins incessants d'une campagne décisive, Napoléon ne pesa point les difficultés etles impossibilités de la situation qu'il avait imposée à son frère, il ne remonta pas aux causes premières de ses insuccès en Espagne,- il ne fit pas entrer en ligne de compte l'ardeur nouvelle que ses malheurs dans la campagne de Russie avaient inspirée aux Espagnols; il fit tomber sa colère sur le roi Joseph, aussitôt remplacé dans le commandement des armées par le duc de Dalmatie, et, l'accablant dans sa disgrâce, il l'envoya dans son château de Mortefontaine sans lui laisser le temps de venir à Paris et d'y voir les siens, sans lui accorder même l'autorisation de recevoir personne. Toujours poursuivi par l'incurable méfiance du pouvoir despotique, il en était arrivé à redouter les intrigues de ses frères eux-mêmes, et n'éprouvait de repos qu'en les sentant courbés sous sa main ou écrasés sous le poids de son déplaisir.

Cependant les jours s'écoulaient dans cette agitation croissante de tous les esprits; la nouvelle de la victoire des Anglais à Vittoria était venue ranimer les espérances des plénipotentiaires alliés prêts à partir pour Prague, sans inspirer à l'empereur Napoléon des réflexions sages. Il avait désigné MM. de Narbonne et de Caulaincourt pour le représenter au congrès, mais, sous prétexte d'un dissentiment sur la date finale de l'armistice; le second et le plus considérable des deux envoyés français n'était pas parti. M. de Narbonne lui-même était entravé par ses instructions. « Je vous donne plus de pouvoirs que de puissance, lui avait dit le duc de Bassano, vous aurez les mains liées, mais les jambes et la bouche libres pour vous promener et pour dîner. » Une seule pensée occupait Napoléon, gagner du temps pour achever ses préparatifs militaires, et fondre ensuite sur ses ennemis avec des forces prépondérantes. Au nombre de ceux qu'il comptait accabler, il plaçait au premier rang l'Autriche, encore chargée d'une mission conciliatrice.

A peine M. de Narbonne fut-il arrivé à Prague qu'il put se convaincre que l'Autriche, en effet, ne tarderait pas à se joindre à la coalition si Napoléon continuait à se jouer d'elle et du besoin général que l'Europe éprouvait de la paix. Le ministre de l'empereur François se plaignit des retards apportés à la réunion du congrès. « Que l'empereur Napoléon ne se fasse pas illusion, dit-il, le terme du 10 août arrivé, il n'y aura plus un mot de paix à dire et la guerre sera déclarée. Nous ne serons pas neutres, qu'il ne s'en flatte pas. Après avoir employé tous les moyens imaginables pour l'amener à des conditions raisonnables, sur lesquelles nous n'avons pas pu varier, car elles constituent le seul état tolérable pour l'Europe, il ne nous reste plus, s'il nous les refuse, qu'à devenir belligérants nous-mêmes. Si nous demeurions neutres, comme au fond il le désire, les alliés seraient battus, mais après leur tour le nôtre viendrait et nous l'aurions bien mérité. Aujourd'hui, quoi qu'on puisse vous en dire, nous sommes libres. Je vous donne ma parole et celle de mon souverain que nous n'avons d'engagements avec personne. Mais je vous donne ma parole aussi que, le 10 août à minuit, nous en aurons avec tout le momie, excepté avec vous, et que le 17 au matin vous aurez trois cent mille Autricbiens de plus sur les bras. Ce n'est pas légèrement que l'empereur mon maître ;i pris cette résolution, car il est père et il aime sa fille, mais nous préférons tout, môme la chance de la défaite, au déshonneur et à l'esclavage. Qu'on ne vienne donc point, après l'événement, nous dire que nous vous avons trompés. Jusqu'au 10 août à minuit, tout est possible, même à la dernière heure; le 10 août passé, pas un jour, pas un instant, la guerre, la guerre avec tout le monde, même avec nous! — Quoi? demanda M. de Narbonne, pas même si la négociation était commencée? — Non, repartit M. de Metternich, à moins que toutes les bases de la paix ne fussent acceptées et qu'il ne restât plus qu'à régler les détails. »

Le ministre autrichien répondait d'avance au nouvel expédient imaginé par Napoléon pour gagner du temps sans prendre aucun engagement sérieux; un grand effort se tentait en ce moment autour de lui pour l'amener à accepter les perspectives de paix qui s'offraient encore à sa volonté orgueilleuse. Pour tous ceux qui avaient deviné ou qui connaissaient les conditions qui lui étaient offertes, la conclusion de la paix était devenue l'objet d'une véritable passion; ses serviteurs les plus compromis et les moins scrupuleux, comme les

plus honnêtes et les plus fidèles, Fouché, Savary, Cambacérès, Caulaincourt, lui répétaient sans cesse toutes les raisons qui rendaient le repos nécessaire à la France et glorieux pour lui-même. Irrité et agité, il fermait la bouche aux militaires qui se permettaient de critiquer ses opérations; il imposait brusquement silence à ses plus intimes conseillers, envoyait Fouché en Illyrie, où le général Junot venait de devenir fou, et ordonnait enfin à M. de Caulaincourt de partir pour Prague, tout en prolongeant à dessein son voyage. Avant de se mettre en route, le 20 juillet, le plénipotentiaire de Napoléon, honnête et sincère, se crut obligé par sa conscience d'écrire à son maître, qui venait de partir pour Mayence :

« Sire, j'ai besoin de soulager mon cœur avant de quitter Dresde, afin de ne porter à Prague que le sentiment des devoirs que Votre Majesté m'a imposés. Il est deux heures, M. le duc de Bassano me remet seulement les instructions que les réponses de Neumarkt et les ordres de Votre Majesté ne lui ont pas permis de me donner plus tôt; elles sont si différentes des arrangements auxquels Elle avait paru consentir, en me déterminant à accepter cette mission, que je n'hésiterais pas à refuser encore l'honneur d'être son plénipotentiaire si, après tant de temps perdu, les heures n'étaient comptées à Prague, tandis que Votre Majesté est à Mayence et moi encore à Dresde. Quelle que soit donc ma répugnance pour des négociations si illusoires, je me pénètre avant tout de mes devoirs, et j'obéis. Mais permettez, Sire, que les réflexions de votre fidèle serviteur trouvent encore ici leur place. L'horizon politique est toujours si rembruni, tout a un aspect si grave, que je ne puis résister au désir de supplier Votre Majesté de prendre, comme son ministre me le fait espérer, une salutaire résolution avant le ternie fatal. Puisse-t-elle se convaincre que le temps presse, que l'irritation des Allemands est extrême et que cette exaspération des esprits imprime, encore plus que la peur des cabinets, un mouvement accéléré et irrésistible aux événements. L'Autriche est déjà trop compromise pour reculer, si la paix du continent ne la rassure pas. Votre Majesté sait bien que ce n'est pas la cause de cette puissance que j'ai plaidée auprès d'Elle ; certes, ce n'est pas son abandon dans nos revers que je la prie de récompenser, ce ne sont même pas ses cinquante mille baïonnettes que je veux écarter du champ de bataille, bien que cette considération mérite quelque attention, mais c'est le soulèvement de l'Allemagne, que le vieil ascendant

de cette puissance peut amener, que je supplie Votre Majesté d'éviter à tout prix. »

Le soulèvement patriotique de l'Allemagne, que M. de Caulaincourt redoutait avec raison, était déjà puissant et partout contagieux; mais l'obstination orgueilleuse de Napoléon était plus dangereuse que l'excitation guerrière de ses ennemis. Je me lasse à retracer les détails des petites ruses, des procédés dilatoires, des hauteurs méprisantes ou des chicanes puériles dont l'empereur usa jusqu'au dernier moment pour rendre les négociations de paix impossibles ou illusoires. Au G août, des propositions secrètes, confiées à M. de Caulaincourt seul, lurent adressées à l'Autriche, sans autre but que de retarder l'entrée en campagne de cette puissance. M. de Metternich répliqua par l'énoncé des conditions indispensables de la paix, posées dès le début avec une sagesse et une modération qui n'avaient jamais varié. M. de Caulaincourt accompagna cette communication de ses prières : « Sire, disait-il, cette paix coûtera peut-être quelque chose à votre amour-propre, mais rien à votre gloire, car elle ne coûtera rien à la vraie grandeur de la France. Accordez, je vous en conjure, cette paix à la France, à ses souffrances, à son noble dévouement pour vous, aux circonstances impérieuses où vous vous trouvez. Laissez passer cette fièvre d'irritation contre nous, qui s'est emparée de l'Europe tout entière, et que les victoires même les plus décisives exciteraient encore au lieu de la calmer. Je vous la demande, non pour le vain honneur de la signer, mais parce que je suis certain que vous ne pouvez rien faire de plus utile à notre patrie et de plus digne dé ' vous. »

Napoléon ne répondit que le 11, par des propositions nouvelles, impossibles au fond à admettre, mais qui contenaient cependant quelque apparence de concession; il était trop tard, l'Autriche avait signé son adhésion à la coalition européenne. M. de Metternich transmit les ouvertures de l'empereur aux puissances alliées. « Nous ne sommes plus des médiateurs, » avait-il déclaré. La fièvre des combats avait à son tour gagné l'empereur Alexandre ; près de six cent mille hommes allaient être sous les armes au nom des puissances coalisées ; elles rejetèrent les avances tardives et dérisoires de Napoléon, Celui-ci n'avait pas osé faire connaître en France les conditions de la paix qu'il avait rejetées. Cambacérès lui-même fut obstinément trompé. Napoléon venait de prendre congé de l'impératrice Marie-Louise, qui l'avai

visité à Mayence, éplorée et inquiète. II la renvoya en France avant la rupture de l'armistice, préparant pour elle un voyage en Normandie, dans l'espoir de la distraire au moment où son père et son époux allaient se rencontrer sur le champ de bataille. Le sort en était jeté, et la dernière lutte commençait, fatale enfin pour l'empereur Napoléon

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comme pour la France, en dépit des efforts héroïques de la patrie et de l'incomparable génie de son souverain.

Encore cette fois, Napoléon s'était trompé en méprisant les ressources comme la résolution de ses adversaires. L'armistice et sa prolongation avaient servi les coalisés plus qu'ils ne pouvaient le servir. Au 17 août 1815, il comptait environ trois cent quatre-vingt mille hommes sous les drapeaux et ses réserves n'égalaient pas celles de l'armée alliée. Trois armées s'avançaient contre lui : celle de Bohème, commandée par le prince de Schwartzenbcrg; celle de Silésie, sous les ordres de Blûcher, et celle du Nord, confiée au prince royal de Suède.

En effet, Bernadotte était arrivé, rejoignant au quartier général de Trachenberg les souverains coalisés, plein de prétentions et réclamant sans réserve le rôle de généralissime; l'humeur des Allemands était déjà grande contre cet intrus, qui inspirait aux armées une médiocre confiance. Au fond de leur cœur, les officiers de Blûcher éprouvaient pour le général français, devenu prince suédois, un sentiment analogue à celui qu'exprimait le général Dufresse, commandant de la garnison française de Stettin, lorsque des coups de feu partirent des remparts contre Bernadotte, à cheval sous les murs de la place. L'armistice durait encore, les Suédois se plaignirent : « Ce n'est rien, dit le commandant, la grand'gardc a vu passer un déserteur et elle a tiré dessus. »

Bernadotte n'était pas seul, parmi les chefs militaires de nos grandes guerres, à servir en cette occasion contre nos armes. Devenu étranger à la France par une illustre adoption, le prince suédois avait contracté envers sa nouvelle patrie des devoirs qu'il accomplissait sans égards pour le pays auquel il devait sa vie et sa gloire ; le général Moreau, qui venait d'arriver en Suède (20 juillet 1815) et qui ne tarda pas à se rendre au quartier général des alliés, n'avait point contracté d'obligations envers nos adversaires, et il n'amenait pas à sa suite comme Bernadotte vingt-cinq mille hommes braves et bien armés. Bercé par de chimériques espérances, Moreau apportait son autorité militaire, son expérience consommée, sa longue connaissance du théâtre de la guerre, des soldats et de Napoléon lui-même, au service d'une haine profonde et d'une rancune personnelle justifiée par le passé, déplorables passions d'une âme généreuse, aigrie par le malheur et par l'injustice. Moreau fut accueilli avec des égards distingués à Trachenberg; il y fut accompagné par le général Jomini, Suisse d'origine, savant dans l'art de la guerre et dont les conseils avaient été souvent d'un grand poids aux yeux mêmes de Napoléon. Mal récompensé, mal traité par Berthier avec lequel il se trouvait souvent en désaccord, mécontent de sa situation dans l'armée française et sollicité par l'empereur Alexandre, qui connaissait son mérite, Jomini venait de passer au service de nos ennemis. « Le tzar pense que les généraux français peuvent seuls battre les Français, » marmottait Blûcher avec colère. Les conseils de Jomini et de Moreau venaient en effet de modifier le plan de campagne des alliés. On avait d'abord projeté la marche sur Leipsig; les troupes venaient au contraire de s'avancer vers Dresde.

La défense de cette place avait été confiée au maréchal Gouvion Saint-Cyr.

Déjà Napoléon s'était porté en Bohême et de là enSilésie, oùBlùcher avait à peine attendu les derniers jours de l'armistice pour attaquer les corps du maréchal Ney. A la suite de plusieurs combats assez vifs, les Prussiens avaient été obligés de se replier sur Jauer; Macdonald fut chargé de les maintenir derrière le Bober : il devait couper les communications entre la Bohème et la Prusse, afin d'arrêter les opérations qui pourraient entraver le mouvement du maréchal Oudinot sur Berlin. Le désir de Napoléon d'occuper encore une fois cette capitale par un coup d'éclat l'avait décidé à prolonger outre mesure les lignes de ses troupes. C'était désormais sur Dresde qu'allaient se porter ses principaux efforts.

Le projet de Napoléon avait été de se poster au camp de Pirna, après avoir passé l'Elbe à Kœnigstein ; de là il comptait descendre sur les derrières de l'ennemi et le pousser sur Dresde, atin de le saisir entre ses armées, l'Elbe et le maréchal Gouvion Saint-Cyr. La terreur qui saisit la ville de Dresde, le roi et la cour de Saxe à l'approche des armées coalisées, ne permit pas à l'empereur de s'en tenir à ses premières intentions; le général Vandamme, avec quarante mille hommes, fut chargé du mouvement par Kœnigstein et Pirna; Napoléon marcha lui-même sur Dresde avec le gros de son année. Il y arriva le 26 août au matin, accueilli par les cris de joie de la population et des troupes. Le maréchal Gouvion Saint-Cyr, après avoir vaillamment défendu ses positions avancées, s'était replié sous les murs de la ville. Ses dispositions étaient déjà prises au moment de l'arrivée de l'empereur, celui-ciles approuva; les ennemis hésitaient encore à attaquer, lorsque la présence de Napoléon décida brusquement la question. La bataille s'engagea à trois heures, comme toutes les horloges de Dresde commençaient à sonner. Le choc fut vif, et presque toutes les redoutes furent attaquées à la fois ; déjà l'un des ouvrages avait été enlevé et la défense devenait difficile sur d'autres points, lorsque l'arrivée de la garde changea la face des affaires; les Français reprirent l'offensive, sortant des redoutes pour marcher à l'ennemi. Murât se retrouvait à la tète de la cavalerie. Les ennemis furent obligés de reculer; le succès nous avait peu coûté et la joyeuse confiance de la victoire anima il 1rs troupes. « Je les attends à demain, » disait Napoléon, ranimant de son courage le cœur abattu du roi de Saxe. Tous les ordres pour les opé-

rations militaires avaient été donnés par l'empereur avant qu'il eût pris ni repos ni nourriture. Le "27, le combat s'engagea dès le lever du jour, sous une pluie battante qui rendit les premières manœuvres stériles des deux parts. Barclay de Tolly refusa d'exécuter un mouvement de concentration qu'on lui proposait contre le corps du maréchal Ney. « Les terres sont trop détrempées, dit-il, et les canaux qui coupent la plaine débordent en tout sens. » Une opération ordonnée la veille par Napoléon à Murât et au maréchal Victor jeta l'infanterie autrichienne dans la vallée de Plauen; elle se vit obligée de mettre bas les armes. L'aile gauche des coalisés était détruite; au centre Napoléon, dirigeant lui-même l'artillerie contre les Autrichiens postés sur les hauteurs, fit avancer des pièces de canon dans la direction de Racknitz où se trouvait l'empereur Alexandre; le général Morcau se tenait à ses côtés. « 11 fait chaud ici, » dit le général; le tzar l'engageait à se retirer, lorsqu'un boulet frappant Moreau aux jambes le renversa ainsi que son cheval. On l'emporta dans une chaumière, il était mourant. « Ce Bonaparte est toujours heureux! » s'était-il écrié en tombant. Son chien, portant un collier avec son nom, fut pris par des soldats à côté du lit de son maître; le bruit de la mort de l'illustre guerrier se répandit dans les deux armées. Le général Vandamme débouchant de Kœnigstein avait forcé le prince de Wurtemberg dans le camp de Pirna; la bataille de Dresde était perdue pour les souverains alliés; ils se retirèrent, nous laissant maîtres du champ de bataille et se replièrent sur la Bohème par des routes diverses; ils avaient subi des pertes considérables. Cependant Napoléon ne se laissait pas tromper par l'éclat de sa victoire, il voulait sur-le-champ en poursuivre les conséquences. Se rendant aussitôt à Pirna, il lança le général Vandamme à la poursuite des Russes. Des échecs subis par le maréchal Oudinot dans son mouvement vers Berlin et par le maréchal Macdonald engagé contre Blùcher ramenèrent l'empereur à Dresde; le gros de l'armée suivait dans toutes les directions les colonnes des coalisés. Le 29 au matin, le général Vandamme battit l'arrière-garde russe; en même temps l'empereur Alexandre s'arrêtait en face de Kulm, résolu de combattre Vandamme. Le temps était passe où les victoires de Napoléon inspiraient à ses adversaires une longue terreur; après une lutte terrible et qui dura toute la journée, les Français restèrent en possession de Kulm, qu'ils avaient enlevé le matin même, sans avoir pu déloger les Russes qui occupaient Priesten.

Le général Vandammc demanda du secours; le 50 il attendit en vain. Le retour de l'empereur à Dresde, les mouvements qu'il avait ordonnés et ceux qu'il préparait, la poursuite des colonnes ennemies avaient éloigné les corps qui eussent pu arriver à temps. Les coalisés s'étaient bornés d'abord à contenir le général Yandaninic ; tandis qu'il espérait encore l'appui des maréchaux Mortier et Gouvion Saint-Cyr, un

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corps prussien commandé par le général Kleist et qui cherchait à opérer sa retraite tomba sur les derrières de l'année de Vandamme; les soldats avaient mis la baïonnette au bout du fusil, décidés à se faire jour. Le général français n'avait plus, lui aussi, d'autre ressource que de tenter un effort désespéré ; il remontait la chaussée de Peterswalde, abandonnant son artillerie qui accablait cependant les Russes de sa mitraille, lorsque le corps entier de l'empereur Alexandre se précipita sur lui. Dans la mêlée confuse des hommes et des chevaux, les divisions françaises, écrasées par l'ennemi, finirent par s'ébranler; un

7>H HISTOIRE DE FHAiNCE.

grand nombre de soldats prirent la fuite. Les généraux Yandamme et Haxo, blessés et prisonniers, manquaient pour rallier leurs troupes; le corps d'armée était décimé et les souverains alliés, aussitôt relevés par la fortune après leur défaite devant Dresde, reprenaient courage et confiance. Désormais les victoires elles-mêmes restaient pour nous sans fruit et sans lendemain.

Les savantes combinaisons de l'empereur Napoléon avaient d'ailleurs échoué presque partout sous la main de ses plus habiles lieutenants: le maréchal Oudinot, battu à Gross-Beeren par le général Tauenzien, avait été refoulé jusque sous Wittemberg par Bernadotte ; Macdonald, repoussé sur la Katzbach parBlùcher, se trouvait à Bautzen, si vivement pressé que Napoléon lui-même se vit obligé de se porter à son secours. Blucher ne l'attendit pas, mais à peine l'empereur était-il revenu à Dresde, que le maréchal Ney, détaché sur Wittemberg pour soutenir Oudinot et reprendre le mouvement sur Berlin, fut à son tour vaincu à Dennewitz par les corps réunis des Suédois, des Busses et des Prussiens. Les régiments saxons s'étaient débandés, un grand nombre désertèrent accompagnés de plusieurs bataillons bavarois. Le maréchal ne parvint à reformer son corps d'armée qu'aux portes de Torgaii. Pour la première fois un grand découragement s'empara de son àme; comme Macdonald et comme Oudinot, il conjura l'empereur de le relever de son commandement. « C'est un devoir pour moi de déclarer à Sa Majesté qu'il est impossible de tirer un bon parti des 4°, 7° et 12° corps d'armée dans l'état actuel de leur organisation, écrivit-il le 10 septembre de sa position de Wurtzen. Ces corps sont réunis par le droit, mais ils ne le sont pas par le fait; chacun des généraux en chef fait à peu près ce qu'il croit convenable pour sa propre sûreté ; les choses en sont au point qu'il m'est très-difficile d'obtenir une situation. Le moral des généraux et des officiers est singulièrement ébranlé; commander ainsi n'est commander qu'à demi ; et j'aimerais mieux être grenadier. Je n'ai pas besoin, je pense, de parler de mon dévouement; je suis prêt à verser tout mon sang, mais je désire que ce soit utilement. Dans l'état actuel, la présence de l'empereur pourrait seule rétablir l'ensemble, parce que toutes les volontés cèdent à son génie, et que les petites vanités disparaissent devant la majesté du trône. Sa Majesté doit être aussi instruite que les troupes étrangères de toutes nations manifestent le plus mauvais esprit, et qu'il est douteux si la cavalerie que j'ai avec moi n'est pas plus nuisible qu'utile. »

LA DÉCADENCE. 5i5

Ainsi se détruisait, sous les coups de la mauvaise fortune, ce faisceau, péniblement composé de tant d'éléments disparates et discordants, jusqu'alors obstinément maintenus par l'étreinte d'une main toutepuissante. En présence de ses combinaisons déjouées ou mal exécutées, dans l'ignorance des projets de l'ennemi qui reprenait sa retraite après avoir de nouveau paru dans les environs de Dresde, Napoléon s'était arrêté à Pirna, où il avait rejoint le maréchal Gouvion Saint-Cyr. Celuici voulait qu'on poursuivit les alliés, afin de leur couper les voies au passage du Gcyserberg; l'empereur consentit à ce mouvement, qui fut commencé; mais le 11 septembre, inquiet des difficultés croissantes de la marche, préoccupé de la situation des corps autrichiens dont il n'avait point de nouvelles, et .redoutant de nouveaux échecs pour ses lieutenants, Napoléon prit toutà couple parti de se replier surDresde. Son intention était de s'y cantonner pendant l'hiver; il avait de nouveau groupé tous ses corps sur la ligne de l'Elbe, et cherchait à y multiplier ses approvisionnements. Les attaques continuelles et répétées de l'ennemi, la dissémination de nos forces et les défaites qu'avaient subies plusieurs des armées avaient gravement diminué nos ressources, la disproportion numérique allait croissant entre nos troupes et celles des alliés. Déjà et par une lettre chiffrée du duc de Bassano, le ministre de la guerre avait été averti de mettre en état de défense les places du Rhin. «Notre armée est encore belle' et nombreuse, disait le ministre, confident habituel de son maître, mais les généraux et les officiers, fatigués delà guerre, n'ont plus ce mouvement qui leur avait fait faire de grandes choses; le théâtre est trop étendu, l'empereur est vainqueur toutes les fois qu'il peut être présent, mais il ne peut être partout, et les chefs qui commandent isolément répondent rarement à son attente. Vous savez ce qui est arrivé au général Vandamme. Le duc de Tarentc a éprouvé des échecs en Silésie et le prince de la Moskowa vient d'être battu en marchant sur Berlin. Je vous présente ce tableau afin que vous sachiez tout et que vous agissiez en conséquence. »

Cependant la guerre se prolongeait, épuisant lentement les forces de tous, et les coalisés avaient résolu de porter enfin un coup décisif. Longtemps ils avaient évité l'empereur Napoléon, attaquant ses lieutenants et harcelant sans cesse ses armées ; désormais assurés de l'écrasante supériorité du nombre, poussés par l'ardeur de l'état-major de Blùcher, les souverains résolurent de pénétrer en Bohême et de se porter par différentes voies sur Leipzig après avoir encore une fois

r-46 HISTOIRE DE FRANCE.

menacé Dresde. Tout l'effort devait tendre à tromper quelques instants Napoléon, afin d'opérer la concentration des forces coalisées avant qu'il pût attaquer les corps séparés. Bliïcher fut chargé de pousser le premier en avant, il devait forcer Bernadotte à franchir l'Elbe à Roslau. L'impatience des Allemands accusait la lenteur du prince royal de Suède. «Il n'ose pas attaquer les Français, » disait-on.

Comme les coalisés, l'empereur Napoléon désirait la bataille; démêlant vaguement les projets de l'ennemi, il devina leurs combinaisons en supposant des retards qu'ils ne devaient pas subir. Sa première pensée fut d'abandonner l'Elbe, de renoncer à Dresde et de porter toutes ses forces vers Leipzig en coupant les unes des autres les trois armées alliées. Il fit ses préparatifs dans cette vue, et permit au vieux roi de Saxe d'accompagner ses armées. Déjà le maréchal Gouvion Saint- Cyr se réjouissait de quitter Dresde, lorsque l'empereur, arrivé à Wurtzen, conçut l'espoir de gagner de vitesse Bernadotte et Blûcher et de combattre ainsi les armées du Nord et de Silésie avant qu'elles pussent opérer leur jonction avec l'armée de Bohème. Dans cette pensée, il devait conserver Dresde afin d'y repasser l'Elbe; l'évacuation de la ville fut différée, mesure malheureuse qui nous privait de trente mille hommes et du maréchal Gouvion Saint-Cyr, sans utilité, puisque la rapide concentration des ennemis autour de Leipsig obligea bientôt Napoléon à reprendre son mouvement vers cette place.

Je n'ai garde de raconter dans leurs détails techniques les batailles successives qui allaient s'engager sous les murs de Leipzig et décider du sort de la France et de l'Europe. C'était le sentiment des derniers soldats, comme celui de l'empereur lui-même, que le jour de la partie suprême était arrivé. « Mes enfants, dit le général Maison le iiï au matin en engageant le combat, c'est ici la dernière journée de la France; il faut que nous soyons tous morts ce soir. » La même ardeur sombre régnait dans tous les rangs; partout on accourait pour combattre, sans illusions, avec le courage des lions blessés. « Arrivez donc, mon vieil Augereau, criait Napoléon au maréchal qui était venu le rejoindre au quartier général; vous vous faites bien attendre, vous n'êtes plus l' Augereau de Castiglione! — Je serai toujours P Augereau de Castiglione, quand Votre Majesté me rendra les soldats de l'armée d'Italie, » répondit le vieux soldat de la République. Ceux-là étaient morts, leurs fils étaient morts comme eux; leurs petits-enfants n'avaient pas eu le temps de grandir, et déjà ils étaient moissonnés

VOUS N ÊTES l'LBS L AttliBF.AIl DE CASTIGLIONE.

sur le champ de bataille. Napoléon venait de préparer les décrets d'une nouvelle levée, appelant encore deux cent quatre-vingt mille hommes sous les drapeaux, dont cent vingt mille sur les contingents antérieurs et cent soixante mille de la conscription de 1815. Le 15 octobre, en arrivant à Leipzig, l'armée française ne pouvait pas s'élever à plus de cent quatre-vingt-dix mille hommes; les coalisés réunis devaient compter trois cent mille hommes. Napoléon lui-même sentait le poids du fardeau qui reposait sur ses épaules. « Quel labyrinthe que tout cela! disait-il. Moi seul je puis m'en tirer, et encore j'aurai de la peine! »

Les difficultés et les complications extérieures se multipliaient autour de l'empereur, contrariant ou menaçant ses opérations militaires. Le royaume de Westphalie, composé d'éléments confus et de provinces d'origines et d'intérêts divers, venait de s'écrouler devant une charge des Cosaques du général Czernicheff; parvenus sans obstacle jusqu'aux portes de Cassel, ils avaient trouvé le roi Jérôme à peu près dépourvu de troupes; la défense n'avait duré qu'un instant, partout la population lui était hostile; le souverain détrôné fut obligé de se retirer sur Goblentz, ses États n'existaient plus. On annonçait un autre danger. Le roi de Bavière avait demandé des renforts, il était depuis longtemps mécontent de voir son armée sous les ordres du général de Wrède, exposée sur l'Inn aux attaques des Autrichiens. Le départ du maréchal Augereau pour Leipzig lui ayant enlevé l'espoir d'être secouru, le prince céda à ses désirs et à ses craintes personnelles, comme aux vœux passionnés de son peuple. Le 8 octobre, la Bavière adhéra à la coalition, par un traité secrètement signé à Munich. Derrière nous se fermaient toutes les issues. Devant nous s'ouvrait le champ de bataille de Leipzig.

Napoléon le visita soigneusement le 15, cherchant à deviner la position des ennemis et leur plan de bataille. L'armée de Bohême, sous le prince de Schwarlzenberg, menaçait nos positions à Mark-Kleeberg, à Wachau et à Liebert-Wolkvvitz; Blùcher avec ses forces, sur la route de Halle, à quelques lieues de Leipzig, brûlait de gagner le champ de bataille; Bernadotte se trouvait encore à une certaine distance sur la basse Saale, deux de ses divisions cheminaient sur la droite de l'Elbe. Deux jours de marche devaient amener aux coalisés un renfort de cent dix mille hommes; seul parmi les corps français disponibles, celui du général Beynier n'était pas encore arrivé sous Leipzig; il

ne comptait pas plus de quinze mille hommes, en grande partie étrangers. L'empereur ne pouvait tarder à donner la bataille ; elle s'engagea le 16 octobre à neuf heures du matin.

On combattit tout le jour avec un acharnement égal; lorsque le soir, aux dernières lueurs du crépuscule, Napoléon parcourut le champ des morts, il reconnut que ses soldats étaient tombés à leur rang, en gens d'honneur, mais que les ennemis n'avaient pas non plus faibli. Sans cesse prises et reprises par les flots contraires des combattants, les positions étaient défendues, attaquées, tournées sans aucun résultat définitif. Plusieurs fois Napoléon tenta un grand effort afin de déterminer un succès qu'il sentait nécessaire; une manœuvre habile des ennemis entrava constamment son mouvement; à la bergerie d'Avenhayn, au village de Gulden-Gossa, au bois de l'Université, les cadavres s'entassaient vainement; on entendait le canon qui retentissait au loin, répondant au tonnerre du principal champ de bataille. A Lindenau, le général Margaron se défendait avec peine contre Giulay; à Mockern, le maréchal Marmont avait été arrêté dans sa marche vers Leipzig par l'arrivée de Blùcher, qui accourait au combat. Seul il avait dû soutenir tout l'effort de l'armée de Silésie. Lorsqu'il fut enfin contraint de se replier sur la Partha, le maréchal avait perdu six mille hommes; rien n'empêchait plus la jonction de Blùcher et de Schwartzenberg.

Vingt mille Français jonchaient le sol autour de Wachau, sans que nous eussions perdu nos positions, ni reculé d'un pas. La situation n'en était pas moins douloureuse et menaçante, en présence des masses énormes qui s'avançaient pour nous envelopper de toutes parts. Napoléon le sentit. Le 17. il songea un moment à la retraite. C'était avouer sa défaite et s'exposer à perdre les troupes excellentes encore renfermées dans les places, à Dresde, à Hambourg, à Dantzig, à Glogau. à Stettin. L'empereur fit appeler M. de Mervcldt, général autrichien, fait prisonnier l'avant-veille dans le petit combat qui avait eu lieu à Dolitz. « Me savait-on ici lorsqu'on a attaqué? lui demanda-t-il. — Oui, Sire. — Vous vouliez donc cette fois me livrer bataille? — Oui, Sire. » Quelques paroles furent échangées sur le nombre respectif des deux armées. « M'attaquerez-vous demain? — Oui, Sire. — Cette lutte devient bien sérieuse, si nous y mettions un terme! continua l'empereur. Est-ce que nous ne songerons pas à faire la paix? — Plût à Dieu! s'écria l'Autrichien; nous ne combattons que pour cela. Si

Votre Majesté avait voulu à Prague! — Que l'Angleterre me rende mes colonies et je lui rendrai le Hanovre. — Elle ne s'en contentera pas. — Je restituerai, s'il le faut, les villes Anséatiques... » Il était troj, tard; M. de Merveldt parla de la Hollande. Il indiqua en même temps les résolutions des coalisés quant à l'indépendance de l'Italie. Lt royaume de Westphalie n'existait plus. L'empereur toucha la question d'un armistice : « Je sais que vous prétendez que c'est une partie de ma tactique militaire, cependant nous pourrions ainsi éviter une grande effusion de sang. Pendant les négociations je me retirerais jusqu'à la Saale... » « Les alliés n'accepteraient point cette ligne d'armistice, objecta M. de Merveldt ; ils comptent cet automne aller jusqu'au Rhin... » « Jusqu'au Rhin! s'écria Napoléon; pour me retirer jusqu'au Rhin, il faudrait que j'eusse perdu une bataille; jusqu'ici je n'en ai point encore perdu. Partez cependant; vous savez quel cas je fais de votre mérite, je vous rends votre liberté sur parole, vous pouvez répéter ce que je vous ai dit. »

Les rapports de M. de Merveldt devaient confirmer les souverains coalisés dans leur pensée de poursuivre jusqu'au bout leurs avantages. Cependant l'empereur s'était résolu à battre en retraite, lentement, majestueusement, à travers Leipzig, et comme pour modifier simplement ses lignes. A deux heures du matin, toute l'armée devait opérer un mouvement concentrique sur Leipzig, et, le cercle une fois formé autour de la ville, on gagnerait, par le pont de Lindenau, le petit bourg séparé de Leipzig, par l'Elster; au delà s'étendait la plaine de Lutzcn, que le général Bertrand fut chargé de dégager des petits corps ennemis. Le général Rogniat devait jeter des ponts sur la Saale. On négligea le soin de multiplier ceux de l'Elster.

L'empereur, ayant partout donné ses ordres en personne, rentrait dans son bivouac de Probstheyda le 18, à la pointe du jour, lorsqu'il aperçut trois colonnes ennemies qui s'avançaient sur sa nouvelle ligne de bataille. Les coalisés, comme Napoléon, avaient laissé passer sans combat la journée du 17, parce qu'ils attendaient l'approche de Bernadotte que Blùcher avait contraint de franchir la Partha et d'avancer au-devant du prince de Schwartzenberg. Sur toutes les faces du champ de bataille, l'armée française, repliée dans ses positions nouvelles, se trouvait attaquée à la fois. Les Autrichiens assaillaient Probstheyda; Poniatowski et Augereau se défendaient à Connewitz. Le maréchal Ney et Marmont, attaqués par Blùcher et Bernadette, avaient vu le

55i2 HISTOIRE DE FRANCE.

général Reynier tout à coup abandonné par le corps des Saxons, qui avaient passé à l'ennemi , tournant leurs pièces contre la division Durutte, avec laquelle ils servaient depuis plusieurs années. Napoléon accourut avec la cavalerie et l'artillerie de la garde pour fermer la brèche ouverte dans nos lignes par cette défection. Le bruit s'en était aussitôt répandu dans les deux armées, excitant encore les espérances des uns et le désespoir héroïque des autres. Le prince de Sehwartzenbcrg avait renoncé à enlever Probstheyda et se bornait à canonner nos défenses. Les batteries vomissaient encore des flammes, lorsque la nuit était déjà tombée, sans que l'armée française eût modifié ses positions. Les rangées des morts indiquaient seules à quel prix nos lignes avaient été défendues et quel affaiblissement avaient subi nos forces.

Désormais la résistance devenait impossible; quarante mille soldats avaient été mis hors de combat dans nos rangs; la retraite commença aussitôt. L'empereur était entré dans Leipzig pour y donner ordre. Les blessés avaient été abandonnés sur le champ de bataille; on emmenait quelques-unes des victimes des combats du 16; les convois de malades, de bagages, de caissons d'artillerie encombraient déjà le pont qui conduisait à Lindenau, aussi long qu'il était étroit, et bientôt couvert d'une multitude pressée, combattants, prisonniers, traînards, souvent foulés aux pieds par les colonnes qui s'avançaient en bon ordre. Le canon avait commencé de gronder dès le lever du soleil, car on combattait encore à l'arrière-garde et dans les faubourgs. La colère et la rage de nos troupes leur prêtaient de nouvelles forces contre l'ennemi qui s'aventurait à les poursuivre. C'était la baïonnette en avant que plusieurs corps s'ouvraient un chemin vers Lindenau.

Ces derniers défenseurs de l'honneur national devaient chèrement payer leur dévouement. Le pont avait été miné au point qui le reliait à Leipzig sur le principal bras de l'Elster. Ordre fut donné de mettre le feu à la mèche, lorsque au lieu des corps français l'ennemi paraîtrait en tête du pont. Ce soin terrible fut imprudemment confié à un simple caporal de sapeurs. Dans la mêlée confuse du combat, pendant que les débris des 7e, 5e et 11e corps étaient encore engagés sur les boulevards de la ville, quelques soldats de Bliïcher, mêlés aux nôtres, parurent à travers les rues du faubourg de Halle. « Mettez le feu! mettez le feu ! » crièrent aussitôt ceux qui se trouvaient déjà en

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