Mémoires pour servir à l'histoire de mon temps

tantes négociations qui se préparaient. Châtillon-sur-Seine était désigné comme le siège du futur congrès. M. de Caulaincourt n'avait jusqu'alors reçu que des réponses évasives. Il était resté aux avantpostes de l'armée ennemie. « On attendait lord Castlereagh, » lui avait fait dire M. de Metternieh.

Disciple favori de M. Pitt, et passionnément engagé depuis le début de sa carrière politique dans la résistance contre la France révolutionnaire, républicaine ou absolutiste, lord Castlereagh apportait au congrès le poids d'une situation qui devait nécessairement devenir prépondérante. Son esprit ferme et simple, son caractère résolu le rendaient propre à jouer le grand rôle réservé à l'Angleterre dans le congrès des nations. Dès longtemps, elle avait soutenu de ses ressources pécuniaires une grande partie du fardeau de la guerre; seule elle était constamment restée hostile à Napoléon et n'avait jamais subi sonjong; son adhésion ou son opposition devaient décider la paix ou la guerre; toutes les puissances étaient disposées à lui faire de grandes concessions. La fondation du royaume des Pays-Bas, avec la possibilité d'une union matrimoniale qui rattacherait le nouvel État à la monarchie anglaise, et la France réduite à ses frontières de 1790, tels furent les points fixes posés dès le début des négociations par le chef du cabinet anglais. 11 n'admettait même pas qu'on discutât la question du droit maritime; ses conditions acceptées, il porta tout le poids de son influence du côté de la modération, et il entra avec l'Autriche dans un accord de pensées et de volontés que ne troublait point la question dynastique française. Le sentiment populaire en Angleterre devenait déplus en plus favorable à la restauration de la maison de Bourbon, on la regardait comme nécessaire à la paix. Les diplomates réunis à Langres n'étaient pas encore arrêtés sur ce point; tous prévoyaient cependant que la question du maintien du trône impérial ne serait pas une cause de discorde pour la coalition; l'empereur François laissait entendre qu'il ne réclamait pas la couronne pour son petit-fils, dans le cas où son gendre viendrait à être renversé. La pensée de placer Bernadotte sur le trône de France avait parfois traversé l'esprit de l'empereur Alexandre.

Déjà les plénipotentiaires étaient désignés pour toutes les nations coalisées; MM. de Metternieh et de Stadion pour l'Autriche, Lord Castlereagh et Lord Aberdcen pour l'Angleterre, le comte Pozzo di Borgo et M. de Basoumoffski pour la Russie, Guillaume de Humboldt pour la

Prusse. M. de Metternich et le prince de Schwartzenberg avaient proposé que les armées s'arrêtassent à Langres afin d'attendre le résultat des négociations; les deux premières périodes de l'œuvre de la coalition étaient accomplies, le mouvement sur le Rhin et l'invasion de la France ; la marche sur Paris restait seule à décider. Les Autrichiens n'étaient pas empressés de la précipiter et d'assurer ainsi le triomphe de la Russie et la vengeance passionnée des Prussiens. Le général Blùcher déjoua ces calculs par la témérité de ses opérations. Les plénipotentiaires venaient de prendre la route de Ghâtillon; M. de Metternich en avait fait instruire M. de Caulain court; il le pressa de décider son maître à traiter cette fois, quels que pussent être les sacrifices qui lui seraient imposés. On apprit tout à coup que Napoléon avait rejoint Blùcher, séparé d'une partie de ses forces, et qu'il l'avait battu en avant de Brienne (29 janvier 1814) après un engagement très-vif. Le prince de Schwartzenberg partit aussitôt de Langres, afin de soutenir les Prussiens. Le 1er février, cent soixante-dix mille coalisés étaient réunis dans les environs de la Rothière; l'empereur Napoléon avec trente-deux ou trente-trois mille hommes s'appuyait d'un côté sur l'Aube, de l'autre sur le coteau d'Ajou. La bataille recommença avec fureur, et, malgré l'effrayante disproportion des forces, Napoléon maintint jusqu'au soir ses positions, se repliant pendant la nuit sur Troyes. Il avait été obligé d'abandonner une partie de son artillerie, trop considérable pour les ressources dont il disposait, et que diminuait chaque combat. Le premier élan de l'ardeur victorieuse s'affaiblissait déjà parmi les troupes, et la population champenoise ne s'empressait pas à ranimer les courages. Napoléon en était réduit à compter sur les fautes et les crimes de ses adversaires. Il prenait soin d'en informer M. de Caulaincourt, qui venait de partir pour Châtillon. « Les troupes ennemies se comportent partout horriblement, écrivait-il le 2 février; tous les habitants se réfugient dans les bois. On ne trouve plus de paysans dans les villages. L'ennemi mange tout, prend tous les chevaux, tous les bestiaux, tous les effets d'habillement, toutes les guenilles des paysans; ils battent tout le monde, hommes et femmes, et commettent toute espèce de crimes. Ce tableau que je viens de voir par mes yeux doit facilement vous faire comprendre combien je désire promptement tirer mes peuples de cet état de misère et de souffrance qui est véritablement horrible. Cela doit aussi donner à penser aux ennemis, car le Français n'est pas patient, il est naturellement brave, et je m'at-

tonds à les voir d'eux-mêmes s'organiser en bandes. Vous devez faire un tableau énergique de ces excès. Des bourgs de deux mille âmes, comme Brienne, n'ont plus personne! »

La proposition d'un armistice, présentée par M. de Caulaincourt, avait été repoussée par M. de Metternich sans être même communiquée au congrès, à la grande indignation de l'empereur. « La lettre que M. de Metternich vous a adressée est tout à fait ridicule, écrivait-il le 4 et le o février à M. de Caulaincourt : mais j'y reconnais ce que j'ai toujours vu depuis longtemps, c'est qu'il croit mener l'Europe, et que tout le monde le mène; il était bien naturel que, au moment où la négociation s'ouvrait, on restât quelques jours sans rien faire, sans même faire d'armistice pour cola- — Je suis resté aujourd'hui à Troyes, croyant avoir des nouvelles du congrès et des conférences du 5. Il parait que vous n'avez commencé que le 4. Si l'on veut la paix et que ce ne soit pas un masque pour prolonger avec unanimité les hostilités, il faut en finir promptement, et dès les premières conférences on devrait pouvoir arrêter les choses; car enfin, sous peu de jours, il y aura une affaire générale qui décidera tout. Je me rends à Nogent à la rencontre de vingt mille hommes de l'armée d'Espagne qui arrivent demain et après-demain. Il deviendra nécessaire après d'avoir une affaire pour couvrir Paris. 11 faut donc décider tout de suite les affaires. Comme les alliés ont déjà arrêté les bases, vous devez les avoir déjà, les accepter si elles sont acceptables, et dans le cas contraire nous courrons les chances d'une bataille et même de la perte de Paris et de tout ce qui s'en suivra. J'ai dit à la Besnardière tout ce que je pense sur l'état actuel de la France et sur la nécessité de nous délivrer de ces hôtes qui mettent le pays à feu et au pillage. — Vous devez déjà savoir à quoi vous en tenir. »

C'était précisément ce qu'ignorait encore M. de Caulaincourt. Le secret le plus absolu régnait sur les conditions qui devaient être offertes à la France; notre plénipotentiaire n'avait rien pu apprendre même auprès de Lord Aberdeen, le [dus modéré et, pour nous, le plus bienveillant de tous les diplomates réunis à Chàtillon. Pressé de toutes parts par les instances de ses conseillers, par les terreurs de l'impératrice, du roi Joseph et de Louis Bonaparte, l'empereur avait consenti, non sans humeur, à accorder carte blanche à M. de Caulaincourt. Cette liberté dura peu ; elle n'avait pas été sincère dans la pensée de Napoléon. Quelques jours plus tard, reprenant ses opérations mili-

taires, il ordonnait à son ministre de no point se hâter. Déjà l'espérance renaissait dans cette àmc indomptable ; mais le duc de Vicence ne pouvait partager ses illusions, il savait désormais quelles étaient ces conditions de paix que nul n'avait osé énoncer d'avance et qui se trouvaient substituées aux propositions de Francfort. La France réduite à ses frontières de 1790, privée des conquêtes de la République comme

L IN VAMIP.N .

de celles de l'Empire, isolée en Europe et sans voix dans le concert des puissances qui devaient décider du sort des pays soustraits à son autorité, une réponse immédiate exigée à ces offres insultantes, telle était la déchéance que les souverains coalisés prétendaient imposer à la France, naguère encore bercée par l'espoir de conserver les Alpes et le Rhin! Le désespoir de M. de Caulaincourt s'accrut bientôt lorsqu'il put s'assurer qu'en usant dans toute leur étendue des pouvoirs qu'il possédait encore, il n'obtiendrait pas la cessation immédiate des hostilités, seule espérance qu'on pût conserver de sauver Paris. Son indi-

gnation et ses réclamations restant sans effet, il fit tenir à l'empereur les douloureux détails de la négociation; les conférences venaient d'être suspendues par le désir formel de l'empereur Alexandre. Napoléon avait quitté Troycs; il marchait de nouveau contre Blûcher, épiant son ennemi et le moment favorable où quelque faute lui permettrait de reprendre l'avantage. « Il serait possible que l'armée de Blûcher se portât entre la Marne et l'Aube, du côté de Vitry et de Chàlons, avait-il écrit le 2 février au duc de Feltre ; selon les circonstances, j'opérerai pour retarder le mouvement de la colonne qu'on m'assure se diriger par Sens sur Paris, ou pour revenir manœuvrer sur Blûcher et retarder sa marche. »

« Le jour était venu où la gloire même ne répare plus les fautes qu'elle couvre encore. La campagne de 1814, ce chef-d'œuvre continu d'habileté et d'héroïsme du chef comme des soldats, n'en porta pas moins l'empreinte de la fausse pensée et de la fausse situation de l'empereur. Il flotta constamment entre la nécessité de couvrir Paris et sa passion de reconquérir l'Europe, voulant sauver à la fois son trône et son ambition et changeant à chaque instant de tactique, selon que. le péril fatal ou la chance favorable lui semblait l'emporter. Dieu vengeait la justice et le bon sens en condamnant le génie qui les avait tant bravés à succomber dans l'hésitation et le tâtonnement sous le poids de ses inconciliables désirs et de ses impossibles volontés1. »

Avant de fondre sur les ennemis à la tête des soldats héroïques qu'il avait ramassés autour de lui, l'empereur Napoléon avait pris soin de détruire les funestes entraves qui depuis longtemps gênaient sa politique. Il avait donné l'ordre de ramener à Rome le pape, qui pouvait le servir en embarrassant le roi de Naples dans sa trahison. 11 avait ouvert les portes du château de Yalençay à Ferdinand VII, qui promettait de rester fidèle au traité récemment conclu, dont il pouvait seul imposer les conditions à son peuple. Il ordonna au maréchal Suchet d'évacuer la Catalogne et d'expédier ses troupes sur Lyon. Le prince Eugène devait évacuer l'Italie et se porter dans la même direction. Cinquante mille hommes de vieilles troupes menaceraient ainsi les coalisés et pouvaient les détourner de leur marche sur Paris.

C'était Paris, en effet, que Napoléon voulait à tout prix protéger, tout en sentant vivement le péril qui le menaçait. Il avait donné

\. Mémoires pour servir à l'hisloirede mon temps, t. Ie'.

ordre, au cas de l'approche des ennemis, que le roi de Rome et l'impératrice fussent emmenés sur la Loire. L'alarme croissante des habitants de la capitale avait fait hésiter à suivre cette conduite, qui devait naturellement jeter la terreur dans Paris. L'empereur écrivit à son frère le roi Joseph, le 8 février, deNogent :

« J'avoue que votre lettre du 7 au soir m'a fait mal, parce que je ne vois aucune tenue dans vos idées et que vous vous laissez aller aux bavardages et aux opinions d'un tas de personnes qui ne réfléchissent pas. Or, je vous parlerai franchement : si Talleyrand est pour quelque chose dans cette opinion de laisser l'impératrice à Paris dans le cas où nos forces l'évacueraient, c'est une trahison qu'ils doivent comploter. Je vous le répète, méfiezrvous de cet homme. Je le pratique depuis seize ans, j'ai même eu de la faveur pour lui, mais c'est sûrement le plus grand ennemi de notre maison, à présent que la fortune l'abandonne depuis quelque temps. Tenez-vous aux conseils que j'ai donnés. J'en sais plus que ces gens-là. S'il arrivait bataille perdue et nouvelle de ma mort, vous en seriez instruit avant mes ministres. Faites partir l'impératrice et le roi de Rome pour Rambouillet, ordonnez au Sénat, au Conseil d'État et à toutes les troupes de se réunir sur la Loire, laissez à Paris ou le préfet, ou un commissaire impérial, ou un maire. Ne laissez jamais tomber l'impératrice et le roi de Rome entre les mains de l'ennemi. Soyez certain que dès ce moment l'Autriche serait désintéressée et qu'elle l'emmènerait à Vienne avec un bel apanage, et, sous le prétexte de voir l'impératrice heureuse, on ferait adopter aux Français tout ce que le régent d'Angleterre et la Russie pourraient leur suggérer. Tout notre parti se trouverait par là détruit par cette horrible ligue entre les républicains et les royalistes qui l'auraient tué, au lieu que, dans le cas opposé, l'esprit national et le grand nombre d'intéressés à la Révolution rendraient le résultat incalculable. Au reste, il est possible que, l'ennemi s'approchant de Paris, je le batte; il est possible aussi que je fasse la paix sous peu de jours. Mais il résulte toujours de cette lettre du 7 à onze heures du soir que vous n'avez pas de moyens de défense. Pour comprendre les choses que je vous conseille, je trouve toujours votre jugement faux. D'ailleurs l'intérêt même du pays ne peut pas être séparé de leurs personnes, et depuis que le inonde est monde, je n'ai jamais vu qu'un souverain se laissât prendre dans des villes ouvertes. Le malheureux roi de Saxe eut le tort de se laisser prendre à Leipzig; il perdit ses États et fut

oS4 HISTOIRE DE FRANCE.

prisonnier. Dans les circonstances bien difficiles de la crise des événements, on fait ce qu'on doit et on laisse aller le reste. Or, si je vis, on doit m'obéir, et je ne doute pas qu'on s'y conforme; si je meurs, mon fils régnant et l'impératrice régente doivent, pour l'honneur des Français, ne pas se laisser prendre et se retirer au dernier village avec leurs derniers soldats. Souvenez-vous de ce que disait la femme de Philippe V. One dirait-on, en effet, de l'impératrice? qu'elle a abandonné le trône de son fils et le nôtre. Et les alliés aimeraient mieux en finir en les conduisant prisonniers à Vienne. Je suis surpris que vous ne conceviez pas cela. Je vois que la peur fait tourner toutes les tètes à Paris. Quant à mon opinion, je préférerais qu'on égorgeât mon fils plutôt que de le voir jamais élevé à Vienne, comme prince autrichien, et j'ai assez bonne opinion de l'impératrice pour être aussi persuadé qu'elle est de cet avis, autant qu'une femme et une mère peuvent l'être. Je n'ai jamais vu représenter Andromaquc que je n'aie plaint le sort d'Astyanax survivant à sa maison, et que je n'aie regardé comme un bonheur pour lui de ne pas survivre à son père. »

La tempête devait renverser tout l'édifice qu'il avait construit, plus complètement que ne le prévoyait Napoléon, sans lui réserver cette faveur de le frapper de la foudre. Il avait bien jugé du malheur de son lils et du triste sort qui attendait son Astyanax. L'impératrice Marie- Louise n'était pas une Andromaquc.

Alors commença la grande semaine, comme on a nommé le dernier effort de l'empereur Napoléon et de la France contre la masse écrasante de leurs ennemis, contre les douleurs et les humiliations de l'invasion qu'ils avaient naguère infligées à tous les peuples coalisés contre eux. Les souverains alliés avaient résolu de refouler l'empereur vers Paris, en le débordant tantôt sur une aile, tantôt sur l'autre, pour se jeter enfin tous ensemble sur ses forces épuisées, afin de le détruire. Blùcher avait rallié les renforts qui venaient d'arriver : York, Langeron, Kîeist : l'armée de Silésie comptait désormais soixante mille hommes. Il s'avançait de concert avec le prince de Schwartzenberg, qui conservait cent trente mille hommes. Les Prussiens devaient manœuvrer sur la Marne, repousser le maréchal Macdonald, qui couvrait Paris, et prendre Napoléon par derrière, afin de l'envelopper dans un réseau ennemi. Comme les deux armées se séparaient pour accomplir leur mouvement, le prince de Schwartzenberg, voulant préserver son flanc gauche contre les troupes qui arrivaient, disait-on,

de Lyon, augmenta insensiblement la distance entre Blùcher et lui. Napoléon s'en aperçut, et, s'élançant comme un tigre sur sa proie, il atteignit Sézanne, traversa les marais de Saint-Gond et fondit, le 10 février, sur le corps russe d'Olsouvieff, qui occupait le plateau de Champaubert. Le corps était peu considérable, il fut anéanti; on s'empara du général et de son état-major. Le 11, Napoléon s'avançait contre Montmirail, à la poursuite de Sacken, qui suivait la rive gauche de la Marne dans sa marche contre le maréchal Macdonald. Le général York longeait la rive droite. Il voulut traverser la rivière pour appuyer Sacken, mais déjà celui-ci avait été vaincu entre l'Epine-aux- Bois et Marchais (11 février). A son tour, le 12, York fut assailli, à Château-Thierry, par la cavalerie de Napoléon ; l'infanterie, massée devant la ville, fut rompue. Français et coalisés entrèrent en combattant dans les rues; les habitants secondaient les efforts de l'empereur, car ils avaient été maltraités par les Prussiens. Malheureusement ceux-ci avaient détruit le pont sur la Marne. La poursuite fut un instant interrompue; mais pendant que Napoléon rétablissait ses communications (13 février), Blùcher se reportait de sa personne sur Montmirail. Le maréchal Marmont, chargé de garder cette région, n'était pas de force à lui résister, il se replia sur Vauchamps. L'empereur y courut; le 14, après un combat très-vif, Blùcher fut. repoussé et subit de grandes pertes. Les quatre engagements avec l'armée de Silésie avaient valu à Napoléon dix-huit mille prisonniers, qu'il envoya sur-le-champ à Paris afin de relever les courages abattus. Il n'y réussit qu'imparfaitement; pendant que Blùcher était battu sur la Marne, le prince de Schwartzenberg remontait la Seine et s'approchait de la capitale. L'empereur Alexandre, agité contre Napoléon d'une passion orgueilleuse et vindicative, pressait les mouvements des années et s'opposait à la reprise des négociations; il avait recommandé à Blùcher de l'attendre avant d'entrer dans Paris. L'Autriche et l'Angleterre insistaient cependant sur la nécessité des conférences; M. de Metternich avait montré la lettre de M. de Caulaincourt, écrite à Chàtillon, pour obtenir au moins la cessation immédiate des hostilités. Ce fut sur cette base, supposant l'acceptation de toutes les conditions imposées à la France, que furent rédigés les préliminaires de la paix. La dureté des termes fut une concession accordée à l'empereur Alexandre. Napoléon venait de remonter jusqu'à Meaux et Guignes, rejoignant

sur l'Yères les maréchaux Victor et Oudinot ; il attaqua dans Mormant

580 HISTOIRE DE FHANCE.

l'avant-garde du comte Wittgenstein (17 février), la battit et se dirigea aussitôt vers les ponts de la Seine, à Nogent, à Bray et à Montereau ; quelque lenteur dans les opérations du maréchal Victor retarda ce mouvement, à la grande colère de l'empereur; une vive action, qui avait eu lieu le 17 à Villeneuve sous les ordres du général Gérard, restait ainsi sans résultat; ce fut le 18 seulement que le pont de Montereau put être enlevé sur les Wurtembergeois qui le défendaient. Le comte de Colleredo, avec ses Autrichiens, avait eu le temps de se retirer ; Napoléon s'avançait sur la Seine contre le gros de l'armée du prince de Schwartzenberg; déjà nos troupes défilaient par Montereau, marchant vers Nogent et vers Troyes, qu'occupait encore l'empereur François.

Au moment où il montait à cheval à Nangis après les combats de Mormant et de Villeneuve, l'empereur avait inopinément reçu la demande d'une audience du comte de Pair, aide de camp du prince de Schwartzenberg. Celui-ci proposait une suspension d'armes, et faisait valoir la reprise des conférences, qui devait au moins ralentir les hostilités. Napoléon différa sa réponse et poursuivit sa route vers Montereau, mais il avait puisé dans cette démarche des alliés une espérance et des illusions nouvelles. Il écrivit à l'instant même à M. de Caulaincourt : « Je vous ai donné carte blanche pour sauver Paris et éviter une bataille qui était la dernière espérance de la nation. La bataille a eu lieu, la Providence a béni nos armes. J'ai fait trente à quarante mille prisonniers, j'ai pris deux cents pièces de canon, un grand nombre de généraux et détruit plusieurs armées presque sans coup férir. J'ai entamé hier l'armée du prince de Schwartzenberg que j'espère détruire avant qu'elle ait repassé nos frontières. Votre attitude doit être la même ; vous devez tout faire pour la paix, mais mon intention est que vous ne signiez rien sans mon ordre, parce que seul je connais ma position. Si les alliés eussent accepté vos propositions le 9, il n'y aurait pas eu de bataille, je n'aurais pas couru les chances de la fortune dans un moment où le moindre insuccès perdait la France, enfin je n'aurais pas connu le secret de leur faiblesse; il est juste qu'en retour j'aie les avantages des chances qui ont tourné pour moi. Je veux la paix, mais ce n'en serait pas une que celle qui imposerait à la France des conditions plus humiliantes que les bases de Francfort. Ma position est certainement plus avantageuse qu'à l'époque où les alliés étaient à Francfort; ils pouvaient me braver, je n'avais obtenu aucun avantage

DATA 11,1. K il K MONTMIRAIL

sur eux et ils étaient loin de mon territoire. Aujourd'hui c'est bien différent. J'ai eu d'immenses avantages sur eux, et des avantages tels qu'une carrière militaire de vingt ans et de quelque illustration n'en présente pas de pareils. Je suis prêt à cesser les hostilités et à laisser les ennemis rentrer tranquilles chez eux, s'ils signent des préliminaires basés sur les propositions de Francfort. »

Tandis qu'il énumérait les retours favorables de la fortune et qu'il comptait ses chances, le grand joueur semblait oublier quelles cartes l'ennemi tenait dans sa main ; dans ses courageuses illusions il métamorphosait la force en faiblesse et s'appuyait sur l'invasion comme sur un argument funeste pour les coalisés. A Châtillon, M. de Caulaincourt contemplait amèrement le revers de la médaille; il avait reçu le 17 le projet des préliminaires, aussi dur que le protocole du 9, plus rude encore dans la forme, car tous les sacrifices exigés de la France étaient longuement énumérés. D'après ces conditions, les hostilités devaient cesser sur-le-champ. La seule restitution promise à la France était celle de la Martinique et de la Guadeloupe dans le cas où la Suède consentirait à rétrocéder cette colonie qui lui avait été abandonnée par l'Angleterre. M. de Caulaincourt envoya le projet à l'empereur. Le plénipotentiaire, désolé, mais impuissant, avait écouté en silence des propositions qui lui brisaient le cœur ; la colère de son maître éclata comme de coutume avec une éloquente violence :

« Je vous considère comme en chartre privée, ne sachant rien de mes affaires et influencé par des imposteurs, écrivit-il le 19 février à M. de Caulaincourt. Aussitôt que je serai à Troyes, je vous enverrai le contre-projet que vous aurez à donner. Je rends grâces au ciel d'avoir cette note, car il n'y aura pas un Français dont elle ne fasse bouillir le sang d'indignation. C'est pour cela que je veux faire moimême mon ultimatum. Je, préférerais cent fois la perte de Paris au déshonneur et à l'anéantissement de la France. Je suis mécontent que vous n'ayez pas fait connaître dans une note que la France, pour être aussi forte qu'elle l'était en 1789, doit avoir ses limites naturelles en compensation du partage de la Pologne, de la destruction du clergé d'Allemagne et des grandes acquisitions faites par l'Angleterre en Asie. Dites que vous attendez des ordres de votre gouvernement et qu'il est tout simple qu'on vous les fasse attendre, puisqu'on oblige vos courriers à faire des détours de soixante et douze lieues, et qu'il vous en manque déjà trois. J'ai ordonné l'arrestation des courriers anglais. Je

suis si ému de l'infâme proposition que vous m'envoyez, que je me crois déshonoré, rien que de m'être mis dans le cas qu'on vous l'ait proposée. Je vous ferai connaître de Troyes mes intentions, mais je crois que j'aurais mieux aimé perdre Paris que de voir faire de telles propositions au peuple français. Vous parlez toujours des Bourbons : je préférerais voir les Bourbons en France à des conditions raisonnables, aux infâmes propositions que vous m'envoyez. Je vous réitère l'ordre de déclarer au protocole que les limites naturelles ne donnent à la France que le même pouvoir qu'avait Louis XVI. »

Tandis que l'année s'avançait au delà de Montereau, l'empereur Napoléon, arrêté dans le château de Surville, prenait le temps de jeter un coup d'œil sur les affaires qu'il dirigeait encore sur divers points de l'Europe, partout menacés par l'ennemi. Le prince Eugène avait battu les Autrichiens sur le Mincio, et la joie de ce succès avait malheureusement décidé l'empereur à retenir encore dans ses mains l'Italie comme un gage de ses victoires et un utile appoint dans les négociations pendantes. Le maréchal Suchet avait dû évacuer la Catalogne et se retirer sur Lyon. Le maréchal Soult contenait encore Lord Wellington et les Anglais sur l'Adour; il avait dû abandonner la ligne de la Bidassoa et celle de la Nive. Le général Maison, avec un corps insuffisant, défendait nos positions en Belgique; Carnot avait offert ses services à l'empereur et tenait Anvers avec une garnison décimée par le bombardement. Le maréchal Augereau se débattait à Lyon contre les difficultés de l'organisation des recrues et des gardes nationales. Il attendait impatiemment les troupes d'Espagne, afin d'entrer en campagne et de gagner Châlons et Besançon pour inquiéter les coalisés. Napoléon lui reprochait amèrement ses lenteurs :

« Le ministre de la guerre m'a mis sous les yeux la lettre que vous lui avez écrite le 1G. Cette lettre m'a vivement peiné. Quoi! six heures après avoir reçu les premières troupes venant d'Espagne vous n'étiez pas déjà en campagne! Six heures de repos leur suffisaient. J'ai remporté le combat de Nangis avec la brigade de dragons venant d'Espagne qui de Bayonne n'avait pas encore débridé. Les six bataillons de la division de Nimes manquent, dites-vous, d'habillement et d'équipement et sont sans instruction; quelle pauvre raison vous me donnezlà, Augereau! J'ai détruit quatre-vingt mille ennemis avec des bataillons composés de conscrits, n'ayant pas de gibernes et mal habillés! Les gardes nationales, dites-vous, sont pitoyables; j'en ai eu quatre

mille venant d'Angers et de Bretagne, en chapeaux ronds, sans gibernes, avec des sabots, mais ayant de bons fusils : j'en ai tiré parti. 11 n'y a pas d'argent, continuez-vous ; et d'où espérez-vous tirer de l'argent? Vous ne pourrez en avoir que quand nous aurons arraché nos recettes des mains de l'ennemi. Vous manquez d'attelages, prenez-en partout. Vous n'avez pas de magasins, ceci est par trop ridicule. Je vous ordonne départir douze heures après la réception de la présente lettre pour vous mettre en campagne. Si vous êtes toujours l'Augereau de Castiglione, gardez le commandement; si vos soixante ans pèsent sur vous, quittez-le et remettez-le au plus ancien de vos officiers généraux. Vous devez avoir un noyau de plus de six mille hommes de troupes d'élite. Je n'en ai pas tant, et j'ai pourtant détruit trois armées, fait quarante mille prisonniers, pris deux cents pièces de canon et sauvé trois fois la capitale. L'ennemi fuit de tous côtés sur Troyes. Soyez le premier aux balles. Il n'est plus question d'agir comme dans les derniers temps, mais il faut reprendre ses bottes et sa résolution de 95 ! Quand les Français verront votre panache aux avant-postes et qu'ils vous verront vous exposer le premier aux coups de fusil, vous en ferez ce que vous voudrez ! »

Napoléon cependant avait quitté Montereau avec soixante-dix mille hommes; jamais depuis le début de la campagne il n'avait disposé de forces aussi considérables; il comptait passer la Seine à Méry, devancer le prince de Schwartzenberg dans les environs de Troyes et lui offrir le combat après avoir repassé la rivière. Mais Blûcher venait d'apparaître sur la rive droite, ayant promptement rallié tous les débris de ses corps; un engagement eut lieu le 22 sur le pont à demi détruit de Méry; la ville était en flammes et nos soldats furent obligés de se retirer. L'empereur prit la grande route de Troyes, s'attendant à rencontrer les Autrichiens et à livrer bataille ; la prudence du prince de Schwartzenberg l'avait retenu, et Napoléon reçut entre Châtres et Troyes une nouvelle proposition d'armistice. Convaincu dès lors des embarras des coalisés comme de la supériorité renaissante de ses armes, il éluda la réponse aux messages des Autrichiens et succéda dans Troyes à l'arrière-garde des princes alliés qui se retirait devant lui. Dès le 21, de Nogent-sur-Seine, il avait écrit à l'empereur François, cherchant d'une manière détournée à le détacher de la coalition, en faisant valoir à ses yeux les intérêts de ses États comme de sa famille. Les avances pacifiques restèrent des deux parts sans résultat.

Un aide de camp de l'empereur, M. le comte de Flahaut, fut envoyé aux avant-postes ennemis, et les pourparlers s'ouvrirent au village de Lusigny. Il s'agissait uniquement, dirent les commissaires étrangers, de la fixation de la ligne de démarcation entre les armées pendant la durée de la négociation. Le point de départ et les intentions des belligérants étant absolument contradictoires, la rupture était inévitable. Cependant les hostilités n'étaient point suspendues; le 26 février, Napoléon quitta -de nouveau Troyes pour s'avancer contre Blùcher.

L'ardeur du général prussien s'irritait souvent de la prudence de son souverain; il s'adressait à l'empereur Alexandre, personnellement engagé dans la lutte contre Napoléon ; au lendemain des combats qui avaient failli anéantir l'armée de Silésie, il demanda qu'on lui adjoignît les corps de Bulow et de Wintzingerode. Ces cinquante mille hommes servaient sous le prince royal de Suède, toujours absorbé par sa conquête de la Norvège ; les souverains coalisés redoutaient l'irritation de Bernadette qui pouvait le porter à se séparer d'eux. Déjà il avait conçu beaucoup d'humeur de la protection accordée par l'Autriche au Danemark, comme du refus qui lui avait été fait d'admettre un plénipotentiaire suédois au congrès. Les grandes puissances avaient accepté la mission de traiter pour les petits États. Le conseil des princes coalisés avait été réuni ; lord Castlereagh prit sur lui d'obtenir le consentement du prince royal de Suède. Les subsides de l'Angleterre étaient indispensables à Bernadotte; le chef du cabinet anglais disposait d'ailleurs à son gré du corps d'armée qui venait de se former en Hollande sous les ordres du prince d'Orange ; le chiffre en devait à peu près égaler les corps détachés de l'armée du Nord ; lord Castlereagh plaça sous le commandement de Bernadotte ces troupes soldées par la Grande-Bretagne. En même temps, et pour éviter des froissements qui menaçaient fréquemment l'existence même delà coalition, le plénipotentiaire anglais proposa de conclure, entre les quatre grandes puissances, un traité qui les liât solennellement les unes aux autres, d'abord jusqu'à la conclusion de la guerre actuelle, et pour vingt années au delà. Tant que la paix n'était pas signée au gré de la coalition, chacune des parties contractantes devait fournir un contingent de cent cinquante mille hommes. Après la paix, chaque puissance devait conserver une armée de soixante mille hommes au service de ceux des alliés qui pourraient se voir attaqués par la France. L'Angleterre se chargeait en outre, pendant toute la durée de la guerre, de

fournir, individuellement et chaque année, à la Russie, à l'Autriche et à la Prusse un subside de cinquante millions; par cette initiative hardie, lord Castlereagh assurait à son pays comme à lui-même une indiscutable prépondérance dans le congrès et dans toutes les résolutions, militaires ou diplomatiques, que devraient prendre les puissances coalisées. Le traité fut signé le 1er mars à Ghaumont, où se trouvaient alors les quartiers généraux des souverains. La prolongation des négociations à Chàtillon fut en même temps décidée, mais pour un temps limité ; pendant quinze jours encore, les propositions adressées à Napoléon restaient ouvertes; s'il refusait de les admettre, les puissances devaient rompre toutes négociations avec lui, et le mettre ainsi au ban de l'Europe.

La mise en demeure était définitive et complète. Le lendemain de la signature du traité de Ghaumont, Napoléon écrivit à M. de Caulaincourt pour réitérer sa résolution de n'accepter d'autre base des négociations que les propositions de Francfort, « la note remise par les plénipotentiaires des alliés n'étant pas une proposition, mais une capitulation qui contenait des choses contre l'honneur de la France. » 11 donna en même temps au roi Joseph l'ordre de communiquer au Conseil de régence les conditions offertes par les alliés et les réponses qu'il avait adressées directement à l'empereur François et officiellement au congrès par M. de Caulaincourt. « Je ne demande pas un avis en forme, écrivait-il, mais je suis bien aise de .connaître les diverses sensations des individus. » Et à Cambacérès : « Vous verrez d'après les communications que fera le roi Joseph combien ces messieurs sont modérés, tout comme leurs soldats qui pillent, égorgent et brûlent tout ! »

Cependant les maréchaux Mortier et Marmont, chargés de tenir l'armée de Silésie en échec pendant que l'empereur poursuivait -le prince de Schwartzenberg, avaient eu à peine le temps de se jeter dans Meaux, tandis que Blùcher, libre désormais de ses mouvements, se portait sur la Marne ; Napoléon conçut aussitôt la pensée de le prendre par derrière et de l'écraser entre ses deux corps d'armée avant que les renforts amenés par Bulow etWintzingerode pussent opérer leur jonction. Laissant à la garde de l'Aube les maréchaux Oudinot et Macdonald, il déroba sa marche à l'ennemi, et réclamant à Paris des équipages de pont qu'il demandait inutilement depuis plusieurs jours, il s'avança jusqu'à la Ferté-sous-Jouarre. Blùcher ne l'avait pas attendu : après avoir vainement tenté de forcer la ligne de l'Ourcq, occupée par les

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maréchaux, il s'était replié le 5 mars vers l'Aisne, dans l'espoir de rejoindre les corps auxiliaires. Sa situation était cependant mauvaise; l'empereur allait franchir la Marne; le pontde Soissons, seule issue qui lui permît de franchir l'Aisne, était en notre pouvoir ainsi que la ville. L'empereur se hâtait, afin de couper à l'ennemi la route de Reims; après avoir franchi la Marne, il se porta sur Château-Thierry, et de là vers Oulchy. Les maréchaux Marinant et Mortier avaient occupé laFèreen-Tardenois. Blùcher était cantonné dans la direction de Soissons lorsque Napoléon s'arrêta le 5 mars au soir au village de Bézu-Saint- Germain.

L'espoir était grand parmi les soldats de l'empereur et la journée du 4 mars était attendue avec impatience; l'armée marchait à la rencontre de Blùcher pris au piège, lorsque arriva la nouvelle de la reddition de Soissons. Le général Moreau, commandant la garnison de la ville, avait pris peur devant les menaces et la force imposante de Bulowet deWintzingerode réunis autour de ses faibles murailles; il avait capitulé sans tenter aucune résistance; désormais Blùcher se trouvait en mesure de passer l'Aisne et il opérait sa jonction avec ses renforts. L'indignation de Napoléon égalait la consternation de ses troupes. « L'ennemi était dans le plus grand embarras, écrivait-il le 5 de Fismes au ministre de la guerre; nous espérions aujourd'hui recueillir le fruit de quelques jours de fatigue, lorsque la trahison ou la bêtise du commandant de Soissons leur a livré cette place. — Le 5 à midi, il est sorti avec les honneurs de la guerre et a emmené quatre pièces de canon. Faites arrêter ce misérable, ainsi que les membres du conseil de défense : faites-les traduire par-devant une commission militaire composée de généraux et, pour Dieu ! faites en sorte qu'ils soient fusillés dans les vingt-quatre heures sur la place de Grève ! 11 est temps de faire des exemples. Que la sentence soit bien motivée, imprimée, affichée et envoyée partout. J'en suis réduit à jeter un pont de chevalets sur l'Aisne, cela nie fera perdre trente-six heures et me donne toute espèce d'embarras. »

Cependant le général Nansouty, avec sa cavalerie, avait enlevé le pont de Berry-au-Bac, mal gardé par les Busses; Napoléon avait pu franchir l'Aisne, il s'avançait dans la direction de Laon, l'ennemi occupait tout le plateau de Craonne sur la route de cette ville. L'effort de l'empereur tendait alors à battre Blùcher avant de se rejeter sur le prince de Schwartzenberg. Le G au matin, il fit attaquer et enlever la

ville de Craonne. Le 7, après un combat prolongé jusqu'à la nuit, et qui nous coûta un grand nombre de soldats, grâce à la force des positions ennemies et à l'infériorité momentanée de notre artillerie, le plateau fut conquis, et Blûcher contraint de se retirer dans la plaine de Laon. Cette sanglante victoire restait sans résultat si nous ne parvenions pas à couper devant l'ennemi la route de Paris. Le maréchal Marmont fut chargé d'opérer une diversion en débouchant dans la plaine par la route de Reims, tandis que l'empereur conduisait ses soldats par le défilé entre les collines d'Etouvelles à Chivy. Le 9 au matin, le maréchal Ney força le passage. Blûcher s'était retranché dans la ville et sur les rochers qui la supportent comme une naturelle excroissance au centre deia plaine. Il était résolu à s'y défendre à outrance. Ses forces étaient deux fois plus considérables que les nôtres; deux fois déjà les faubourgs avaient été pris et repris, le général Charpentier, avec deux divisions de la jeune garde, avait opéré un mouvement tournant afin d'attaquer Laon par derrière ; le maréchal Marmont n'était pas arrivé. La nuit vint sans qu'il eût réussi à pousser au delà d'Athies, qu'il avait enlevé au général York. Il s'y était posté vers le soir, dans une situation dangereuse, sans se bien garder; pendant la nuit il fut surpris, les conscrits prirent peur et s'enfuirent; les artilleurs abandonnèrent leurs pièces. Lorsque la déroute s'arrêta sur les hauteurs de Festieux, la diversion sur laquelle comptait l'empereur Napoléon avait échoué; il voulut se jeter sur Laon pour l'enlever, mais déjà les Russes attaquaient les positions prises la veille sur les derrières. Tous les efforts de l'empereur restèrent vains devant la force de Laon, défendue par Blûcher; nos troupes, inférieures en nombre, ne pouvaient protéger longtemps les villages qu'elles avaient conquis. Napoléon se décida à se replier sur Soissons, que les ennemis s'étaient bornés à traverser. Il était triste, son projet avait échoué et sa situation devenait périlleuse; un succès remporté le 12 mars sur la route de Reims contre un corps de quinze mille hommes commandé par un émigré français, le comte de Saint-Priest, ne releva pas le courage abattu des soldats. Le maréchal Oudinot et le général Gérard, après avoir vaillamment défendu le passage de l'Aube, s'étaient repliés sur la Seine que protégeait encore le maréchal Macdonald. Le prince de Schwartzenberg avait de nouveau occupé Troyes, et menaçait la Seine de Nogent à Montereau. Les conférences de Lusigny avaient été abandonnées.

Le congrès de Châtillon touchait également à ses derniers instants. M. de Caulaincourt n'avait pas produit le contre-projet qu'on lui demandait. Napoléon l'avait interdit. « On ne peut pas exiger que nous offrions nous-mêmes les sacrifices que l'on prétend nous arracher, avait-il dit. Si on veut nous donner les étrivières, c'est bien le moins qu'on ne nous oblige pas à nous les donner nous-mêmes. » M. de Caulaincourt avait cependant été prévenu que les dernières espérances de paix allaient disparaître s'il ne consentait pas à présenter des propositions; il était instruit des manœuvres royalistes poursuivies au quartier général des alliés par un agent des princes, M. de Vitrolles. Le, 15 mars, il se décida à énumérer dans une note les sacrifices auxquels consentait la France : l'abandon de la Westphalie, de la Hollande, de l'Illyrie, de l'Espagne, la restauration du pape à Rome, et de Ferdinand Vil à Madrid. Napoléon réclamait un apanage pour la princesse Baciocchi et pour le prince Eugène. Il abandonnait à l'Angleterre Malte, ainsi que la plupart de ses conquêtes coloniales.

Les diplomates étrangers ne s'y trompèrent pas un seul instant. Sous une autre forme, l'empereur s'obstinait à réclamer les limites naturelles de la France, le Rhin et les Alpes, selon les propositions faites à Francfort. On n'entama pas une discussion inutile. Les plénipotentiaires déclarèrent que les négociations étaient rompues; la réponse des souverains au contre-projet devait être remise à M. de Caulaincourt le 17; le congrès serait dissous le 18. Lord Aberdeen en exprima son amer regret à M. de Caulaincourt. Celui-ci avait prévenu l'empereur à Reims.

Les communications diplomatiques adressées à Paris au conseil de* régence n'avaient pas soulevé l'indignation sur laquelle comptait Napoléon. Plies depuis quinze ans sous ses lois despotiques, les grands serviteurs de l'empereur se trouvaient sans énergie à l'heure de la résistance; ils abdiquaient entre ses mains la liberté qu'il leur accordait, mais leur instinct secret tendait cependant à une paix quelconque. On dépêcha à l'empereur un messager chargé de s'enquérir s'il serait de son bon plaisir qu'une démarche solennelle lui demandât cette paix tant désirée. L'âme de Napoléon était plus ferme que celle de ses conseillers; il méprisait leur prudente faiblesse et s'emporta en injures dans une lettre au duc de Rovigo :

« Vous ne m'apprenez rien de ce qui se tait à Paris. Il y est question d'adresse, de régence et de mille intrigues aussi plates qu'absurdes.

Tous ces gens-là ne savent point que je tranche le nœud gordien à la manière d'Alexandre. Qu'ils sachent bien que je suis aujourd'hui le même homme que j'étais à Wagram et à Austerlitz, que je ne veux dans l'État aucune intrigue, qu'il n'y a point d'autre autorité que la mienne et qu'en cas d'événements pressés c'est la régente qui a exclusivement ma confiance. Le roi Joseph est faible, il se laisse aller à des intrigues qui pourraient être funestes à l'État, et surtout à lui et à ses conseils s'il ne rentre pas bien promptement dans le droit chemin. Sachez que si l'on avait fait faire une adresse contraire à l'autorité, j'aurais fait arrêter le roi, mes ministres et ceux qui l'auraient signée. On gâte la garde nationale, on gâte Paris, parce qu'on est faible et qu'on ne connaît point le pays. Je ne veux point de tribun du peuple. Qu'on n'oublie pas que c'est moi qui suis le grand tribun; le peuple alors fera toujours ce qui convient à ses véritables intérêts, qui sont l'objet de toutes mes pensées. »

Presque au même moment (12 mars), et comme pour témoigner jusqu'au dernier jour de l'indomptable orgueil qui se redressait plus irrité que jamais au sein de l'adversité , l'empereur écrivait au roi Joseph : « J'ai vu avec peine que vous avez parlé à ma femme des Bourbons et de l'opposition qu'y pourrait faire l'empereur d'Autriche. Je vous prie d'éviter ces conversations. Je ne veux pas être protégé par ma femme. Cette idée la gâterait et nous brouillerait. Laissez-la vivre comme elle vit, ne lui parlez que de ce qu'il faut qu'elle sache pour signer, et surtout évitez les discours qui lui feraient penser que je consens à être protégé par elle ou par son père. Jamais depuis quatre ans le mot de Bourbon et de l'Autriche n'est sorti de ma bouche. L'empereur d'Autriche ne peut rien, parce qu'il est faible et mené par Metternich, qui est acheté par l'Angleterre, voilà le secret de tout. — Vous m'écrivez toujours comme si la paix dépendait de moi ; cependant je vous ai envoyé les pièces. Si les Parisiens veulent voir les Cosaques, ils s'en repentiront, mais encore faut-il leur dire la vérité. »

L'agitation allait croissant à Paris, non-seulement par suite de la rupture des négociations de paix et par les échecs successifs des plus habiles manœuvres de l'empereur Napoléon, mais encore par l'effet des nouvelles venues du midi de la France. Le maréchal Soult, lentement refoulé par lord Wellington, avait dû laisser Bayonne bloquée par l'ennemi, et, quittant le gave d'Oléron, il s'était replié sur le gave

de Pau, aux environs d'Orthez; là les Anglais l'avait attaqué, le 27 février au matin, sur une longue ligne de défense. Les généraux Reille et Clausel avaient maintenu leurs positions, mais le maréchal n'avait pas voulu risquer une seconde journée et la perte de la seule armée française encore intacte; il avait abandonné la route de Bordeaux qu'il était chargé de couvrir, et se dirigeait vers Toulouse, dans l'espoir d'entraîner l'ennemi à sa poursuite. Lord Wellington le suivit en effet, mais il avait détaché le général Hill sur Bordeaux. Les Anglais étaient bien instruits de l'état des esprits dans le midi de la France, toujours favorable aux partis extrêmes, et travaillé en cet instant par les manœuvres des royalistes. Le duc d'Angoulème, fils aîné du comte d'Artois, n'avait pas été admis au quartier général anglais ; mais, lorsque les portes de Bordeaux s'ouvrirent sans résistance aux colonnes anglaises, le mouvement spontané de la population bordelaise appela en même temps le prince. Il accourut et la restauration des Bourbons fut proclamée par le maire de la ville, aux cris de joie des commerçants ruinés par le blocus continental. Nul ne se méprit sur les protestations officielles de lord Wellington contre la manifestation des Bordelais. L'exemple était dangereux, et l'excitation des populations s'en accrut. Le joug commençait à peser sur toutes les épaules au moment où la possibilité de le secouer apparaissait à l'horizon. L'empereur ne redoutait pourtant pas dans Paris un mouvement populaire de la même nature que celui qui avait agité Bordeaux; il méditait alors un grand mouvement vers le Nord, qui lui permettrait de rallier toutes les garnisons et de couper les communications des coalisés avec l'Allemagne. Il fallait cependant s'éloigner de la capitale menacée de toutes parts. Napoléon résolut de porter encore un coup contre le prince de Schwartzenberg.

Celui-ci s'était replié sur Troyes, rappelant autour de lui ses corps dispersés et que le tzar Alexandre croyait menacés par Napoléon; ce mouvement de retraite avait confirmé l'empereur dans son intention de se diriger momentanément vers l'Est; il se portait donc vers Arcissur-Aube, sans s'attendre à rencontrer l'armée de Bohême; quelques ofticiers généraux l'avaient prévenu des concentrations du prince de Schwartzenberg, sans qu'il voulût y croire. Le 20 mars, entre Troyes et Arcis, il se trouva en face de l'ennemi. Le premier choc de la cavalerie russe menaça personnellement l'empereur; un bataillon polonais eut à peine le temps de se former en carré pour le protéger.

Ouelques instants pins tard, un obus vint tomber à ses pieds, blessant grièvement son cheval. Le maréchal Ney défendait le village du Grand- Farcy; le général Friant arrivait avec la vieille garde; partout les soldats, combattant trois contre un, faisaient des prodiges de valeur, mais tout leur effort ne réussit qu'à rendre la journée douteuse. « Votre Majesté a sans doute d'autres ressources que nous ne connais-

AB RIVÉE A BORDEAUX l> U DUC DASGOULÊME.

sons pas? » demanda le général Sébastiani au milieu même du combat. « Pas d'autres que ce que vous avez sous les yeux, » repartit Napoléon. « Mais alors comment Votre Majesté ne songe-t-elle pas à soulever la nation? — Chimères que tout cela, mon cher Sébastiani, beaux souvenirs d'Espagne et de la Révolution française! Soulever un pays où la révolution a détruit les nobles et les prêtres, et où j'ai moi-même détruit la révolution! »

L'empereur avait détruit les forces vives de la révolution et l'élan national qui avait naguère défendu la patrie; il n'avait pas étouffé les

germes révolutionnaires, d'autant plus vivaces que l'absolutisme avait longtemps détourné la France du véritable et sérieux gouvernement de ses affaires. Il avait épuisé l'ardeur militaire à force d'en abuser, et le pays lassé réclamait le repos. C'est ce que M. de Caulaincourt chercha à lui faire sentir, lorsqu'il l'eut rejoint à Saint-Dizier; Napoléon y avait porté son quartier général après la bataille indécise et stérile d'Àrcis-sur-Aube, sentant bien qu'il ne pouvait risquer sur-lechamp un second combat sans compromettre absolument la suite de ses opérations. « Vous avez bien fait de revenir, lui dit l'empereur; si vous aviez accepté l'ultimatum des alliés, je vous aurais désavoué. On veut nous détruire ou nous amoindrir jusqu'à nous réduire à rien. Il vaut mieux mourir. Nous sommes d'assez vieux soldats pour ne pas craindre la mort. D'ailleurs, vous allez voir de belles choses. L'ennemi me suit évidemment. Le prince de Schwarlzenberg n'a pas osé s'avancer sur Paris, sachant que je menace ses communications. Quand j'aurai rallié les trente ou quarante mille hommes des garnisons, je fondrai sur le plus rapproché de moi, n'importe lequel, Blùcher ou Schwartzcnberg, je l'écraserai et les paysans de la Bourgogne l'achèveront. La coalition est aussi près de sa perte que moi de la mienne. »

Les plus fidèles parmi les serviteurs de Napoléon ne pouvaient se laisser tromper par ce langage, sincère ou calculé; les coalisés ne s'étaient pas laissé entraîner par les considérations militaires au mépris des combinaisons de la politique. Ils n'ignoraient pas que la guerre ne pouvait se terminer qu'à Paris; ils ne s'attendaient pas à rencontrer devant ses murailles une grande résistance. Le mécontentement général, la lassitude qu'inspirait l'empire, le poids accablant qu'il faisait peser sur toutes les vies se trahissaient par des indices trop certains pour que l'empereur François lui-même se fit désormais illusion sur la stabilité du trône de sa fille. La pensée d'une marche générale sur Paris avait peu à peu rallié les esprits les plus prudents. Des lettres interceptées de l'impératrice, du roi Joseph et du duc de Rovigo confirmèrent les souverains dans leurs convictions sur l'état moral et politique de la capitale. L'empereur Alexandre et le roi de Prusse résolurent de se porter en avant, l'empereur d'Autriche resta en arrière. Il ne pouvait de sa personne arriver aux portes de Paris les armes à la main. Le prince de Schwartzcnberg et Blùcher avaient opéré leur jonction M. de Wintzingerode fut chargé de surveiller les

mouvements de Napoléon avec dix mille chevaux. Les armées alliées se mirent en marche le 25 mars, se dirigeant vers Paris.

Les maréchaux Marmont et Mortier, laissés en arrière pour défendre l'Aisne, avaient été obligés d'abandonner leurs positions en présence de forces supérieures; ils s'étaient d'abord repliés sur Fismcs et pensèrent à rejoindre l'empereur par Château-Thierry; l'armée ennemie tout entière les séparait de la route de l'Est; ils résolurent donc de s'avancer vers Paris, afin de couvrir la capitale. Tous deux se donnèrent rendez-vous à Sommessons, dans le but de rétrograder jusqu'à la Fère-Champenoise. Le général Pacthod et le général Compatis, à la tète de corps détachés, prirent la même direction. Le 25 mars au milieu du jour, comme les deux maréchaux venaient de se réunir, ils furent tout à coup assaillis par l'armée coalisée. Après avoir défendu héroïquement la position qu'ils avaient prise sur la route entre deux ravins, ils se virent obligés de se retirer lentement, accablés par le feu de l'ennemi et par les tourbillons d'une grêle épaisse. Le corps du général Pacthod, presque exclusivement composé de gardes nationales, fut entouré par l'ennemi, sans que ces soldats improvisés consentissent à se rendre; l'empereur Alexandre fut obligé de leur envoyer un de ses aides de camp pour arrêter le combat. Les pertes de notre petite armée étaient irréparables. Les maréchaux parvinrent avec peine à se dérober à l'ennemi: ils arrivèrent le 29 mars sous les murs de Paris; quelques autres corps s'étaient ralliés autour d'eux : vingt ou vingtcinq mille hommes de troupes régulières, dix ou douze mille gardes nationaux, telles étaient les ressources dont on disposait pour défendre la capitale, alors dépourvue de fortifications. Nous avons vu les remparts de Paris prolonger la résistance sans suffire cependant à sauver la France envahie; le Conseil de régence et les lieutenants de l'empereur Napoléon possédaient à peine de faibles murailles; la population parisienne n'était pas disposée à tenter l'héroïque effort qu'elle a soutenu naguère. Après une délibération agitée et combattue, la majorité du Conseil persistait à désirer la présence dans Paris de l'impératrice et du roi de Rome. M. de Talleyrand insista fortement dans ce sens. Le roi Joseph produisit les ordres formels de l'empereur; au lendemain du combat de Reims, il avait répété ses instructions antérieures : « Vous ne devez pas permettre que dans aucun cas l'impératrice et le roi de Home tombent entre les mains de l'ennemi; s'il s'avançait vers Paris avec des forces telles que la résistance fût impossible, faites par-

tir dans la direction de la Loire la régente, mon fils, les grands dignitaires, les ministres, les officiers du Sénat, les présidents du Conseil d'État, les grands officiers de la couronne et le Trésor. Ne quittez pas mon fils, et rappelez-vous que je préférerais le savoir dans la Seine plutôt que dans les mains des ennemis de la France. Le sort d'Astyanax prisonnier des Grecs m'a toujours paru le sort le plus malheureux de l'histoire. » Le Conseil céda, l'impératrice se retourna vers son beaufrère, vers les plus intimes serviteurs de son mari. « Dites-moi ce que je dois faire, demanda-t-elle, je le ferai. » Nul n'osa conseiller de désobéira la volonté nettement exprimée de Napoléon. Une dernière reconnaissance faite par le roi Joseph et par le duc de Feltre leur montra Paris entouré des armées ennemies, auxquelles on ne pouvait opposer qu'une résistance illusoire. Les carrosses furent attelés, la foule les contemplait, silencieuse et sombre, comme des gens abandonnés par ceux qui les devaient protéger. Les dernières extrémités de la souffrance et de l'insulte ne pouvaient pas atteindre Paris tant que ses souverains y faisaient leur résidence. Quelques officiers de la garde nationale parvinrent jusqu'à l'impératrice, la conjurant de demeurer. Elle pleurait, indécise et troublée; le roi de Rome demandait ce qu'on voulait faire, il se refusait à monter en voiture, s'attachant aux tentures du palais qu'il allait quitter pour toujours. La longue file des voitures impériales prit le chemin de Rambouillet, escortée par douze cents soldats de la vieille garde, plus amèrement tristes que les courtisans consternés d'une grandeur déchue. La puissance de l'empereur Napoléon redevenait une aventure.

Le trouble régnait dans Paris; les préparatifs de la défense étaient confus, ballottés du général Hullin, chef de la place, au maréchal Moncey, commandant la garde nationale. Celle-ci n'avait pas de fusils, ce fut à grand'peiix' que la moitié fut armée; quelques canons furent placés sur les hauteurs de Montmartre, de Saint-Chaumont, de Charonne, les attelages du train manquaient. On ne réquisitionna pas les chevaux des particuliers, nulle part on ne songea à former des barricades. Un souvenir des temps passés traversa l'esprit de M. Real : il proposa au duc de Rovigo de faire dépaver les rues et de jeter les pierres sur l'ennemi, en tirant au même moment par les fenêtres des maisons. « Mais ce sont des procédés révolutionnaires, s'écria le général Savary; je ne ferai pas cela, bien certainement; que dirait l'empereur? »