II. — co

m HISTOIRE DE FRANCE.

taicnt tristement l'inutilité de la résistance. « Tu aurais mieux fait de ne pas te mêler de luut cela, dit Lecourbc, et de nie laisser dans mes champs. » Le maréchal fit rassembler ses troupes. Quelque émotion s'était déjà manifestée dans les casernes, Ney s'avança eu avant des lignes : « Officiers, sous-officiers et soldats! s'écria-t-il, la cause des Bourbons est à jamais perdue. La dynastie légitime que la nation française a adoptée va remonter sur le trône. C'est à l'empereur Napoléon, notre souverain, qu'il appartient seul de régner sur notre beau pays! Que la noblesse des Bourbons reprenne le parti de s'expatrier encore ou qu'elle consente à vivre parmi nous, que nous importe? Les temps ne sont plus où l'on gouvernait les peuples en étouffant leurs droits. La liberté triomphe enfin, et Napoléon, notre auguste empereur, va l'affermir. Soldats, je vous ai souvent menés à la victoire, maintenant je veux vous conduire à cette phalange immortelle que l'empereur Napoléon conduit à Paris et qui y sera sous peu de jours, et là notre espérance et notre bonheur seront à jamais réalisés. Vive l'empereur! »

Un seul et môme cri, parti de toutes les bouches, répondit au cri du maréchal; tous les sabres sortirent du fourreau, tous les schakos parurent au bout des baïonnettes, les soldats se précipitaient sur leur général pour baiser ses mains et ses habits; le maréchal se prêtait à l'enthousiasme des hommes qu'il avait délivrés parmi seul mot d'une contrainte insupportable. Seuls les officiers de son état-major restaient sombres. L'un d'eux, ancien émigré, brisa son épée en disant : « Vous auriez dû nous avertir, monsieur le maréchal, avant de nous faire assister à un pareil spectacle. » Partout les officiers inférieurs s'associaient à la passion des soldats.

De Lyon et comme s'il n'avait jamais cessé de régner, Napoléon avait ordonné la marche des corps d'armée. Ney se mit en devoir d'obéir, il était troublé cependant à la pensée de revoir Napoléon. « Dites-lui que je l'aime toujours et que je l'embrasserai demain, » dit l'empereur au maréchal Bertrand lorsque Ney le rejoignit à Auxerre. Le lendemain, le maréchal voulut essayer quelques explications : «je n'en ai pas besoin, dit Napoléon; je vous ai toujours tenu pour le brave des braves. — Vous avez bien fait de compter sur moi pour défendre la patrie, répéta Ney; c'est pour elle que j'ai versé mon sang, et que je suis prêt à le verser jusqu'à la dernière goutte! Je vous aime, sire, mais la patrie avant tout! — C'est pour la patrie que je suis revenu,

interrompit L'empereur; je la savais malheureuse, je lui rendrai tout ce qu'elle attend de moi. » Quatre divisions se trouvaient réunies à Anxerre, on prit le chemin de Fontainebleau. Partout se manifestait le même emportement d'une irrésistible passion. C'était envoyer des troupes à Napoléon que faire marcher contre lui dos régiments.

L'agitation allait croissant à Paris, et les précautions de la police.

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les protestations indignées des corps constitués, les fausses nouvelles répandues par les journaux royalistes ne pouvaient plus cacher les rapides progrès d'une contagion inattendue et terrible. Les royalistes, effrayés, irrités, s'attaquaient à tous ceux qui ne partageaient pas leur colère ou qu'ils pouvaient soupçonner d'une pensée de défection ; ils s'emportaient à des mesures incohérentes et mal conçues, promettant à l'armée les faveurs qu'on lui refusait naguère, rappelant à l'activité les officiers et les sous-officiers mis à la demi-solde, invoquant le secours de la garde nationale, remplaçant au ministère de la guerre

le maréchal Soult par le duc de Feltre, à la police M. d'André par M. de Bourrienne. Fouché avait refusé d'accepter cette fonction. « C'est la faiblesse qui nousa perdus, » répétaient partout les exaltés; ils étaient résolus à user de force au moment où le pouvoir s'échappait de leurs mains.

Cependant M. Laine, président de la Chambre des députés, et M. de Montesquiou, ministre de l'intérieur, avaient mieux compris les instincts du pays et les causes profondes du mécontentement qui livrait la nation à un entraînement militaire. M. Laine, honoré de tous, éloquent et convaincu, cherchait à rallier autour du trône les hommes éclairés et honnêtes qui formaient le parti de l'opposition constitutionnelle; MM. de Lafayette et Benjamin Constant secondaient ses efforts; on promettait des mesures libérales, on insistait sur les dangers que courait la liberté entre les mains despotiques de l'empereur Napoléon, on essayait en même temps d'obtenir du roi le changement de quelques ministres, et en particulier la retraite de M. de Blacas, suspect à tous les constitutionnels : les tentatives restaient vaines ; les amis du comte d'Artois et jusqu'aux confidents mêmes de Louis XVIII étaient opposés aux concessions. Le mouvement bonapartiste essayé naguère dans le Nord par les généraux Lallemand et Lefebvre-Desnouettes venait d'échouer; on en conçut l'espoir que la résistance pourrait trouver sur ce point un centre efficace, on préparait une armée en avant de Paris qui devait être commandée par le duc de Berry, avec le maréchal Macdonald pour major général; le duc d'Orléans, le maréchal Oudinot furent chargés de réunir des corps d'armée; le roi et les princes se rendirent à la Chambre pour renouveler leur alliance avec la nation. Le roi avait lui-même écrit son discours ; à son entrée, il fut salué par de vives acclamations.

« Messieurs, dit-il, dans ce moment de crise, où l'ennemi public a pénétré dans une portion de mon royaume et où il menace la liberté de tout le reste, je viens au milieu de vous resserrer encore les liens qui, en vous unissant à moi, font la force de l'État. Je viens, en m'adressant à vous, exposer à toute la France mes sentiments et mes vœux. — J'ai revu ma patrie et je l'ai réconciliée avec toutes les puissances étrangères, qui seront, n'en doutez pas, fidèles aux traités qui nous ont rendu la paix; j'ai travaillé au bonheur de mon peuple, j'ai recueilli, je recueille tous les jours les marques les plus touchantes de son amour; pourrais-je à soixante ans mieux terminer ma carrière qu'en mourant pour sa défense?

« Je ne crains donc rien pour moi, mais je crains pour la France. Celui qui vient parmi nous allumer les torches de la guerre civile, y apporte aussi le fléau de la guerre étrangère; il vient remettre notre pairie sous son joug de fer, il vient enfin détruire cette charte constitutionnelle que je vous ai donnée, cette charte, mon plus beau titre aux yeux de la postérité, cette charte que tous les Français chérissent et que je jure ici de maintenir. Rallions-nous donc autour d'elle! qu'elle soit notre étendard sacré! Les descendants de Henri IV s'y rangeront les premiers, ils seront suivis de tous les bons Français. Que le concours des deux Chambres donne à l'autorité toute la force qui lui est nécessaire, et cette guerre vraiment nationale prouvera, par son heureuse issue, ce que peut un grand peuple uni par l'amour de son roi et par la loi fondamentale du royaume »

11 était trop tard pour rallier par des paroles sagement conciliantes les forces imprudemment disjointes, trop tard pour tenter un honnête et courageux effort vers la liberté constitutionnelle; l'entraînement populaire et militaire ramenait Napoléon et le despotisme par une irrésistible fougue; déjà il était arrivé à Fontainebleau (19 mars), rentrant avec triomphe dans ce palais qu'il avait quitté quelques mois auparavant la mort dans le cœur. On délibérait aux Tuileries sur la marche à suivre ; les plus ardents aspiraient à s'avancer vers l'Ouest, en s'appuyant d'un côté sur Bordeaux, de l'autre sur la Vendée, afin de soulever contre l'usurpateur toute cette région, royaliste par excellence. D'autres, le duc d'Orléans et le maréchal Macdonald en tête, proposaient de se retirer dans une place du Nord, à Lille ou à Dunkerque, avec quelques troupes fidèles, afin d'attendre sur le sol français l'issue du grand duel qui allait infailliblement s'engager entre l'empereur Napoléon et l'Europe. L'instinct personnel du roi, vieux et fatigué, était de demeurer à Paris le plus longtemps possible, et si la fuite devenait inévitable, de se porter sur-le-champ en Angleterre, le seul asile véritablement assuré. En masse, les émigrés eux-mêmes répugnaient amèrement à l'idée de quitter de nouveau la France. Le départ de Paris devenait cependant nécessaire , l'ennemi était aux portes de la capitale, déjà entourée de l'armée presque tout entière ; le roi se résolut à partir secrètement : on craignait une émotion populaire, une poursuite; la retraite sur Lille fut décidée; le maréchal Macdonald fut chargé de la protéger. Le 19, à onze heures du soir, toute la famille royale, alors réunie à Paris, monta en voiture et prit

sans bruit la route de Saint-Denis. Les derniers efforts de M. Laine tentés encore pendant la journée pour amener la conciliation avec les constitutionnels étaient, restés vains; M. de Lafayette avait inutilement proposé de se mettre à la tête de la garde nationale. Au même moment, Mme de Staël se préparait, comme le roi, à quitter Paris. Son salon avait été le centre du mouvement libéral; elle fuyait le retour du despote qui l'avait longtemps poursuivie de sa colère. « Eh bien, le voilà de retour, avait-elle dit peu auparavant à M. de la Valette; il sera ici dans quelques jours, je ne me fais pas d'illusion Ah! mon Dieu! voilà donc la liberté perdue! Pauvre France! Après tant de souffrances, malgré des vœux si ardents, si unanimes! Puisqu'il l'emporte, je m'éloigne de ce pays ! Ah ! si les Bourbons avaient voulu, s'ils nous avaient écoutés! C'est égal, je les aime, je les regrette, ils sont honnêtes gens, et eux seuls peuvent nous donner la liberté. »

Ainsi fuyaient royalistes et libéraux, abandonnant sans résistance la partie au génie puissant qui s'avançait, peu soucieux des engagements contractés, des dangers qui menaçaient la patrie à l'intérieur, des terribles calamités de la guerre prête à se déchaîner de nouveau sur nous. Un espoir restait encore à la France, voilé dans ces premiers moments par la stupeur et l'inquiétude; la liberté n'avait pas en vain relevé la tête, elle avait reconquis sa place et son pouvoir sur les esprits, c'était désormais en son nom que combattaient tous les partis, et le despotisme même était obligé d'arborer son drapeau. Napoléon invoquait la Révolution, et les Bourbons invoquaient la Charte; les temps étaient changés. Déjà l'empereur promettait des concessions libérales. Le souffle de la résistance à l'oppression allait bientôt passer sur la France tout entière.

Le 20 mars 1815, Napoléon rentra dans Paris, averti dès l'aube du jour que le roi et la famille royale avaient quitté Paris. « Jamais la grandeur personnelle d'un homme ne s'était déployée avec-un plus foudroyant éclat, jamais acte plus audacieux et mieux calculé dans son audace n'avait frappé l'imagination des peuples. Et les forces extérieures ne manquaient pas à l'homme qui en trouvait tant en luimême, et en lui seul. L'armée lui appartenait avec un dévouement aveugle. Dans les masses populaires, l'esprit révolutionnaire et l'esprit guerrier, la haine de l'ancien régime et l'orgueil national s'étaient soulevés à son aspect et se précipitaient à son service. Il remontait avec un cortège passionné sur un trône délaissé à son approche. —

Mais à côté de cette force éclatante et bruyante se révéla presque au même instant une immense faiblesse. L'homme qui venait de traverser la France en triomphateur, en se portant de sa personne au-devant de tous, amis ou ennemis, rentra dans Paris de nuit comme Louis XVIII en était sorti, sa voiture entourée de cavaliers et ne rencontrant sur son passage qu'une population rare et morne. L'enthousiasme l'avait accompagné sur sa route; il trouva au terme la froideur, le doute, les méfiances libérales, les abstentions prudentes, la France profondément inquiète, et l'Europe irrévocablement ennemie l. »

Le voyage dans les environs de Paris avait éclairé Napoléon sur l'état des esprits dans la capitale. En mettant pied à terre au bas de l'escalier des Tuileries, il dit au comte Mole qui l'attendait : « Eh bien! j'ai fait une belle équipée! »

Le roi et la famille royale étaient partis cependant, et plus loin que ne l'eussent désiré leurs meilleurs et leurs plus sages amis. Une fois parvenu à Saint-Denis, Louis XVIII avait dirigé sa marche sur Abbeville, toujours enclin à se rapprocher de l'Angleterre. Sa maison militaire le suivait en grand désordre; seul le maréchal Macdonald conservait la discipline dans son corps; il rejoignit le monarque à Abbeville, le conjurant de marcher sur Lille, où le duc d'Orléans était déjà arrivé avec le maréchal Mortier. Les portes de la ville étaient si soigneusement gardées que Macdonald eut quelque peine à pénétrer auprès du prince, qui pouvait, disait-il, assurer au roi la possession de la place pendant un temps très-court, à condition que sa maison militaire ne cherchât pas à l'accompagner. Les troupes en garnison à Lille n'étaient pas mal disposées, mais elles étaient convaincues que les émigrés voulaient livrer la France aux Anglais; les compagnies royales couraient donc le risque d'être accueillies à coups de fusil ; d'ailleurs la ville était impossible à défendre sans des forces considérables. L'avis du duc d'Orléans était donc que le roi se renfermât dans Dunkerque, place petite et très-forte, à portée de l'Angleterre par la mer, et qui offrait par conséquent de grandes garanties de sécurité. Les maréchaux appuyèrent ce conseil, ainsi que M. de Bûicas, qui accompagnait le roi à son arrivée à Lille. Les tournées opérées dans les casernes confirmèrent dans cette pensée les militaires expérimentés : tous furent d'avis que le roi fixât son départ au lendemain.