BENJAMIN CONSTANT

seule fois ces souverains, jadis si humbles, aujourd'hui si arrogants, voilà ce que je demande à Dieu et à la nation ! »

« C'était, dit M. Guizot dans ses mémoires, pour les hommes intelligents, un spectacle étrange et des deux parts un peu ridicule, que Napoléon et les chefs du parti libéral aux prises, non pour combattre, mais pour se persuader, se séduire ou se dominer mutuellement. On n'avait pas besoin d'y regarder de très-près pour s'apercevoir que ni les uns, ni les autres ne prenaient au sérieux le rapprochement ou la discussion. Les uns et les autres savaient bien que la vraie lutte n'était

pas entre eux et que la question dont dépendait leur sort se déciderait ailleurs que dans leurs entretiens. Si Napoléon eût vaincu l'Europe, à coup sûr il ne serait pas resté longtemps le rival de M. de La Fayette et le disciple de M. Benjamin Constant; et dès qu'il fut vaincu à Waterloo, M. de La Fayette et ses amis se mirent à l'œuvre pour le renverser. Par nécessité, par calcul, les vraies idées et les vraies passions des hommes se cachent quelquefois au fond de leur cœur, mais elles remontent promptement à la surface dès qu'elles se croient quelque chance d'y reparaître avec succès. Le plus souvent, Napoléon se résignait avec une souplesse, une finesse et des ressources d'esprit infinies à la comédie que les libéraux et lui jouaient ensemble : tantôt il défendait doucement, quoique obstinément, sa vieille politique et sa propre pensée; tantôt il les abandonnait de bonne grâce, sans les renier et comme par complaisance pour des opinions qu'il ne partageait pas. Mais quelquefois, soit préméditation, soit impatience, il redevenait violemment lui-même, et le despote, à la fois fils et dompteur de la Révolution, reparaissait tout entier. Quand on voulut lui faire insérer dans l'Acte additionnel aux constitutions de l'empire l'abolition de la confiscation proclamée par la Charte de Louis XVIII, il se récria avec colère: «On me pousse dans une route qui n'est pas la mienne, on m'affaiblit, on m'enchaîne. La France me cherche et ne me retrouve plus. L'opinion était excellente, elle est exécrable. La France se demande ce qu'est devenu le vieux bras de l'empereur, ce bras dont elle a besoin pour dompter l'Europe. Que me parle-t-on de bonté, de justice abstraite, de lois naturelles? La première loi, c'est la nécessité; la première justice, c'est le salut public. A chaque jour sa peine, à chaque circonstance sa loi, a chacun sa nature. La mienne n'est pas d'être un ange. Quand la paix sera faite, nous verrons. » Un autre jour, dans ce même travail de préparation de l'acte additionnel, à propos de l'institution de la pairie héréditaire, il s'abandonna à la riche mobilité de son esprit, prenant tour à tour la question sous ses différentes faces, et jetant à pleines mains, sans conclure, les observations et les vues contraires : « La pairie est en désaccord avec l'état naturel des esprits, elle blessera l'orgueil de l'armée, elle soulèvera contre moi mille prétentions individuelles. Où voulez-vous que je trouve les éléments d'aristocratie que la pairie exige?... Pourtant une constitution sans aristocratie n'est qu'un ballon perdu dans les airs. On dirige un vaisseau parce qu'il y a deux forces qui se balancent; le gouvernail trouve

un point d'appui. Mais un ballon est le jouet d'une seule force, le point d'appui lui manque; le vent l'emporte et la direction est impossible. » Quand la question des principes fut décidée et qu'il en vint à nommer sa chambre des Pairs héréditaires, il avait grande envie d'y appeler beaucoup de noms de l'ancienne monarchie; après mûre réflexion, il y renonça, non sans tristesse, dit M. Benjamin Constant, et en s'écriant: « Il faudra pourtant y revenir une fois ou une autre, mais les souvenirs sont trop récents ; ajournons cela jusqu'après la bataille, je les aurai bien si je suis le plus fort. » 11 eût bien voulu ajourner ainsi toutes les questions et ne rien faire avant d'être redevenu le plus fort; mais, avec la Restauration, la liberté était rentrée en France, et il venait, lui, d'y réveiller la révolution ; il était en face de ces deux puissances, contraint de les tolérer et essayant de s'en servir, en attendant qu'il pût les vaincre '. »

Par un vague et puissant instinct de la lutte éternelle qui existe entre elles et entre la liberté, les niasses révolutionnaires étaient disposées à servir l'empereur Napoléon. Dans les faubourgs de Paris, la population s'organisait en fédération, et résolut d'aller demander à l'empereur des chefs et des armes. Il accueillit leur vœu, en leur donnant le nom de Confédérés qui ne réveillait pas de sinistres souvenirs; leurs cohortes défilaient les unes après les autres sur la place du Carrousel. « Je me souviens, dit M. Guizot, d'avoir rencontré dans le jardin des Tuileries une centaine de fédérés d'assez mauvaise mine ; ils étaient réunis sous les fenêtres du palais criant : Vive l'empereur! et le provoquant à se montrer. 11 tarda beaucoup à tenir compte de leur désir; enfin une fenêtre s'ouvrit; il parut et salua de la main, mais presque à l'instant la fenêtre se referma, et je vis clairement Napoléon se retirer en haussant les épaules, plein d'humeur sans doute d'avoir à se prêter à des démonstrations dont la nature lui déplaisait et dont la force très-médiocre ne le satisfaisait pas. » Un mouvement analogue avaiteulieu dans plusieurs provinces; dans l'Ouest, il se rattachait à la reprise des hostilités par les Vendéens et les chouans. La guerre civile avait éclaté de nouveau.

Cependant l'Acte additionnel aux constitutions de l'empire était achevé, et il fut publié le 22 avril. Les libéraux avaient demandé que ce fût là une constitution toute nouvelle, qui déférât à Napoléon la

1. M. Guizot, Mémoires pour servir à l'histoire de mon temps, t. I".

couronne impériale par la volonté du peuple et aux conditions que cette volonté y attacherait. Napoléon, en la proclamant sans cesse, n'entendait point ainsi la souveraineté du peuple. « Vous m'ôtcz mon passé, dit-il à ses docteurs, je veux le conserver. Que faites-vous donc de mes onze ans de règne? Il faut que la nouvelle constitution se rattache à l'ancienne, elle aura la sanction de plusieurs années de gloire et de succès. » Ce fut de la part de l'empereur un acte de fierté intelligente que de maintenir par le préambule comme par le nom même de l'acte additionnel le vieil empire en le réformant. A l'exception de la confiscation que Napoléon n'avait pas consenti à abolir, l'acte additionnel contenait en principe toutes les libertés nécessaires, et justifiait la déclaration du préambule. « L'empereur a voulu donner au système représentatif toute son extension, en combinant le plus haut degré de liberté politique avec la force nécessaire pour faire respecter par l'étranger l'indépendance du peuple français et la dignité de la couronne. »

Il eut cependant cette mauvaise fortune d'être mal accueilli par tous les partis, à l'exception des constitutionnels, qui se regardaient comme engagés par la coopération de M. Benjamin Constanl et qui retrouvaient d'ailleurs dans la constitution nouvelle quelques-unes de leurs idées les plus chères. Les révolutionnaires répugnaient violemment à cet acte octroyé par la faveur du monarque; les royalistes se moquaient de cette parodie de la Charte; Ions assuraient que la volonté impérieuse du maître apparaîtrait bientôt derrière la modération calculée du langage, sans souci des garanties qu'il accordait aujourd'hui. « Votre constitution vaut mieux (pie sa réputation, disait à Benjamin Constant M. de La Fayette, alors fort courtisé par les partisans de l'empire libéral; mais il faut y faire croire, et pour qu'on y croie, il faul immédiatement la mettre en vigueur. » La promulgation de l'Acte additionnel eut lieu au Champ de Mai le l01" juin avec un grand déploiement de l'ancienne pompe impériale : froide et douloureuse réminiscence des temps où la victoire couvrait de son éclat une ostentation souvent puérile. Les Chambres furent aussitôt convoquées; le 7 juin. l'empereur Napoléon lit lui-même prêter serment aux nouveaux élus.

« Messieurs de la Chambre des pairs, messieurs de la Chambre des représentants, dit-il, depuis trois mois les circonstances et la confiance du peuple m'ont revêtu d'un pouvoir illimité; aujourd'hui s'accomplit le désir le plus pressant de mon cœur : je viens commencer la monar-

ehie constitutionnelle. Les hommes sont impuissants pour assurer l'avenir, les institutions seules fixent les destinées des nations. La monarchie est nécessaire en France pour garantir la liberté, l'indépendance et les droits du peuple. -- J'ambitionne de voir la France jouir de toute la liberté possible; je dis possible, parce que l'anarchie ramène toujours au gouvernement absolu. Une coalition formidable de rois en veut à notre indépendance, ses armées arrivent sur nos frontières 11 est possible que le premier devoir du prince m'appelle

bientôt à la tète des enfants de la nation afin de combattre pour la patrie; l'armée et moi nous ferons notre devoir. Vous, pairs et représentants, donnez à la nation l'exemple de la confiance, de l'énergie et du patriotisme, et, comme le Sénat du grand peuple de l'antiquité, soyez décidés à mourir plutôt que de survivre au déshonneur et à la dégradation de la France. La cause sainte de la patrie triomphera! »

La guerre était déjà commencée, et l'empereur Napoléon se préparait à partir sous de tristes et douloureux auspices. Peu entouré dans son palais, souvent réduit à la société de la reine Hortense et de M. de Lavalette pour lequel il avait pris du goût, il laissait à ses frères Joseph et Lucien une certaine mesure d'action politique. Ils se chargeaient volontiers de courtiser et de flatter les Chambres. Le roi Joseph était en partie responsable du désastre qui venait d'atteindre l'un des membres de la famille impériale. Avant de quitter la Suisse où il s'était réfugié naguère, il avait écrit à Murât, le pressant de se rallier à l'empereur et d'unir ses forces aux siennes. « Rassurez les Autrichiens afin de les détacher delà coalition, disait-il ; parlez, agissez selon votre cœur, marchez aux Alpes, mais ne les dépassez pas. » Déjà par l'entremise de la princesse Borghèse, Murât avait fait sa paix avec Napoléon, mais celui-ci avait pris soin de lui recommander de ne pas commencer les hostilités. L'esprit du roi de Naples était agité et sans force, il s'enflamma d'un retour d'ardeur guerrière, et rassemblant cinquante mille hommes de troupes, il traversa fllalie, non sans y causer de grands troubles. Le pape se retira à Gênes ainsi que le roi de Sardaigne, le grand-duc de Toscane partit pour Livourne ; bientôt, sans consulter l'empereur, sans dire un mot de la France, Murât se proclama luimême roi d'Italie, promettant l'unité italienne comme fruit de cette autorité nouvelle. Arrêté quelques jours à Bologne, hésitant et tâtonnant dans sa marche, il voyait ses troupes plus hésitantes encore se disperser peu à peu; il engagea le combat contre les Autrichiens à

Tolentino et à Macerata et fut complètement vaincu. Il rentra secrètement à Naplcs; sa femme avait désapprouvé son entreprise : « Madame, dit le malheureux roi, ne vous étonnez pas de me voir vivant, j'ai fait tout ce que j'ai pu pour mourir. » La partie guerrière comme la partie révolutionnaire était perdue. Murât lit voile pour la Provence; la reine Caroline traita avec les Autrichiens et les Anglais, et la maison de Bourbon remonta sur le trône de Naples. Le souverain détrôné avait fait demander à Napoléon la permission de le rejoindre ; il reçut l'ordre de rester clans le département du Var. Sa femme et ses enfants avaient été conduits à Trieste, au mépris des engagements contractés par les Autrichiens. La reine Caroline s'était bornée à réclamer la liberté.

Ainsi s'écroulait le dernier des trônes élevés en Europe pour les siens par l'empereur Napoléon, quelques jours avant le début de la grande lutte qui devait décider du sort de Napoléon lui-même comme de cette France si imprudemment attachée à ses destinées. Les préparatifs militaires, tels qu'il avait été possible de les accomplir dans un si court délai, étaient enfin achevés. Le 12 juin, l'empereur Napoléon quitta Paris, préoccupé de l'état intérieur du pays, du mouvement désordonné et confus des esprits, de cette épreuve d'une forme nouvelle de gouvernement qui allait se tenter dans des circonstances douloureuses et difficiles. Il n'ignorait aucune des intrigues qui se tramaient autour de lui ou à l'étranger par quelques-uns mêmes de ses serviteurs, sous la direction de Fouché. « Vous ne parviendrez pas à gouverner les Chambres, disait-il à ses ministres la veille de son départ; si je ne gagne pas bientôt une bataille, elles vous dévoreront tous, quelque grands que vous soyez. M. Fouché croit qu'en gagnant quelques vieux corrompus, en flattant quelques jeunes enthousiastes, on domine les assemblées; mais il se trompe. C'est là de l'intrigue, et l'intrigue ne mène pas loin. En Angleterre, sans négliger absolument ces moyens, on en a de plus grands et de plus sérieux. M. Pitt dirigeait les Chambres d'un signe de son sourcil, et lord Castlereagh les dirige encore de même aujourd'hui. Ah! si j'avais de pareils instruments, je ne craindrais pas les Chambres. Mais ai-je rien de pareil? Actuellement, il faut nous en tirer comme nous pourrons. Si je suis victorieux, nous obligerons bien tout le monde à se renfermer dans ses attributions; si je suis vaincu, Dieu sait ce qui arrivera de vous et de moi! » Tout en signant l'acte qui constituait le

conseil de gouvernement, il répétait encore : « Ah ! ah! vous avez bien besoin que je gagne une bataille! »

L'Europe entière attendait cette bataille, ce jour décisif pour le sort • de tous; depuis plus d'un mois les belligérants faisaient étalage de leurs forces; l'empereur Napoléon avait fait des efforts surhumains pour combler les vides causés par les réductions de la Restauration. 11 avait trouvé cent quatre-vingt mille hommes sous les armes; par le rappel des soldats en congé et des anciens militaires, il avait porté l'effectif à deux cent quatre-vingt-huit mille hommes; il attendait la levée de 1815, les gardes nationales mobilisées, ressources inefficaces au début de la^campagne; l'armée de ligne, seule véritablement active, était donc obligée de suffire aux besoins de l'intérieur comme aux dangers de la frontière. Cent vingt-quatre mille combattants seulement marchaient au mois de juin sous les ordres de l'empereur. Le noyau de l'armée se composait encore des vieilles troupes accoutumées aux fatigues de la guerre; même alors, et au milieu de ces forces insuffisantes, un certain nombre de soldats nouveaux marchaient pour la première fois à l'ennemi. La France n'avait pas eu le loisir de se reposer après les efforts qui avaient duré vingt-cinq années. « Le moment est arrivé de vaincre ou de périr, » dit Napoléon à ses soldats en arrivant le 14 juin à son quartier général d'Avesnes.

Les forces des coalisés étaient depuis longtemps préparées; le duc de Wellington, appuyant sur Bruxelles sa base d'opération, comptait sous ses ordres cent mille hommes environ; Blûcher, cantonné autour de Liège avec cent vingt mille soldats, excitait leur ardeur par son insatiable passion; les Russes, les Autrichiens et les puissances secondaires de l'Allemagne formaient, à l'est, une armée de trois cent mille combattants, éloignée encore du théâtre de la guerre et ne pouvant pas entrer en campagne avant le milieu de juillet. L'empereur était informé de cette situation des ennemis, et il faisait reposer sur elle tout son plan d'opérations. Il était résoin à prendre aussitôt l'offensive, afin de n'avoir pas à la fois sur les bras les armées du Nord et de l'Est. Son projet était donc de se jeter entre les Prussiens et les Anglais, et de les battre, successivement et séparément, avec des forces à peu près égales à celles de Blûcher et de Wellington divisés. Ce fut dans cette vue qu'il ordonna la concentration des troupes sur la frontière du Nord, en prenant pour centre la place de Beaumont. Le 14 juin au soir, tous les corps avaient rejoint, d'épaisses forêts les

séparant seules de l'ennemi, auquel elles avaient dérobé nos mouvements. L'ardeur des suidais était extrême. « Les troupes éprouvent non du patriotisme, non de, l'enthousiasme, mais une véritable rage pour l'empereur et contre ses ennemis, écrivait à cetle date le général* Foy dans son journal militaire. Nul ne pense à mettre en doute le triomphe de la France. »

Napoléon avait son parti pris de marcher sur-le-champ à l'ennemi. Le duc de Wellington avait travaillé à modérer l'emportement de Blùcher en lui représentant la nécessité de combiner ses opérations avec celles de l'armée de l'Est, afin d'envahir à la fois sur tous les points le territoire français. Il pensait avant tout à protéger le nouveau royaume des Pays-Bas, comme les Prussiens à défendre les provinces rhénanes. Le brillant état-major du duc de Wellington entretenait à Bruxelles de continuelles fêtes; le grand général anglais s'attendait à une attaque du côté de la mer. Dans la nuit du 14 au 15 juin, Charleroi, imparfaitement défendu par les Prussiens, fut enlevé par les généraux Pajol et liogniat ; d'autres corps avaient franchi la Sambre à Marchiennes; les ennemis s'étaient repliés sur tes Quatre-Bras et Fleurus : l'empereur se trouvait ainsi placé entre les deux armées ennemies. Il s'avança sur Namur, dont le général Ziethen barrait la route. Besoin à empêcher les mouvements des Anglais, qui ne pouvaient s'effectuer que par la voie des Quatre-Bras, Napoléon prit aussitôt ses mesures pour enlever aux Prussiens ce poste important. Le maréchal Ney venait d'arriver précipitamment auprès de lui. Quelque embarras subsistait dans leurs relations : l'empereur avait envoyé le maréchal en mission à la frontière, sans lui donner ensuite d'autre emploi. Ney avait assisté au Champ de Mai : « Ah! vous voilà; je croyais que vous aviez émigré! » lui avait dit sèchement Napoléon.

11 avait besoin du maréchal pour la grande partie qui allait se livrer et lui confia aussitôt le commandement de son aile gauche, en lui recommandant de ménager soigneusement ses troupes, sans néanmoins négliger l'effort nécessaire pour occuper les Quatre-Bras. « Connaissez-vous ce poste"? » demanda l'empereur. « Comment ne le connaîtrais-je pas? repartit Ney : j'ai fait la guerre ici dans ma jeunesse, et je me souviens que. c'est le nœud de tous les chemins. « C'est bien cela, reprit Napoléon; prenez-en possession, les Anglais pourraient par là se rejoindre aux Prussiens; éclaiivz-vous par un détachement sur Fleurus. » Au même instant, l'empereur se porta de sa personne

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vers Gilly, pour enlever la position des Prussiens auprès du ruisseau de Soleilraont.

Pendant sa longue carrière militaire, Je maréchal Ney avait constamment eu la réputation d'une hardiesse poussée jusqu'à la témérité; le 15 juin 1815, en présence de la situation périlleuse de l'armée et de la France, il hésita, il craignit, et, se croyant menacé par des forces

L E (. ENÉB M. I il Y

supérieures, il n'osa pas avancer jusqu'aux Quatre-Bras; laissant une division à Frasnes, à une lieue environ du peste qu'il devait occuper, il revint à Charleroi pour y chercher de nouveaux ordres. Nos forces se trouvaient ainsi disséminées; cependant l'empereur en ordonna la concentration dans la plaine de Fleuras le 10 au matin, les corps du maréchal Ney étant toujours chargés d'occuper les Quatre-Bras. Les ordres étaient un peu en retard; le corps du général Gérard avait, été douloureusement ému par le départ du général de Bourniont, naguère chef de chouans en Normandie, qui avait ensuite servi l'empereur,

puis le roi Louis XVIII. Cédant au désir de continuer sa carrière, il avait repris du service pendant les Cent-Jours, mais les soulèvements nouveaux de la Vendée avaient troublé son âme, il se retira sur Gand. « Les bleus sont toujours des bleus, et les blancs sont toujours des blancs, » dit Napoléon lorsqu'il apprit cette nouvelle. A midi , il débouchait de sa personne auprès du village et du ruisseau de Ligny. Les masses des Prussiens se déployaient devant nous, pour défendre la chaussée qui conduit de Namur à Bruxelles. Trois villages, Saint- Amand-lc-IIameau , Saint-Ain and-la-Haye et le grand Saint-Amand, s'élevaient sur les deux rives. Les généraux redoutaient, la présence des Anglais. « Ils ne sont pas là, leur dit Napoléon, ils n'ont pas eu le temps d'arriver. Tout au plus l'avant-garde peut-elle attaquer Ney aux Quatre-Bras. » L'empereur attendait le signal de l'attaque que devait lui donner le canon de son illustre lieutenant; il l'avait chargé de se rabattre sur les derrières des Prussiens, après avoir occupé le point de jonction des routes. Aucune détonation ne se Taisait entendre; Napoléon attaqua enfin à deux heures et demie, enlevant dès l'abord le grand Saint-Amand et Saint-Amand-la-IIaye. La lutte s'engagea avec fureur dans le village de Ligny. Maîtres de la plus grande partie des maisons, nos soldats ne pouvaient cependant passer au delà, car les réserves prussiennes étaient rangées en amphithéâtre sur les collines jusqu'au moulin de Bry. Deux fois déjà l'empereur avait envoyé au maréchal Ney l'ordre de presser sa marche, afin d'exécuter le mouvement de revers qu'il lui avait indiqué. M. de Forbin-Janson parti!, porteur d'une lettre du major général : « Monsieur le maréchal, l'engagement que je vous avais annoncé ici est très-prononcé; l'empereur me charge de vous dire que vous devez manœuvrer sur-le-champ de manière à envelopper la droite de l'ennemi et à tomber à bras raccourcis sur ses derrières. L'armée prussienne est perdue si vous agissez vigoureusement, le sort de la France est entre vos mains. »

C'est le plus grand de tous les malheurs, pour un homme de guerre illustre, de se trouver en une circonstance suprême au-dessous de la résolution qu'exigerait la nécessité; le maréchal Ney eut ce malheur dans la journée des Quatre-Bras, quel que fût l'héroïque courage dont il eût personnellement fait preuve. Instruit tardivement des mouvements des Français, le duc de Wellington avait secrètement quitté Bruxelles, au milieu d'un grand bal donné par la duchesse de Richmond, après avoir ordonné la marche de son armée, et il avait

LES CENT-JOUKS.

couru aux Quatre-Bras avec le comte de Perponcher et quelques officiers d'état-major. Le maréchal Ney, instruit de son arrivée, déjà hésitant en présence du petit corps commandé par le prince de Saxe-Weimar, crut que l'armée anglaise tout entière allait l'attaquer. Le général Reille avait été saisi de la même inquiétude, et ne s'était avancé

LE DUC DE WELLINGTON WVIT SECRETEMENT QUITTÉ BRUXELLES AU MILIEU I) US GUANO UAL DONNÉ PAU 11 DUCHESSE DE HICIIMONT

avec son corps que jusqu'à Gosselies; le comte d'Erlon, placé en arrière, se trouvait appelé à des mouvements contradictoires. L'empereur lui avait envoyé l'ordre de marcher sur le moulin de Bry, et il avait pris cette direction, lorsque Ney réclama à grands cris son concours. On l'attendait avec impatience à Ligny, lorsqu'il rebroussa chemin, privant les vaillants défenseurs des villages d'un appui qui leur était nécessaire pour achever la victoire; perdant en marches et

en contre-marches un temps précieux, le comte d'Erlon arriva trop tard aux Quatrc-Bras pour seconder le maréchal Ney. Le sang coulait à grands flots dans la plaine de Fleuras, et le combat y avait revêtu un caractère nouveau de férocité; le mouvement ordonné sur les derrières de l'armée prussienne ne s'étant pas exécuté, l'empereur avait commandé une nouvelle manœuvre qui obligea enfin l'ennemi d'évacuer les positions tant de fois prises et reprises pendant la journée. Les Prussiens se retirèrent, laissant un grand nombre de morts sur le sol teint de sang; la chaussée de Namur à Bruxelles restait entre nos mains, mais la retraite des ennemis n'était pas inquiétée. Aucune nouvelle n'arrivait des Quatre-Bras ; l'empereur rentra à Fleurus vers onze heures du soir, laissant bivouaquer dans la plaine ses troupes épuisées par les fatigues de la marche et du combat. La bataille était gagnée et bien gagnée, mais Napoléon attendait le compte rendu de la journée du maréchal Ney.

C'était à trois heures seulement que le maréchal Ney avait pris le parti d'attaquer les vingt mille hommes de l'armée anglaise qui venaient d'arriver au poste important qu'il était chargé d'occuper. Il leur avait laissé le loisir de se masser devant lui, il attaqua en même temps sur toute la ligne; saisi d'un trouble auquel il n'était pas sujet sur le champ de bataille, il s'obstina à enfoncer les Anglais, lançant sur eux charge après charge de cavalerie, triomphant sur plusieurs points, mais définitivement repoussé par l'obstination impassible de l'ennemi. A six heures, le duc de Wellington avait reçu dix mille hommes de renfort; une dernière tentative des cuirassiers de Valmy ayant échoué contre les Quatre-Bras, le maréchal s'était résolu à garder la défensive et se maintint avec un courage héroïque autour de Frasnes. Avançant au pas au milieu de ses soldats, Ney sentait amèrement l'inutilité de ses efforts. Une pluie de boulets sifflait autour de lui : « Je voudrais les avoir tous dans le ventre, » murmurait tristement l'illustre soldat.

Cependant les Anglais avaient tout le jour été retenus aux Quatre- Bras, et s'étaient trouvés hors d'état de porter secours aux Prussiens. Napoléon le comprit avec une bienveillante équité, lorsque le maréchal Ney lui fit savoir les résultats du combat. Il lui envoya aussitôt l'ordre de s'avancer vers Bruxelles, dans la direction qu'il comptait prendre lui-même. Son espoir était de combattre les Anglais en avant de la forêt de Soignies, sans leur laisser le loisir de rallier les Prussiens; le maréchal de Grouchy, avec l'aile droite, fut d'ailleurs chargé

de veiller sur les Prussiens, de les poursuivre et de les éloigner des Anglais, tandis que l'empereur avec son centre et son aile gauche, qui comptaient encore soixante-dix mille hommes, s'avancerait contre le duc de Wellington. La journée du 17 s'écoula tout entière dans les mouvements divers destinés à rejoindre l'ennemi. Un violent orage entrava la marche, détrempa les terres et rendit les transports d'artillerie de plus en plus difficiles. Après avoir séjourné quelque temps aux Quatre-Bras, le duc de Wellington s'était replié sur la position du mont Saint-Jean. Il avait dépêché un aide de camp au maréchal Blûcher, pour savoir s'il pouvait compter sur l'appui d'un de ses corps. « Je serai à une heure sur le terrain, » repartit l'héroïque vieillard, qui avait été la veille foulé aux pieds par les chevaux pendant la bataille de Ligny. « Si les Français n'attaquent pas le 18, je compte bien que nous les attaquerons le 19. » Malgré leurs graves pertes, tous les corps prussiens s'étaient ralliés autour de Wavre, à quatre heures des Anglais. Les dernières instructions verbales de l'empereur à Grouchy avaient été celles-ci : « Surtout, poussez vivement les Prussiens et soyez toujours en communication avec moi par votre gauche. » Pendant toute la journée du 17, égaré par des indices qu'il avait mal appréciés, le maréchal avait inutilement cherché les Prussiens qu'il croyait en marche dans la direction du Rhin. Pendant la soirée, l'empereur lui envoya des instructions nouvelles: «Ne poursuivez les Prussiens qu'avec un détachement s'ils se trouvent sur la route du Rhin, faites-en de môme s'ils se dirigent sur Bruxelles. S'ils se sont postés en avant de la forêt de Soignies, contenez-les, occupez-les, et détachez une division qui prendra à revers l'aile gauche des Anglais. » L'ordre était aussi précis que prudent et habile. Le sort de la journée dépendait de son exécution ; le maréchal de Grouchy soutint jusqu'au dernier jour de sa vie qu'il ne l'avait jamais reçu, Par une malheureuse négligence, l'expédition n'avait pas été multiple, et sur l'étroit espace où se disputaient alors les destinées du monde, les petits détachements ennemis étaient nombreux. Le rapport personnel de Grouchy arrivé dans la nuit à Napoléon lui fit espérer que le maréchal avait lui-même prévu la manœuvre. 11 ne s'occupa plus que de la crainte de voir les Anglais lui échapper pour s'enfoncer dans la forêt de Soignies : il redoutait la jonction des deux armées ennemies derrière cet épais rideau de verdure. Lorsque, au soir, opérant sous la pluie et les boulets une reconnaissance difficile, il aperçut les feux des Anglais s'allumer tout à coup

sur les revers du mont Saint-Jean, il s'écria avec une joie héroïque : « Ah ! je les tiens, ces Anglais ! Nous avons neui' chances sur dix contre eux ! » « Je les connais bien, sire, repartit le major général Soult; il n'y a pas de troupes qui les vaillent pour la défensive : ils mourront où ils sont, sans bouger.» « Je le sais, je le sais, repartit l'empereur; aussi je vais manœuvrer. » il alla se coucher dans son bivouac du hameau de Hossomme; il dormit, le duc de Wellington reposait aussi. La pluie continuait de tomber. Lorsque Napoléon se leva avant l'aube, les nuages semblaient s'éloigner, le général Drouot assurait qu'en cinq ou six heures, la terre serait assez raffermie pour supporter le poids de l'artillerie. «Cela donnera à Grouchy le temps d'arriver, » dit l'empereur. Ce fut Blùcher qui profita du retard de l'attaque.

Je n'ai garde de m'engager dans le récit minutieusement détaillé d'une bataille acharnée, tant de fois retracée par des témoins oculaires, avec des renseignements et des appréciations contradictoires. Le champ de bataille s'étendait sur un espace de près d'une lieue, du vieux château d'Hougoumont à droite, jusqu'à la Haie-Sainte à gauche. Il était traversé par la grande route de Bruxelles à Charleroi. Le duc de Wellington occupait le petit village de Waterloo, à quelque distance de la route qui passe devant la ferme du mont Saint-Jean. L'armée française était groupée autour du village de la Belle-Alliance et du hameau de Rossomme. Les positions anglaises étaient en partie couvertes par le versant de la colline dont ils avaient garni le sommet par une redoutable artillerie. Ils étaient maîtres de leurs postes, bien reposés et nourris, tout prêts à soutenir le combat comme dans les journées fatales des anciennes luttes entre les deux peuples, à Crécy ou à Azincourt. Les Français arrivaient au combat sans avoir pris le temps de renouveler leurs forces par quelques heures de repos; l'ardeur qui les animait suffisait à tous les efforts. Le général anglais avait pris la précaution de poster un corps de réserve sur la route de Mons à Bruxelles; il avait écrit au roi Louis XYII1 de se retirer à Anvers, dans le cas d'une marche des Français sur Garni. Les longs convois de blessés dirigés sur la capitale avaient achevé d'y porter le trouble et l'effroi; les Anglais qui s'y trouvaient en grand nombre faisaient leurs préparatifs de départ. Ou attendait avec terreur l'arrivée triomphante de l'empereur Napoléon.

Cependant le combat s'était engagé à onze heures seulement, au moment où le corps de Jérôme Bonaparte avait attaqué les haies vives,

les murailles, les barrières du vieux château d'Hongoumont; les Anglais en avaient été délogés, le château était en flammes, un corps des gardes à pied tenait encore dans la cour d'honneur.

C'était cependant autour de la Haie-Sainte que se portait l'inconcevable fureur de la bataille ; une charge de la cavalerie anglaise avait enfoncé les bataillons du maréchal Ney, enlevant ses batteries, coupant les traits des chevaux et sabrant cannoniers et artilleurs. Les renforts envoyés par Napoléon rétablirent le combat; le duc de Wellington, immobile sous un arbre, écoutait les balles et les boulets qui en déchiraient le feuillage au-dessus de -sa tète : « Bien pointé, disait-il, on ne visait pas si bien en Espagne, » Le maréchal Ney était maître de la Haie-Sainte, il voulait pousser sur la route de Bruxelles, mais déjà l'œil exercé et le prévoyant génie de Napoléon avaient pressenti au loin l'approche des Prussiens. Il n'avait point de nouvelles de Grouchy, il fallait virrèter les nouveaux ennemis qui s'avançaient. Le comte de Lobau fut chargé de cette mission; il s'établit à droite parallèlement à la chaussée de Charleroi. A trois heures, les Prussiens arrivaient, traversant facilement des bois épais qu'on n'avait pas gardés, dans l'attente de l'arrivée du maréchal de Grouchy. Le combat s'engagea aussitôt. Avant de se porter de sa personne sur ce point, l'empereur, qui n'avait plus d'infanterie à sa disposition, envoya au maréchal Ney les cuirassiers du général Milhaud, lui recommandant d'attendre ses ordres pour commencer l'attaque contre le centre des Anglais. En chemin, Milhaud avait prévenu Lefebvre-Desnouettes qui commandaitla cavalerie légère de la garde : «Je vais attaquer, soutiensmoi,» dit-il. Sans demander d'autres instructions, le général ébranla son corps; une masse effrayante d'hommes et de chevaux se portait en avant. Ney, rempli de joie et l'espérance d'un grand triomphe dans les yeux, s'écria : «Je me charge bien à moi tout seul d'en finir avec l'armée anglaise! » Et sans plus attendre, dans une impatience impossible à contenir, il ordonna l'attaque, au moment où le duc de Wellington venait de reformer ses lignes ébranlées par de sérieuses pertes; les batteries avaient été abandonnées. Une première charge de nos cavaliers ayant échoué sur ce point, la seconde division força les rangs de la brigade anglaise, tout en la repoussant violemment sur la seconde ligne de l'infanterie ; la mêlée devint générale. Le corps de Lefebvre-Desnouettes, arrivant à peine, fut aussitôt lancé par Ney dans la fournaise ardente où chacun, « seul témoin des grands coups qu'il

donnait, ne pouvait deviner où le sort inclinait. » L'un après l'autre, les corps de cavalerie anglaise venaient se mesurer avec nos cuirassiers, combattant avec un acharnement aussi indomptable que le courage de leur général. Le maréchal Ney, ses habits et son chapeau déchirés par les balles, reprenant successivement d'autres chevaux à mesure qu'ils tombaient sous lui, toujours inaccessible à la crainte comme à la mort, s'élançait en avant de ses soldats, demandant à l'empereur les cuirassiers et les grenadiers de la garde qui n'avaient pas encore donné. Napoléon contemplait de loin cet effrayant combat, engagé sans ses ordres. « C'est trop tôt, dit-il, c'est trop tôt d'une heure ! » 11 ordonna cependant le mouvement que réclamait Ney. Celui-ci conduisit en personne ses renforts à l'assaut, on criait : Vive l'empereur ! Encore une fois les lignes anglaises furent rompues, mais elles se reformaient entre les charges, enveloppant à diverses reprises nos cavaliers dans leur cercle fatal. Le duc de Wellington avait de son côté lancé tout ce qui lui restait de cavalerie. Les uns après les autres, tous les corps s'étaient engagés dans cette lutte toujours renaissante. Le maréchal Ney, plus ardent, plus infatigable qu'au début du combat, transporté par l'héroïsme et par le désespoir, demandait l'infanterie de la garde pour triompher enfin de la résistance anglaise. « Si nous ne mourons pas ici sous les balles des Anglais, disait-il au général d'Erlon, il ne nous reste plus à toi et à moi qu'à tomber misérablement sous les balles des émigrés ! » L'empereur avait répondu à sa requête en haussant les épaules : « De l'infanterie? Où veut-il que j'en prenne? Voyez ce que j'ai sur les bras et ce qui me reste.... » Au corps de Bulow fort de vingt mille hommes contre les dix mille soldats de Lobau, allaient en effet se joindre les masses encore fraîches de l'armée de Blùcher; le vieux maréchal lui-même était déjà arrivé sur le champ de bataille. C'était tout le plan du duc de Wellington d'attendre ce secours, à chaque instant plus nécessaire. Le général Picton avait été tué à la tête de l'aile gauche; le général Kempt, qui le remplaçait dans le commandement, fit demander des renforts au général en chef. « Diteslui, repartit Wellington, que je n'ai pas de renforts à lui envoyer. Lui et moi, et tous les Anglais qui sont ici, nous n'avons qu'une chose à faire, c'est de mourir à notre poste. » « Tenez bien, 95e, disait-il quelques instants auparavant sous l'attaque des cuirassiers de Milhaud; que dirait-on de nous en Angleterre si nous faiblissions? » « N'ayez crainte, répondirent les soldats, nous savons notre

devoir. » « Ceci est dur, répéta deux ibis le duc en se jetant dans l'un des carrés qui venaient de se reformer après les charges de la cavalerie française, mais nous endurerons les derniers. »

Sur tous les points de ce champ de bataille, si opiniâtrement contesté, éclatait le même enthousiasme, ardent ou contenu, également passionné et résolu à vaincre. L'empereur avait lui-même rallié la jeune garde, pliant sous l'effort des Prussiens ; il l'avait fait soutenir par deux bataillons de la vieille garde. « Mes amis, avait-il dit, voilà le moment suprême; il ne s'agit pas de tirer, il faut joindre l'ennemi corps à corps et le précipiter à la pointe de la baïonnette dans le ravin d'où il est sorti et d'où il menace l'armée, l'empire et la France! «Vive l'empereur! » avaient répondu les grenadiers, qui rejetèrent au loin les Prussiens, franchissant à leur suite le ravin qui les séparait. A l'horizon s'avançaient les soldats de Blùcher; le maréchal Ney réclamait à grands cris les vétérans invincibles qui pouvaient décider la victoire ; secondé par le général Friant, il les lance enfin contre le centre de l'armée anglaise. C'était le moment décisif. Le général Hill avait rejoint le duc de Wellington. « Vous pouvez être tué ici, lui dit-il, quels ordres me laissez-vous? » « De mourir ici jusqu'au dernier, pour laisser aux Prussiens le temps d'arriver, » répondit encore une fois l'indomptable chef de l'armée anglaise.

Cependant Grouchy n'arrivait pas et les Prussiens accouraient, Après les imprudences héroïques de Ney, en l'absence des renforts qui pouvaient relever le sort de la journée, l'empereur n'avait plus qu'une chance à tenter, celle d'écraser le centre de l'armée anglaise. Déjà contre l'attaque de la vieille garde, le régiment de Mortland, couché par terre sur le plateau par ordre du duc de Wellington, venait de se relever à l'improviste, déchargeant ses mousquets presque à bout portant; le général Friant était blessé, les escadrons de cavalerie anglaise, dégagés par l'approche des corps prussiens, chargeaient à leur tour, notre grosse cavalerie était détruite, quatre cents chasseurs de la garde restaient seuls à la disposition de l'empereur; ils s'élancèrent contre le flot toujours montant des eniîemis; partout le nombre l'emportait; les cuirassiers qui occupaient le Mont Saint-Jean se virent obligés de se replier pour échapper au péril de l'isolement, le corps du général d'Erlon se débandait en même temps. Le duc de Wellington avait pris l'offensive ; la nuit était venue, les soldats ne distinguaient plus l'empereur; seul il leur inspirait encore confiance : l'affreuse

pensée de la trahison avait pénétré dans leur âme, la déroute se mettait dans les rangs. Aucune réserve ne restait plus en arrière, les Prussiens avaient forcé nos lignes à Plancenois et s'avançaient sur le champ de bataille; seule la garde résistait encore, formée en carrés qui se resserraient sans cesse à mesure que la mort y ouvrait de plus larges ouvertures. Un cri se trouvait dans toutes les bouches, comme une seule pensée dans tous les cœurs, quel que soit l'homme qui l'ait formulé à haute voix : « La garde meurt et ne se rend pas ! » « Ne nous rendons pas! » répétaient encore les soldats quand ils n'étaient plus que cent cinquante. Les Anglais tiraient à mitraille sur cette forteresse des cœurs et des bras invincibles. Les blessés et les mourants se réfugiaient derrière les lignes encore debout. Une dernière charge à la baïonnette, emportée par le désespoir et la passion héroïques, signala le suprême effort de la vieille garde. L'empereur les contemplait de loin, au milieu des flots ondoyants et courroucés de la bataille. « Tout est perdu, ils sont mêlés ensemble, » dit-il lorsqu'il aperçut les bonnets à poil de ses grenadiers confondus avec les chevaux et les soldats anglais. La mêlée et la déroute devenaient générales; le maréchal Ney avait rallié les restes de la division Durutte. « Venez, mes amis, leur dit-il, venez voir comment meurt un maréchal de France! » et il les ramena contre l'ennemi, tandis que le chef de bataillon Rullière, détachant l'aigle du drapeau, le cachait sous sa capote. Pour la cinquième fois, le cheval du maréchal avait été tué sous lui : il conduisait la charge à pied, sans parvenir à trouver la mort qu'il cherchait, sans avoir reçu une seule blessure. Un carré du 1er régiment de grenadiers, enveloppant l'empereur dans ses rangs, l'entraîna loin du champ de bataille. Nul ne parlait; sur la chaussée de Charleroi, où régnait le plus épouvantable désordre, fuyards et poursuivants, fantassins et cavaliers, blessés et mourants, tous avançaient ou tombaient confondus. Les aides de camp du duc de Wellington cherchaient à l'arracher au danger qui le menaçait de la part des amis comme des ennemis. « Qu'importe, dit le général anglais impassible dans la victoire comme dans le combat, laissez-les tirer à leur gré, la bataille est gagnée ! »

Seul l'empereur Napoléon avait adressé quelques paroles aux soldats qui le protégeaient; son frère Jérôme et le major général marchaient à côté de lui. On ignorait le sort de quelques-uns des généraux : plusieurs étaient morts, un grand nombre blessés, plus de vingt

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mille soldats français étaient restés sur le champ de bataille. Les Prussiens n'avaient fait aucun quartier. Les Anglais firent preuve d'humanité envers les blessés. « Laissez-moi faire, avait dit Blûcher au duc de Wellington lorsque les deux chefs de l'armée coalisée se rencontrèrent entre la Belle-Alliance et Plancenois, je me charge de la poursuite. » Un grand nombre de fuyards tombèrent aux mains de ses cavaliers. Heureusement ils se virent forcés par la fatigue de s'arrêter au petit cours d'eau de la Dyle; partout les Belges accueillirent avec bonté les fuyards. De Jemmapes, où il quitta les fidèles troupes au sein desquelles il avait trouvé un asile, l'empereur s'avança jusqu'à Charleroi, et de là il partit pour Laon, chargeant Jérôme et Soult de diriger vers cette ville les débris de l'armée. Une dépêche, envoyée à la recherche du maréchal de Grouchy, lui annonçait le désastre et lui prescrivait de se replier sur Namur. L'officier d'ordonnance chargé de cette mission rencontra le maréchal et son corps d'armée entre Wavre et Limai. Une attaque inutile avait eu lieu la veille sur Wavre, le général Gérard y avait été grièvement blessé, il avait la mort dans l'âme; car, d'accord avec le général Vandamme, il avait vainement cherché à décider leur chef à marcher au bruit du canon de Waterloo, qui tonnait dans le lointain. Lorsque le maréchal avait enfin saisi la portée des ordres qu'il avait reçus, il s'était mis en marche, trop tard pour arriver sur le champ de bataille, trop tard pour sauver les destinées de la campagne. Il ne lui restait plus qu'à obéir aux instructions de l'empereur, car il courait le danger d'être surpris par les ennemis victorieux et d'ajouter un nouveau malheur à la déplorable situation des affaires. Il se dirigea vers Laon avec son corps d'armée, répétant encore à ses lieutenants : « Quand vous verrez mes ordres, messieurs, vous conviendrez que je ne pouvais pas agir autrement que je ne l'ai fait. »

C'était la fin, et personne ne l'ignorait : l'empereur Napoléon moins que tout autre. Il avait joué sur un coup de dés sa fortune et son empire, le sort l'avait trahi; il faisait en vain un effort suprême pour énumérer les ressources dont il disposait encore. Lorsqu'il arriva à Paris le 20 au soir, pressé par ses conseillers de rentrer dans sa capitale, et quittant à regret l'armée, il laissa éclater un instant sa douleur devant M. de Caulaincourt. « L'armée a fait des prodiges, dit-il, une terreur panique l'a saisie, tout est perdu; Ney s'est conduit, comme un insensé, il m'a fait, massacrer ma cavalerie; je n'en puis

plus, il me faut deux heures de repos pour être à mes affaires. J'étouffe! » On lui préparait un bain. « Je vais convoquer les deux Chambres en séance impériale, dit-il. Je n'ai plus d'armée, je n'ai pas un fusil. Je n'ai de recours qu'au pays. J'espère que les représentants me seconderont lorsqu'ils sentiront quelle responsabilité pèse sur leur tète. » Le duc de Yicence ne répondit pas, il avait vainement cherché à éclairer l'empereur sur l'état des esprits à Paris et dans les Chambres. Le bruit du désastre se répandait dans la capitale, en dépit de la note mensongère que M. Regnault de Saint-Jean d'Angély était venu lire à la tribune des représentants. Depuis trois jours, chaque combat avait été représenté comme une victoire éclatante; le 21 juin, le ministre d'Etat annonça qu'une grande bataille avait été livrée à quatre lieues de Bruxelles, que l'armée anglaise, battue toute la journée, avait été obligée de céder le champ de bataille, lorsque des malveillants avaient répandu l'alarme et occasionné un désordre que la présence de Sa Majesté n'avait pu rétablir, que de graves désastres en avaient été la suite, mais que Sa Majesté, venue à Paris pour conférer avec ses ministres sur les moyens de rétablir le matériel de l'armée, avait aussi l'intention de se concerter avec les Chambres sur les mesures législatives exigées par les circonstances.

Nul ne comptait sur l'effet de ces mensonges, pas même ceux qui les avaient inspirés. L'empereur connaissait la méfiance qui animait à son égard quelques chefs des représentants ; au lendemain des élections, ils avaient choisi M. Lanjuinais pour leur président comme un témoignage vivant d'indépendance ; Napoléon en avait été fort irrité. En son absence, l'inquiétude avait gagné beaucoup d'esprits; les rapports de Carnot, de Caulaincourt et surtout celui de Louché sur l'état extérieur et intérieur de la France avaient aggravé les alarmes sans jeter les représentants entre les bras de l'empereur. Dans la discussion de l'adresse en réponse au discours du trône, M. Lepelletier, ancien terroriste, avait proposé de décernera l'empereur le titre de sauveur de la patrie : « Attendez donc qu'il l'ait sauvée! » s'écria M. Dupin, tout jeune encore. D'heure en heure, le salut paraissait plus douteux; le 21 mars, à l'ouverture de la séance, M. de La Fayette monta à la tribune. « Messieurs, dit-il, lorsque, pour la première fois depuis bien des années, j'élève une voix que les vieux amis de la liberté reconnaîtront encore, je rue sens appelé à vous parler des dangers de la patrie, que vous seuls avez, à présent, le pouvoir de sauver. Des bruits

sinistres s'étaient répandus, ils sont malheureusement confirmés. Voici le moment de nous rallier autour du vieil étendard tricolore, celui de 89, celui de la liberté, de l'égalité, de l'ordre public; c'est celui-là seul que nous avons à défendre contre les prétentions étrangères et contre les tentatives extérieures. Permettez donc à un vétéran de cette cause sacrée, qui fut toujours étranger à l'esprit de faction, de vous soumettre quelques résolutions préalables dont vous apprécierez, j'espère, la nécessité : — La Chambre des représentants déclare que l'indépendance de la nation est menacée. — Elle se déclare en permanence. — Elle invite les ministres à se rendre sur-le-champ dans son sein. » La proposition fut votée à l'unanimité.

Tandis qu'on appelait les ministres dans les Chambres, ils étaient rassemblés en grand conseil auprès de l'empereur. Le maréchal Davout l'avait trouvé dans son bain, le corps brisé de fatigue et L'âme abattue par le malheur; il avait repris ses forces et annonça l'intention de réclamer du pays le pouvoir dictatorial qui lui était nécessaire dans cette conjoncture suprême. Les ministres se regardaient, confondus en présence des illusions qui subsistaient encore dans l'esprit de leur maître : « L'empereur a tort de compter sur les Chambres, dit le duc Decrès, elles sont résolues à se séparer de lui. » Regnault de Saint-Jean-d'Angély lui-même s'exprima dans le même sens. « Parlez nettement, dit Napoléon, c'est mon abdication qu'ils veulent. » « Oui, sire, répondit le ministre dÉtat, et si Votre Majesté ne l'offrait pas, la Chambre osera peut-être la demander. »

Lucien Bonaparte se leva, toujours fidèle, dans les moments difficiles, à ce frère dont il avait naguère secoué le joug impérieux. « Puisque la Chambre ne paraît point disposée à se joindre à l'empereur pour sauver la France, dit-il, il faut que l'empereur la sauve seul, qu'il se déclare dictateur, qu'il mette le pays en état de siège et qu'il appelle à sa défense tous les patriotes et les bons Français. » « Je ne crains point les députés, s'écria Napoléon, quelque chose qu'ils fassent ; le peuple et l'armée me restent; je n'aurais qu'à dire un mot, et ils seraient tous assommés. » Au même moment arrivait de la Chambre la proposition de M. de La Fayette. Napoléon se troubla ': « J'ai eu tort de ne pas congédier tous ces gens-là avant mon départ, dit-il, ils vont perdre la France. Regnault ne m'a pas trompé, j'abdiquerai s'il le faut. » Cependant, après de longues incertitudes et quelques vaines tentatives de conciliation, l'empereur se décida à envoyer Lucien à la Chambre,

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porteur de son message. Il entra en habit de garde national, accompagné par Carnot, Caulaincourt, Fouché et Davout. « Messieurs, dit-il, nommé commissaire extraordinaire de Sa Majesté auprès des représentants du peuple, je viens leur proposer les moyens de sauver la patrie. » Il annonçait en même temps qu'un comité était chargé de renouveler et de suivre les négociations avec les puissances étrangères afin de mettre un terme à la guerre. « Mais, ajoutait le message de l'empereur, la plus grande union est nécessaire, je compte sur la coopération et le patriotisme des Chambres et sur leur attachement à ma personne. »

M. Jay monta à la tribune. Constitutionnel modéré et honnête, il était ce jour-là l'instrument des intrigues de Fouché. En quelques phrases simples et fermes, il demanda aux ministres s'ils croyaient la paix possible tant que l'empereur Napoléon resterait sur le trône. En présence de leur embarras ou de leur silence, il s'éleva jusqu'à l'éloquence pour retracer la déplorable situation de la France, et il conclut en proposant à la Chambre de demander à l'empereur son abdication. En vain Lucien chercha-t-il courageusement à défendre son frère, et reprocha à la France son inconstance. M. de La Fayette se leva, exprimant vivement la pensée de tous : « Prince, vous calomniez la nation. Ce n'est pas d'avoir abandonné Napoléon que la postérité pourra accuser la France, mais hélas! de l'avoir trop suivi. Elle l'a suivi dans les champs de l'Italie, dans les sables brûlants de l'Egypte, dans les champs dévorants de l'Espagne, dans les plaines immenses de l'Allemagne, dans les déserts glacés de la Russie. Six cent mille Français reposent sur les bords de PÈbre et du Tage ; pourriez-vous nous dire combien ont succombé sur les bords du Danube, de l'Elbe, du Niémen et de la Moskowa? Hélas ! moins constante, la France aurait sauvé deux millions de ses enfants; elle eût sauvé votre frère, votre famille, nous tous, de l'abîme où nous nous débattons aujourd'hui sans savoir si nous pourrons nous en tirer. »

La vérité de la situation éclatait dans les Chambres; elle éclatait au palais de l'Elysée, malgré les agitations et les alternatives de la pensée de l'empereur. Il avait reçu des nouvelles de l'armée : cinquante mille hommes environ étaient déjà ralliés à Laon, on devait compter sur quelques renforts. Avec les dépôts on pouvait reformer cent mille hommes. La partie militaire n'était pas absolument perdue, et l'obstination passionnée du grand joueur répugnait à l'abandonner. Deux commissions avaient été nommées par les Chambres, chargées de s'en-

tendre avec les ministres sur les moyens de salut. On discuta les mesures intérieures ; mais, à tout moment, à tout propos, la pensée de l'abdication se faisait jour dans les propositions et les discours. Les représentants s'attendaient à l'entendre proclamer le 22 mars au matin; lorsqu'ils se réunirent à neuf heures dans la salle, le rapport du général Grenier annonçait l'envoi au camp des alliés de quelques