LES ALLIES DANS LA CAPITALE

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heures plus tard, Fouché le régicide, l'un des plus odieux parmi les odieux tribuns de la terreur, était reçu dans le cabinet du roi. Abaissement inutile et qu'un peu de patience aurait pu éviter à la majesté royale. Fouché ne tenait pas les clefs de Paris, et les nécessités de la situation poussaient inévitablement la France vers les Bourbons. Fouché ne devait pas longtemps triompher, mais son triomphe d'un moment fut une honte et devint une source de faiblesse pour la monarchie restaurée.

C'était l'excuse de Fouché à travers ses intrigues et sa prétention affichée hautement devant les Chambres, d'imposer des conditions libérales au monarque ; le prétexte patriotique demeura vain ; dans une entrevue qui eut lieu à Neuilly entre le duc de Wellington, M. de Talleyrand, M. Pozzo di Borgo et M. de Golz d'une part, et de l'autre le duc d'Otrante, celui-ci se vit contraint d'accepter les promesses volontaires du roi, ainsi résumées par Mo de Talleyrand : « Toute l'ancienne Charte y compris l'abolition de la confiscation, le non-renouvellement de la loi de l'année dernière sur la liberté de la presse, l'appel immédiat des collèges électoraux pour la formation d'une nouvelle Chambre, l'unité du ministère, l'initiative réciproque des lois. par message du côté du roi, et par proposition de la part des Chambres, l'hérédité de la Chambre des Pairs. »

C'était, à peu de chose près, le retour à la situation de l'année précédente; bien que M. de Talleyrand accompagnât cette déclaration des assurances les plus libérales, elles ne pouvaient pas satisfaire les Chambres, généralement inspirées par l'esprit d'opposition à la maison de Bourbon et qui discutaient depuis quelques jours un projet de constitution portant sur bien des points l'empreinte des défiances démocratiques et révolutionnaires, il fallait cependant arriver à prendre un parti. « Les Anglais arrivent ! » répétaient les hommes sensés, las d'écouter les pompeux développements de vaines théories au milieu des dangers de la patrie. « Les Anglais seraient là, répondit M. Dupin, que je demanderais à émettre mon opinion et que je la prononcerais. » La Chambre des représentants se donna la satisfaction de voter une déclaration des droits comme des principes auxquels elle restait invariablement attachée. La Chambre des Pairs refusa d'y adhérer. Déjà toutes les issues de Paris étaient aux mains des allies

Le jour était venu pour le dénouement de tant d'hésitations fatales, devenues puériles ou hypocrites. La commission executive siégeait aux

Tuileries, le 7 juillet, pendant que les colonnes des alliés, inondant sans désordre les rues et les boulevards de la capitale, occupaient successivement tous les édifices publics, les places et le Champ de Mars. Partout étaient braqués des canons ; la foule s'était portée dans les rues, silencieuse et sombre. Un officier prussien entra dans la salle du Conseil : « J'ai ordre de prendre possession du palais, » dit-il. Fouché protestait ; l'officier répéta ses ordres. Le nouveau ministre de la police du roi Louis XVIII prit une feuille de papier et écrivit sur-lechamp aux présidents des deux Chambres : « Monsieur le Président, jusqu'ici nous avons dû croire que les souverains alliés n'étaient pas d'accord sur le choix du prince qui doit régner en France. Nos plénipotentiaires nous ont donné les mêmes assurances à leur retour. Cependant les ministres et les généraux des puissances alliées ont déclaré hier dans la conférence qu'ils ont eue avec le président de la commission que tous les souverains s'étaient engagés à replacer Louis XVIII sur le trône et qu'il doit faire ce soir ou demain son entrée dans la capitale. Les troupes étrangères viennent d'occuper les Tuileries, où siège le gouvernement. Dans cet état de choses, nous ne pouvons plus faire que des vœux pour la patrie et, nos délibérations n'étant plus libres, nous croyons devoir nous séparer. »

C'était virtuellement et par la force même des choses que les souverains alliés avaient manifesté l'intention de replacer le roi Louis XVIII sur le trône de France, et M. Fouché leur prêtait un langage qu'ils n'avaient pas expressément tenu. Il usa de la même hardiesse, le lendemain, en faisant insérer dans le Moniteur la note suivante : « La commission de gouvernement a fait connaître au roi par l'organe de son président qu'elle venait de se dissoudre; les pairs et les députés imposés par le dernier gouvernement ont reçu à cet égard une notification. Les Chambres sont dissoutes. Le roi entrera demain à Paris à onze heures. Sa Majesté descendra aux Tuileries. »

La commission executive n'avait confié à Fouché aucune mission auprès du roi et les représentants s'étaient violemment élevés contre l'espèce d'injonction qu'ils avaient reçue. Lorsqu'ils se présentèrent le lendemain aux portes du Palais Bourbon, ils les trouvèrent fermées par ordre du préfet de police ; cinquante-trois d'entre eux signèrent une protestation déposée chez M. Lanjuinais. Le lendemain, 8 juillet, le roi Louis XVIII entra dans Paris, accueilli avec une satisfaction sincère par la population, mais sans les témoignages de joie enthousiaste

qui avaient naguère signalé son arrivée. La veille, le maréchal Masséno au nom des colonels de la garde nationale avait fait une nouvelle démarche pour obtenir du roi le maintien de la cocarde tricolore ; le maréchal Oudinot l'avait secondé. Louis XVIII refusa obstinément, malgré les conseils du duc de Wellington. « Quelles gens ! disait l'illustre chef de l'armée anglaise, il est plus facile de leur faire accepter un régicide qu'une idée raisonnable ! »

Le jour même où Louis XVIII entrait à Paris, le général Beker, arrivé depuisle 5 juillet àRochefort avec l'empereur Napoléon, recevait de la commission executive encore en fonctions l'ordre de presser l'embarquement de l'exilé. Celui-ci avait tardé jusqu'alors ; les croisières anglaises menaçaient, disait-on, sa sûreté, et les frégates couraient le risque de se voir attaquées. L'empereur voulut qu'on demandât un sauf-conduit au duc de Wellington ; à Rochefort divers moyens d'évasion lui furent proposés; avant de quitter Paris, il avait rejeté les offres du général de La Fayette qui se croyait assuré de le faire passer en Amérique sur un navire de commerce appartenant à cette nation. Le régiment de marine en garnison à l'île d'Àix manifestait un grand enthousiasme pour Napoléon, qui prenait plaisir à le passer en revue. Le général Beker insistait sur la nécessité du départ; le préfet maritime venait d'être autorisé, si l'état de la mer ou la présence des ennemis ne permettait pas l'emploi des frégates, à embarquer l'empereur sur un simple aviso, à moins qu'il ne préférât se rendre à bord d'un navire anglais ou même en Angleterre; dans ce cas, un parlementaire devait être mis à sa disposition. Deux frégates anglaises seulement fermaient la passe.

Ce fut au capitaine Maitland, commandant du Bellérophon, que Napoléon envoya, pendant la nuit du 9 au 10 juillet, le duc de Rovigo et M. de Las Cases; ils étaient chargés de s'enquérir des sauf-conduits demandés et en même temps de sonder l'officier anglais sur la conduite qu'il croirait devoir tenir à l'égard de l'empereur, s'il le rencontrait en mer, et dans le cas où il se présenterait à son bord. Sur le premier point la réponse du capitaine était toute simple. Il ne savait rien de la demande des sauf-conduits ; en leur absence, il arrêterait nécessairement tout bâtiment de guerre qui voudrait forcer le blocus, et arrêterait tout bâtiment neutre qui voudrait l'éviter. Il n'avait reçu aucune instruction pour ce qui regardait la personne de l'empereur, mais il était disposé à croire que l'Angleterre lui témoignerait tou-

jours les égards dus à sa grandeur passée. Après quelques hésitations et de nouveaux projets pour déjouer la vigilance des croisières anglaises, Napoléon se résolut à en revenir à sa première pensée ; réduit aux abois et à la nécessité de risquer, pour se sauver, une entreprise absolument désespérée, il voulut donner au monde un dernier spectacle, éclatant encore dans son amertume. Le 14 juillet, il écrivit au prince régent d'Angleterre : « Altesse royale, en butte aux factions qui divisent mon pays et à l'inimitié des grandes puissances de l'Europe, j'ai terminé ma carrière politique, et je viens, comme Thémistocle, m'asseoir au foyer du peuple britannique. Je me mets sous la protection de ses lois, que je réclame de Votre Altesse royale comme le plus puissant, le plus constant et le plus généreux de mes ennemis. »

Nulle loi de la constitution anglaise ne pouvait étendre sa protection jusqu'au mortel ennemi de l'Angleterre et de l'Europe, lorsqu'il venait de donner une preuve nouvelle de l'impuissance des serments pour l'enchaîner dans un repos forci". Au fond de son âme, Napoléon en jugeait ainsi, mais il voulait courir cette dernière chance d'une imprudente générosité de la nation ennemie; il se livrait lui-même, au risque de paraître trahi. « Ne m'accompagnez pas à bord, dit-il au général Beker, lorsqu'il allait partir pour s'embarquer sur le Bellérophon ; je ne sais pas ce que les Anglais me réservent, et s'ils ne répondaient pas à ma confiance, on prétendrait que vous m'avez vendu à l'Angleterre. » L'empereur s'embarqua le 15 sur la frégate anglaise ; le général Gourgaud n'avait pas été admis à se rendre à Londres pour y porter la lettre de Napoléon au prince régent. Le 24, le Bellérophon amena dans le port de Plymouth son illustre passager, bientôt assailli par l'insatiable curiosité britannique. Le capitaine Maitland ne pouvait suffire à écarter les visiteurs.

Cependant on discutait à Londres quel serait le lieu assez sûr pour y déporter le dangereux ennemi tombé enfin, après des luttes si longues et si acharnées, entre les mains du peuple anglais. Il avait été décidé qu'on le traiterait en prisonnier de guerre, qu'il serait dépouillé de son titre souverain, et qu'on lui demanderait son épée. Mesquines satisfactions d'une vengeance assez légitime pour porter le nom de la justice! Quelques membres du cabinet anglais avaient proposé de livrer le proscrit au roi de France ; on résolut enfin de le conduire à Sainte-Hélène, rocher perdu au milieu de l'Atlantique, entre l'Afrique et l'Amérique, la plus solitaire de toutes les prisons. Trois

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seulement de ses anciens serviteurs devaient être admis à l'accompagner dans son exil. Toute ressource personnelle devait lui être enlevée.

Lorsque lord Keith, amiral commandant la place de Plymouth, parut devant Napoléon, chargé de lui annoncer le sort qui lui était réservé, l'empereur l'écouta sans trouble cl comme un homme qui avait tout prévu; il argumenta quelques instants sur divers points, se fit expliquer quelques détails et conserva sans effort une dignité calme qui imposa le respect aux plus passionnés de ses ennemis. Le débordement de la violence était extrême contre lui dans l'Angleterre entière et les journaux retentissaient des plus odieux cris de vengeance. Lorsque lord Keith s'approcha pour réclamer l'épée de Napoléon, celui-ci ne répondit que par un regard en portant sa main sur la garde. L'amiral n'insista pas»

Ce fut le 8 août 1815 que l'empereur Napoléon s'éloigna des côtes d'Angleterre pour prendre à travers les mers le chemin de sa prison. Il était encore dans la force de l'âge, il avait longtemps joui d'une santé robuste, une longue vie semblait le menacer encore. Six années suffirent pour user sa vigueur physique et parfois son courage moral. Le poids de sa captivité devait être inutilement aggravé par des souffrances et des rigueurs mesquines; il les ressentit avec une amertume qu'excusent seuls l'isolement et l'ennui. Lorsqu'il expira enfin, le 5 mai 1821, l'Europe étonnée de ce que « ce mortel était mort » se sentit délivrée d'une secrète et continuelle appréhension; le peuple français conserva dans son cœur le long souvenir dont il devait trente ans plus tard prouver la persévérance. Épuisée, opprimée, vaincue, amoindrie, la France restait toujours étourdie par le tourbillon de gloire au sein duquel il l'avait emportée pendant plus de quinze ans. Le long repos de la paix allait enfin panser ses blessures, sans qu'elle en sût gré à ceux qui la guérissaient, sans qu'ils pussent effacer à ses yeux la « plus profonde empreinte qu'un pied mortel ait jamais laissée sur la sanglante poussière de la terre ». Le génie et la renommée de l'empereur Napoléon n'ont rien à redouter de la lumière de l'histoire; la justice se fait et se fera cependant pour lui parmi les générations nouvelles. Illustre au premier rang parmi les plus grands vainqueurs de l'humanité asservie, conquérant, dominateur, organisateur, également grand par le génie militaire et par l'instinct suprême du gouvernement intérieur, il fut constamment emporté par des passions ou par des volontés égoïstes, quelle que fût leur gran-

deur, et il ignora pour lui-même les lois éternelles du devoir et de la justice. Corrompu, il fut corrupteur; despote, il abaissa les âmes et faussa les consciences; tout-puissant, il abusa constamment de son pouvoir. Sa trace glorieuse et sanglante est restée souillée non seulement par des fautes, mais par des crimes. Le rêve éclatant dont il a ébloui la France a disparu, le souvenir en subsiste encore, affaibli, mais toujours funeste à notre malheureuse patrie dans ses jours de lassitude et de découragement. Elle a besoin de savoir ce que lui a coûté la gloire triomphante du premier Empire ; elle ne doit pas oublier l'abaissement et les larmes que le même nom devait une seconde fois lui apporter.