LE MARECHAL LIMBES DIRIGEAIT L ASSAUT

server aucun souvenir de vous ; son réveil a été prompt, vous lui avez apparu plus terribles que jamais. Naguère il a traversé l'Inn et envahi le territoire de nos alliés. Naguère il se promettait de porter la guerre au sein de notre patrie; aujourd'hui, défait, épouvanté, il fuit en désordre; déjà mon avant-garde a passé l'Inn. Avant un mois nous serons à Vienne. »

Ce fut à Ratisbonne que l'empereur reçut enfin les nouvelles qu'il réclamait impatiemment de l'armée d'Italie. Attaqué le 10 avril par l'archiduc Jean comme les généraux détachés par Napoléon l'avaient

été en Allemagne par l'archiduc Charles, le prince Eugène, qui commandait pour lapremière fois, n'avait pas su, comme Napoléon, relever tout d'un coup et par un puissant effort une partie d'abord mal engagée. Il n'était pas en état de tenir tête aux forces autrichiennes ; il s'était donc résolu à reculer afin de rejoindre le gros de son armée, mais il opérait à regret un mouvement rétrograde : il tâtonna, il se laissa troubler par l'irritation des soldats qui voulaient marcher à l'ennemi, par l'hésitation des généraux qui n'osaient pas lui donner un conseil. Il s'arrêta le 15 avril devant le bourg de Sacile; le 16, il assaillit à l'improviste l'archiduc Jean, qui avait surpris et battu la veille l'arrière-garde française à Pordenone, mais qui ne se gardait pas mieux qu'elle. Troublés au premier moment par une attaque inattendue, les Autrichiens se défendirent avec une grande bravoure ; leurs forces supérieures menaçaient de couper nos communications ; le prince, craignant de se voir isolé, ordonna la retraite lorsque l'issue du combat était encore incertaine. Il venait de quitter le champ de bataille, que ses soldats abandonnaient avec peine, furieux de n'avoir pas vaincu, lorsque le vice-roi d'Italie, modeste et brave, mais évidemment au-dessous de la tâche que lui avait imposée l'empereur, écrivit à celui-ci : « Mon père, j'ai besoin de votre indulgence. Craignant votre blâme si je reculais, j'ai accepté la bataille et je l'ai perdue. » Il n'avait accompagné cette triste nouvelle d'aucun message ni d'aucun détail : l'ignorance où il se trouvait irritait Napoléon plus encore que l'échec subi par ses troupes. « Quelque mal qui soit arrivé, écrivait-il, si j'avais une parfaite connaissance de l'état des choses, je prendrais mon parti ; mais je trouve ridicule et affreux que la bataille ayant eu lieu le 16, nous nous trouvions au 26 sans que j'en aie la plus légère idée ; cela déroute ici toutes mes combinaisons de campagne et je ne vois pas ce qui peut vous avoir dicté cette singulière conduite. J'espère être bientôt à Salzburg et couper tout ce qui est dans le Tyrol ; mais pour Dieu ! instruisez-moi de ce qui se passe, et faites-moi connaître la situation de mes affaires en Italie. » Et le 50 avril : « La guerre est un jeu sérieux dans lequel on peut compromettre sa réputation et son pays. Quand on est raisonnable, on doit se sentir et connaître si l'on est fait ou non pour ce métier. Je sais qu'en Italie vous affectez de mépriser Masséna; si je l'eusse envoyé, ce qui est arrivé n'aurait point eu lieu; Masséna a des talents militaires devant lesquels il faut se prosterner; il faut oublier ses

défauts, car tous les hommes en ont. En vous donnant le commandement de l'armée j'ai fait une faute; j'aurais dû vous envoyer Masséna et vous donner le commandement de la cavalerie sous ses ordres. Le prince royal de Bavière commande une division sous le duc de Dantzick. Les rois de France, des empereurs, même régnants, ont souvent commandé un régiment ou une division sous les ordres d'un vieux maréchal. Je pense que si les circonstances deviennent pressantes, vous devez écrire au roi de Naples de venir à l'armée ; il laissera le gouvernement à la reine. Vous lui remettrez le commandement et vous servirez sous ses ordres. Il est tout simple que vous ayez moins d'expérience de la guerre qu'un homme qui la fait depuis seize ans. Je n'ai point de mécontentement des fautes que vous avez faites, mais de ce que'vous ne m'écrivez pas et que vous ne me mettez point à même de vous donner des conseils et même de régler ici mes opérations. »

Par bonheur, pour le prince Eugène comme pour l'armée d'Italie, le général Macdonald venait d'arriver au quartier général, qui se trouvait alors reporté au delà de la Pena. Habile, honnête et courageux, tel qu'il s'était montré dans les guerres de la Révolution, Macdonald avait subi le poids de la disgrâce impériale, par suite de son intimité avec le général Moreau. Les jeunes officiers de l'Empire avaient coutume de tourner en plaisanterie ses mœurs graves et ses habitudes simples; les soldats l'aimaient et avaient confiance en lui; le prince Eugène eut le bon sens de se laisser diriger par ses conseils. La retraite fut poussée jusqu'à l'Adige, l'armée s'y reposa, attendant l'ennemi qui tardait à la rejoindre. Lorsque l'archiduc Jean parut enfin, il n'osa pas attaquer la ligne du fleuve, il attendait les nouvelles d'Allemagne. Le prince Eugène était encore dans l'ignorance des succès de l'empereur. Le 1er mai, le général Macdonald, qui faisait une reconnaissance, crut distinguer un mouvement de retraite des ennemis vers le Frioul. «Victoire en Allemagne! s'écria-t-il en courant vers le vice-roi! c'est à cette heure qu'il faut marcher en avant! » En effet, l'archiduc Jean, instruit du mouvement de Napoléon sur Vienne, s'empressait de rentrer en Allemagne, dans l'espoir de rejoindre son frère, l'archiduc Charles. Le prince Eugène se mit aussitôt à sa poursuite, passa la Piave de vive force et, repoussant l'archiduc au travers des Alpes Carniques et Juliennes, il se porta de sa personne avec une partie de son corps d'armée vers l'empereur victorieux. Le 14 mai,

opérant la disjonction de ses troupes, il détacha le général Macdonald avec quinze mille hommes au-devant du général Marmont qui s'avançait vers Trieste. L'armée d'Italie devait se retrouver tout entière à Wagram.

Les premiers revers du prince Eugène n'avaient pas seuls troublé à Ratisbonne la joie du triomphe. En Tyrol, le soulèvement des paysans, préparé et encouragé par les agents autrichiens, avait soudainement engagé toute la population, hommes, femmes et enfants, dans un ardent effort contre la conquête française et la domination bavaroise; une proclamation de l'empereur François courait les montagnes; le général Chasteler avait été envoyé de Vienne pour se mettre à la tête de l'insurrection. Les garnisons bavaroises étaient peu nombreuses; les détachements français qui vinrent à leur secours étaient composes de recrues; la passion patriotique des montagnards triompha aisément d'un ennemi insuffisant en nombre; de Linz à Brunecken, tous les postes furent enlevés par les Tyroliens ; Halle, Inspruck et Trente se trouvèrent bientôt au pouvoir de l'insurrection. Une colonne française arrivait sous Inspruck au moment où le général Chasteler et André Hofer venaient de s'emparer de la place; elle fut enveloppée et forcée de capituler. Le général Baraguay d'Hilliers qui occupait Trente fut obligé de se replier sur Roveredo, puis sur Rivoli. Le Tyrol italien comme le Tyrol allemand avaient reconquis leur indépendance; d'un bout à l'autre des montagnes retentissait le nom de l'empereur François et celui de l'archiduc Jean que les paysans attendaient impatiemment depuis l'annonce de ses premiers succès en Italie. L'insurrection avait été toute patriotique, religieuse et populaire; son premier chef, André Hofer, était un homme grave et pieux qui se réjouissait et triomphait simplement, demandant pardon à Dieu dans les églises des crimes et des violences qu'il n'avait pu empêcher et qui n'étaient que les représailles de l'oppression bavaroise. La modeste gloire de l'honnête aubergiste arriva jusqu'à l'empereur Napoléon avec la nouvelle de la perte du Tyrol.

L'Allemagne entière semblait agitée d'un même souffle d'indépendance, dans les pays soumis ou conquis ; en Souabe, en Saxe, en Hesse une émotion sourde ébranlait tous les cœurs; sur certains points apparaissaient des bandes d'insurgés; en Prusse, l'instinct d'une patriotique vengeance était plus puissant encore ; le commandant de Berlin avait donné pour mot d'ordre à la garnison : « Charles et Ratisbonne ; » l'un

des officiers à la tète de la cavalerie de la place, le major Schill, naguère connu comme chef de partisans en 1806 et 1807, venait de reprendre son ancien métier, entraînant à sa suite le corps qu'il commandait; plusieurs compagnies d'infanterie désertèrent pour le rejoindre. Les protestations des ministres prussiens ne suffisaient pas à convaincre Napoléon de l'ignorance du gouvernement à l'égard de ces manifestations hostiles. L'archiduc Ferdinand, à la tète d'une armée de trentecinq mille hommes, venait d'entrer en Pologne, surprenant le prince Poniatowski et l'armée polonaise jusqu'alors mal organisée. La Russie n'avait envoyé en Pologne aucun secours. Après un combat acharné aux environs de Raszyn, non loin de Varsovie, le prince Poniatowski se vit forcé de livrer la capitale et de se replier sur la rive droite de la Vistule.

Seul Napoléon avait vaincu, et les lieutenants qu'il avait détachés au loin, surpris ou insuffisants, ne lui suscitaient que des embarras. Naturelle et inévitable conséquence d'une puissance trop étendue et d'un territoire trop vaste pour être sur tous les points utilement occupé et habilement protégé ; tous ces événements confirmèrent la résolution déjà arrêtée par l'empereur. Il avait pris son parti de s'avancer sur Vienne. Négligeant l'armée de l'archiduc Charles, les maréchaux Lannes et Bessières traversaient la Bavière ; le 26 avril, Napoléon partit de sa personne pour Landshut, afin de prendre la direction de ses forces. L'armée entière s'avançait ainsi vers l'Inn. Le maréchal Masséna s'empara de Passau. Le 1er mai, toutes les troupes avaient franchi le fleuve -, Masséna fut chargé de s'emparer de Linz et de s'assurer du pont de Monthausen sur le Danube. Là pouvait s'opérer la jonction des archiducs et du général Hiller ; là devait donc s'ouvrir ou se fermer le chemin de Vienne.

Jamais Masséna n'hésita devant une difficulté, jamais il ne recula devant les nécessités les plus sanglantes ; les Autrichiens lui étaient supérieurs en nombre, ils occupaient des positions excellentes ; Linz fut emporté et traversé en quelques heures. Lorsque Napoléon arriva devant la petite ville d'Ebersberg qui défendait le pont, la place, le château, le pont même étaient en notre pouvoir, au prix d'un carnage horrible qui causa quelque émotion à l'empereur lui-même ; il se refusa à occuper Ebersberg, partout inondé de sang et jonché de cadavres. Un point de ralliement restait encore aux archiducs sur le pont de Krems ; ils ne se crurent pas en mesure de s'y défendre : Par-

chiduc Louis et le général Hiller passèrent sur la rive gauche du Danube; la route de Vienne était ouverte.

Habituellement lent dans ses opérations, l'archiduc Charles était trop éloigné de la capitale pour lui porter secours; la place n'avait fait aucun préparatif de défense, la population était cependant animée d'un grand zèle patriotique, et l'aspect des troupes françaises se présentant aux portes de Vienne occasionna aussitôt un soulèvement; la nouvelle ville, ouverte et sans remparts, se trouva bientôt en notre puissance. On se préparait à défendre l'enceinte de la vieille ville, derrière laquelle s'était retranché l'archiduc Maximilien avec quinze à dix-huit mille hommes de troupes régulières.

Napoléon s'établit à Schœnbrunn, clans le palais désert de l'empereur François ; il nomma gouverneur de Vienne le général Àndréossy, naguère son ambassadeur en Autriche, et là il attendit sans inquiétude le résultat du bombardement. L'archiduc avait imprudemment exposé la ville à une attaque irrésistible; le 12 mai au matin, il sortit de Vienne, avec la plus grande partie de ses troupes, laissant au général O'Reilly le triste soin de conclure la capitulation; les Français prirent possession de la place le 15 mai. La population était encore frémissante lorsque Napoléon lança une proclamation déclamatoire contre les princes de la maison de Lorraine qui avaient déserté, « non comme des soldats d'honneur qui cèdent aux circonstances et aux revers de la guerre, mais comme des parjures que poursuivent leurs propres remords. En fuyant de Vienne, leurs adieux à ses habitants ont été le meurtre et l'incendie ; comme Médée, ils ont égorgé de leurs mains leurs propres enfants. Soldats! le peuple de Vienne, selon l'expression de la députation de ses faubourgs, est délaissé, abandonné, veuf, il sera l'objet de vos égards. Je prends les bons habitants sous ma spéciale protection. Quant aux hommes turbulents et méchants, j'en ferai une justice exemplaire. — Soldats! Soyons bons pour les pauvres paysans et pour ce bon peuple qui a tant de droits à notre estime. Ne conservons aucun orgueil de nos succès; voyons-y une preuve de cette justice divine qui punit l'ingrat et le parjure. »

Cet orgueil immense qui couvait toujours dans l'àme de Napoléon, malgré ses protestations de reconnaissance envers la justice divine, ne l'empêchait pas de prévoir clairement les difficultés qui l'entouraient et les obstacles qu'il avait à vaincre, môme arrivé dans Vienne, et jusqu'alors vainqueur dans tous les combats. Le succès avait de

nouveau servi toutes ses combinaisons et l'extrême déploiement de ses forces. Le prince Eugène avait repris l'avantage sur l'archiduc Jean et se rapprochait de l'empereur en poursuivant l'ennemi. Le maréchal Lefebvrc, à la tête des Bavarois et des divisions françaises, avait repris l'offensive contre le général Chasteler et le ban Jellachich arrivé au secours du Tyrol; il avait battu leurs forces réunies à celles des montagnards le 13 mai à Worgel, et se portant sur Inspruck, il s'en était rendu maître. Les paysans s'étaient retirés dans la montagne, mais les troupes [autrichiennes s'étaient repliées sur la Hongrie. Le prince Poniatowski défendait victorieusement la rive droite de la Vistule; il menaçait Cracovie. LaGalicie se soulevait en faveur de l'indépendance polonaise. Cependant l'armée de l'archiduc Charles subsistait encore, nombreuse et puissante, "ardente à venger ses défaites. L'archiduc Louis lui avait amené le reste de ses troupes, l'archiduc Jean s'avançait au secours de ses frères. Napoléon avait résolu d'empêcher cette jonction et de vaincre son ennemi avant qu'il eût reçu les renforts de l'armée d'Italie. 11 se décida à passer le Danube aux environs mêmes de la capitale, en s'aidant pour franchir le fleuve des nombreuses îles qu le parsemaient en cet endroit. Auprès de l'île de Lobau, qui fut le point d'intersection choisi par l'empereur Napoléon, le lit du Danube était large et profond ; l'île n'occupait pas le milieu du courant et le bras qui la séparait de la rive était comparativement étroit; l'empereur donna l'ordre de construire les ponts.

L'entreprise eût été hardie en tout temps : elle était téméraire dans un moment où les eaux du Danube, s'élevant sous la fonte des neiges, devaient menacer de rupture les ponts préparés avec effort et desquels dépendait 1g succès de l'opération. Le 20 mai, le corps du maréchal Masséna traversa tout entier le fleuve et s'établit dans les villages d'Aspern et d'Essling; un fossé plein d'eau réunissait les deux hameaux, les bords en furent aussitôt garnis de troupes. L'avant-garde de l'archiduc Charles avait seule paru; ce fut à trois heures de l'aprèsmidi, le 21 mai, que l'armée autrichienne, forte de soixante-dix à quatrevingt mille hommes, déboucha enfin dans la plaine du Marchfeld. Le grand pont jeté sur le Danube de la rive droite à l'île de Lobau s'était rompu pour la seconde fois pendant la nuit; trente-cinq ou quarante mille Français seulement se trouvaient donc en face de l'ennemi ; mais l'empereur était là, le pont allait être rétabli, les généraux s'opposèrent à toute pensée de retraite. Le maréchal Larmes avait

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devancé sa division et il occupait Essling ; le général Molitor s'était fortifié dans Aspern. La lutte s'engagea avec cette ardeur passionnée des hommes qui jouent la grande partie de leur gloire ou de la liberté de leur patrie. La position d'Aspern, qui couvrait le petit pont donnant dans File de Lobau, fut plusieurs fois prise et reprise; le général Molitor avait fini par se barricader dans les maisons du village, repoussant à la baïonnette l'attaque des Autrichiens. Aucun assaut, quelle qu'en lut la rage, n'avait pu déloger le maréchal Masséna de l'enceinte du cimetière, ni le maréchal Lannes du village d'Essling. Un moment, la division du prince de Hohenzollern fut sur le point de couper nos communications entre les deux villages; à cette vue, Lannes, se retournant vers le maréchal Bessières, lui ordonna, d'une voix foudroyante et sans égard pour son rang comme pour son âge, de se mettre à la tète des cuirassiers et de charger à fond. Profondément blessé de l'injonction comme du ton qui l'accompagnait, Bessières renvoya les explications à d'autres temps et il s'élança sur les lignes autrichiennes. L'artillerie, l'infanterie, la cavalerie lui furent successivement opposées ; le général Espagne, qui commandait la grosse cavalerie, fut tué à ses côtés ; le général Lasalle chargea à son tour, amenant au maréchal un secours dont il avait le plus grand besoin : la division du prince de Hohenzollern fut arrêtée. Le soir, au bivouac, l'empereur fut obligé d'intervenir pour empêcher Lannes et Bessières de mettre l'un contre l'autre à la main l'épée dont ils s'étaient si vaillamment servis contre l'ennemi pendant le combat.

La nuit était venue, l'archiduc Charles avait fait sonner la retraite, les deux armées campèrent dans leurs positions. Déjà des forces considérables avaient traversé le Danube; le corps du maréchal Lannes tout entier l'avait rejoint; la garde arrivait, elle n'avait pas été engagée depuis le commencement de la campagne ; soixante-dix ou soixante-quinze mille hommes avaient atteint la rive gauche; on n'attendait plus que le corps du maréchal Davout qui avait reçu l'ordre de hâter sa marche, lorsque le grand pont se rompit pour la troisième fois. Une partie de l'artillerie et la plus grande partie des caissons de munitions se trouvaient encore sur la rive droite. Lorsque les communications furent rétablies, le combat était partout engagé avec une nouvelle fureur.

L'attaque avait recommencé contre les villages d'Aspern et d'Essling déjà réduits en ruines. Masséna regagnait les ânes après les autres les

positions que Molitor n'avait pu conserver la veille; il avait enlevé l'église occupée par le général autrichien Vaçquant; Lannes avait été chargé, tout en protégeant Essling, d'exécuter dans la plaine un mouvement tournant, afin de percer les lignes de l'ennemi et de le couper en deux. L'opération allait être accomplie avec un plein succès, et le maréchal dépêchait un aide de camp à l'empereur pour lui demander

e. Ri*

de le faire défendre sur ses derrières par la garde tandis qu'il découvrait Essling, lorsqu'une désastreuse nouvelle fut apportée à Napoléon. Les troncs d'arbres, les rochers, les débris de toute nature entraînés par le rapide courant du fleuve avaient encore une fois brisé les amarres qui retenaient ensemble les bateaux formant le grand pont; les deux parties s'en étaient allées à la dérive, entraînant avec elles un escadron de cuirassiers alors en train de défiler. Le passage des troupes était arrêté et les munitions manquaient; Napoléon fit ordonner a Lannes de se replier sur la ligne des villages, abandonnant

la poursuite dos Autrichiens naguère vivement pressés jusque sur leurs réserves de Breitenlee. Pendant que le maréchal, navré de douleur, opérait ce mouvement rétrograde, l'archiduc faisait diriger contre lui tout le feu de son artillerie; le général Saint-Hilaire fut tué en tête de sa division, les boulets enlevaient les files des régiments du général Oudinot, pauvres enfants à peine enrôlés dans l'armée et qu'on n'avait pas osé déployer devant l'ennemi. Il était midi; le major général Berthier venait d'écrire au maréchal Davout retenu sur l'autre rive du Danube : « L'interruption du pont nous a empêchés de nous approvisionner. A dix heures, nous n'avions plus de munitions, l'ennemi s'en est aperçu et a remarché sur nous. Deux cents bouches à feu auxquelles nous ne pouvions plus répondre nous ont fait beaucoup de mal. — Dans cette situation des choses, raccommoder les ponts, envoyer des munitions et des vivres est extrêmement important. Écrivez au prince de Ponte Corvo (Bernadotte) pour qu'il ne s'engage pas clans la Bohême, et au général Lauriston pour qu'il soit prêt à se rapprocher de nous. Voyez M. Daru pour qu'il nous envoie des effets d'ambulance et des vivres de toute espèce. — Aussitôt que le pont sera prêt ou dans la nuit, venez vous aboucher avec l'empereur. »

Au même instant, commençait de la part des Autrichiens un mouvement semblable à celui que Lannes avait été naguère sur le point d'accomplir; l'archiduc Charles réunissait l'élite de ses forces pour accabler notre centre et pour rompre enfin nos lignes. Le maréchal Lannes s'y porta aussitôt, accumulant les unes derrière les autres des divisions déjà décimées, les cuirassiers, la vieille garde, bientôt soutenues par des charges de cavalerie légère. La mêlée était devenue affreuse; l'artillerie française, placée sur le bord du fossé qui reliait Aspern à Essling, tirait lentement, avec la précaution et la prudence qu'imposait le défaut de munitions; les canons autrichiens la foudroyaient sans relâche. Lannes galopait sur le front de tous ses corps, immobiles devant l'ennemi dont le mouvement s'était arrêté; il encourageait ses soldats du geste et de la voix, lorsqu'un de ses aides de camp le conjura de mettre pied à terre. Au moment où il descendait de cheval, un boulet l'atteignit qui lui fracassa les deux genoux. Le maréchal Bessières aida ses officiers consternés à l'envelopper dans le manteau d'un cuirassier pour le transporter à l'ambulance; se souvenant de l'irritation de la veille, il détourna la

tète en serrant la main de son ami mourant, dont il avait peur d'attrister les derniers regards.

Les nouvelles sinistres se multipliaient autour de Napoléon, qui n'avait pas quitté l'angle que formait la ligne entre Aspern et Essling. Le maréchal Masséna tenait encore au milieu des ruines fumantes qui marquaient le lieu où s'élevait naguère le joli village d'Aspern. Les Autrichiens s'avançaient en masses serrées contre le village d'Essling. Le maréchal Bessières défendait ce poste indispensable au salut de l'armée. L'empereur fit appeler les fusiliers de la garde, il les confia au général Mouton. « Je vous les donne, dit-il, faites encore un effort pour sauver l'armée, mais finissons-en ; après cela je n'ai plus que les grenadiers et les chasseurs de la vieille garde, il faut les réserver pour un désastre. » Le général Mouton marchait déjà, dégageant par son premier effort le général Baudet cerné dans un grenier qu'il défendait comme une forteresse. Cinq fois l'ennemi était revenu à la charge, il allait tenter une nouvelle attaque. « L'empereur a dit d'en finir! » s'écria le général Bapp, et, réunissant ses forces à celles du général Mouton, tous deux s'élancèrent suivis de leurs soldats, la baïonnette en avant et la tête baissée; les Autrichiens reculèrent enfin. Le village d'Essling restait entre nos mains, la batterie qui se trouvait installée dans l'ile de Lobau avait réussi à lancer ses boulets sur les masses ennemies qui se trouvaient momentanément près du fleuve; le pont était dégagé, seule issue qui nous restât pour opérer notre retraite lorsque la nuit nous permettrait enfin de reculer sans honte et sans danger. Le long jour d'été commençait à baisser.

L'empereur avait compris depuis longtemps la nécessité de ce mouvement rétrograde, il n'aspirait qu'à l'exécuter et désirait inspecter par lui-même les ressources de défense que promettait l'île de Lobau ; il ne pouvait songer à s'éloigner du champ de bataille sans être assuré de la position d'Aspern; il envoya demander au maréchal Masséna s'il pouvait répondre de se maintenir dans le village comme il l'avait fait constamment depuis deux jours. Le vieux soldat était assis sur un tas de décombres, au milieu des débris fumants; il se leva aux premières paroles de l'aide de camp et tendant le bras vers le Danube, comme pour précipiter les pas du messager : « Allez dire à l'empereur que je tiendrai deux heures, six, vingt-quatre, s'il le faut, tant que cela sera nécessaire au salut de l'armée. »

Cependant l'archiduc Charles se lassait lui-même d'un combat sans

issue, cruel et sanglant au delà de tout ce qu'il avait vu dans sa longue carrière militaire; il avait rassemblé toutes ses forces et placé en ligne toute son artillerie, afin d'écraser encore une fois de ses boulets les bataillons invincibles qui le séparaient du fleuve et qui lui défendaient encore le passage. Le général Mouton avait ramené sur ce point menacé les fusiliers de la garde qui venaient de dégager Essling; notre artillerie démontée répondait à de rares intervalles au feu continu des ennemis, les corps d'infanterie légèrement protégés par les plis du terrain étaient massés derrière les canons inutiles, soutenus par la cavalerie qui protégait d'une part le chemin d'Essling à Aspem et de l'antre l'espace découvert entre Essling et le Danube. Parallèlement se déployait la garde; tous ces restes glorieux de deux journées d'une lutte sans exemple, immobiles sous les boulets, regardaient en silence les officiers qui se promenaient sur le front des lignes entre les canons ennemis et les hommes qu'ils commandaient. « Un seul mot s'échappait de nos lèvres, disait le général Mouton, devenu le comte de Lobau, lorsqu'il racontait l'histoire de cette journée, nous n'avions qu'une chose à dire : Serrez les rangs! à mesure que les soldats tombaient sous le feu des deux cents pièces de l'archiduc. »

L'empereur s'était porté sur la rive du fleuve, à l'entrée du pont; là se trouvaient des masses confuses de blessés, de transports, de caissons d'artillerie vides et de canons démontés. Le maréchal Lannes venait de subir l'amputation. Napoléon s'approcha de lui, ému plus qu'il ne le fut d'ordinaire par la fin tragique de ses lieutenants. Les adieux de l'illustremourant à ce chef, encore insatiable de gloire etde conquêtes, ont été l'objet de récits divers; l'empereur les a lui-même rapportés comme il lui convenait qu'ils fussent connus, tendres et douloureux de la part du maréchal Lannes; quelques assistants rapportèrent que l'instinct souvent rude du soldat expirant s'était ranimé et que Lannes avait maudit l'ambition cruelle qui semait des cadavres de ses amis la route brillante de Napoléon. Deux jours plus tard, Lannes devait rendre le dernier soupir, dignement loué par Napoléon lui-même. L'empereur était remonté à cheval; il inspecta en détail l'île de Lobau, s'assurant que la position pouvait être facilement défendue par un corps d'armée considérable bien établi et bien commandé. Il résolut d'y laisser Masséna, le chef naturel des suprêmes résistances, tandis qu'il préparait à Vienne et sur la rive droite du Danube le définitif passage du fleuve qui devait mettre fin à la campagne. Son projet ainsi conçu et ses combi-

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naisons arrêtées dans son propre esprit, l'empereur repassa le petit bras, et s'arrêtant à la tète du pont, il fit appeler auprès de lui ses généraux. La nuit était tombée, la bataille était finie; des deux parts on s'occupait encore à relever les blessés; les morts jonchaient partout la plaine, le bord du fossé, les ruines des villages. Napoléon tint son conseil de guerre en plein air, sur cette rive du Danube défendue pendant deux jours avec tant d'acharnement.

L'empereur n'avait point coutume de consulter ses lieutenants : sa pensée était spontanée, comme sa volonté était impérieuse; au soir du 22 mai, il écouta patiemment les idées, les objections, les plaintes même des généraux qui l'entouraient. Presque tous étaient découragés et concevaient la nécessité d'une retraite complète, prolongée; ils en mesuraient cependant tous les inconvénients et en ressentaient d'avance toutes les humiliations; leur perplexité était extrême. Napoléon prit enfin la parole. Son plan était arrêté. En abandonnant l'île de Lobau, en repassant le grand bras du Danube avec l'armée tout entière, il fallait abandonner derrière soi dix mille blessés, l'artillerie tout entière, se couvrir de honte et par conséquent amener bientôt un soulèvement de l'Allemagne, prompte à s'acharner sur un ennemi qu'elle croirait vaincu. Ce n'était pas la retraite sur Vienne qu'on préparait ainsi, c'était la retraite sur Strasbourg. Ce qu'il fallait faire, c'était d'occuper l'île de Lobau avec quarante mille hommes sous les ordres de Masséna, charger Davout de protéger Vienne et la rive droite du Danube contre les entreprises de l'archiduc Charles et l'empêcher d'opérer sa jonction avec l'archiduc Jean, tandis que tout l'effort personnel de Napoléon tendrait à réparer le grand pont, à préparer des approvisionnements et des transports, à concentrer ses troupes, jusqu'au jour où, rejoints par le prince Eugène, assurés de traverser victorieusement le Danube, on réunirait de nouveau l'armée tout entière pour écraser les ennemis par un coup décisif, en terminant glorieusement la campagne sur un champ de bataille que la pensée du conquérant désignait d'avance.

Il parlait, développant son plan avec cette éloquence puissante et spontanée qu'il puisait dans l'abondance et dans la netteté de sa pensée; les généraux l'écoutaient, sentant leur trouble disparaître et l'ardeur héroïque de la lutte reprendre possession de leurs âmes. Masséna se leva, entraîné par l'admiration au-dessus de l'humeur qui lui était habituelle et du mécontentement qu'il ne se faisait pas faute de manifester souvent. Il fit quelques pas vers l'empereur :

« Sire, vous êtes un grand homme, s'écria-t-il, et digne de commander à des hommes comme moi! Laissez-moi ici, et je vous promets de jeter dans le Danube tous les corps autrichiens qui voudraient m'en déloger. » Le maréchal Davout s'engagea de même à défendre Vienne. Le calme avait reparu sur tous les fronts; aux limites de cette plaine couverte de morts, à côté des convois sans cesse défilant des blessés et des mourants, une grande œuvre restait à faire, une grande entreprise à achever, quels que pussent être les obstacles ; l'espérance avait reparu avec le but à poursuivre. Napoléon traversa l'île, s'embarquant avec Berthier et Savary sur une petite barque qui le ramena sain et sauf sur la rive droite du fleuve. Masséna retourna à Aspern, momentanément investi du commandement en chef. La retraite commença.

Quelques coups de canon retentissaient encore dans la plaine, languissants et séparés par de longs intervalles. Les artilleurs épuisés se soutenaient à grand'peine auprès de leurs pièces ; les Autrichiens succombaient à la fatigue; déjà plusieurs corps avaient passé dans l'île à la faveur des ténèbres, lorsque l'archiduc Charles s'aperçut enfin que nous lui échappions. 11 se mit en mouvement pour nous suivre, mais lentement, sans animosité ni ardeur. Les troupes défilaient les unes après les autres sur le petit pont que protégeait en personne le maréchal Masséna ; il était resté presque seul sur la rive, son armée tout entière avait opéré sa retraite; il rassemblait encore des armes abandonnées par les soldats et des chevaux fugitifs, lorsqu'il se résolut enfin à suivre ses soldats et à faire replier le pont derrière lui, intrépide jusqu'au dernier instant dans son mouvement rétrograde comme le capitaine du vaisseau naufragé qui abandonne le dernier les débris du navire. Le, jour avait reparu,- les boulets des batteries ennemies recommençaient à pleuvoir autour de lui lorsque le maréchal gagna enfin le centre de l'île, au delà de leur portée. Français ou Autrichiens, plus de quarante mille hommes morts ou blessés avaient succombé dans la, terrible lutte de ces deux journées terribles. En dépit des emphatiques bulletins de l'empereur Napoléon, l'Europe regarda la bataille d'Essling comme un éclatant échec de nos armes; l'excitation guerrière de l'Allemagne s'en accrut, les Tyroliens s'agitèrent de nouveau, le général Deroy se vit contraint d'évacuer Inspruck; un corps de réfugiés allemands sous les ordres du duc de Brunswick-Œls se dirigea vers Dresde, dont la cour s'enfuit aussitôt sur Leipzick ; un second détachement menaçait en Westphalie le roi Jérôme, qui prit

peur pour le sort de sa couronne. L'empereur lui écrivit le 9 juin : « Les Anglais ne sont pas à craindre : toutes leurs forces sont en Espagne et en Portugal; ils ne feront rien, ils ne pourront rien faire en Allemagne; d'ailleurs, alors comme alors. Quant à Schill, c'est peu de chose et il s'est déjà mis hors de procès en se retirant du côté de Stralsund. Le général Gratien et les Danois en feront probablement justice. Le duc de Brunswick n'a pas huit mille hommes, l'ancien électeur de Cassel n'en a pas six cents. Avant de faire un mouvement, il faut voir clair. L'expérience vous apprendra la différence qu'il y a entre les bruits que l'ennemi répand et la réalité. Jamais, depuis seize ans que je commande, je n'ai donné de contre-ordre à un régiment, parce que j'attends toujours qu'une affaire soit mure et que je la connaisse bien avant de faire manœuvrer. Inquiétez-vous moins, vous n'avez rien à craindre, tout cela n'est que du bruit. »

A Paris, où l'inquiétude avait gagné les plus confiants, Napoléon réprimanda sévèrement les trembleurs. « Monsieur le général Clarke, écrivait-il dès le 19 mai au ministre de la guerre, vous avez beaucoup trop alarmé Paris sur les affaires de Prusse ; si même il était vrai qu'elle nous eût attaqués, c'est bien peu de choseque la Prusse, et je ne manquerai pas de moyens de la soumettre ; à plus forte raison quand ces bruits sont controuvés. — Vous n'avez pas mis assez de prudence dans cette affaire ; il est d'un mauvais effet qu'une puissance s'imagine que je suis au dépourvu. Le ministre de la police est parti de là pour faire un tas de bavardages qui sont fort déplacés. »

L'Autriche avait en effet envoyé en Prusse un ambassadeur chargé d'engager le roi Frédéric-Guillaume à secouer ses chaînes et à prendre enfin sa part de la résistance ; le monarque s'y était refusé. « Pas encore, avait-il dit; c'est trop tôt, je ne suis pas prêt; quand je viendrai, je ne viendrai pas seul. Frappez seulement encore un coup. » L'effort du major Schill n'avait pas même été soutenu et ce courageux partisan venait de succomber sous les murs de Stralsund. Les manœuvres secrètes de l'Autriche semblaient avoir rencontré à Saint-Pétersbourg plus de faveur; la déclaration de guerre de la Russie contre l'Autriche était restée absolument stérile; les troupes russes qui se trouvaient en Pologne paraissaient plutôt disposées à comprimer l'insurrection de la Galicie qu'à seconder les efforts du prince Poniatowski.

Ce fut l'un des grands caractères du génie de l'empereur Napoléon

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