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à Saint-Germain-l'Àuxerrois qu'eul lieu la cérémonie. Le gouvernement n'y mitaucun obstacle et ne prit aucune précaution contre les débordements de la passion révolutionnaire. Quelques jours plus tôt, le 21 janvier, le souvenir de la mort de Louis XVI avait été rappelé sans qu'aucune insulte en eût troublé la majesté. Le 14 février la populace se porta aux plus odieux excès. L'église Saint-Germain-l'Auxerrois^ le preshytère, l'archevêché, furent saccagés, avec une fureur sauvage. « J'ai vu comme tout le monde, dit M. Guizot dans ses mémoires, flotter sur la rivière et traîner dans les rues les objets du culte, les vêlements ecclé-

siastiques, les meubles, les tableaux, les livres de la bibliothèque épiscopale; j'ai vu tomber les croix ; j'ai visité le palais ou plutôt la place du palais de l'archevêque, la maison du curé de Saint-Germain-l'Auxerrois et l'église elle-même, cette vieille paroisse des rois, après leur dévastation. Ces ruines soudaines, cette nudité désolée des lieux saints étaient un spectacle hideux; moins hideux pourtant que la joie brutale des destructeurs et l'indifférence moqueuse d'une foule de spectateurs. » Le même spectacle, sous des aspects divers, se reproduisit dans une foule de villes, provoqué ou non par les mêmes manifestations d'attachement à la royauté tombée. Non seulement M. Laffitte laissa l'anarchie se déployer à son gré sans effort sérieux pour la réprimer et la punir ; il saisit l'occasion de ces désordres pour demander au roi Louis-Philippe de supprimer sur les monnaies et les écussons les armes traditionnelles de la France. 11 eut ce malheur de l'obtenir trop facilement.

Tant de faiblesse et d'imprévoyance ne pouvaient suffire au gouvernement du pays et à la confiance des honnêtes gens au milieu de temps si troublés. Sans beaucoup de goût personnel, et par une nécessité qu'il reconnaissait clairement, le roi chargea M. Casimir Périer de former un cabinet. 11 y avait en même temps appelé le maréchal Soult; « il me faut cette grande épée, » disait-il. M. Casimir Périer réclama cependant la présidence du conseil, que le maréchal n'osa pas lui disputer.

C'est un fait rare que celui d'un homme qui, dans une seule année de gouvernement, imprime son sceau à toute une politique et fonde à jamais sa gloire. Ceux des chefs des hommes qui sont restés puissants dans le souvenir de leurs contemporains et de leurs successeurs ont d'ordinaire longtemps porté le fardeau du pouvoir, qu'ils avaient appris à exercer d'une main sûre. M. Casimir Périer mérita et obtint une plus éclatante fortune. Voué dès sa jeunesse aux affaires financières, élu dès 1817 à la Chambre des Députés, il ne cessa plus d'y siéger et d'y acquérir une influence croissante, sans avoir jamais pris aucune part à la pratique des affaires publiques. Porté dans les premiers jours de la révolution de 1850 aux premiers postes, il refusa d'accepter un ministère : « Il est trop tôt, » disait-il. En 1851, il avait été élu président de la Chambre des Députés, lorsqu'il se vit contraint de se charger du pouvoir. « Ne voyez-vous pas que tout croule autour de nous, disait- il depuis quelque temps à ses amis, et que le gouver-

nement va devenir impossible? » Ce fut à lui qu'incomba le devoir d'apprendre à la nation qu'elle devait être gouvernée, et aux révolutionnaires qu'un gouvernant avait enfin saisi l'autorité.

« 11 avait été créé par Dieu pour les temps agités et rudes. La passion toujours sérieuse de son âme se reflétait dans sa physionomie, dans son attitude, dans son regard, dans son accent. La personne physique était forte comme la personne morale. « Comment voulez-vous que je cède avec la taille que j'ai? » disait-il quelquefois. Ardent et inquiet, il avait toujours l'air de défier ses adversaires et de mettre à ses amis le marché à la main. Il exigeait de ceux-ci un dévouement à toute épreuve. « Je me moque bien de mes amis quand j'ai raison, s'écriat-il un jour; c'est quand j'ai tort qu'il faut qu'ils me soutiennent! » Dans les conversations particulières, il écoutait froidement, discutait peu, et se montrait presque toujours décidé à l'avance. A la tribune, il n'était ni souvent éloquent ni toujours adroit, mais toujours efficace et puissant. En particulier comme à la tribune, il lui arrivait de se laisser emporter aux accès d'une violente colère. Il inspirait quelque effroi à ses partisans comme à ses ennemis, mais il possédait la confiance des uns malgré leurs doutes, et il en imposait aux autres au milieu de leur irritation. C'était la puissance de l'homme, bien supérieure à celle de l'orateur '. »

Lorsqu'il entra au pouvoir le 13 mars 1851, M. Casimir Périer mesurait assurément les difficultés de la tâche qu'il avait entreprise en se chargeant d'arracher le pays à l'anarchie; il n'en sentit pas dès le début toute la terrible portée. « Après tout, disait-il lorsque la presse révolutionnaire se déchaînait contre lui, dénaturant sans relâche sa conduite et ses intentions, après tout, que m'importe? J'ai le Moniteur pour enregistrer mes actes, la tribune des Chambres pour les expliquer et l'avenir pour les juger. »

C'était à peine, dans le présent, si la force de M. Casimir Périer suffisait à la tâche. II usait avec une hauteur aussi passionnée qu'habile de toutes les ressources de son pouvoir; il exigeait et il obtenait de ses agents des efforts sans cesse renaissants, mais le mal était plus invétéré qu'il ne se l'était jusqu'alors persuadé, et les manifestations en éclataient fréquemment. L'émeute se ranimait souvent dans les rues de Paris, tour à tour violente et secrète, excitant toujours l'émotion populaire par des moyens et sous des prétextes divers, au nom de l'in-

1. M. Guizol, Mémoires pour servir à l'histoire de mon temps.

surrection de la Pologne ou des procès intentés à quelque conspirateur obscur. Partout les associations patentes ou mystérieuses exerçaient leur funeste empire; à l'occasion de la crise commerciale et industrielle qui pesait sur toute la France, de graves insurrections à Lyon et à Grenoble révélèrent, en 1851, le douloureux esclavage que subissaient les ouvriers paisibles et sensés qui se laissaient entraîner à des actes et à des crimes qui leur faisaient bientôt horreur. Trop souvent le jury subissait les mômes influences et les magistrats s'attristaient alors de voir la répression impuissante ou insuffisante. L'audace des accusés en redoublait : « Nous avons encore des balles dans nos cartouches, » s'écrièrent quelques-uns d'entre eux.

M. Périer ne se lassait pas de lutter, quels que fussent au fond de son âme sa tristesse et ses doutes. Hardi jusqu'à l'audace dans les relations extérieures de la France avec l'Europe, il ne se montrait pas moins obstiné dans sa résistance contre l'émeute, la déconcertant parfois d'un mot ou d'un regard. Arrêté un jour dans sa voiture avec le général Sébastiani sur la place Vendôme, il en descendit sans hésiter et s'avança vers les émeutiers. Il s'adressa aux premiers rangs qui vociféraient : « Vive la Pologne! » On avait appris le matin même la chute de Varsovie. « Que voulez-vous? » leur demanda-t-il. « Nous voulons les droits de l'homme et nos libertés! — Eh bien, je vous les donne! Qu'est-ce que vous en ferez? » Et haussant les épaules, il traversa lentement la foule qui s'ouvrit devant lui, comme devant les soldats qui sortaient du poste de la chancellerie. En même temps, et malgré les troubles sérieux qui commençaient à se manifester dans quelques provinces, il se refusait obstinément à proposer des lois d'exception et des mesures de rigueur. « La loi commune doit suffire à tout, disait-il. L'ordre à Paris et en Vendée par le maintien des lois, la paix en Europe par le respect de la foi jurée, voilà de quoi répondre à beaucoup de reproches, calmer beaucoup d'inquiétudes, rallier beaucoup de convictions. » Il repoussait pour lui-même comme pour le pays tout signe de faiblesse, réclamant fièrement la confiance et l'appui de ses amis. « Je n'accepte pas votre indulgence, s'écriait-il à la tribune; je ne demande que la justice et l'estime de mon pays. »

Ce n'était pas alors, et quoi qu'on en eût dit, un danger menaçant pour le gouvernement que le passage de la reine Hortense à Paris avec son fils le prince Louis Bonaparte, destiné à devenir l'empereur Napoléon III. Le roi et la reine témoignèrent à la princesse exilée des égards

et une bienveillance qui ne firent jamais défaut à leurs relations avec les Bonaparte et dont le souvenir aurait dû porter quelques fruits. Le voyage de la reine Hortense resta ignoré du public. Malgré les cris de « Vive l'empereur! » qui retentissaient parfois au milieu des émeutes, le souvenir de Napoléon était alors assoupi et la légende napoléonienne sans aliment. Une proposition fut cependant adressée à la

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Chambre des Députés pour demander le retour en France des cendres de Napoléon. « Il est vrai, dit M. Charles de Lameth, que Napoléon a comprimé l'anarchie, mais il ne serait pas nécessaire que son cercueil vint l'augmenter aujourd'hui. » Le cabinet avait ordonné que la statue de l'empereur fût rétablie sur la colonne de la place Vendôme; il ne s'opposa pas au renvoi de la pétition devant les ministres; neuf ans plus tard, elle devait porter ses fruits.

Au travers du bruit sans cesse renouvelé des émeutes qui grondaient jusqu'aux portes du Palais-Bourbon, l'œuvre législative se poursuivait

avec une courageuse constance. Soixante-dix-huit projets de loi, successivement présentés par le cabinet du 15 mars 1851, réglèrent une foule de questions pendantes et de réformes politiques ou administratives. Quelques-unes imposèrent de douloureuses nécessités au chef du gouvernement. Il se vit contraint par la pression de l'opinion publique de proposer l'abolition de l'hérédité de la pairie qu'il jugeait utile et de créer trente-six nouveaux pairs afin d'obliger la Chambre à s'affaiblir de ses propres mains. Ses amis les plus résolus, M. Royer- Collard et M. Guizot, soutenus en cette occasion par M. Thiers, étaient opposés au projet de loi et l'attaquèrent avec éclat. « Vous êtes bien heureux de pouvoir dire ce que vous pensez, » leur disait parfois M. Périer.

La lutte se prolongeait cependant et, en se prolongeant, elle minait lentement les forces de la résistance. M. Périer, courageusement soutenu par ses amis, se sentait néanmoins lassé et isolé. « Personne ne fait tout son devoir, disait-il, personne ne vient en aide au gouvernement dans les moments difficiles. Je ne puis pas tout faire. Je ne sortirai pas de l'ornière à moi tout seul. Je suis pourtant un bon cheval, je me tuerai, s'il le faut, à la peine. Mais que tout le monde s'y mette franchement et donne avec moi le coup de collier; sans cela la France est perdue. J'espère obtenir bientôt le désarmement des grandes puissances. Alors toute cette mousse de guerre tombera, et moi je me retirerai, ma tâche sera terminée. Le fardeau est déjà lourd, il deviendrait intolérable quand le danger serait dissipé. » Sa confiance désignait M. Guizot comme le continuateur de son œuvre et l'expositeur nécessaire des doctrines parlementaires. « Toutes ces discussions ne sont pas mon fait, disait-il ; je suis un homme de circonstance et de lutte. »

La lutte touchait pour lui à son terme, et les signes précurseurs du repos éternel lui causèrent bientôt à lui-même quelque trouble. Le choléra venait d'éclater à Paris au mois de mars 1852, prévu depuis plusieurs mois déjà par des observations savantes, sans qu'aucun remède eût été découvert pour en combattre les affreux ravages. La terreur populaire amena bientôt des désordres populaires et d'odieuses accusations. Les scènes horribles qui avaient eu lieu pendant les épidémies du moyen âge, parurent un moment destinées à se renouveler dans Paris; quelques hommes furent massacrés comme des empoisonneurs. M. Casimir Périer en fut douloureusement frappé. Il était déjà

malade et faible. « Je ne sortirai d'ici que les pieds devant, » dit-il à M. de Montalivet qui était venu le voir. Le courage renaissait avec le danger croissant; les nobles côtés de la nature humaine éclataient dans les bonnes œuvres partout multipliées au secours des malheureux et des malades; le dévouement hardi des administrateurs, des médecins, des prêtres, fut égalé par celui des femmes. Le duc d'Orléans, tout jeune et déjà populaire, visita l'Hôtel-Dieu avec M. Casimir Périer ; M. de Barbé-Marbois, alors âgé de quatre-vingt-sept ans et président du conseil général des hospices, voulut les accompagner. Plusieurs malades moururent pendant ce.tte visite; ni le prince, ni le ministre ne songèrent à l'abréger; trois jours plus tard, M. Périer était dans son lit, malade et bientôt mourant. Le prince était réservé à la lin la plus tragique, fatale pour son pays comme pour les siens. La mort moissonnait déjà les plus illustres renommées : M. Cuvier venait de succomber, précipité vers la mort par l'épidémie régnante (15 mai 1852) ; les amis de M. Périer le sentaient perdu.

11 luttait encore cependant, par la vigueur de son corps et de son âme. A travers les accès du délire qui l'envahissait souvent, passionnément préoccupé des périls du pays auquel il se sentait sur le point de manquer, il se relevait sur son lit, rejetant loin de lui tout ce qui le couvrait : « Quel malheur! s'écriait-il d'une voix tonnante, quel malheur, le président du conseil est fou ! » « Je suis bien malade, disait-il en reprenant ses sens ; j'ai les ailes coupées, mais le pays est encore plus malade que moi! » Lorsqu'il succomba enfin le 10 mai, une explosion de douleur et de reconnaissance nationale éclata devant son lit de mort et sur sa tombe. Le vide se faisait déjà sentir au premier rang de ces rares serviteurs de la patrie qui ont reçu en partage de la Providence « ces instincts sublimes qui sont comme la partie divine de l'art de gouverner ». « Il a combattu jusqu'au dernier jour avec une intrépidité qui ne s'est jamais démentie, dit M. Royer-Collard dans le discours prononcé à ses obsèques; [quand ses forces ont été vaincues, son âme ne l'a point été. »

Ce fut le témoignage le plus éclatant rendu à M. Périer que le soudain redoublement de l'anarchie et des conspirations qui signala aussitôt la disparition de sa ferme et puissante volonté. Son cabinet restait mutilé en présence d'une situation chaque jour plus grave et que M. Périer avait lui-même prévue. M. de Talleyrand, auquel on avait momentanément pensé pour en faire un premier ministre, n'avait au-

cun désir d'accepter un fardeau qui ne lui convenait pas; les embarras de la politique extérieure étaient à peu près résolus, mais l'animosité de tons les partis faisait explosion à la fois. Pendant qu'une nouvelle et terrible insurrection se préparait à Paris, Mine la duchesse de Berry arrivait secrètement en Vendée pour se mettre elle-même à la tète d'une insurrection légitimiste, préparée et méditée depuis plusieurs mois, sur divers points.

Le zèle des gentilshommes royalistes et l'impatience de l'exil l'avaient emporté sur les sages conseils des amis de la famille royale, réfugiée à Lullworth en Angleterre. MM. de Chateaubriand, de Fitz- James, Bcrryer, avaient ardemment travaillé à dissuader la princesse de son voyage et leurs amis du soulèvement qu'ils projetaient. Tous leurs efforts avaient été vains; au mois d'avril 1852, la duchesse de Berry revenant d'Italie, où elle avait, à l'insu de tous, contracté des liens nouveaux, arriva secrètement à Marseille sur le Carlo-Alberto, qu'elle avait elle-même frété. Les espérances qu'on avait conçues dans cette ville d'une insurrection populaire s'étant trouvées déçues, la princesse, à laquelle le roi Charles X avait conféré le titre de régente, traversa hardiment la France en compagnie de quelques amis dévoués; arrivée au château de Dampierreen Saintonge, elle y reçut mystérieusement les chefs du complot, restes vieillis des anciens Vendéens ou courageux successeurs de leur persévérance dans une voie sans issue. MM. de Charette, d'Autichamp, de la Rochejacquelein, le maréchal de Bourmont, s'empressèrent autour d'elle. Le soulèvement avait été fixé au "24 mai, et la duchesse parcourait les paroisses, cachée sous un déguisement, hardie, infatigable, élourdiment heureuse d'agir et d'espérer. Les meneurs royalistes étaient tristes cependant, car l'ardeur guerrière était éteinte; les paysans ne répondaient pas à leur appel, et les hésitations d'un grand nombre de gentilshommes sur lesquels on avait compté retardèrent les opérations jusqu'aux premiers jours de juin; l'insurrection éclata partiellement, sans puissance et sans cet éclat contagieux qui entraine et frappe les masses. La répression fut prompte et énergique; les efforts de l'autorité tendaient à s'emparer de la personne de Mme la duchesse du Berry, malheureusement obstinée dans son entreprise. Elle avait été contrainte de se réfugier à Nantes, tandis que des combats successifs et sans résultat coûtaient successivement la vie à ses partisans les plus dévoués. Quelques gentilshommes tenaient encore au château de la Pénissière lorsque la

princesse arriva à Nantes. Traquée dans sa dernière retraite, livrée par nn homme de bas étage auquel elle s'était confiée, elle fut saisie avec son amie, Mlle de Kersabiec, dans une cachette pratiquée à côté d'une cheminée. Arrêtée le (3 novembre 1852, elle fut conduite au château de Blaye, où elle devait passer huit mois, douloureusement pour tous. Ce fut seulement le 8 juin 1855 que Mme la duchesse deBerrv,

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sans avoir subi ni procès ni condamnation, sortit de prison et se rendit aussitôt à Palerme.Ses illustres amis qui avaient inutilement combattu son projet, MM. de Chateaubriand, Hyde de Neuville, de Fitz-James, Berryer avaient été imprudemment accusés par le ministère; tous avaient été déclarés hors de cause par les tribunaux; la sentence des Vendéens pris les armes à la main fut clémente; un grand nombre furent acquittés. L'apaisement des passions royalistes succéda à l'anéantissement de leurs espérances. Quelques difficultés administratives restèrent bientôt les seules traces de l'insurrection.

Le soulèvement des colères démagogiques tenait à deux causes plus amèrement profondes. En 1850, les révolutionnaires s'étaient encore une fois flattés de saisir définitivement le pouvoir; il leur avait échappé par cette miséricorde de Dieu envers la France qui a souvent désarmé les ennemis de son repos au moment môme de leur apparent triomphe. Les continuelles émeutes qui avaient agité Paris pendant l'année 1851 tout entière avaient entretenu dans les masses l'excitation et la soif d'agir; non plus que les chefs légitimistes les chefs républicains ne croyaient le moment propice pour un grand effort, ils ne purent résister à la volonté désordonnée de leurs soldats. Déjà des manifestations séditieuses avaient eu lieu, les scellés avaient été brisés sur la porte de la salle naguère occupée par les Amis dupeuple, l'occasion seule manquait à l'explosion projetée et préparée. La mort du général Lamarque, naguère connu dans l'armée pour la vivacité de ses opinions libérales comme par de rares talents militaires, fournit le prétexte. Un immense concours de peuple était accouru le 5 juin 1852 pour escorter le char qui devait transporter le corps en province; des discours furent prononcés, mais bientôt le drapeau tricolore fît place au drapeau rouge, les cris éclatèrent: « Vive la République! à bas Louis-Philippe ! à bas les Bourbons! » Le général Exelmans fut insulté. Les troupes commençaient à paraître, mais en même temps apparaissait partout l'émeute organisée ; les boutiques d'armuriers furent pillées, on s'empara de plusieurs corps de garde, les barricades s'élevaient sur divers points. La lutte devenait vive; cependant dans la soirée les positions importantes étaient de nouveau entre les mains des défenseurs de l'ordre; la garde nationale avait fait son devoir avec un courage qui surprenait ses chefs militaires et qu'expliquaient dans une certaine mesure les intérêts personnels partout menacés. L'insurrection s'était cantonnée dans les environs de l'église Saint-Merry. Le roi avait quitté Neuilly au premier bruit du désordre, la reine l'avait accompagné à Paris. Le 5 au soir, le 6 dans la journée, le roi visita d'abord les bivouacs, puis leslieux mêmes où le combat était le plus ardent. Il fut accueilli par des acclamations. « J'ai une bonne cuirasse, disait-il à ceux qui lui conseillaient la prudence, j'ai mes cinq fils. » Une poignée d'hommes résistaient encore, repoussant les attaques successives des troupes, secrètement munis de poudre et de provisions par des amis dont le courage n'égalait pas le leur. Le combat dura deux jours entiers et coula la vie aux plus braves des républicains, exaltés et entraînés par une pensée

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