E MARECHAL SOULT

les amarres se rompirent ; hommes, femmes et enfants furent engloutis dans le fleuve. Malgré les efforts des généraux, la ville fut saccagée. Les longues guerres, la rude vie des camps, l'habitude journalière du pillage des vivres avaient peu à peu relâché les liens de la discipline. Le maréchal Soult s'établit à Oporto, incapable d'avancer jusqu'à Lisbonne avec des forces réduites par les garnisons des villes, en présence du corps anglais qui n'avait pas cessé d'occuper la capitale; il ne put ou ne voulut pas faire savoir à Madrid la position dans laquelle il se trouvait; derrière ses pas l'insurrection avait fermé

tous les passages, il se trouvait isolé en Portugal et conçut la pensée de travaillera soumettre les environs d'Oporto à une domination régulière et pacifique; rétablissant l'ordre autour de lui et constamment attentif à gagner la faveur des hommes considérables, peut-être le maréchal élcva-t-il ses espérances jusqu'à la fondation d'un pouvoir indépendant et personnel, plus durable que les conquêtes impériales ; c'était de son aveu qu'on faisait circuler dans les provinces de Minho et d'Oporto un projet de pronunciamento populaire, priant « Son Excellence le duc de Dalmatie de prendre les rênes du gouvernement, de représenter le souverain, et de se revêtir de toutes les attributions de l'autorité suprême, en attendant que l'empereur eût désigné un prince de sa maison ou de son choix pour régner en Portugal. »

Les sentiments de l'armée étaient divisés et l'opposition se préparait contre les projets du maréchal, lorsque celui-ci apprit qu'un ennemi plus redoutable que l'insurrection portugaise le menaçait dans cotte province où il avait rêvé de fonder un royaume. Sir Arthur Wellesley était arrivé à Lisbonne, le 22 avril, avec des renforts qui portaient à vingt-cinq mille hommes le corps d'armée anglais; quinze ou vingt mille soldats portugais marchaient sous ses ordres; une foule d'insurgés gênaient plutôt qu'ils ne servaient ses opérations. Il s'avança aussitôt contre le maréchal Soult, immobile depuis cinq semaines à Oporto; le 12 mai, il était à Coïinbre; bien instruit des trames qui se préparaient à Oporto, auxquelles un officier français nommé Argentan l'engagea même à donner les mains, il résolut d'attaquer au plus tôt les positions du maréchal. Lorsque celui-ci fut informé des projets du général anglais, la retraite lui était déjà coupée dans la vallée de la Tamega par un fort rassemblement d'insurgés, et dans la vallée du Douro par le général anglais Beresford. Une seule route restait encore ouverte au maréchal Soult, par Braga et les provinces du nord. La retraite fut résolue, les poudres noyées, l'artillerie de campagne attelée ; le départ était ordonné pour le 12 au matin et une partie de l'armée s'échelonnait déjà sur la route d'Amarante.

Dans la nuit du 11 au 12, deux bataillons anglais avaient franchi le Douro àAvintos, à trois lieues au-dessus d'Oporto, rassemblant tous les bateaux qui se trouvaient sur le fleuve et qui en descendirent le cours à l'ombre des ténèbres. L'armée de sir Arthur Wellesley avait cependant occupé les faubourgs de la rive gauche, en dissimulant ses mouvements derrière les hauteurs de la Sarca. Le maréchal Soult ignorait cette

opération. Le jour venu, un petit corps de troupes d'élite, traversant hardiment le fleuve sous les yeux de nos soldats, s'empara d'un enclos appelé le Séminaire. Les Anglais s'y retranchèrent, recevant à tout instant de nouveaux renforts et se défendant à outrance contre les efforts du général Delaborde. Le gros de l'armée ennemie commençait à déboucher dans toutes les rues d'Oporto, le maréchal fit aussitôt sonner la retraite ; les blessés et les malades furent abandonnés aux soins des Anglais. Lorsque le corps d'armée parvint dans la soirée du 12 au bourg de Baltar , Soult apprit que les routes étaient coupées parBraga comme par la vallée du Douro; le général Loison, hors d'état de forcer le passage de la Tamega, avait évacué Amarante. Les chemjns du Nord ramenaient l'armée dans les environs d'Oporto; le maréchal ne voulut pas risquer une nouvelle rencontre avec l'ennemi, et prenant sur-lechamp son parti, il sacrifia sans hésiter ses bagages, ses munitions, son artillerie, et jusqu'à la plus grande partie du trésor de l'armée, pour s'engager dans les défilés des montagnes, afin de rejoindre à Guimaraens les divisions qui l'avaient précédé. Lorsque l'armée parvint enfin à Orense après sept jours de marche, entremêlés de petits combats, les soldats étaient épuisés et tristes; pour la seconde fois le Portugal nous avait échappé. Le maréchal Soult prit aussitôt le chemin de la Galice, depuis deux mois le théâtre des opérations du maréchal Ney; il dégagea Lugo pendant que Ney exécutait dans les Asturies une brillante expédition en compagnie du général Kellermann. Les deux chefs de corps convinrent ensemble de leurs mouvements contre les rassemblements des insurgés à Saint-Jacques de Compostelle et sous les ordres du marquis de la Romana. Cette opération exécutée, le maréchal Soult devait se porter sur la Vieille-Castille jusqu'à Zamora, afin de se rapprocher des Anglais, qui menaçaient, croyait-on, le sud du Portugal. Le maréchal Ney se proposait d'attaquer Vigo où s'était fortifié le général Noriena, soutenu par les équipages de quelques vaisseaux anglais.

Dès les premiers jours de la jonction des deux corps d'armée, officiers et soldats avaient échangé des propos mordants et d'amères récriminations ; cependant la bonne volonté avait paru renaître et la bienveillance réciproque que se témoignaient les chefs avait imposé silence aux mécontents. Lorsqu'on se sépara, le maréchal Ney dégagea Saint- Jacques de Compostelle; il s'avança ensuite jusqu'aux environs de Vigo, mais, reconnaissant bientôt la force de la position, il attendit le

m HISTOIRE DE FRANCE.

mouvement que «devait opérer le maréchal Soult contre le marquis de la Romana.

Plusieurs jours s'étaient écoulés, lorsqu'il apprit que le maréchal avait repoussé sans combat la Romana jusque sur Orense, et qu'après s'être arrêté pendantquelques jours à Montforte, il avait pris le chemin deZamora; nulle réponse n'avait été faite aux lettres de son compagnon d'armes. Des renseignements venus de Lugo persuadèrent à Ney que le projet de Soult avait été prémédité de longue main et qu'il avait, de propos délibéré, manqué aux conventions stipulées entre eux. Sa colère éclata avec une violence égale à la franchise dont il avait fait preuve dans ses rapports avec le maréchal Soull, et cette colère fut partagée par les officiers et par les soldats de son corps d'armée. Il prit aussitôt le parti d'évacuer la Galice, menacée à la fois par les Anglais et par les insurgés espagnols; laissant auFerrol une forte garnison, Ney remonta lentement vers Lugo, où il recueillit les blessés et les malades qu'avait laissés le maréchal Soult et rentra ensuite à Astorga dans les premiers jours de juillet; il écrivit de là au roi Joseph : « Si j'avais voulu me résoudre à sortir de la Galice sans artillerie, j'aurais pu y rester plus longtemps, au risque de m'y trouver enfermé; mais je ne m'expose pas à partir de la sorte, et j'ai fait ma retraite en emmenant mes blessés et mes malades, sans compter ceux du maréchal Soult, restés à ma charge. Je préviens Votre Majesté que je suis décidé à ne plus servir d'accord avec le maréchal Soult. »

C'était pour le roi Joseph une douloureuse complication d'une situation chaque jour plus grave; un moment, dans le mois d'avril, il avait conçu l'espoir de voir ses affaires se relever, malgré l'absence de toute nouvelle des opérations du maréchal Soult en Portugal. Le maréchal Victor, pressé par le roi d'Espagne et par son état-major d'obéir aux instructions de l'empereur en envahissant l'Andalousie, avait franchi le Tage en trois colonnes, et se reformant ensuite sur les bords du Guadiana, il avait enfin passé ce fleuve, rejoignant auprès de Medellin don Gregorio de la Cuesta qui se repliait devant lui depuis plusieurs jours. Le 28 mars, une bataille sanglante avait dispersé les forces considérables des insurgés espagnols , le maréchal s'était établi sur les rives du Guadiana au moment même où le général Sébastiani, à la tête de deux divisions, battait l'armée d'Estramadure àCiudad Real, et )a repoussait jusqu'à l'entrée de la Sierra Morena. Là on avait attendu le mouvement ordonné au maréchal Soult, pivot de toute la campagne

projetée par Napoléon avant son départ de Paris. Ce fut en Allemagne, au lendemain de la bataille d'Essling, que l'empereur apprit l'échee de toutes ses combinaisons, causé par l'immobilité du maréchal Soult à Oporto. Obstiné à diriger lui-même les opérations militaires à distance sans pouvoir tenir compte de l'état des esprits, sans être informé des événements qui se succédaient entre le départ des courriers et l'arrivée des ordres péremptoires qui ne s'accordaient plus avec la situation, l'empereur conçut la pensée de concentrer trois corps d'armée sous les ordres d'un seul chef. Faisant plier toutes les considérations de personnes sous le droit de l'ancienneté, il en confia le commandement au maréchal Soult, investi ainsi de l'autorité suprême sur les maréchaux Mortier et Ney; Tordre parvint cà Madrid au moment de la plus vive irritation des chefs de corps les uns contre les autres. « Vous enverrez un officier d'état-major en Espagne, avait écrit Napoléon au ministre de la guerre (12 juin 1809), avec l'ordre que les corps du duc d'Elchingen, du duc de Trévise et du duc de Dalmatie ne forment qu'une armée sous le commandement du duc de Dalmatie. Ces trois corps ne doivent manœuvrer qu'ensemble, marcher contre les Anglais, les poursuivre sans relâche, les battre et les jeter dans la mer. Mettant de côté toute considération, je donne le commandement au duc de Dalmatie, comme au plus ancien. Ces trois corps doivent former de cinquante à soixante mille hommes, et si cette réunion a lieu prornptement, les Anglais seront détruits et les affaires d'Espagne terminées; mais il faut se réunir et ne pas marcher par petits paquets; cela est de principe général pour tout pays, mais surtout pour un pays où l'on ne peut pas avoir de communication. Je ne puis désigner le lieu de la réunion, parce que je neconnaispas les événements qui se sont passés. Expédiez cet ordre au roi, au duc de Dalmatie et aux deux autres maréchaux par quatre voies différentes. »

Lorsqu'il écrivait ainsi, toujours préoccupé avec raison du danger que présentait l'armée anglaise, Napoléon ignorait encore l'évacuation du Portugal. « Recommandez qu'on attaque l'ennemi partout où on le rencontrera, disait-il, trois jours auparavant, au général Clarke, qu'on rouvre la communication avec le duc de Dalmatie, qu'on l'appuie sur le Minho; les Anglais seuls sont redoutables. Seuls, si l'armée n'est pas autrement dirigée, ils la conduiront avant peu de mois à une catastrophe. »

Les ordres envoyés par l'empereur devaient nécessairement contri-

buer à la catastrophe qu'il redoutait; le maréchal Soult, trompé sur les projets des Anglais et méditant une attaque sur le Portugal par Ciudad Rodrigo, avait voulu concentrer à cet effet des forces considérables; il appela auprès de lui le maréchal Mortier posté à Villacastin, d'où il protégeait Madrid, et réclama des renforts d'Aragon et de Catalogne; ces troupes lui furent refusées : c'était à grand'peine que les généraux Suchet et Gouvion Saint-Cyr tenaient en respect ces deux provinces. Le maréchal Jourdan avait prévu l'attaque des Anglais sur le Tage, et il était préoccupé de la position du maréchal Victor, isolé en Andalousie. Comme tous les chefs de corps, le maréchal agissait indépendamment et sans tenir compte des ordres de Madrid ; il se vit obligé de se replier sur Talavera.

Il ne devait pas longtemps occuper ce poste ; malgré l'extrême difficulté qu'éprouvait sir Arthur Wellesley à s'entendre avec ses alliés espagnols, il s'était mis en marche pour attaquer le maréchal Victor, auquel le roi Joseph s'empressait d'amener des renforts. Vingt-deux mille Anglais environ se trouvaient en ce moment sous ses drapeaux, réduits à une pénurie de vivres et d'argent qui les poussait au désordre et au pillage, malgré l'indignation de leur chef; don Gregorio de la Cuesta commandait environ quarante mille hommes : il avait été chargé, fort contre son gré, de faire occuper les défilés des montagnes; une armée espagnole de trente mille hommes rassemblée par le général Venegas promettait d'opérer sa jonction avec les deux corps principaux. En quittant Madrid avec les forces dont il pouvait disposer, le roi Joseph avait mandé au maréchal Soult la nécessité d'une attaque sur les derrières de l'ennemi. On espérait ainsi écraser l'armée anglo-espagnole entre des forces supérieures. Le maréchal annonça son départ.

Victor avait eu le temps de se replier sur Vargas derrière le Guadarama ; sir Arthur Wellesley avait franchi l'Alberche, petit affluent du Tage; aussitôt qu'il s'était trouvé en présence des Français, il avait voulu donner bataille, et il avait pressé don Gregorio de la Cuesta de se joindre à lui pour attaquer le maréchal Victor avant l'arrivée des renforts ennemis. Le général espagnol déclara qu'il allait de son honneur de ne point quitter ses positions et refusa absolument de combattre. Seuls, les Anglais ne disposaient pas d'une armée capable de lutter contre les troupes françaises. A peine celles-ci avaient-elles opéré leur mouvement de retraite, que les Espagnols, saisis tout à coup

de l'ardeur du combat, s'élancèrent à leur poursuite, se plaignant que ces coquins se retirassent si vite, « qu'on ne pouvait les suivre dans leur fuite, «écrivit don Gregorio à sir Arthur Wellesley. «A courir ainsi vous vous ferez battre, » répondit dédaigneusement le général anglais, outré de se voir sans cesse contrarié dans ses habiles projets.

Quelques jours plus tard, en effet, les Espagnols rencontrèrent enfin lesFrançais, etl'avant-garde du maréchal Victor suffit pour repousser la Cuesta jusque sur les bataillons anglais, prudemment détachés pour les soutenir. Le combat fut brillant pour nos troupes, et contribua à exciter leur ardeur. Le roi Joseph était pressé d'engager la bataille ; il redoutait une attaque contre Madrid, qu'il avait été forcé de dégarnir; il comptait sur la rapidité des mouvements du maréchal Soult, qui avait reçu l'ordre de s'avancer en toute hâte de Salamanque sur Plasencia. Il n'avait pas l'expérience de la guerre et négligeait de calculer les chances de retard et la diminution des forces pendant la marche ; le maréchal Victor était hardi, plein de mépris pour les troupes espagnoles, ignorant des qualités de l'armée anglaise qui depuis longtemps n'avait pas paru sur le continent; l'armée française s'avança vers Talavera, solidement occupé par sir Arthur Wellesley. Embarrassé par l'indiscipline et l'entêtement de ses alliés espagnols, le général anglais avait renoncé aux entreprises hasardeuses ; il s'était retranché dans la défensive. Le maréchal Soult n'était pas arrivé; il ne pouvait accomplir son opération sur les derrières de l'ennemi avant les premiers jours d'août, écrivait-il ; le 27 juillet cependant, en débouchant devant les positions anglaises à Talavera, le maréchal Victor donna l'ordre d'attaquer une hauteur peu et mal défendue. Il fut repoussé, non sans pertes graves. Le maréchal Jourdan insistait pour un retard de quelques jours, qui permît d'arriver au maréchal Soult. Les inquiétudes du roi Joseph et l'impatience de Victor l'emportèrent; le lendemain 28 juillet, on attaqua, dès la pointe du jour, le mamelon déjà menacé la veille.

Déjà nos troupes avaient gagné le plateau, sous le feu des Anglais, mais Wellesley avait doublé les rangs des défenseurs; une redoutable charge du général Hill obligea de nouveau les Français à abandonner la position.

L'échec était grave, et les soldats commençaient à se décourager. D'un commun accord, et sans que les chefs en eussent donné l'ordre, le combat se trouva suspendu. Les Anglais et les Français se pressaient sur les deux rives d'un petit ruisseau qui séparait les deux armées;

tous se désaltéraient sans arrière-pensée de trahison ou de perfidie, sans qu'un coup de fusil fût tiré de part ni d'autre. Parmi les généraux français, la question de la reprise des hostilités était de nouveau discutée. « Si ce mamelon n'est pas enlevé, il ne faut plus se mêler de faire la guerre, » s'écria impétueusement le maréchal Victor. L'autorité de la situation manquait au roi Joseph comme celle du caractère, il céda. Sir Arthur Wellesley, assis sur l'herbe au sommet d'une colline, contemplait les lignes ennemies et les défenses qu'il venait de fortifier par une division et une batterie d'artillerie obtenues à grand' peine de don Gregorio de la Cuesta. Seuls les Anglais avaient jusqu'alors soutenu le poids de la lutte; le général Donkin vint prévenir sir Arthur que les Espagnols le trahissaient. « Retournez à votre division, » dit tranquillement le général en chef. L'attaque recommençait, cette fois dirigée contre toute la ligne des positions anglaises. La brigade Yillate tournait en même temps le mamelon pour l'assaillir par le flanc.

A ce moment, une charge de la cavalerie ennemie fondit sur nos colonnes; un régiment allemand suivait lesdragons deSeymour, mais, arrêtés par un ravin, ils tournèrent bride ; seuls les cavaliers anglais, franchissant intrépidement l'obstacle, s'élancèrent à l'attaque des rangs français, qui s'entr'ouvrirent pour les laisser passer; dans leur héroïque furie, les dragons avait atteint notre arrière-garde, lorsqu'ils se trouvèrent arrêtés par des forces nouvelles et ramenés en petit nombre au pied du mamelon. Ils avaient cependant entravé le mouvement tournant; le centre de l'armée anglaise, un moment ébranlé, se reforma autour du colonel Donellan qui venait d'accomplir une charge brillante ; nos soldats se virent de nouveau repoussés vers leurs positions. Les pertes étaient grandes des deux parts; les Anglais ne cherchèrent pas à poursuivre leurs avantages: lorsque le combat cessa, ils se contentèrent de camper sur les hauteurs de Talavera. Le lendemain, l'armée française se retira au delà de l'Alberche sans être inquiétée par l'ennemi. On attendait enfin l'arrivée du maréchal Soult.

Il parut le 2 août à Plasencia, trop tard pour sa gloire comme pour le succès des armes françaises, à temps cependant pour modifier les projets de Wellesley. Celui-ci avait commencé à s'avancer vers lui, croyant se trouver en face de forces inférieures aux siennes; mais déjà le maréchal Mortier avait suivi Soult, le corps du maréchal Ney approchait par Salamanque, et le roi Joseph s'apprêtait à lui amener