LA FRANCE DANS LES COLONIES

\cg^r. immcnsfi que Itis Iroupes avaiLMiL fait, écrit dans son jouriiul un oUicier qui commandait sous le comte de Lally, avait mis parmi elles l'abondance. De grands ma^'asins de liqueurs fortes y entretenaient i"ivTognerie et tous les maux dont elle est le germe. C'est une situation qu'il l'aut avoir vue. Les travaux, les gardes de la tranchée étaient laits )iar des hommes ivres. Le régiment de Lorraine fut seul exempt de cette contagion, mais les autres corps s'y surpassèrent. De la les scènes les plus honteuses et les plus destructives de la subordination et de la discipline, dont le détail renfermé dans les bornes de la vérité la plus exacte paraîtrait une exagération monstrueuse. » Lally au désespoir écrivait à ses amis de France : « L'enfer m'a vomi dans ce pays d'ini- ((uilés et j'attends comme .lonas la baleine qui me recevra dans son ventre. »

L'attaque de la Ville-Blanche et du fort Saint-Georges fut repoussée; le 18 février 1759, Lally fut obligé de lever le siège de Madras. La discorde qui régnait dans l'année comme parmi les magistrats n'était rinllc part plus llagrante qu'entre Lally et Bussy. Celui-ci ne pouvait se consoler d'avoir été contraint d'abandonner le Dekhan aux faibles mains du marquis de Conftans. Une expédition tentée contre la fortem-esse de Wandewash dont les Anglais s'étaient emparés, fut suivie ci'unc grave défaite; le colonel Coote était maître de Karikal. Peu à ^eu l'armée française et la puissance française dans l'Inde se trouvèvent cernées dans le territoire immédiat de Pondichéry. Les Anglais marchaient contre cette ville. Lally s'y enferma au mois de mars 17G0. Uussy avait été fait prisonnier, Coote l'avait envoyé en Europe. « A la rétede rarniée française, Bussy serait eu état à lui seul de prolonger la guerre de dix ans, » disaient les Indous. Le 27 novembre, le sîége de Pondichéry fut transformé en blocus.

Lally avait pris toutes les précautions d'un bon général, mais il les îivait prises avec sa rudesse accoutumée; il avait chassé de la ville loutesles bouches inutiles; 1,400 Indous, vieillards, femmes et enfants, oi-rérent huit jours entre le camp anglais et les remparts de la ville, rtiourant de faim et de misère, sans que Lally consentit à les admettre «le nouveau dans la place; les Anglais finirent par leur donner passage. Les réquisitions les plus sévères avaient été ordonnées dans loutes les maisons de Pondichéry, l'irritation était extrême; l'héroïque désespoir de M. de Lally lui arrachait sans cesse des paroles imprudentes : « J'irais plutùt commander les Cafres que de reslor dans cette

Sodomo, qu'il n'est pas possible que le feu des Anglais ne détruise lui ou tard au défaut de celui du ciel, » disait depuis longtemps le général dont le sort se trouvait désormais lié à celui de Pondichéry.

11 résista pendant six semaines, en dépit de la famine, du défaut d'argent, des divisions toujours croissantes. Une tempête avait fait subir de graves avaries à l'escadre anglaise qui tenait la mer ; Lally attendait toujours l'arrivée de M. d'Âché avec la flotte naguère réfugiée à l'Ile de France après un nouvel échec. De Paris, sur le bruit d'une attaque projetée par les Anglais contre Bourbon et l'Ile de France, les ministres avaient donné Tordre à M. d'Âché de ne pas quitter ces parages. Lally et Pondichéry attendirent en vain.

Il fallait se rendre, le conseil de la Compagnie somma le général de capituler; Lally réclamait les honneurs de la guerre, mais Coole voulait avoir la ville à discrétion : la détresse était extrême comme l'irritatibn. Pondichéry fut livrée aux vainqueurs le 16 janvier 1761 ; les fortîlî* cations et les magasins furent rasés; la puissance française dans l'Inde, longtemps soutenue par le courage ou l'habileté de quelques hommes, sombrait enfin pour ne plus se relever. « Nul ne peut avoir une plus hclute opinion que moi de M. de Lally, écrivait le colonel Goote, il a lutté contre des obstacles que je croyais insurmontables, et il eu a triomphé. Il n'y a pas dans l'Inde un autre homme qui eût pu maili^ tenir aussi longtemps sur pied son armée sans solde et sans ressouiNse d'aucun côté. » « C'est la preuve convaincante de ses mérites, disàSl un autre officier anglais, que sa longue et vigoureuse résistance dans une place où il était universellement détesté. »

La haine porte des fruits plus amers que ne savent ceux-là mêmes qui la provoquent. L'animositéque M. de Lally avait excitée dans Tlnde entrava partout la défense; elle devait lui coûter la vie et mettre en péril son honneur. A peine était-il arrivé en Angleterre, malade^ épuisé par les souffrances et les ftitigues, poursuivi dans sa captivité par les reproches et la colère de ses compagnons d'infortune, qu*il apprit le soulèvement de l'opinion publique en France ; on raccusati de trahison ; M. de Lally obtint du cabinet anglais l'autorisation de ilè rendre a Paris. « J'apporte ici ma tête et mon innocence, » écrivii-^ en débarquant au ministre de la guerre, et il alla volontairement isÉ mettre en prison à la Bastille. Il y resta dix-neuf mois sans être întèr^ rogé. Lorsque le procès commença en décembre 1764, les chefs d'accusation s'élevaient à 100, le nombre des témoins à près de 200; l'affaîro

LUCIS XV. — LA rilA.Nllt IIA.N.S LES CULUMLS. fil

dura un an et demi, viulciile de \a pavl iJcs nombreux ennemis d^ M. de l.ully, acharnée du côlû du Paricmciil, toujours en luLle avec le };ouvorneuieiit, courageuse et ferme de la pari de Taccusé. Il rtSclamiiit la juridiction d'un conseil de guerre, sa demande l'ut repoussce; lorsqu'il se vit en face de la sellette, le général découvrit tout à coup sa télé blanchie et sa poitrine couverte de cicatrices : « Voilà donc la récompense de cinquante-cinq ans de services! » s'écria-t-il. U* U mai tTUO, l'arrêt fut enliu prononcé. Lally était acquitté sur les chefs de haute trahison et de concussion, il était reconnu « coupable de violences, abus d'autorité, vexations et exactions, comme d'avoir trahi les intérêts du roi et de la Compagnie. » Lorsqu'on lit lecture de l'arrêt devant le condamné : «Abrégez, monsieur, dit le comte au greilîer, passez aux conclusions. » A ces mots, <i trahi les intérêts du roi,'» Lally se redressa de toute sa hauteur : « Jamais, s'écria-t-il. jamais! » Il s'emportait en injures contre ses euueniis lorsque, tirant subitement de sa poche un compas de mathématiques, il s'en frappa violemment le cŒur; le coup ne pénétra pas assez avant, M. de Lally était destiné à subir jusqu'au bout les plus cruelles atteintes de l'injustice humaine. Le 9 mai, à la lin du jour, le vaillant général dont l'héroïque résistance avait étonné l'Inde tout entière, montait sur l'échataud en la place de Grève, sans qu'il fùl permis aux rares amis qui lui restaient lidéles de l'accompagner uu lieu du supplice; seul le curé de Saiutl^uis eu l'Ile était auprès de lui ; on avait craint la violence et les injures du coudarnné; M. de Lally était bâillonné comme le dernier des vriniincls lorsqu'il monta résolument l'escalier fatal; il s'agenuiiilla sans secours et reçut avec calme le coup mortel, a Tout le monde, disait d'Alembert, exprimant par un mot cruel la violence de l'opiniou publique contre le condamné, tout le monde a droit de tuer Lally. u.\ceplé le bourreau. » Le jugement de Voltaire reste plus équitable après l'apaisement des passions et la lumière jetée par les événements subséquents sur l'état des affaires françaises dans l'Inde, avant les campagnes de M. de Lally. « Ce fut un assassinat commis avec le (glaive de la justice, w Le roi Louis XV et sou gouverncrneiit avaient perdu l'Inde; la colère et la honte, sourdement excitées dans la nation par ce désastre, avaient éclaté sur la tète du malheureux général, qui le dernier avait été vaincu en défendant les restes de notre puissance. Les Anglais étaient à jamais les maîtres de l'iude. lorsipie le fils de M. de Lally-Tollendul obtint euUn, en 178U, la réhabilitation do sa

I« lIlSTOmE DE FIUNCE.

mémoire. L'opinion publique n'avait pas attendu jusque-là pour juger le procès entre le condamné et ses accusateurs.

Pendant que la puissance française dans Tinde, après avoir un ins- Uinl dominé la péninsule presque entière, expirait sous l'incapacité et la faiblesse de son gouvernement, au moment où les héroïques efforts de La Bourdonnais, de Dupleix, de Lally passaient dans le domaine de Thisloire, un peuple, décimé par la guerre et par la famine, épuisé par vingt ans d'une lutte inégale, agonisait lentement, conservant jusqu'au dernier jour ses espérances et son patriotique dévouement. Dans les Indes occidentales, le peuple canadien tout entier soutenait encore, pour rhonneur de la France, ce drapeau que les mains désespérées de Lally venaient de laisser échapper en Orient. Là, point de perspectives enchantées de puissance et de richesses faciles, point de domination sur des princes opulents et des esclaves soumis, la lutte constante contre la nature, encore maîtresse des vastes solitudes, contre des rivaux vigilants et une race indigène courageuse et cruelle. L'histoire des colons français dans le Canada porta des traits et présenta des caractères rares dans nos annales; Tardeur de notre nature et la douceur de nos mœurs semblaient s'être combinées avec les vertus fortes des peuples du Nord ; partout, parmi les hardis pionniers de la civilisation dans le nouveau monde, les Français marchèrent au premier rang sans se laisser jamais surpasser par l'intrépidité ou la pei'sévérance des Ânglo-Saxons, jusqu'au jour où, resserrés dans la première enceinte de leurs conquêtes, combattant pour la vie et pour la liberté, les Canadiens défendirent pied à pied l'honneur de la mère-patrie, qui les négligeait depuis longtemps et les abandonnait enfin, sous le poids d'une guerre malheureuse, dirigée par un gouvernement aussi incapable que corrompu.

Depuis longtemps déjà les Français avaient porté en Amérique leurs ardentes entreprises ; au quinzième siècle, au lendemain de la découverte du nouveau monde, lorsque l'indomptable génie et la foi religieuse de Christophe Colomb venaient d'ouvrir un vaste chemin aux esprits curieux et aux âmes hardies, les Basques, les Bretons et les Normands suivirent parmi les premiers la voie qu'il avait tracée; les pêcheries de Terre-Neuve et de la côte du Canada connurent bientôt leurs barques légères et leurs intrépides navigateurs. Dès 150G, une carte du Saint- Laurent était dessinée par Jean Denis, parti d'Honfleur en Normandie. Bientôt les pécheurs ronimencèrent à s'approcher des côtes, attirés j)ar

iiisriiini' iiK I'Hance.

Moiioiidoz lie Avilis, [|iii lu cumniandait, avait rcru du roi Pliilippelffl le lilre d'adelaiilado de Floride; il s'était engagé, en retour, à con-J qui5rir pour l'Espagne ce territoire impudemment enlevé à la juridio' lien que réclamait Sa Majesté Catholique sur TAniérique tout entière.^ La hitle ne dura que quelques jours, malgré le désespoir et le courage^ (les colons français; un grand nombre furent massacrés, d'autres s'on-, tassi^rent sur les pclits navires dont ils dis|)Osaient encore, et portèrent^ rn l'rauce la nouvelle du désastre. Mcnendez prit possession des rorU,!^ ruinés, des champs à peine défrichés partout jonchés des cadavres desJ malheureux colons. « Ëtes-vous callioliques ou luthériens? deinanda-t-il à SCS prisonniers, liés deux à deux devant lui. — Nous appartenons tous à la foi réformée,» repartit Jean Ribaut, et il enluuna à haute voix un psaume : « Nous sommes pondre et nous retournerons en poudre; vingt années de plus ou de moins eu cotte terre, peu im|)orle ; » et se tournant vers l'adelantado: « Fais i\ la volonté,» dit-il. Tous furent égorgés,. K comme je l'ai jugé expédient pour le service de Dieu et de Votre, Majesté, écrivit à Philippe II le commandant espagnol, et je considère comme une grande bonne fortune que ce Jean Hibaut soit mort en ce lieu, car le roi de France pouvait plus faire avec lui et cinq cents ducats qu'avec un antre homme et cinq mille, étant le plus habile et oxpérimcnté marin en ces temps qui connut la navigation des côtes do FIndc et de la Floride. » Au-dessus de l'amas des cadavres, avant de les livrer aux flammes, Menendez plaça cette inscription : « Non comme Français, mais comme hérétiques. »

Trois ans plus tard, sur le lieu mente où l'adelantado avait accumulé les victimes de sa cruauté et de sa jierlidie, gisaient les corps de la garnison espagnole. Un gentilhomme gascon, Dominique de Gourgnes, avait juré de venger les injures de la France; il avait vendu son patrimoine, emprunté de l'argent h ses amis, et, se liant à sa longue e.vpériencc de la navigation, il avait pris la mer avec trois petits vaisseaux équipés à ses frais. Le^ Espagnols vivaient sans détiance commis naguère les colons français; ils avaient fondé leur principal établissement ù quelque distance du premier |)oint de débarquement, et l'avaient nommé Saint-Augustin. De Guurgues attaqua à l'improviste le petit fort San-Mateo; un détachement cerna dans les bois les Espagnols qui s'y étaient réfugiés; tous furent tués ou pris; on les pendit aux mômes arbres qui avaient naguère servi au supplice des Français. r< io ne lais ceci comme à Espagnols, mais comme à traîtres, voleurs