LA FRANCE DANS LES COLONIES

ISS

sa vifi (li'Iriiilo pu quelques jours pjir la lâchelû du gouvernement de suri piixs, la l'orlune qu'il avait acquise dans ses grandes entreprises, tout entière engagée au service de la France; les revenus destinés â couvrir SCS avances furent saisis par fiodcheu.

La France sembla coniproiulre ce que les ministres n'avaient même pas entrevu; l'arrivée tic Diqileix eu Franco fut un véritalile triomplie.

On savait déjà que ces revers dunl on avait tant parlé étaient à demi réparés. On devinait les ressources infinies de cet empire de l'Inde si Irgèremcnl et si lâchement livré au.\ Anglais. « Ma femme et moi nous n'osons pas paraître dans les rues de Lorient, écrivait Dupleix, à cause de l'aflluenrc du peuple qui veut nous voir et nous Léuir; » le conlnîleiir général, Hérault de Séchclles, comme le roi et madame de Houipa-

J34 IIISTOinE DE FRANCE.

dour, alors et pour longtemps favorite en titre, accueillirent avec tant de faveur le héros deTInde, que Dupleix, toujours optimiste, conçut de nouvelles espérances. « Je retrouverai ici mes biens, disail-il, et l'Inde se relèvera entre les mains de Bussy. »

Il se trompait sur la justice comme il s'était trompé sur le discernement et la hardiesse du gouvernement français ; nulle promesse ne fut accomplie, nulle espérance ne fut réalisée ; de lenteur en lenteur, d'excuse en excuse, Dupleix vit sa femme expirer au bout de deux ans, lasse de souffrir et désespérée; sa fille, fiancée depuis longtemps à Bussy, succomba comme elle sous le poids des chagrins ; en vain Dupleix lassait-il les ministres de ses vues et de ses projets pour l'Inde, il vit jusqu'au procès qu'il allait intenter à la Compagnie interdit par ordre du roi. Poursuivi par ses créanciers, dévoré de regrets pour les parents et les amis qu'il avait entraînés dans ses entreprises et sa ruine, il s'écriait quelques mois avant sa mort : « J'ai sacrifié ma jeunesse, ma fortune, ma vie pour combler d'honneurs et de richesses ma nation en Asie. De malheureux amis, de trop faibles parents, des citoyens vertueux ont consacré leurs biens pour faire réussir mes projets, ils sont maintenant dans la misère.... Je demande comme le dernier des créanciers ce qui m'est du ; mes services sont des fables, ma demande est ridicule, je suis traité comme le plus vil des hommes. Le peu de bien qui me reste est saisi, j'ai été obligé d'obtenir des arrêts de surséance pour n'être pas traîné en prison ! » Dupleix mourut enfin le 11 novembre 1763, la plus éclatante victime des grandes entreprises françaises dans l'Inde, sans être la dernière ni la plus tragique.

En dépit du traité de paix, jamais les hostilités n'avaient sincèrement cessé dans l'Inde. Clive était revenu d'Angleterre; libre désormais de l'influence, des intrigues et de l'indomptable énergie de Dupleix, il s'était bientôt emparé du Bengale tout entier, il avait même chassé les Français de Chandernagor : Bussy n'avait pu arrêter ses succès, il se vengea en enlevant aux Anglais tous leurs comptoirs de la cote (fOrissa et en leur fermant le chemin entre la côte de Coromandel et le Bengale.

Cependant la guerre de Sept Ans avait éclaté, l'Europe s'engageait tout entière dans la lutte; la marine française, faible encore malgré les efforts qu'on avait tentés pour la relever, subissait de graves échecs sur toutes les mers. Le comte de Lallv-Tolendal, descendant d'une famille irlandaise réfugiée en France avec Jacques II, vint proposer au

LUUIS XV. — LA FIIANCE DANS LKS COLUMES.

cuiiile tl'Ai'geiison, encore ministre de la guerre, d'aller aballrc dans riiitle celle puissance anglaise riu'on avail imprudemment laissée grandir sans obstacle. M. de Lally avait servi avec éclat dans les guerres d'Allemagne, il avail secondé le prince Charles-Edouard dans sa courageuse el frivole lenlaMve sur l'Angleterre. Les directeurs de la Compagnie des Indes vinrent demander à M, d'Argenson de conlïer au général de l.ally les troupes du roi promises pour l'expédition : « Vous avez tort, leur dit M. d'Argenson ; je connais M. de Lally, il est mon ami. mais il est violent, emporté, inflc):iblc sur la discipline, il ne tolérera aucun désordre; vous mettrez le feu dans vos comptoirs, si vous l'y cuvovez- » Les directeurs insistèrent; M. de Lally partit le 2 mai i7i>7 avec quatre vaisseaux et un corps de troupes. Ouelques jeunes oi'liciers des plus grandes maisons de France servaienl dans son L*lal-m!ijor.

La traversée île M. de Laiiy fut longue, les renforts anglais l'avaient devancé de six semaines. En arrivant dans l'Inde, il trouva les arsenaux et les magasins vides; le seul comptoir de Pondicliéry avouail quatorze millions de dettes. Cependant l'ennemi pressait de toutes parts les |iossessions fran(;aises. Lally marcha sur Condeleur, qu'il enleva le sixième jour; il investit peu après le fort de Saiut-Uavid, la plus redoutable des forteresses anglaises dans l'Inde. Le premier assaut fut repoussé, le général n'avait ni canons, ni bâtes de somme pour les anrener. 11 courut à l'ondichéry el lit atteler les Indous aux trains d'artillerie, prenant péle-mèle les hommes qui lui tombaient sous la main sans s'embarrasser du rang ni des castes, fi'oissanl imprudemment les préjugés les plus thers au pays qu'il venait gouverner. Le fort de Saint-David fut pris et rasé. Uevicotah, à peine assiégé, ouvrit ses portes. Lally élail dans l'Inde depuis un mois ù peine el déjà il avait rliassé les Anglais de la côte méridionale du Curomandel. « Toute ma politique est dans ces cinq mots, mais ils sont sacramentels : plus d'Anglais dans la péninsule, » écrivait le général. H avait envoyé à £Iu.ssy l'ordre de venir le rejoindre pour attaquer Madras.

Le brillant courage el l'héroïque ardeur de M. de Lally avaient triomphé des premiers obstacles ; sou imprévoyance, sa rigueur, son emporlement allaient lui faire perdre le fruit de ses victoires. « La commission que j'ai, écrivait-il aux directeurs de la Compagnie à Paris, porle que je serai en horreur à Ions les gens du pays. » Par ses défauts personnels il aggrava sa situation déjà critique. La mollesse du gouver-

i56 HISTOIHE DE FIUNCE.

iicmciit français avait fatalement gagné ses serviteurs; le comte d'Aché, qui commandait la flotte, avait refusé de seconder l'entreprise sur Madras; deux fois, en croisant dans les mers de l'Inde, l'amiral français fut battu par les Anglais; il reprit le chemin de l'Ile de France, où il comptait hiverner. Pondichéry était menacé, Lally se trouvait dans le Tandjore,où il avait espéré recouvrer une somme considérable due a la Compagnie; en route il avail attaqué une pagode, croyant y trouver de grands trésors, les idoles étaient creuses et d'un vil métal. La l)agode était en flammes, les brahmines désolés erraient encore autour de leur temple ; le général les prit pour des espions et les lit attacher à la bouche des canons. Le péril de Pondichéry obligea M. de Lally à lever le siège de Tandjore; les Anglais se repliaient sur Madras.

Le désordre était au comble dans les affaires de la Compagnie, les vastes entreprises commencées par Dupleix exigeaient le succès et les conquêtes ; elles avaient été abandonnées depuis son rappel, non sans avoir englouti avec sa fortune personnelle une partie des ressources de la Compagnie. Lally s'irrilait d'être à chaque instant entravé par le défaut d'argent: il l'attribuait non-seulement à la mauvaise volonté, mais à l'improbité des auloiités locales. Il écrivait en 1758 à M. de Leyrit, gouverneur de Pondicnéry : « Monsieur, cette lettre sera un secret éternel entre vous et moi, si vous me fournissez les moyens de terminer mon entreprise. Je vous ai laissé cent mille livres de mon argent pour vous aider à subvenir aux frais qu'elle exige. Je n'ai pas trouvé la ressource de cent sous dans votre bourse et dans celle de tout votre conseil, vous m'avez refusé les uns et les autres d'y employer votre crédit. Je vous crois cependant tous plus redevables à la Compagnie que moi, qui n'ai malheureusement l'honneur de la connaître que pour y avoir perdu la moitié de mon bien en 1720. Si vous continuez à me laisser manquer de tout et exposé à faire face au mécontentement général, non-seulement j'instruirai le roi et la Compagnie du beau zèle que ses employés témoignent ici pour leur service, mais je prendrai des mesures cfiicaces pour ne pas dépendre, dans le court séjour que je désire faire dans ce pays, de l'esprit de parti et des motifs personnels dont je vois que chaque membre paraît occupé au risque du total de la Compagnie. »

Au milieu de cette détresse, en dépit de cette colère, M. de Lally mena ses troupes devant Madras; il s'enipara de la Ville-Noire. « Le pii-