LOUIS XV. — LA FRANGE DANS LES COLONIES

et meurtriers, » inscrivit de Gourgiies au-dessus de leurs lôlcs. Lorsqu'il reprit la mer, il ne restait pierre sur pierre du fort San-Mateo, la France était vengée. « Tout ce que nous avons fait a été pour le service du roi et pour l'honneur de notre pays, » s'écria le hardi Gascon en remontant sur son navire. La Floride demeurait cependant aux mains de FEspagne; les aventuriers français allaient porter ailleurs leurs ardentes espérances et leur indomptable courage.

Depuis longtemps déjà, des expéditions et des tentatives de colonisation française avaient été dirigées sur le Canada. Jacques Cartier, en 1555, avait pris possession de ses côtes, sous le nom de Nouvelle- France. M. de Roberval y avait emmené des colons laboureurs et artisans; mais le rude climat, la famine, les maladies, avaient étouffé dans son germe la petite colonie française; les agitations religieuses et po- Htiques de la patrie absorbaient tous les esprits; ce fut seulement sous le règne d'Henri IV, lorsque la France haletante, déchirée par les discordes civiles, se reposait pour la première fois, depuis plus d'un siècle, sous un gouvernement à la fois juste, habile et ferme, que Tardeur des entreprises lointaines entraîna enfin vers la Nouvelle-France son véritable fondateur. Samuel de Champlain du Brouage, né en 1507, fidèle soldat du roi tant que la guerre avait duré, était incapable do supporter l'oisiveté .de la paix. Après de longs et périlleux voyages, il s'enrôla dans la compagnie que M. de Monts, gentilhomme ordinaire de la chambre d'Henri IV, venait de former pour le commerce des fourrures sur la côte septentrionale de l'Amérique; nommé vice-roi de l'Acadie, territoire nouveau, dont les limites imaginaires s'étendraient, de nos jours, de Philadelphie au delà de Montréal, et muni d'un monopole commercial, M. de Monts mit à la voile, le 7 avril 1004, emmenant avec lui, tout calviniste qu'il était, des prêtres catholiques comme des pasteurs protestants : « J*ai vu notre curé et le ministre en Arenir aux mains sur les questions de la foi, écrit Champlain dans son jcurnal; je ne saurais dire lequel avait le plus de cœur ou frappait le p)lus fort, mais je sais que le ministre se plaignait parfois au sieur de ^lonts d'avoir été battu. » On préludait ainsi à la conversion des sau- ^^ages qui devait bientôt devenir l'unique but ou le pieux drapeau de toutes les tentatives de colonisation dans la Nouvelle-France.

M. de Monts et ses compagnons luttaient depuis plusieurs années déjà contre les difficultés naturelles de leur entreprise et contre le mauvais vouloir ou l'indifférence qu'ils rencontraient dans la mère-pa-

Liie; le zèle religieux renaissait en France; Tédit de Nantes avait mis lin aux luttes violentes, Tardeur missionnaire animait surtout la puissante compagnie des Jésuites. A leur instigation et sous leur direction, une femme pieuse, riche et de grande qualité, la marquise de Guercheville, profita de la détresse des premiers fondateurs de la colonie française; elle acheta leurs droits, prit possession de leur territoire, et, s'étant fait concéder par le roi la souveraineté de la Nouvelle- France, du Saint-Laurent à la Floride, elle consacra toute sa fortune personnelle à la sainte entreprise d'une mission parmi les Indiens de TAmériquc. A côté des aventuriers, gentilshommes ou commerçants, attirés par l'espoir du gain ou par l'ardeur des découvertes, partirent un grand nombre de Jésuites, résolus à conquérir un nouvel empire à Jésus-Christ. Champlain les accompagnait. Après de longues et pénibles explorations dans les forets et parmi les tribus indiennes, après de fréquents voyages en France pour le service de la colonie, il devint enlin, en 1606, le premier gouverneur de la ville naissante de Québec.

Jamais colonie ne fut fondée sous de plus pieux auspices; depuis quelque temps déjà les Récollets travaillaient avec ardeur à la conversion des infidèles ; secondés par les Jésuites, qui devaient bientôt rester seuls maîtres du terrain, ils se trouvèrent assez puissants pour interdire aux matelots protestants quelques-uns des exercices favoris de leur culte : « Enfin il fut accordé qu'ils ne chanteraient point les psaumes, dit Champlain, mais qu'ils s'assembleraient pour faire leurs prières. » Une main plus puissante que celle de madame de Guercheville ou des Jésuites allait prendre la direction des affaires de la colonie comme de la France : le cardinal de Richelieu était devenu premier ministre.

Aux tâtonnements et aux luttes intestines des possesseurs rivaux des monopoles succéda bientôt une action unique. Richelieu favorisait le commerce et ne dédaignait pas d'y appliquer les ressources de sou grand et fécond esprit. En 1627, il se mit à la tête d'une compagnie de cent associés à laquelle le roi conféra la possession comme le gouvernement de la Nouvelle-France, avec le monopole commercial et la franchise de tout impôt pendant quinze ans. Les colons devaient être Français et catholiques, les huguenots se trouvaient exclus : seuls eu France ils avaient jusqu'alors manifesté quelque tendance à l'émigration; les tentatives de colonisation en Amérique étaient dues à leurs efforts; moins libéral dans la Nouvelle-France qu'il ne l'était en Eu-

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rope, le cardinal enrûlail ainsi au service de lelranger tous les esprits aventureux el les hardis explorateurs nombreux parmi les protestants français, au niomonl môme où les puritains anglais, chassés de leur pairie par la tyrannie étroite el Iracassière de Jacques 1", jetaient l'ancre au pied du rocher de Plymouth et fondaient, au nom de la liherlé religieuse, une nouvelle Angleterre protestante, Ijienlôt rivale de la nouvelle France catholique et absolutiste.

Champlain était mort àQuébecIejour de Noël 1655, après vingt-sept ans d'efforts et de souffrances pour le service de la colonie naissante. Hardi et entreprenant, doué d'une indomptable persévérance et de rares facultés pratiques, explorateur des forêts lointaines, négociateur intrépide avec les tribus sauvages, sage et patient administrateur, indulgent pour tous, malgré son ardente dévotion, Samuel de Champlain avait offert le rare mélange des qualités héroïques du temps passé avec l'ardeur pour la science el les talents pratiques des ûges modernes; il fut remplacé dans son gouvernement par un clievalier de Malte, SI. de Montmagny. Québec avait un séminaire, nu hôpital et un couvent, avant de posséder une population.

La fondation de Montréal fut plus exclusivement religieuse encore. Les relations des Jésuites avaient enflammé les âmes pieuses d'une généreuse rivalité; une association de Montréal se forma, sous la direction de M. Olicr, le fondateur de Sainl-Sulpicc. La première expédition était placée sous le commandement d'un vaillant gentilhomme, Paul de Maisonneuve, el d'une bourgeoise de Nogcnt-le-Roi, mademoiselle Mance, qui n'était point encore religieuse, mais qui devait devenir la fondatrice des hospitalières de Ville-Marie, nom que le zèle religieux des explorateurs destinait à la nouvelle colonie de Montréal.

Le gouverneur de Québec et les agents des cent associés ne voyaient pas sans jalousie l'entreprise de M. de Maisonneuve; on cherchait ii lui persuader de rester dans les établissements déjà fondés. « Je ne suis pas venu ici pour délibérer, mais pour agir, répondit le gentilhonmie ; c'est mon devoir comme mon lionneur de fonder une colonie à Montréal, et j'irai, quand chaque arbre serait un Iroquois! n

Le iù mai 1042, les nouveaux colons, à peine débarqués, étaient réunis sur le rivage autour d'un jésuite, le père Vimont, revêtu de ses habits pontificaux. Le prêtre venait de célébrer la messe; il se tourna vers les assistants : « Vous êtes un grain de sénevé, dit-il, mais vous grandirez jusqu'à ce que vos branches couvrent toute la terre. Vous

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êtes en petit nombre, mais votre œuvre est celle de Dieu. Son regard est sur vous, et vos enfants rempliront le monde. » «Vous dites que l'entreprise de Montréal est d'une dépense plus convenable à un roi qu'à quelques particuliers trop faibles pour la soutenir, écrivaient en 1643 les associés de Montréal en réponse à leurs adversaires, et vous alléguez encore les périls de la navigation et les naufrages qui la peuvent ruiner. Vous avez mieux rencontré que vous ne le pensiez en disant que c'est une œuvre de roi, puisque le Roi des rois s'en mêle, lui à qui obéissent la mer et les vents. Nous ne craignons donc pas^ les naufrages, il n'en suscitera que lorsque nous en aurons besoin, et qu'il sera plus expédient pour sa gloire que nous cherchons uniquement. Si Dieu n'est point dans l'affaire de Montréal, si c'est une invention humaine, ne vous en mettez point en peine, elle ne durera guère; mais si Dieu l'a voulue, qui êtes-vous pour lui contredire? »

L'entreprise de Montréal subsista comme celle de Québec; la Nouvelle-France était fondée, en dépit des souffrances des premiers colons, grâce à lieur courage, à leur fervent enthousiasme et à l'appui que leur apportait le zèle religieux de leurs amis d'Europe. Les missionnaires jésuites étendaient chaque jour davantage leurs explorations, partageant avec M. de la Salle la gloire des grandes découvertes de l'Occident. Champlain avait déjà rêvé et cherché un passage à travers le continent, menant aux mers du Sud et permettant le commerce avec l'Inde et le Japon. Dans ses intrépides expéditions, La Salle découvrit rOhio et l'Illinois, navigua sur les grands lacs, franchit le Mississipi que les Jésuites avaient atteint les premiers el poussa jusqu'au Texas. Construisant des forts au milieu des districts sauvages, prenant possession de la Louisiane au nom du roi Louis XIV, abandonné par la plupart de ses compagnons et perdant par la mort quelques-uns des plus lidèles, assailli par les sauvages, trahi par les siens, contrarié dans ses projets par ses ennemis et ses rivaux, cet infatigable explorateur succomba enfin en 1687 sous les coups de quelques révoltés, comme il cherchait à regagner la Nouvelle -France; il laissait derrière lui le champ ouvert aux innombrables voyageurs de toute nation et de toute langue qui devaient un jour sillonner ces immenses espaces. Partout, dans les régions occidentales du continent américain, les pas des Français, voyageurs ou missionnaires, devancèrent les plus hardis aventuriers. C'est l'honneur et le malheur de notre patrie de marcher toujours la première dans les voies de la civilisation, sans savoir profiler