LOUIS XV. — LA CUFIRRE DE SEPT ANS

■avec éclat des Autrichiens devant Prague, avait été battu à Kolin et forcé de se replier sur la Saxe. Le maréchal d'Estrées, occupant lentement la Westphalie, avait acculé le duc de Cumherland sur le Wescr.

Dans la matinée du 25 juillet 1757, le maréclial fit appeler tous les lieutenants généraux : « Messieurs, leur dit-il, je ne vous assemble pas aujourd'hui pour demander s'il faut combattre M. de Cumherland et investir Ilameln. L'honneur des armes du roi, sa volonté, ses ordres exprès, l'intérêt de la cause commune, tout engage à prendre les résolutions les plus fermes. Je ne cherche donc qu'à profiter de vos lumières et à combiner avec vous les moyens les plus propres pour attaquer avec avantage. » Le surlendemain, '26 juillet, le duc de Cumherland, qui s'était replié sur le village d'ilastenbeck, y fut forcé dans ses retrancliements ; il battit en retraite sans Cire poursuivi; un habile mouvement du prince Ferdinand de Brunswick, une faute peut-être volontaire de M. de Maillebois avaient jeté un moment de trouble dans l'armée française. Le maréchal d'Estrées ne devait d'ailleurs pas jouir lonfîtemps du plaisir de sa victoire. Avant même qu'il eiH donné la bataille, le duc de Richelieu était parti de Versailles pour le remplacer dans son commandement.

La conquête de Port-Mahon avait jeté sur Richelieu un éclair de gloire; en Allemagne, il recueillit les fruits des succès du maréchal d'Estrées; l'électorat de Hanovre fut entièrement occupé; toutes les villes ouvrirent leurs portes, la Ilesse-Cassel, le Brunswick, les duchés de Verden et de Brème curent le même sort. Le maréchal frappait tous les pays conquis de lourdes contributions dont il s'attribuait une large part. Ses soldats l'appelaient « le père La Maraude ». Le pavillon de Hanovre fut construit à Paris sur les dépouilles de l'Allemagne. Cependant le duc de Cumberland, réfugié dans les marécages de l'embouchure de l'Elbe, sous la protection des vaisseaux anglais, demandait à capituler; SCS offres furent légèrement acceptées. Le 8 septembre, par l'entremise du comte de Lynar, ministre du roi de Danemark, le duc de Cumberland et le maréchal signèrent aux avant-postes de l'armée française la fameuse convention de Closler-Severn. Les troupes du roi conservaient tout le pays conquis; celles de Hesse, de Brunswick et de Saxe-Gotha retournaient dans leurs foyers, les llanovriens devaient être cantonnés aux environs de Stade. Le maréchal n'avait pas pris la précaution de les désarmer.

Quelque incomplète que fdt la convention, elle excita cependant une

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grande émotion en Europe. Le duc de Gumberland avait perdu là réputation militaire conquise àFontenoy; le roi de Prusse restait seul sur le continent exposé à tout l'effort des alliés ; chaque jour de nouveaux échecs venaient fondre sur lui : l'armée russe avait envahi les provinces prussiennes et battu le maréchal Schwald auprès de Memel ; vingt-cinq mille Suédois venaient de débarquer en Poméranie. La désertion gagnait les troupes de Frédéric, souvent recrutées parmi les vaincus; en vain le roi, au désespoir, s'écriait, sur le champ de bataille de Kolin : « Croyezvous donc toujours vivre ? » de nombreux soldats saxons ou silésiens quittaient secrètement Tarmée. Un jour, Frédéric lui-même aperçut un grenadier qu'il avait remarqué se dérobant sur les derrières du camp; il courut à lui : « Où vas-tu? cria-t-il. — Ma foi, sire, je déserte, je m'ennuie d'être toujours battu. — Reste encore cette fois, repartit le roi sans témoigner aucune colère, je te promets que si nous sommes vaincus, nous déserterons ensemble ». A la bataille suivante, le grenadier se fit tuer.

Un moment, en effet, Frédéric avait conçu la pensée de déserter à la fois du champ de bataille et de la vie : « Ma chère sœur, écrivait-il à la margravine de Bareuth, il n'y a plus de port et d'asile pour moi que dans les bras de la mort » Une épître en vers au marquis d'Argens indiquait clairement la pensée du suicide. Un plus ferme dessein ranima bientôt cette âme, mélange bizarre de corruption et d'héroïsme. Le roi de Prusse écrivit à Voltaire :

« Pour moi, menacé du naufrage, Je dois, en affrontant l'orage.

Penser, vivre et mourir en roi. »

La fortune semblait d'ailleurs se relâcher de ses rigueurs. Sous l'influence du grand-duc héritier, passionnément admirateur de Frédéric II, les Russes n'avaient pas profilé de leurs victoires, ils hivernaient déjà dans la Pologne livrée à toutes leurs exactions. Les Suédois avaient été repousses dans Tîle de Ilugen, le maréchal de Richelieu reçut de Versailles Tordre de rester à Ilalberstadt et d'envoyer des renforts à l'armée du prince de Soubise; c'était à celui-ci que madame de Pompadour réservait l'honneur d'écraser le grand Frédéric. Plus occupé du pillage que de pousser vivement la guerre, le maréchal tolérait parmi ses troupes une funeste licence. « Le brigandage est plus fort encore dans le cœur des gens supérieurs qu'il ne Test dans la conduite

LA GUEIIRE DE SEPf 1 du soldai, qui est leinpli de bonne voIoiiLé pour aller aux coups de fusil, mais point du tout pour (>tre en règle avec la discipline. Je crains que l'on ne voie pas à la cour l'étal effrayant des choses dans toute leur étendue, écrivait à Fàris-Duvorney le marquis de Crémille, mais j'en ai tant appris et pent-èlre déjà tant vu depuis que je suis à portée de cette armée-ci, que je ne saurais porter mes vues sur l'avenir sans être pénétré de douleur et d'effroi. J'use dire que je ne m'effraye pas plus qu'un autre à l'aspect des abus et du désordre, mais il est temps d'apporter à un mal qui est à son comble d'auti'es remèdes que des palliatifs qui, pour la plupart, n'ont fait que l'aggraver et le rendre incurable lant que la guerre durera. Je n'ai vu et ne vois ici que des choses qui m'accablent, et je me trouve encore plus malbeureux d'en avoir été le témoin ».

Tandis que le pillage du Hanovre servait à alimenter le luxe insensé (le Richelieu et de l'armée, Frédéric II était entre en Saxe, refoulant dans la Thuringe les troupes deSoubisc eldu prince d'IIildburghausen. Déjà les alliés avaient subi quelques échecs, la hardiesse des mouvements du roi de Prusse troublait et inquiétait les officiers comme les soldats : « Oserais-je demander à Votre Allesse ce qu'elle pense de la manœuvre de Sa Majesté prussienne? écrivait au comte de Glermonl un officier qui servait dans l'armée d'Allemagne; ce prince, avec dix-huit ou vingt mille hommes an plus, marche sur nue armée de cinquantecinq mille hommes, lui fait repasser une rivière, entame son arrièregarde, passe celte même rivière à sa vue, présente la bataille, se relire, campe en mesure et ne perd pas un homme. Quelle combinaison, quelle audace dans cette façon de couvrir un pays »! Le 5 novembre, l'armée prussienne élait lout entière en bataille sur la rive gauche de la Saala, près de Roshach.

Soubise hésitait à attaquer : hunuèle et sensé, il se rendait compte des dispositions de sou armée, comme de la mauvaise composition des troupes alliées, fort supérieures en nombre au contingent français. Le commandement appartenait au duc de Saxe-Ilildburghausen qui ne douta pas du succès. L'ordie fut donné de tourner la petite armée prussienne, a^in de lui couper la retraite. Tout à coup, comme les forces alliées opéraient leur mouvement pour gravir les hauteurs, le roi de Prusse, changeant brusquement de front par une de ces rapides évolutions auxquelles il avait habitué ses soldats, attaqua inopinément les Français en flanc, sans leur donner le temps de se former en ba-

m HISTOIRE DE FRANCE.

taille. Les batteries placées sur les collines étaient démasquées au même instant et foudroyaient l'infanterie. Les troupes allemandes se débandèrent aussitôt. Soubise cherchait à rétablir le combat par des charges de cavalerie, elle fut écrasée à son tour. La déroute devint complète, les Français ne se rallièrent qu'à Erfurlh; ils avaient laissé huit mille prisonniers et trois mille morts sur le champ de bataille.

La nouvelle de la défaite de Rosbach vint fondre sur la France comme un coup de foudre; la colère éclata d'abord contre le prince de Soubise, sur le compte duquel s'exerçaient tous les chansonniers*, elle rejaillit sur le roi et sur madame de Pompadour. Frédéric II avait relevé en Allemagne les affaires et les âmes ; au lendemain de Rosbach, il conduisait ses troupes en Silésie contre le prince Charles de Lorraine qui venait de vaincre le duc de Bevern; les lieutenants du roi de Prusse étaient inquiets et mécontents de cette audace. Il réunit un conseil de guerre, puis, lorsqu'il eut exposé ses plans : « Adieu, messieurs, dit-il, bientôt nous aurons battu l'ennemi ou nous nous serons vus pour la dernière fois ». Le 3 décembre, les Autrichiens étaient vaincus à Lissa comme nous l'avions été à Rosbach, et Frédéric II devenait le héros national de l'Allemagne ; les puissances protestantes, naguère engagées à regret contre lui, se rapprochaient du vainqueur; l'admiration pénétrait jusque dans l'armée française. « A Paris, écrivait d'Alembert à Voltaire, tout le monde a la tète tournée du roi de Prusse; il y a cinq mois qu'on le traînait dans la boue ».

« Des généraux de cabinet, dit Duclos, avides d'argent, inexpérimentés et présomptueux, des ministres ignorants, jaloux ou malintentionnés, des subalternes prodigues de leur sang sur un champ de bataille et rampants à la cour devant les distributeurs de grâces, voilà les instruments que nous avons employés. Le petit nombre de ceux qui n'avaient pas approuvé le traité de Versailles se déclarèrent hautement contre ; après la campagne de 1757, ceux qui l'avaient regardé comme

* Soubise dit, la lanterne à la main :

J*ai beau clicrcher, où diable est mon armée ? Elle était là pourtant hier matin ; Me l'a-t-on prise, ou l'aurais-jc égarée? Ah ! je perds tout, je suis un étourdi. Mais attendons au grand jour, à midi. Que vois-je, ô ciel ! que mon âme est ravie, Prodige heureux, la voilà ! la voilà ! Ah! ventrebleu, qu'est-ce donc que cela? Je me trompais, c'est l'armée ennemie!