LOUIS XV. — LA GUERHE DE SEPT ANS

sources nécessaires i ralimcntatiou publique. Le bruit odieux de ce pacte de famine j comme on disait amèrement, circula bientôt dans la foule. Avant sa chute, le Parlement de Rouen avait audacieusement donné une voix à ces sourdes accusations; il avait ordonné de faire le procès aux monopoleurs. Une instruction royale interdit les poursuites, a Cette défense du trône change nos doutes en assurance, écrivit le Parlement au roi lui-même; quand nous avons dit que le monopole existait et qu'il était protégé, à Dieu ne plaise, sire, que nous eussions en vue Votre Majesté, mais peut-être quelques-uns de ceux à qui vous distribuez votre autorité. » On imposa silence aux Parlements, mais sans agir sérieusement sur l'opinion publique, qui attribuait au roi le principal intérêt dans une grande société secrète chargée de maintenir une certaine égalité dans le prix des grains. Le mépris allait toujours croissant : le roi et madame Dubarry par les hontes de leur vie, Maupeou et Tabbé Terray par la destruction des derniers remparts des libertés publiques, creusaient de leurs mains Tabune où la vieille monarchie française allait bientôt s'engloutir.

Longtemps les âmes pieuses avaient fondé sur le dauphin de grandes espérances : honnête, scrupuleux, sincèrement vertueux, sans l'austérité et les vues étendues du duc de Bourgogne, il avait su vivre à l'écart, sans intrigues et sans opposition ouverte, conservant envers le roi l'attitude d'un respect souvent attristé, tout en restant l'appui des tentatives comme des ambitions du clergé et de ses partisans. La reine Marie Leckzinska, timide et fièrement modeste, résignée à sa douloureuse situation, vivait dans une étroite intimité avec son fils, plus encore avec sa belle-fille, Marie-Josèphe de Saxe, fille cependant de cet Électeur élevé naguère au trône de Pologne et qui avait vaincu le roi Stanislas. La douceur, l'esprit de conduite, les rares facultés de ladauphine avaient triomphé de tous les obstacles. Elle avait trois fils. On comptait beaucoup sur l'influence qu'elle avait su conserver auprès du roi, sur l'action dominante qu'elle possédait dans l'esprit de son mari. En vain le dauphin, désolé des malheurs de la France, avait-il à plusieurs reprises sollicité du roi l'honneur de le servir à la tête des armées; la jalouse inquiétude de madame de Pompadour s'accordait avec l'indifférente sécheresse de Louis XV pour laisser dans l'ombre l'héritier du trône. Le prince en souffrait, malgré sa pieuse résignation. « Il faut qu'un dauphin paraisse un homme inutile, disait-il, et qu'un roi s'efforce d'être un homme universel. »

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Cliorcliant à tromper son ennui au camp de Compiègne, le Dauphin V abusa, dit-on, de ses forces, et mourut à trente-six ans, le 20 déeembre 1705, profondément regretté par la masse de la nation, qui connaissait ses vertus sans s'inquiéter, comme la cour et les philosophes, de la rigidité de ses mœurs et de son complet dévouement à la cause du clergé. Le nouveau dauphin, qui devait être Louis XVI, était encore en-faut; le roi le lit amener dans son cabinet. «Pauvre France! dit-il tristement, un roi de cinquante-cinq ans et un dauphin de onze! » La dauphine et la reine Marie Leckzinska suivirent bientôt le dauphin dans la tombe (1767, 1708). Le roi resté seul, effrayé parles coups pressés de la mort autour de lui, parut un moment se rapprocher de ses (illes, pour lesquelles il conserva toujours une affection mêlée de faiblesse et d'habitude. L'une d'elles, madame Louise, profondément pieuse, le quitta pour entrer au couvent des Carmélites; il allait la voir souvent et lui accordait toutes les grâces qu'elle demandait. Mais déjà madame Dubarry était devenue toute-puissante ; pour lui assurer les honneurs de la présentation à la cour, le roi sollicita lui-même auprès des femmes de son intimité alin d'obtenir qu'elles soutinssent sa favorite sur ce théâtre nouveau; lorsque la jeune Marie-Antoinette, archiduchesse d'Autriche et lille de Marie-Thérèse, dont le duc de Choiseul avait négocié le mariage, arriva en France en 1770 pour épouser le dauphin, madame Dubarry parut seule avec la famille royale au repas donné, à la Muette, à l'occasion du mariage. Après chaque retour d'effroi religieux et de passagère repentance, après chaque avertissement de Dieu qui l'arrachait un instant à la corruption de sa vie, le roi s'enfonçait plus avant dans la honte. Madame Dubarry devait régner autant que Louis XV.

Avant sa chute, le duc de Choiseul avait tenté un dernier effort pour relever à l'extérieur cette fortune de la France qu'il voyait s'écrouler à l'intérieur sans pouvoir porter au mal aucun remède efficace. 11 avait vainement cherché à nous rendre des colonies en fondant dans la Guyane française des établissements essayés sans succès par une Compagnie roueiinaise dès l'année 1654. L'entreprise fut mal conduite; les nombreux colons, d'origine et de valeur fort diverses, furent jetés sans ressources sur un territoire aussi malsain que fertile. Aucun préparalif n'avait été fait pour les recevoir, la plupart moururent de maladie et de misère ; la nouvelle France appartenait désormais aux Anglais, et les grandes espérances qu'on avait fondées, pour la remplacer, sur la trance éqtmwxiale^ comme on nommait la Cuvane, s'évanouirent bien-

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se laisse pas vendre et acheter connue un troupeau de moulons envoyés au marché, » protesta le Conseil suprême de la république. Il fallut demander en France de nouvelles troupes ; sous les ordres du comte de Vaux, elles triomphèrent sans peine des patriotes corses. Réunis au pont de Golo tlans un dernier effort, ils se lîrent un rempart de leurs morts; les blessés s'étaient couchés parmi les cadavres pour donner aux survivants le temps d'opérer leur retraite. La ville de Corte, siège du gouvernement républicain , capitula bientôt. L'Angleterre avait fourni à Paoli des munitions et des armes; il avait espéré davantage des promesses du gouvernement et de la jalousie nationale contre la France. '< Le ministère est trop faible et la nation tro}) sage pour faire la guerre à propos de la Corse, » dit un illustre magistrat, lord Mansfield. En vain Burke s'écriait : « La Corse, province de la France, est pour moi un sujet d'effroi ! » La Chambre des conmiunes approuva la conduite du gouvernement, et TAngleterre se contenta d'offrir à Paoli vaincu une sympathique hospitalité ; il quitta la Corse sur une frégate anglaise, accompagné par la plupart de ses amis, et c'est dans l'abbaye de Westminster qu'il repose, après les nombreuses péripéties de sa vie, ballottée à travers les révolutions de son pays natal, de l'Angleterre à la France et de la France à l'Angleterre, jusqu'au jour où la Corse, fière d'avoir donné un maître à la France et à la Révolution, devint définitivement française avec Napoléon.

La Corse devait être la dernière conquête de l'ancienne monarchie française. Grandes ou petites, magnifiques ou insignifiantes, de Riche** lieu au duc de Choiseul, la France avait su conserver ses acquisitions territoriales ; en Amérique et en Asie, Louis XV avait honteusement perdu le Canada et les Indes ; en Europe, la diplomatie de ses ministres avait doimé au royaume la Lorraine et la Corse. Le jour des conquêtes insensées aboutissant à la diminution du territoire n'était pas encore venu. Dans le grand et inique démembrement qui se préparait, la France ne devait point avoir de part.

Des inquiétudes profondes commençaient à agiter l'Europe : le roi de Pologne, Auguste 111, était mort en 1765, laissant le malheureux pays sur lequel il avait régné en proie à une anarchie intérieure toujours croissante et systématiquement entretenue par l'avidité ou la jalousie des grandes puissances, ses voisines : « Comme il est dans l'intérêt des deux monarques de Russie et de Prusse que la république polonaise conserve son droit de libre élection d'un roi, » disait le traité secret