LOUIS XV. — LA GUERRE DE SEPT AXS

conclu en 17G4 entre Frédéric II et Tinipératrice Catherine, « et qu'aucune famille ne s'empare du trône électif de ce pays, les deux susdites Majestés s'engagent à empocher, par tous les moyens qui seront en leur pouvoir, que la Pologne soit dépouillée de son droit d'élection et transformée en royaume héréditaire; ils se promettent de s'opposer, de concert, et, s'il le faut, par la force des armes, à tous les plans et desseins qui pourraient y tendre dès qu'on les aura découverts. »

Un second article assurait aux dissidents^ comme on appelait en Pologne les protestants et les grecs, la protection du roi de Prusse et de Timpératrice, « qui feront tous leurs efforts pour déterminer, parreprésenlations fortes et amicales, le roi et la république de Pologne à restituer à ces personnes les droits, privilèges et prérogatives qu'elles y ont acquises, et qui leur ont été accordées par le passé, tant dans les affaires ecclésiastiques que civiles, mais lesquelles ensuite ont été, pour la plupart, restreintes ou injustement enlevées. Mais, s'il n'était pas possible d'y parvenir de suite, les deux parties contractantes se contenteront d'effectuer qu'en attendant des temps et des conjonctures plus favorables, les susdites personnes soient au moins mises à l'abri des injustices et de l'oppression où elles gémissent aujourd'hui. » Pour rester les maîtres de la Pologne et l'empêcher d'échapper à la dissolution dont la menaçaient ses discordes intérieures, Frédéric et Catherine, qui poursuivaient secrètement une marche différenle et souvent contraire, s'unirent pour imposer à la Diète un prince national : « Moi et mon alliée l'impératrice de Russie, dit le roi de Prusse, nous sommes convenus de diriger le choix sur un Piast (un Polonais), ce qui serait à la fois utile et glorieux pour la nation. » En vain, le roi Louis XV, par sa politique secrète, cherchait-il depuis longtemps à préparer l'élection du prince de Conti au troue de Pologne, l'influence de la Russie et de la Prusse l'emporta : le prince Poniatowski, ancien favori de l'impératrice Catherine, fut élu par la Diète polonaise; découragés et tristes, quatre mille gentilshommes seulement avaient répondu aux lettres de convocation. Le nouveau roi, Stanislas-Auguste, beau, intelligent, d'un esprit aimable et cultivé, mais faible de caractère et fatalement engagé envers la Russie, cherchait à rallier autour de lui les partis divers et à constituer enfin, au sein de la confusion générale, un gouvernement régulier et ferme. 11 était soutenu dans cette entreprise patriotique par rinduence toujours puissante en Pologne desCzartoriski. La prévoyante vigilance de Frédéric II ne leur donna pas le temps d'agir. « Il faut

216 IIISTOIUE DE FRAxNCE.

laisser la Pologno dans sa léthargie, » avait-il dit à Tambassadcur russe Saldcrn. « Il importe, écrivit-il à Catherine, que Sa Majesté Timpéra- Irice, qui connaît si parfaitement ses intérêts et ceux de ses amis et alliés, donne les ordres les plus précis à son ambassadeur à Varsovie, afin qu'il ait à s'opposer à toute nouveauté dans la forme du gouvernement et communément à rétablissement d'un conseil permanent, à la conservation des commissions de guerre et de trésorerie, au pouvoir du roi et à la concession illimitée du prince de pouvoir distribuer les charges selon sa seule volonté. » Les réformes utiles ainsi abandonnées et la faible puissance du roi radicalement ébranlée, les discordes religieuses vinrent mettre le comble au désordre et préparer le démembrement comme la ruine définitive de la malheureuse Pologne.

Soumis depuis longtemps à une oppression croissante, encouragée par un clergé fanatique et peu éclairé, les dissidents polonais avaient conçu de grandes espérances à Tavénement de Stanislas-Auguste ; ils réclamaient non-seulement la liberté de leur conscience et de leur culte, mais encore tous les droits civils et politiques dont ils étaient privés : « Ce n'est pas le libre exercice des différentes religions qu'il s'agit d'établir en Pologne, écrivit Frédéric à Catherine, il faut réduire la question à son véritable point, à la demande de la noblesse dissidente, et lui faire obtenir l'égalité qu'elle demande avec la participation à tous les actes de la souveraineté. » C'était précisément ce que le clergé et la noblesse catholiques étaient résolus à ne jamais accorder. Malgré l'appui de l'impératrice et du roi de Prusse, la demande des dissidents fut formellement rejetée par la Diète de 1766. A la Diète de 1767, le comte Repnin, ambassadeur de Catherine et le véritable cJief du gouvernement en Pologne, fit enlever quatre sénateurs parmi les plus récalcitrants et les exila en Russie. La Diète, terrifiée, désorganisée, se prononça aussitôt en faveur des dissidents. Par les modifications récemment apportées à la constitution de leur patrie, les gentilshommes polonais avaient perdu leur liberum veto; l'unanimité des suffrages n'était plus nécessaire dans la Diète; les puissances étrangères y pouvaient insolemment imposer leur volonté; les privilèges de la noblesse comme sa foi traditionnelle se trouvaient atteints dans leurs fondements; le fanatisme religieux et l'indépendance nationale bouillonnèrent en môme temps dans tous les cœurs; le mécontentement, secrètement attisé par les agents de Frédéric, éclata, plus tôt que ne l'auraient voulu les habiles meneurs du complot, avec assez d'intensité et de vio-

:fi* IIISTUHΠDt l hA.NCt.

iruiffs pour eiii|>ècher la Russie de s'emparer de la Pologne comme de IViiipire olloiiiaii.

Secrètement favorable aux confédérés de Barr qu'il avait naguère jioiissés au soulèvement et dont il tolérait en Prusse les achats d'armes ri de munitions, Frédéric II avait cherché en Autriche un allié naturel, intéressé comme lui à entraver les progrès de la Russie. L'empereur, époux de Marie-Thérèse, était mort en 1704; son fils, Joseph II, qui lui succéda, avait voué au roi de Prusse Tadmiration spontanée d'un esprit jeune et ardent pour l'homme le plus illustre de son siècle. En 1709, une conférence qui eut lieu à Neisse rapprocha les deux souverains : « L'empereur est un homme dévoré d'ambition, écrivit Frédéric après l'entrevue; il couve quelque grand dessein. Actuellement, retenu par sa mère, il commence à s'impatienter du joug ([u'il porte, et, dès qu'il aura les coudées franches, il débutera par quehjue grand coup; il m'a été impossible de pénétrer si ses vues se portaient sur la république de Venise, sur la Bavière, sur la Silésie ou sur la Lorraine ; mais on peut compter que l'Europe sera en feu dès qu'il sera le maître. » Une seconde entnîvue à Neustadt, en 1770, resserra les relations déjà contractées à Neisse. Le péril commun rapprochait les anciens ennemis : « Je ne veux pas avoir les Russes pour voisins, » répétait Timpératrice Marie-Thérèse. 11 fallait diriger et entraver à hi fois le flot dévastateur. La faible bienveillance de la France et le petit corps de troupes commandé par Dumouriez soutenaient encore Tinsurrection polonaise, mais le duc d<; Choiseul venait de succomber sous les intrigues intérieures. La politique étrangère n'existait plus en France. C'était sans crainte de son int(*rv(;ntion que les puissances allemandes commençaient à discuter entn; (îlhîs h; morcellement de la Pologne.

Elhî se déchiniit (mi nième temps de ses propres mains par ses divisions int(îstin(îs et la jalousie réciproque de ses chefs. Les confédérés avaiiîul t<;iité d'(;nlever dans Varsovie le roi Stanislas-Auguste, qu'ils accusaient de trahir la caus(; de la patrie ; ils avaient déclaré le trône vaviwïl et prétcîudaiiîut fonder une monarchie héréditaire. Chaque grand s(»igneur aspirait à cet honneur suprême, chaque petit corps d'armée n};issait individuellement et sans concert avec les chefs voisins. Seul un délachemenl français, sous les ordres du brigadier de Choisi, défendait eiuort» h» fort d(» Cracovic» ; le général Souvarow, qui le bloquait, les obligera d(» capitiih»r : ils obtinrent tous les honneurs de la guerre, mais en vain rinq)éraliice Calherine fut-elle pressée, par d'Alembert et par