LOUIS XV. — LA GUEUUE I)K SEPT ANS

ses amis les philosophes, de rendre h liberté aux glorieux vaincus, elle

leur répondit par des plaisanteries. Bientôt le sort de la Pologne allait

se décider sans que les impuissants efforts de la France en sa faveur

pesassent un instant dans la balance. L'anéantissement politique de

Louis XV en Europe avait été consommé par le renvoi du duc de Choi-

seiil.

La conscience publique a des lumières que Tbabileté, même triompha n te, ne parvient jamais à obscurcir compléloment. Le grand Fré- (léx^îc et l'impératrice Catherine portent devant l'histoire le crime du pîirlage de la Pologne, qu'ils firent accepter à la craintive jalousie de Mario-Thérèse et aux jeunes ambitions de son fils. Aussi prudent qu'audacieux, Frédéric préparait depuis longtemps le démembrement du pays qu'il avait semblé protéger. Les négociations de la paix avec les Turcs devinrent le prétexte des indemnités de guerre. La Pologne, vaincue, divisée, les devait payer intégralement. « Je n'entre point dans la povtion que la Russie se destine, » écrivait Frédéric au comte de Solms, ^c^^ri ambassadeur à Saint-Pétersbourg, « j'y ai laissé exprès table rase P^^^^r qu'elle la règle selon ses intérêts et son bon plaisir. Lorsque la "^^Sociation de la paix sera avancée à un certain point de consistance, " ^•^o dépendra plus des Autrichiens de la rompre si nous déclarons ^*^ -^ riimement nos vues sur la Pologne. Elle ne peut compter encore sur *^^sistancc de la France, qui se trouve dans un état d'épuisement si ^ ^ ^"c^ux qu'elle n'a pu donner aucun secours à TEspagne qui se trouvait '-^ ■^" le point de déclarer la guerre à TAugleterre. Si cette guerre ne ^^^t. pas faite, il faut Tattribuer uniquement au bouleversement des ^^^^nces de la France. Je garantis donc aux Russes tout ce qui se trouve '*^ •^^Kar convenance, ils en feront autant avec moi, et, supposé que les ^^*-t*ichiens trouvassent leur portion en Pologne trop faible en compa- ^*^>Son de la nôtre et qu'on voulût les satisfaire, il n'y aurait qu'à leur ouvrir cette lisière de l'État de Venise qui les coupe de Trieste pour les ^^ttre en repos; quand même ils feraient les méchants, je vous réponds ^^Y ma tête que notre union bien constatée avec la Russie les fera passer par tout ce que nous voudrons. Ils ont affaire à deux puissances et Ti'oni aucun allié pour les épauler. »

Fï'édéric disait vrai ; son ferme et puissant jugement avait reconnu fétat de l'Europe : la France, épuisée par une lente décadence de son gouvernement, travaillée par des éléments nouveaux et confus qui n'av^ii^nt encore de force que pour ébranler et détruire, l'Espagne, entrai-

2t>0 HISTOIRE DE FRANCE.

liée par la France, puis abandonnée par elle, TAnglelerre, troublée à rinlériour par des agitations parlementaires, favorable à la cour de Russie et longtemps alliée à Frédéric, la Suède et le Danemark, en proie à des événements graves, rien ne s'opposait à l'iniquité projetée et préparée avec tant d'art et d'habileté. En vain le roi de Prusse cherchai t-il à tourner en plaisanterie les manœuvres peu scrupuleuses de sa diplomatie lorsqu'il écrivait à d'Alembert, au mois de janvier 1772 : « J'entreprendrais plutôt de mettre toute l'histoire des Juifs en madrigaux que d'inspirer les mêmes sentiments a trois souverains, entre lesquels il faut compter deux femmes. » L'entreprise était déjà accomplie. Trois mois plus tard, le premier partage de la Pologne était réglé entre la Russie, la Prusse et TAu triche, et, le 2 septembre 1772, le traité était signifié à Varsovie. Le manifeste était court : « C'est une règle générale de la politique, avait dit Frédéric, que, faute d'arguments sans réplique, il vaut mieux s'exprimer laconiquement et ne point trop éplucher la matière. » On avait laissé le soin de la rédaction au prince deKaunilz. « Il importait, disait-on, d'établir sur des bases solides la république de Pologne en faisant droit aux réclamations des trois puissances pour les services rendus contre l'insurrection. » Le roi et le sénat protestèrent. Les troupes des alliés entourèrent Varsovie et la Diète, convoquée, ratifia, à deux voix de majorité, la convention présentée par les spoliateurs eux-mêmes. Catherine s'attribuait trois mille lieues carrées et 1,500,000 âmes dans la Lithuanie et la Livonie polonaise; l'Autriche prenait possession de deux mille cinq cents lieues carrées et de plus de 2,000,000 d'ames dans la Russie rouge et les palatijiats polonais à la gauche de la Vistule ; l'instigateur et le meneur de l'entreprise avait été le plus modéré de tous : le traité de partage n'apportait à la Prusse que neuf cents lieues carrées et 860,000 âmes, mais il se trouvait maître de la Prusse polonaise et d'un territoire désormais compacte. L'Angleterre s'était opposée, en Russie, à la cession de Dantzick au grand Frédéric : « La mauvaise humeur de la France et de l'Angleterre contre le démembrement de la Pologne mérite des réflexions sérieuses, » écrivait le roi de Prusse le 5 août 1772 ; «déjà ces deux cours emploient le vert et le sec pour détacher la cour de Vienne de notre système ; mais les trois points capitaux qui devaient venir à leur appui manquant complètement en France, et n'y ayant ni système, ni fermeté, ni argent, on renoncera à ses projets avec la même facilité avec laquelle on les a conçus et proposés. Ils me paraissent

LOUIS XV. — La cuEnriE de sept ans. e?!

d'ailleurs, comme les projets du duc d'Aiguillon, des effervescences de la vivacité française. »

La France ne lit rien et ne pouvait rien fiiire ; les négociateurs secrets du roi comme le ministre des affaires étrangères avaient été trompés par les puissances alliées. « Ah! si Clioiseul avait été là! » s'écria, dit-on, le roi Louis XV lorsqu'il apprit le partage de la Pologne. Le duc de Choiscul eut sans doute été plus chnirvoyant et mieux instruit que le duc d'Aiguillon, sa politique n'aurait pu devenir efiicace. Frédéric H le savait : « La France joue un si petit rôle en Europe, écrivait-il au comte de Solms, que je ne vous parle des efforts impuissants de l'envie du ministère français que pour m'en moquer et pour vous faire voir à quelles visions le sentiment de ses propres faiblesses est capable de mener cette cour. » «Où donc est la Pologne? » avait dit madame Dubarry au comte VVicholorsky, cbnrgé d'affaires du roi Stanislas- Auguste, qui cherchait à l'intéresser aux malheurs de sa patrie.

Le partage de la Pologne était à peine consommé, les confédérés de Barr, écrasés par les troupes russes, arrivaient encore en France pour y chercher un refuge, et déjà le roi Louis XV, un instant ému par les audacieuses agressions des cours allemandes, était retombé dans le honteux assoupissement de sa vie. Lorsque madame Louise, la pieuse carmélite de Saint-Denis, parvenait à réveiller dans l'àme de son père un éclair d'effroi religieux, les courtisans chargés des plaisirs royaux redoublaient d'efforts pour distraire le roi de ces pensées dangereuses pour leur fortune. Louis XV, ballotté du remords à la corruption, gouverné par madame Dubarry, livré au triumvirat du chancelier Maupeou, de l'abbé Terray et du duc d'Aiguillon, qui usaient en son nom des derniers restes du pouvoir absolu, tomba tout à coup "ïnalade de la petite vérole. Les princesses, ses filles, n'avaient jamais subi cette terrible maladie, fléau et terreur de toutes les classes de la société; elles s'enfermèrent courageusement avec le roi, lui prodiguant leurs soins jusqu'au dernier soupir. La mort, en triomphant, avait vaincu la favorite : madame Dubarrv fut renvovée dès que la nature du mal se fut déclarée. Le roi chargea son grand aumônier de demander pardon à ses courtisans du scandale qu'il leur avait donné. « Les rois ne doivent compte de leur conduite qu'à Dieu seul, » avait-il répété souvent pour se rassurer sur les hontes de sa vie. «C'est précisément Celui-là que je crains, » disait Marie-Thérèse, poursuivie par ses remords au sujet du partage de la Pologne.

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Louis XV mourut le 10 mai I77i,(l:itissa soi\niili>-(|iinli-i *, méprisé (iti peuple i

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■ cinquaitle-iicul' ans, mépris naguère doniié le nom de Bien-Aimé, et dont il avail nsé l'attaclienient par:^ rruidt.>itu)in>>ivMcepourtesa(TuiresellesiiUérùts nationaux autant que (wr les désordres de sa vie. Avec lui mourait la vieille monarchie fi-ançaise, cette lière puissance qui avait queli|uefoîs gouverné l'Europe eu y leuant toujours une grande place. Désormais la France marchait tei-s rîucùu'uu. agilcv do mouvements divers, la plupart hostiles à l'élal dt'olitk^^s am'ieii, aveuglément et eonfusémetit encore, mais, sous la . direction do m.-tiln*s aussi iue^|M.'rimeutés que hardis, remplis d*espê--4 runces S4MIWUI ^êuérvuses. presque toujours excessives el impr^l vmaiiles. toutes fouikVs sur un reuouvellemeDt profond des bases de 1 la swiélé ri de st's antiques assises. Bien plus eneore que la nionar- ] chit>, i la lia du rvpbt de Louis \V. h religion se trouvait attaquée et | UHMianv ; K'^ ct>upc> que Ws phiIos>pties (wrtaienl au Tanalisme rctomhaitMtt sitr la IVù chivtieoBe. pussa^reineni solidaire i<*i-basde^ erreurs j el de« l^ulrs huwitÎKK liiwl ete^Ml triompher dans l'éternilé.