LOUIS XVI. - I

Louis XV ôlait mort; la liiHRi" rcs|)irail; elle iHaiL lasse de la l'aiblesse comme des désoriliesilii roi qui lui avait désappris le respect, el elle se louniait avec une joyeuse espérance vers son successeur, à peine âgé de vingt ans, sérieusement et sévèrement élevé, inconnu encore, mais déjà aimé et impatiemment altendu par son peuple. « Il faut l'appeler Louis le Désiré, » disait-on dans les rues avant que l'agonie de Louis XV eût porté sur le trône son petit-fils. Le sentiment d'eli'roi qui avait saisi le jeune roi était plus prophétique que la joie de la nation. A la nouvelle que Louis XV venait de pousser le dernier soupir entre les bras de ses pieuses filles, Louis XVI et Marie-Antoinette se jetèrent tous deux à genoux en s'écriant ■ « Mon Dieu, protégez-nous, dirigez-nous, nous sommes trop jeunes. »

La jeunesse du monarque n'cltravait pas le pays, lui-même partout animé et excité [lar un souille de jeunesse. On se félicitait d'échapper

50(1 ^^^^^F IIISTOinF. DE FllA^CR.

aux cmbnrras bien connus d'une rt'gence ; l'inexpérience naïvo du roi oiivrail d'ailleurs un vaste clinnip aux espérances les plus contradictoires. Les philosophes comptaient s'emparer de l'esprit d'un souverain jeune, bon, et qu'on disait préoccupé du bonheur de ses peuples; le cloi'gé et les jésuites eux-mêmes attendaientlout de la pieuse éducation du jeune prince; les anciens parlements mutilés, écrasés, commençaient fi relever la tête, tandis que les économistes préparaient déjà leurs projets les plus hardis. Comme la littérature, les arts avaient devancé dans la voie nouvelle les politiques et les magistrats. M. Turgol cl M. de Malosherbcs n'avaient pas encore porté leurs mains entreprenantes sur l'nntique édifice de l'administration fjançaise, et déjà la peinture, la sculpture, rarchilecture, la musique avaient secoué le-s entraves du passé. Les grâces de convention de Vanloo, de Watleau, de Boucher, de Fragonard, avaient fait place à une école plus sévère. Greuze mettait sur la toile les personnages et les idées du Drame naturel de Diderot; mais Vieu secondait, en I-'rance, les efforts de Wiuckelman et de Haphaél Mengs, en Italie; il ramenait ses élèves à l'élude de l'art antique: il avait formé Rcgnault, Vincent, Ménagent. Louis David enfin, destiné à devenir le chef de l'école moderne; Julien, Houdon, le dernier des Coustou, suivaient la même voie dans la sculpture; Soufllot, déjà vieux, voyait achever la construction de l'église de Sainte-Geneviève, consacrée par Louis XV au souvenir de sa guérison à Metz, el destinée, par la majestueuse simplicité de ses lignes, an douteux honneur de devenir le Panihéon révolutionnaire; Servandoni était mort depuis peu, laissant à l'église Saint-Sulpice le soin de conserver son souvenir; partouts'élevaient des hôtels charmants imités des palais de Rome. Les peintres, les sculpteurs el les architectes français suffisaient à notre gloire; seuls Grétry et Monsigny soutenaient l'honneur de celle musique française atlaquée par Grimni et par Jean-Jacqne.s Rousseau ; mais c'était à Paris que se continuait la grande querelle des Italiens et des Allemands : Piccini et Gluck se partageaient la socit^té, où leur rivalité excitait des passions violentes. Partout, et sur toutes les questions, le mouvement des esprils se ranimait avec une ardeur nouvelle; la France marchait vers la région des orages, aveuglément confiante et joyeuse; l'air semblait plus |iur depuis que madame du Barry avait été envoyée dans un couvent par l'un des premiers ordres du jeune Louis XVI.

Les esprits prévoyants s'inquiétaieuL déjà cependant; à peine monté

LOUrS XVl. — MINISTERE DE M. TURGOT.

sur le Irône, le loi avait appelé auprès de lui, comme son iiiinisli'e, M. tIeMaurepas, naguère exilé par LouisXV, eci 1749, sous l'accusation d'avoir loléré, sinon écril lui-même, des cliansons irrespectueuses pour madame de Pompadour. « Le premier jour, j'étais piqué, disi* i t le minisire disgracié ; le sceond, j'étais consolé. »

F*^ til-fiis du chancelier de Pontchartrain, pourvu à quatorze ans. par Lo u â s XiV, de la survivance du ministère de la marine, qu'avait administr-é son père, M. de Maurepas avait traversé frivolement et doucemen Lia vie; par la mauvaise comme par la bonne Tortunc, il aimait la cou»- ^ lorsqu'il y fut rappelé, à soixante-treize ans, par les conseils de ina*lî«me Adélaïde, tante du roi, et des ducs d'Aiguillon et de la Vrillièrc, loias deux ministres et ses parents, il se promit de ne la plus quitter. En Eirrivantà Versailles, il prononça 'le mol de « premier minisire »; — Jts ne veux pas, u dit brusquement le roi. « Eh bien ! reprit M. de Ma u ï'epas, ce sera donc pour apprendre à Votre Majesté à s'en passer. » Pei-stjnne cependant ne travaillait avec Louis XVI sans qu'il fût présent, et sonadresse sut éloigner ou diminuer l'influence des princesses cornime de la reine. Marie-Antoinette avait insisté pour le rappel de M. d t; Choiseul, qui l'avait mariée, et qui était resté (idéle à l'alliance aiitr-icliioime. Le roi s'yélail refusé avec colère. Les sinistres accusalions qui avaient couru naguère sur les causes de la mort du dauphin n'avaient jamais été ouliliées par son lils.

'^i* l:iile, malgré sa légèreté incurable, M. de Maurepas sacrifia bientôt le tl u ^ d'Aiguillon au ressentiment de la reine; les gens attachés à la vieiH^2 cour accusaient celle-ci de mépriser l'étiquette; on racontait qu el Xe avait ri en recevant les révérences de deuil des femmes âgées

emlj,

:guinées dans leurs coiffes; déjà circulaient dans le public des

Petite reine de vingt ans.

Vous qui tralli'x si mal les gcn»,

Vous rcpasseroi la barrière

^'^ duc d'Aiguillon, toujours l'eiineini des Choiseul et de la maison

à'^^*-riche, avait prêté sou appui aux murmures; Marie-Antoinette s'ir-

ç\ia, çji servit à son tour la méfiance populaire pour les derniers mi-

ïv^^^rosdc Louis XV; à la place du duc d'Aiguillon, qui occupait à la

îo*^lc ministère de la guerre et celui des affaires étrangères, le comte

i\v>Muy et le comte de Vergennes furent appelés au pouvoir. Quelques

semaines plus lard, l'obscur ministre de la marine, H. de Boyncs, ce-

dait sa place à rintendant de la généralité de Limoges, M. Turçot* Anue-RobertJacques Turgot, né à Paris le 10 mai 1727, était déjà connu et partout estimé, lorsque M. deMaurepas l'appela au ministère, sur l'avis, dit-on, de sa femme, qu'il consultait en toute occasion. 11 appartenait à une famille ancienne et considérable qui Tavait destiné à rÉglise. Élevé au collège Louis-le-Grand, il dissipait si promptement l'argent de sa pension, que ses parents s'en inquiétèrent; ils apprirent bientôt que le jeune homme partageait tout ce qu'il recevait entre des élèves externes trop pauvres pour acheter des livres.

Cette noble préoccupation des besoins des autres, comme les rares facultés de son intelligence, avaient valu au jeune Turgot des amis dévoués. Il inclinait déjà vers la philosophie, et il annonça à ses condisciples l'intention de renoncer à Tétat ecclésiastique; il était prieur de Sorbonne; la plupart le désapprouvèrent : « Tu n'es qu'un cadet de Normandie, lui disaient-ils, et, par conséquent, tu es pauvre. Tu es assuré d'avoir d'excellentes abbayes et d'être évêque de bonne heure. Alors tu pourras réaliser tes beaux rêves d'administration et devenir liomme d'État à ton loisir, en faisant toute sorte de bien à ton diocèse. 11 ne tient qu'à toi de te rendre utile à ton pays, d'acquérir une haute réputation, peut-être de te frayer le chemin au ministère; si tu entres dans la magistrature comme tu le désires, tu romps la planche qui est sous tes pieds, tu seras borné à juger des procès, et tu épuiseras ton génie, qui est propre aux plus importantes affaires publiques. — Je vous aime beaucoup, mes chers amis, répondit M. Turgot, mais je ne conçois pas entièrement comment vous êtes faits. Quant à moi, il me serait impossible de me dévouera porter toute ma vie un masque sur le visage. » Il devint conseiller-substitut du procureur général, et bientôt conseiller au Parlement, le 50 décembre 1752. Maître des requêtes en 1755, il consentit à siéger dans la chambre royale, lorsque le Parlement suspendit l'administration de la justice : « La cour, disait-il, excède ses pouvoirs. » L'équité l'engageait ainsi au service du gouvernement absolu. Il redoutait d'ailleurs l'esprit de corps, qu'il trouvait étroit et intolérant: «Lorsque vous dites Notis^ répétait-il souvent, ne soyez pas surpris que le .public réponde Vous, »

Intimement lié avec les magistrats et les économistes les plus estimés, comme MM. Trudaine, Quesnay et Gournay, en même temps qu'il écrivait dans V Encyclopédie, constamment occupé de travaux utiles, Turgot n'avait pas eucorctreulc-cinq ans lorsqu'il fut nomme intendant