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reconstitués, affaiblis devant l'opinion publique, mais plus que Jamais entêtés et frondeurs, se trouvèrent libres d'entraver sans fruit la marche d'une administration chaque jour plus difficile. « Votre Parlement peut faire des barricades, avait dit dédaigneusement lord Chesterlîeld à Montesquieu, il n'élèvera jamais des barrières. »

M. Turgot poursuivait cependant ses travaux, préparant un projet pour l'équitable répartition de la taille, et son grand système d'une hiérarchie d'assemblées municipales commençant à la paroisse pour se résumer en une réunion générale des délégués de chaque province ; il menaçait, dans ses réformes, les privilèges de la noblesse et du clergé, et se préoccupait avec sollicitude de l'instruction du peuple, dont il voulait en même temps élever la condition et accroître le bien-être ; déjà des murmures circulaient contre lui, encore renfermés parmi les courtisans, lorsque la cherlé du pain et la détresse qui s'ensuivit au printemps de 1775 fournirent un commode prétexte à ses adversaires. Jusqu'alors les attaques avaient été courtoises et purement théoriques. M. Necker, habile banquier genevois établi depuis longtemps à Paris, lié avec les philosophes, et tenant d'ailleurs une grande maison, avait apporté au contrôleur général un travail qu'il venait d'achever sur le commerce des grains; il ne partageait pas sur beaucoup de points les opinions de M. Turgot. « Veuillez vérilier par vous-même, dit le banquier au ministre, si le livre peut être publié sans inconvénient pour le gouvernement. » M. Turgot était lier et parfois rude : « Publiez, monsieur, publiez, dit-il sans tendre la main pour recevoir le manuscrit, le public jugera. » M. Necker, piqué, publia son livre; la vogue en fut immense; d'autres pamphlets plus violents et moins sérieux avaient déjà paru; au même moment, une émeute qui semblait combinée et soumise à une certaine direction, éclata sur plusieurs points de la France. Des hommes ivres criaient sur toutes les places publiques : « Du pain ! du pain à bon marché ! »

La Bourgogne était, de tout temps, remuante et facile à s'émouvoir. Ce fut à Dijon que débuta Tinsurrection ; le 20 avril, les paysans se portèrent sur la ville et fracassèrent les meubles d'un conseiller au Parlement Maupeou, accusé de monopole; ils se répandaient déjà dans les rues, exaspérés par la cruelle réponse du gouverneur de la ville, M. de La Tour du Pin : « Vous demandez à manger? allez brouter l'herbe, elle commence à pousser. » Les bourgeois tremblaient dans leurs maisons; l'évêque se jeta au-devant des furieux, et parvint à les

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calmer par ses exhortations. L'agitation avait gagné Pontoise; rémeutc y éclata le l'*" mai, le marché fut pillé; le 2, à Versailles, un rassemblement se forma sous le balcon du château. Partout des bandits de sinistre apparence se trouvaient mêlés à la foule, excitant ses passions et la poussant aux actes de violence; les mêmes hommes, ceux qu'on n'aperçoit qu'aux sombres jours, parcouraient en môme temps la Brie, le Soissonnais, le Vexin, la Haute-Normandie; déjà des granges avaient été incendiées et des blés jetés à la rivière; on déchirait les sacs de farine jusque sous les yeux du roi, à Versailles. Ému, troublé, il promit à la multitude que le pain serait désormais taxé a deux sous; les émeutiers coururent sur Paris.

M. Turgot était au lit depuis plusieurs mois, accablé par la goutte; les boutiques des boulangers étaient déjà pillées à Paris; les insurgés étaient entrés à la même heure par plusieurs portes mal gardées; seule une boulangerie, dont le maître avait eu la précaution de placer sur sa porte un écriteau boulique à louer ^ avait échappé aux furieux. Le contrôleur général se fit mettre en voiture et se rendit à Versailles; sur son conseil, le roi retira son imprudente concession; le prix courant du pain fut maintenu : « Ne lirez pas sur eux, » insistait Louis XVL Le lieutenant de police Lenoir s'était montré faible et peu efficace; le maréchal de Biron fut chargé de la répression de l'émeute. Il fit occu{)er les places et les carrefours; des factionnaires furent placés à la porte des boulangers; on obligea de cuire ceux qui s^élaient cachés. Les droits d'octroi sur les grains étaient en même temps suspendus sur tous les marchés ; le blé baissait déjà; lorsque les Parisiens sortirent de leurs maisons pour voir l'émeute, ils ne la trouvèrent plus. « Le général des farines a bien fait, » disaient les trembleurs en admirant les disposilions militaires du maréchal de Biron.

Le Parlement avait fait placarder un arrêt contre les attroupements, demandant en même temps au roi de faire baisser le prix du pain. L'effet en était dé[)lorabIe; le sévère arrêté du conseil fut affiché à côté de la déclaration du Parlement; les magistrats furent convoqués a Versailles. La poursuite des délits leur fut interdite; elle était coniiée à la justice prévôlale. « La marche des brigands semble être combinée, dit le garde des sceaux; leurs approches sont annoncées; des bruits publics indiquent le jour, Thcure, les lieux où ils doivent commettre leurs violences. Il semblerait qu'il y eiU un plan formé pour désoler les campagnes, pour intercepter la navigation, pour empêcher le trans-

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porl des blés sur les grands chemins, afin de parvenir à affamer les grandes villes, et surtout la ville de Paris. » Le roi (lofendit en nitUne temps toute remontrance. « Je compte, dit-il en congédiant la cour, que vous ne mettrez point d'obstacle ni de relardoment aux mesures 4ue j'ai prises, alin qu'il n'arrive pas de pareil événement pendant le temps de mon règne. »

Les troubles se calmaient partout, les négociants reprenaieiit courage; M. Turgot avait envoyé sur-le-champ cinquante mille francs à un commerçant auquel les émeutiers avaient pris un bateau rempli de blé qu'ils avaient jeté dans la rivière; deux des insurgés furent en même temps pendus a Paris à une potence de quarante pieds et une instruction fut adressée aux curés, chargés de la lire en chaire pour éclairer le peuple sur la folie des soulèvements et les conditions du commerce des grains : « Mon peuple, en connaissant les auteurs du trouble, les verra avec horreur, » disait la circulaire royale. Les auteurs du trouble sont restés inconnus; jusqu'à son dernier jour, M. Turgot crut à Texistence d'un complot du prince de Conti, destiné à le renverser.

Les rigueurs étaient odieuses au roi ; il avait mal jugé de son propre caractère, lorsque, au début de son règne, il voulait se faire appeler Louis le Sévère. « N'avons-nous rien à nous reprocher dans ces dispositions? » demandait-il sans cesse à M. Turgot, aussi consciencieux, mais plus résolu que son maître. Une amnistie précéda le sacre, qui devait avoir lieu à Reims, le H juin 1775.

Une grave question se posait au sujet du serment royal : le roi jurerait-il, comme la plupart de ses prédécesseurs, d'extermincîr les hérétiques? M. Turgot avait éveillé à ce sujet les scrupules de Louis XVI; «c la tolérance doit paraître utile en politique à un prince incrédule, disait-il, mais elle doit être regardée comme un devoir sacré à un prince religieux. » Son avis était chaudement appuyé {)ar M. de Malesherbes, premier président de la cour des aides. Le roi perplexe consulta M. de Maurepas. « M. Turgot a raison, dit le ministre, mais il a trop d'audace. Ce qu'il propose pourrait à peine être tenté par un prince qui arriverait au trône dans un âge nmr et dans un temps tranquille. Ce n'est pas votre position. Les fanati(|ues sont plus à craindre que les hérétiques. Ceux-ci ont Thabitude de leur état actuel. Il vous sera toujours facile de ne point persécuter. Les vieilles formules, que lout le monde ignore, n'engagent plus à rien dans l'opinion.» Le roi

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eiMa; il ne changea rien à la forme du serment, et se borna ù balbutieiJ quelques paroles confuses. An sacre du roi Louis XV, le peuple, naguère librement admis dans la cathédrale, en avait été exclu ; au courounement de Louis XYl, Tofiiciant, lecoadjuteur de Reims, omit la formule accoutumée, adressée à rassemblée tout entière : « Voulez-vous ce roî pour votre roi? ^) A cet insolent oubli devait bientôt répondre le sinistre écho de la souveraineté populaire. Le clergé, effrayé des tendances libérales de M. Turgot, réitéra ses appels au roi contre les libertés silencieusemen* accordées aux protestants. «Achevez, dit-il àLouisXVI, Touvroge que Louis le Grand avait entrepris et que Louis le Bien-Aimé avait continué. » Le roi répondit par des assurances vagues; déjà MM. Tnrgot et de Malesherbes rentretenaieiit d'un projet qui concédait aux protestants Tétat civil.

M. de Malesherbes, en effet, secondait depuis quelques mois son ami dans la lourde lâche que celui-ci avait entreprise. Né à Paris, le 6 décembre 1721, fils du chancelier Guillaume de Lamoignon, et depuis vingt-trois ans premier président de la Cour des aides, Malesherbes avait constamment combattu en faveur du bon droit et de la saine liberté; la popularité l'avait accompagné dans l'exil; elle avait sans cesse grandi depuis ravénement de Louis XVI, qui s'était empressé de le rappeler; il venait de présenter au roi un remarquable mémoire sur la réforme du régime hscal, lorsque M. Turgot proposa au roi de rappeler au ministère à la place du duc de la Vrillière. M. de Maurepas n'y lit pas d'objeclion : « Il sera le lien du ministère, dit-il, parce qu'il a l'éloquence de la langue et du cœur. » « Soyez persuadé, écrivait mademoiselle de Lespinasse, que le bien se fera et se fera bien. Jamais, non jamais, deux hommes plus éclairés, plus désintéressés, plus vertueux, n'ont été réunis plus forlement pour un intérêt plus grand et plus élevé. » Le premier soin de M. de Malesherbes fut de proleslcr contre les lettres de cachet, dont il voulait déférer l'application à un tribunal spécial ; il visita la Bastille, délivrant les prisonniers enfermés sur de simples soupçons. Déjà il avait osé conseiller au roi la convocation des Étals généraux, o En France, avait-il écrit à Louis XVI, la nation a toujourscu un sentiment profond de ses droits etde sa liberté. Nos maximes ont été plus d'une fois reconnues par nos rois ; ils se sont même glorifiés d'être les souverains d'un i)euple libre. Cependant les articles de cette liberté n'ont jamais élé rédigés, et la puissance réelle, la puissance des armes, qui, sous un gouvernement féodal, était dans