LOUIS XVI. — MIMSTÊRE DE M. TURGOT

les mains des grands, a été totalement réunie à la puissance royale... Nous ne devons point vous le dissimuler, sire, le moyen le plus simple, le plus naturelle plus conforme à la constitution de cette monarchie, serait d'entendre la nation elle-môme assemblée, et personne ne doit avoir la lâcheté de vous tenir un autre langage; personne ne doit vous laisser ignorer que le vœu unanime de la nation est d'obtenir des Étals généraux ou au moins des États provinciaux... Daignez songer, sire, que le jour où vous aurez accordé cette précieuse liberté à vos peuples, on pourra dire qu'il a été conclu un traité entre le roi et la nation contre les ministres et les magistrats : contre les ministres, s'il en est d'aissez pervers pour vouloir vous cacher la vérité; contre les magistrats, s'il en est jamais d'assez ambitieux pour prétendre avoir le droit exclusif de vous la dire. »

Le ministère presque tout entier était aux mains des réformateurs; un désir sincère de faire le bien poussait le roi vers ceux qui lui promettaient le bonheur de ses peuples; le maréchal de Muy avait succombé à une opération douloureuse : « Sire, avait-il dit à Louis XVI avant de se mettre entre les mains des chirurgiens, dans quinze jours je serai aux pieds de Votre Majesté ou auprès de votre auguste pèn». » 11 avait succombé ; M. Turgot parla à M. de Maurepas du comte de Saint- Germain. «Proposez-le au roi, » dit le ministre, et il ajouta sa j)hrase favorite : « On peut en essayer. »

En fait de gouvernement, les essais sont souvent chose périlleuse. 11. de Saint-Germain, né dans le Jura, en 1707, entré d'abord chez les jésuites, s'était voué ensuite au métier des armes; il avait servi l'Kh^cteur Palatin, Marie-Thérèse, TÉlecteur de Bavière; enrôlé enfin par le maréchal de Saxe, il s'était distingué sous ses ordres; lieutenant général pendant la guerre de Sept Ans, il avait amené sa division à Rosbach plus vile que la plupart de ses collègues, il avait fui moins loin que les autres devant l'ennemi ; mais son caractère était diflicile, ombrageux, exigeant; il voyait partout des complots tramés pour le perdre : « On me persécute à feu et à sang, » disait-il. Il entra au service du Danemark; revenu en France et pauvre, il vivait en Alsace dans la retraite; ce fut là que vint le chercher l'appel du roi. Dans sa solitude, M. de Saint- Gcrniain avait conçu mille projets de réforme; il voulut les appliquer tous à la fois. Il ne faisait aucun cas drs corps d'élife et les si]p|>rimn pour la plupart, irritant ainsi tous les privilégiés. « M. de Saint-flermain, écrivait Frédéric II à Voltaire, avait de grands et beaux projets

très- avantageux à vosWelches; mais tout le inonde Ta traversé, parce que les réformes qu'il se proposait de faire auraient obligea une exactitude qui leur répugnait, dix mille fainéants bien chamarrés, bien galonnés. » L'enthousiasme qu'avait excité le nouveau ministre de la guerre avait disparu parmi les officiers; il perdit le cœur des. soldats en voulant établir dans l'armée les châtiments corporels usités dans les armées allemandes où il avait servi. L'irritation fut si vive, que la tentative fut abandonnée. « En fait de sabre, dit un grenadier, je n'aime que le tranchant. » A la fois violent et faible, en dépit de son mérite sérieux et de sa vertu sincère, abandonnant souvent par embarras des résolutions sages, il échoua presque toujours dans ses entreprises ; les clameurs contre les réformateurs s'en accrurent; les fautes de M. de Saint-Germain étaient imputées à M. Turgot.

C'était, en effet, contre celui-ci que portait la colère des courtisans et la jalousie croissante de M. de Maurepas. « Il y avait en France, » dit un pamphlet, intitulé Le soiige de M. de MawepaSy attribué à Monsieur, frère du roi, « il y avait en France un homme gauche, épais, lourd, né avec plus de rudesse que de caractère, plus d'entêtement que de fermeté, d'impétuosité que de tact, charlatan d'administration ainsi que de vertu, fait pour décrier l'une, pour dégoiUer de l'autre, du reste sauvage par amour-propre, timide par orgueil, aussi étranger aux hommes, qu'il n'avait jamais connus, qu'à la chose publique, qu'il avait toujours mal aperçue; il s'appelait Turgot. C'était une de ces têtes demi-pensantes qui adoptaient toutes les visions, toutes les manies gigantesques. On le croyait profond, il était creux; nuit et jour il rêvait philosophie, liberté, égalité, produit net. • « Il est trop fort pour moi, » disait souvent M. de Maurepas. « Il faut être enragé, écrivait Malcshcrbcs, pour forcer en même temps la main au roi, à M. de Maurepas, à toute la cour et au Parlement. »

Peut-être l'entreprise était-elle au-dessus des forces humaines; elle dépassait assurément colles do M. Turgot. Toujours occupé du bien public, il portait sa pensée sur tous les sujets, multipliant les arrêts utiles, quelquiîfois avec des espérances un peu chimériques. Il avait proposé au roi six édils; deux étaient extrêmement importants; le premier abolissait les jurandes et maîtrises parmi les ouvriers: « Le roi, disait le préambule, veut assurer à tous ses sujets, et surtout aux plus humbles, à ceux qui n'ont d'autre propriété que leur travail et leur industrie, la pleine et entière jouissance de leurs droits, et réformer.

LOUIS XYI. — MINISTEUK DE M. TlllGOT. 345

en conséquence, les institutions qui portent atteinte à ces droits, et que n'ont pu légitimer, malgré leur ancienneté, le temps, l'opinion et les actes mômes de l'autorité. » Le second édit remplaçait la corvée pour l'entretien des routes et des chemins par un impôt auquel tous les propriétaires étaient également soumis.

C'était le premier pas vers l'égale répartition de l'impôt ; l'explosion de l'inquiétude et de la colère des privilégiés fut grande ; elle se manifesta d'abord dans le conseil, par l'organe de M. de Miromesnil ; Turgot se leva vivement. « M. le garde des sceaux, dit-il, semble adopter le principe que, par la constitution de l'État, la noblesse doit être exempte de toute imposition. Cette idée paraîtra un paradoxe à la plus grande partie de la nation. Les roturiers sont certainement le plus grand nombre, et nous ne sommes plus au temps où leurs voix n'étaient pas comptées. » Le roi écoutait la discussion en silence. « Allons, s'écria-t-il brusquement, je vois qu'il n'y a ici que M. Turgot et moi qui aimions le peuple,» et il signa les édits.

Le Parlement était soulevé comme la noblesse; les remontrances succédaient aux remontrances : « Le peuple de France, disait hardiment la cour, est taillable et corvéable à volonté, et c'est une partie de la constitution que le roi ne saurait changer. » Louis XVI convoqua le Parlement à Versailles, et lit enregistrer les édits en lit de justice. « C'est un lit de bienfaisance! » s'écria Voltaire, admirateur passionné de M. Turgot.

Le contrôleur général triomphait, mais sa victoire était le signe précurseur de sa chute. Trop d'ennemis étaient ligués contre lui, irrités à la fois par les plus nobles qualités de son caractère et par les défauts naturels de ses manières. Possédé de l'amour « du beau idéal, de la rage de la perfection », M. Turgot avait voulu tout tenter, tout entreprendre, tout réformer d'un seul coup. Il combattait seul. M. de Maleshcrbes, inébranlable à la tète de la cour des aides, appuyé sur les traditions et l'esprit de corps de la magistrature, s'était montré faible comme ministre. « Je ne pouvais oflVir au roi que de la droiture et de la bonhomie, disait-il lui-même, deux qualités insuffisantes pour faire un ministre, même médiocre. » Les courtisans, en effet, l'appelaient « le bonhomme ». « M. de Malesherbes doute de tout, écrivait madame du Dcffand, M. Turgot ne doute de rien. » M. de Maurepas lui ayant fait, de propos délibéré, une querelle assez vive, Malesherbes envoya sa démission au roi; celui-ci le pressait de la retirer: le ministre resta

510 UISTOinE DE FUANCE.

iiillcxiblc. « Vous otos plus heureux que moi, lui dit enfin Louis XVI, vous pouvez abdiquer. »

Longtemps le roi était demeuré iidèle à M. Turgot. « On peut en dire ce qu'on voudra, répétait-il avec une conviction sincère, mais c'est un honnête homme! » On employa, dit-on, auprès de lui des moyens înl'ames; on lui montra des lettres fausses de M. Turgot, interceptées à la poste, et renrermant des jugements blessants pour Sa Majesié ellemême. Pour apaiser la jalousie de M. de Manrepas, Turgot avait renoncé au i)rivilége qu'il [)ossédait seul de travailler en téte-à-téte avec le roi. Abandonné aux adroites manœuvres de son vieux ministre, Louis XVI se délacha peu à peu de Tincommode réformateur contre lequel étaient ligués tous ceux qui rentouraient. La reine avait peu de goût pour M. Turgot, dont la sévère économie avait réduit les dépenses de sa maison ; contre leur habitude, ses serviteurs aflidés secondaient Tan imosité de M. de Maurepas. « J'avoue que je ne suis pas fâchée de ces départs, » écrivait Marie-Anloinetteàsa mère, après la chute deM. Turgot, «mais je ne m'en suis pas mêlée. » « Sire, avait écrit M. Turgot u Jouis XVJ, les monarques gouvernés par les courtisans n'ont à choisir qu'entre la destinée de Charles P*" et celle de Charles IX. » La froideur était croissante entre le roi et son ministre. Le 12 mai 1776, le contrôleur général entra dans le cabinet du roi; il venait renlretenir d'un nouveau projet d'édit; l'exposé des motifs était, comme de coutume, un morceau choisi de philosophie politique. «Encore un mémoire!» fit le roi avec humeur. II écouta cependant; quand le contrôleur général eut achevé : « Est-ce tout? demanda-l-il. — Oui, sire. — Tant mieux, i» et il congédia le ministre. Quelques heures plus tard, M. Turgot recevait Tavis de son renvoi.

Il était à son bureau, rédigeant un arrêt important; il posa la plume. « Mon successeur achèvera, » dit-il avec calme, et comme M. de Maurepas lui témoignait hypocritement ses regrets : « Je me retire, dit M. Turgot, sans uw reprocher ni faiblesse, ni fausseté, ni dissimulation. » Il écrivit au roi : « J'ai fait, sire, ce que j'ai cru de mon devoir, en vous exposant, avec une franchise sans réserve et sans evem|)le, hîs difficultés delà position où j'étais et ce que je pensais de la vôtre. Si je ne Tavais pas lait, je me serais cru coupable envers vous. Vous en avez sans doute jugé aulrenuMit, puisque vous m'avez retiré votre confiance; mais, quand je me serais trompé, vous ne pouvez pas, sire, ne point rendre justice au sentiment (|ui m*a conduit.

LOUIS XVI. — MliNISTEKK DE M. TUHGOT. 5t0

« Tout mon désir, sire, est que vous puissiez toujours croire que j'avais mal vu et que je vous montrais des dangers chimériques. Je souhaite que le temps ne me justifie pas, et que votre règne soit aussi heureux et aussi tranquille, pour vous et pour vos peuples, qu'ils se le sont promis, d'après vos principes de justice et de bienfaisance. »

Souhaits inutiles et démentis d'avance par les prévisions de M. Turgot lui-même. 11 avait entrevu le danger et sondé quelques-uns des abimes entr'ouverts sous les pas de la nation comme du roi ; il commit la noble erreur de croire à la puissance immédiate et suprême de la justice etde la raison. « Sire, disait-il à Louis XVI, vous devez gouverner, comme Dieu, par des lois générales. » Eût-il conservé plus longtemps le pouvoir, M. Turgot eût encore échoué dans ses desseins. La vie d'un homme était trop courte et la main d'un homme trop faible pour modifier le cours des événements, fruit lentement mûri par tant de siècles. Ce fut rhonneur de M: Turgot d'avoir discerné le mal, et d'avoir voulu y porter le véritable remède. 11 se trompa souvent sur les moyens, plus encore sur les forces dont il disposait. 11 eut ce bonheur de mourir bientôt, toujours triste et inquiet sur le sort de son pays, sans avoir été témoin des catastrophes qu'il avait prévues et des souffrances comme des ruines par lesquelles devait passer la France avant de loucher au port qu'il avait voulu lui ouvrir.

La joie des courtisans fut grande, à Versailles, lorsqu'on y apprit la chute de M. Turgot; le public le regretta peu : l'inflexible rigueur de ses principes, que ne voilait jamais la grâce des manières, une certaine inquiétude des vues chimériques qu'on lui prêtait, lui avaient aliéné beaucoup de gens. Ses véritables amis étaient consternés. « Je me réjouissais naguère, disait l'abbé de Véry, de ce qu'on travaillait a réparer froidement un bel édifice que le temps avait endommagé. Désormais on verra tout au plus à réparer quelques-unes de ses crevasses. Je ne me livre plus à l'espoir de sa restauration ; je ne puis qu'en redouter la chute plus ou moins tardive. » « Oh! quelle nouvelle j'apprends! écrit Voltaire à d'Alembert; la France eût été trop heureuse. Que deviendrons-nous? Je suis atterré. Je ne vois plus que la mort devant moi, depuis que M. Turgot est hors de place. Ce coup de foudre m'est tombé sur la cervelle et sur le cœur. »

Quelques mois plus tard, M. de Saint-Germain se retirait à son tour, non plus en Alsace, mais à l'Arsenal, avec quarante mille livres de pension. La première, la grande tentative de réforme avait échoué.

520 HISTOIHE DE Flt.WCE.

« M. de Mnicsherbcs a manque de volonté poiii" rosier au pouvoir, disait l'abbé de Véry, M. Turgot de conciliabilité, et M. de Maurepas d'âme pour suivre SCS limiièrcs. » « M. de Matesherbes, écrivait Condorcet, a, soit par goût, soit par défaut de rectitude dans l'esprit, un penchant pour les idées bizarres et paradoxales; il trouve, dans son esprit, des raisons sans nombre pour détendre le pour et le contre, et n'en trouve jamais aucune pour se décider. Particulier, il avait employé son éloquence à prouver au roi et aux ministres qu'il lallait s'occuper du bien de la niitiou ; devenu ministie, il rem|)loya à prouver que ce bien était impossible. » « Je connais deux cboses à la gucri'C, disait naguère M. de Saint-Germain avant de devenir ministre, obéii' ou commander; mais, s'il s'agit de conseiller, je n'y entends rien. » Il conseilla mal, eu effet ; avec les intentions les plus droites, il ne sut ni commander ni se i'aire obéir. M. Turgot avait bien jugé du désordre des aflaires, loi-squ'il écrivait au roi, le 50 avril, quinze jours avant sa disgrâce : «Sire, les Parlements sont déjà plus animés, plus audacieux, plus liés avec les cabales de la cour qu'ils ne l'élaicnt en 1770. après vingt ans d'entreprises et de succès. Les esprits sont mille lois |dus écbaufTés sur toutes sortes de matières, et votre uiinislère est presque aussi divisé ot aussi faible que celui de voirc prédev,ssseur. Songez, sire, que, suivant le cours de la nature, vous avez cinquante ans à régner, et pensez au progrès que peut faire un désordre qui, en vingt ans, est parvenu au point où nous t'avons vu. «

Turgot et Malesherbes étaient tombés; ils avaient vainement clierclié à faire triompher dans le gouvernement les principes les plus sains comme les plus modérés de la philosophie pure; au dedans une tentative nouvelle, à la fois plus hardie et plus pratique, allait bientôt ranimer momentanément les espérances des esprits libéraux; au dehors cl dans un nouveau monde commençaient déjà des événements ipil allaient donner à la France un regain de gloire, et au règne du roi Louis \V1 un moment de légitime et brillant érlal.

CIlAlMTRt; LVll

LA FRANCE A L-EXTÉHiGUR. -GUERRE OE L'INDÉPENDANCE DES ET ATI - I77S'ITS3 -

(1 Deux choses, grandes et difficiles, sont de devoir pour l'homme et peuvent faire sa gloire. Supporter le malheur et s'y rùsiguer avec fermel(5; croire au bien et s'y confier avec persévérance'.

0 II y a un spectacle aussi beau et non moins saluLairc f]ue celui (l'un homme vertueux aux prises avec l'adversité: c'est le spectacle d'un homme vertueux à la tôle d'une bonne cause et assurant son triomphe.

" Si jamais cause fut juste cl eut droit au succès, c'est celle des colonies anglaises insurgées pour devenir les Étals-Unis d'Amérifiue. « La résistance précéda pour elles rinsuriection.

1 Leur résistance éloit l'ondée en droil historique cL sur des fails, en druit rationnel elsur des idées.

' II. Guiiol, Wiuliinglon, Ëludc hUliii'ii|iir.

« C'est l'honneur de TÂngleterre d'avoir déposé dans le berceau de ses colonies le germe de leur liberté ; presque toutes, à leur fondation, reçurent des chartes qui conféraient aux colons les franchises de la mère-patrie.

« En même temps que des droits légaux, les colons avaient des croyances. Ce n'était pas seulement comme Anglais, mais comme chrétiens qu'ils voulaient être libres, et ils avaient leur foi encore plus à cœur que leurs chartes. Leurs droits n'auraient point péri quand les chartes leur auraient manqué. Par le seul élan de leur âme, soutenue de la grâce divine, ils les auraient puisés à une source supérieure et inaccessible à tout pouvoir humain, car ils nourrissaient des sentiments plus hauts que les institutions mêmes dont ils se montraient si jaloux.

« Tel était, dans les colonies anglaises, Theureux état de l'homme et de la société, lorsque, par une arrogante agression, l'Angleterre entreprit de disposer, sans leur aveu, de leur fortune et de leur destinée. »

Le malaise dans les relations de la métropole avec ses colonies remontait loin, et le danger que courait l'Angleterre de voir ses grands établissements d'outre-mer se séparer d'elle, avait depuis longtemps frappé les yeux clairvoyants. « Les colonies sont comme les fruits qui ne tiennent à l'arbre que jusqu'à leur maturité, disait M. Turgot en • 1750. Devenues suffisantes à elles-mêmes, elles font ce que fit Carthage, ce que fera un jour l'Amérique. » Ce fut dans la guerre entre l'Angleterre et la France, pour la possession du Canada, que les Américains essayèrent pour la première fois leurs forces.

L'alliance était conclue entre les diverses colonies, la Virginie marchait d'accord avec le Massachussets ; l'orgueil d'une puissance nouvelle, jeune et déjà victorieuse, animait les troupes qui marchaient à la conquête du Canada. « Si nous parvenons à éloigner du Canada ces turbulents Gaulois, s'écriait John Adams, notre territoire sera, dans un siècle, plus peuplé que l'Angleterre elle-même. Alors l'Europe entière sera impuissante à nous subjuguer. » « Je m'étonne, disait le duc de Choiseul au négociateur anglais venu à Paris en 1761, je m'étonne que votre grand Pitt attache tant d'importance à l'acquisition du Canada, territoire trop peu peuplé pour devenir jamais dangereux pour vous et qui, entre nos mains, servirait à garder vos colonies dans une dépendance dont elles ne manqueront pas de s'affranchir le jour où le Ca-

LOUIS XYl. — LA FUANCE A L'EXTÉRIEUR. 525

nada vous sera cède. » Un pamphlet attribué à Burke proposait d'abandonner le Canada i\ la France, dans le but avoué de maintenir auprès des provinces américaines un sujet d'inquiétude et un ennemi toujours menaçant.

L'Amérique protestait de sa loyauté et rejetait avec indignation toute idée de séparation. « On dit que le développement des forces des colonies peut les rendre dangereuses et les amener à se déclarer indépendantes, écrivait Franklin en 1760. Ce sont là des craintes chimériques. Tant de causes s'opposent à leur union, que je n'hésite pas à la déclarer non -seulement improbable, mais impossible; je dis impossible sans la tyrannie et l'oppression la plus provocante. Tant que le gouvernement sera doux et juste, qu'il y aura sécurité pour les intérêts civils et religieux, les Américains seront des sujels respectueux et soumis. Les vagues ne s'élèvent que lorsque le vent souffle. »

En Angleterre, bien des esprits distingués doutaient que le gouvernement de la métropole sût conserver la mesure et la modération que réclamait Franklin. « Malgré tout ce que vous dites de votre loyauté, vous autres Américains, disait lord Camden à Franklin lui-même, je sais qu'un jour vous secouerez les liens qui vous unissent à n.ous et que vous lèverez le drapeau de l'indépendance. — Nulle idée pareille n'existe et n'entrera jamais dans la tête des Américains, répondit Franklin, à moins que vous ne les maltraitiez bien scandaleusement. — Cela est vrai, et c'est précisément une des causes que je prévois el qui amèneront l'événement. »

La guerre de Sept Ans était finie, honteusement et tristement pour la France; M. de Choiseul, qui avait conclu la paix à regret et avec une amère douleur, poursuivait ardemment tous les moyens de prendre sa revanche. Susciter des embarras entre l'Angleterre et ses colonies lui paraissait un procédé elficace et naturel pour servir ses passions. « L'on a bien de la peine à gouverner les États dans le temps où nous vivons, écrivait-il à M. Durand, alors ministre de France à Londres; encore plus de peine à gouverner ceux d'Amérique; la peine approche de l'impossibilité pour ceux d'Asie. Je suis fort étonné que l'Angleterre, qui est un point très-petit dans l'Europe, domine sur plus d'un tiers de l'Amérique et que sa domination n'ait d'autre objet que le commerce... Tant que les vastes possessions américaines ne contribueront pas par des subsides au soutien de la métropole, les particuliers

321 IIISTOlliE DE FRANCE.

anglais s'cnricliiront encore quelque lempsavec le commerce de V Amérique, mais l'État périra faute de moyens pour soutenir une puissance trop étendue; si au contraire TAnglelerre veut établir des impôts dans ses domaines américains, comme ils seront plus étendus et peut-être plus peuplés que la métropole, qu'ils ont la poche, le bois, la navigation, le blé, le fer, ils se sépareront aisément d'elle, sans crainte aucune de châtiment, car l'Angleterre ne pourrait pas entreprendre contre eux une guerre pour les châtier. » Il encourageait ses agents à le tenir au courant de l'état des esprits en Amérique, accueillant et étudiant tous les projets, même les plus chimériques, qui pouvaient être hostiles à l'Angleterre.

Lorsque M. de Choiseul écrivait ainsi à M. Durand, le gouvernement anglais avait déjà justifié les craintes de ses plus sages et plus sagaces amis. Le 7 mars 1765, après un débat court et de peu d'importance, le Parlement, sur la proposition de M. George Grenville, alors premier lord de la trésorerie, avait étendu aux colonies américaines l'impôt du timbre partout perçu en Angleterre. La loi avait été présentée dès l'année précédente; les protestations des colons en avaient quelque temps retardé la discussion. « Les Américains sont un peuple ingrat, dit Townshend; ce sont des enfants établis par nos soins et nourris par notre indulgence. » Pitt était absent, le colonel Barré se leva : « Établis par vos soins! s'écria-t-il, non! c'est votre oppression qui les a envoyés en Amérique; pour fuir votre tyrannie, ils se sont exposés dans le désert à tous les maux que peut supporter la nature humaine! Nourris par votre indulgence! non! ils ont grandi à la faveur de votre indifterence, et n'oubliez pas que ce peuple si loyal est jaloux comme au premier jour de ses libertés et reste animé du même esprit qui causa l'exil de ses ancêtres. » Ce fut la seule protestation. « Personne n'a voté contre dans la Chambre des lords, » disait plus tard George Grenville.

En Amérique, l'effet fut terrible et la consternation profonde. La Chambre de Virginie siégeait; personne n'osait prendre la parole contre une mesure qui portait atteinte à tous les privilèges des colonies et frappait au cœur les loyaux gentilshommes encore passionnément attachés à la mère-patrie. Un jeune avocat, Patrick Henry, à peine connu jusqu'alors, se leva enfin, et d'une voix mal assurée : « Je proposé, ditil, au vole de l'Assemblée les résolutions suivantes : « Seule rAssemblée « générale de cette colonie a le droit et le pouvoir d'imposer des taxes

826 HISTOIRE DE FUANCE.

la contraindre à ouvrir les yeux sur sa folie, les colons ne reculèrent devant aucune privation et aucun sacrifice: le luxe avait disparu, riches et pauvres acceptaient la ruine plutôt que d'abandonner leurs droits politiques ». « Je n'attends plus rien des pétitions au roi, disait Washington, déjà Tun des plus fermes champions des libertés américaines, et je les combattrais si elles devaient suspendre l'exécution du pacte de non-importation. Aussi vrai que j'existe, il n'y a de soulagement à attendre pour nous que de la détresse de la Grande-Bretagne. Je crois, ou du moins j'espère, qu'il nous reste assez de vertu publique pour nous refuser tout, sauf les nécessités de la vie, afin d'obtenir justice. Ceci, nous avons le droit de le faire, et nul pouvoir sur la terre ne peut nous contraindre à changer de conduite avant de nous avoir réduits à l'esclavage le plus abject... » Il ajouta dans un sévère esprit de justice : «Quant au pacte de non-exportation, c'est autre chose; j'avoue que j'ai des doutes sur sa légitimité. Nous devons des sommes considérables à la Grande-Bretagne; nous ne pouvons les payer qu'avec nos produits. Pour avoir le droit d'accuser les autres d'injustice, il faut que nous soyons justes nous-mêmes, et comment pourrions-nous l'être en refusant à la Grande-Bretagne de payer nos dettes? C'est ce que je ne saurais concevoir. »

La résistance était encore légale et l'effort national aussi réglé que passionné. « On s'agite, on se réunit, on s'excite à la lutte, les provinces se concertent pour la résistance, la colère contre l'Angleterre grandit et l'abîme se creuse ; mais telles sont les habitudes d'ordre de cette population, qu'au milieu de cette immense fermentation nationale, à peine peut-on signaler çà et là quelques actes violents ; jusqu'au jour où le soulèvement devient général, à peine dans les grands centres de résistance, comme Boston, le gouvernement de Georges 11/ trouve-t-il des prétextes spécieux pour sa propre violence*. » La décla ration d'indépendance devenait déjà inévitable que Washington et Je ferson écrivaient encore :

« Washington au capitaine Mackenzie.

« On vous enseigne à croire que le peuple du Massachussetts est peuple de rebelles soulevés pour l'indépendance, et que sais-je? I mettez-moi de vous dire, mon bon ami, que vous êtes trompé, gro*

* M. Coriiélis de Wilt, Histoire de Wadnmjlon.

quence, il surveillait avec un intelligent intérêt les dispositions du continent à l'égard de sa patrie. « L'Europe entière me paraît prendre parti pour nous, écrivait-il, mais l'Europe a ses raisons. Elle se croit menacée par la puissance anglaise, et elle voudrait la voir divisée contre elle-même. Notre prudence retardera longtemps encore, je l'espère, la satisfaction que nos ennemis attendent de nos dissensions... De la prudence, de la patience, de la discrétion; quand la catastrophe arrivera, il faut qu'il soit évident pour l'humanité tout entière que la faute n'est pas de notre côté. »

La catastrophe devenait imminente : déjà à Boston une émeute avait jeté à la mer la cargaison de thé venue sur deux vaisseaux anglais et dont le gouverneur avait refusé le départ instantané exigé par la popuhtion; déjà, à l'appel de la Convention de la Virginie, un Congrès général de toutes les provinces s'était réuni à Philadelphie; en tète de la résistance légale, comme plus tard de la rébellion par les armes, marchaient les descendants des puritains de la Nouvelle-Angleterre et les fils des cavaliers établis en Virginie; l'opposition tumultueuse et populaire dans le nord, parlementaire et politique dans le midi, était partout animée du même esprit et du même zèle. « Je n'ai pas la prétention d'indiquer exactement quelle ligne il faudra tirer entre là Grande-Bretagne et les colonies, écrivait Washington à l'un de ses amisi tnais c'est bien décidément mon avis qu'il en faut tirer une, et asstt* rer définitivement nos droits. » 11 l'avait dit naguère : « Personiié ûe doit hésiter un moment à employer les armes pour défendre des intérêts aussi précieux, aussi saints, mais les armes doivent être notre der-^ nière ressource. »

Le jour était venu où cette ressource seule restait désormais aux Américains. Entêtés et irrités, le roi Georges III et son gouvernement entassaient l'une sur l'autre les mesures vexatoires, assurés d'écraser la résistance des colbns par la ruine de leur commerce comme de leurs libertés. « Il faut combattre, s'écriait Patrick Henry dans la Convention de Virginie, je le répèle, il faut combattre; un appel à l'épée et au Dieu des armées, voilà tout ce qui nous reste. » La résistance armée s'organisait déjà, à travers bien des obstacles et malgré l'opposition active ou tacite d'une partie considérable de la population.

11 était temps d'agir. Le 18 avril 1775, à la nuit, un corps d'élite de la garnison anglaise de Boston sortit de la ville par l'ordre du général Gage, gouverneur du Massachussets. Les soldats ignoraient encore leur

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(lestirialion, mais les patriotes américains l'avaient devinée. Le gouverneur avait fait fermer les portes de Boston; quelques habitants avaient cependant trouvé moyen de s'échapper, ils avaient répandu l'alarme dans la campagne ; déjà les hommes se rendaient en silence aux postes désignés d'avance; comme les troupes du roi, approchant de Lexington, comptaient mettre la main sur deux des principaux agitateurs, Samuel Adams et John Hancock, elles se heurtèrent, dans la nuit, contre un corps de milice qui gardait le passage; les Américains restant impassibles devant l'ordre de se retirer, les soldats anglais, entraînés par leurs officiers, liront l'eu ; quelques hommes tombèrent ; la guerre était engagée entre l'Angleterre et l'Amérique. Le soir même, le colonel Smith, en cherchant ;'i s'emparer du dépôt des munitions formé à Concord, se vit successivement attaqué par des détachements formés à la hâte dans tous les villages; il se retii'a en désordre jusque sous les canons de Boston.

Quelques jours plus lard la ville était assiégée par une année américaine et le Congrès, réuni à Philadelphie, désignait Washington «pour le général en chef de toutes les forces des colonies unies, de toutes celles qui y ont été ou qui y seront levées et de toutes autres qui offriront volontairement leurs services, ou se joindront à la dite armée pour défendre la liberté américaine et repousser toute attaque dirigée contre elle. »

George Washington était né le 22 février 1752, sur les bords du Potomac, à iïridge's Creek, dans le comté de Westmoreland en Virginie. Il appartenait à une famille considérable parmi les planteurs virginiens, descendue de cette race de gentilshommes de campagne qui avaient fait naguère la révolution d'Angleterre. 11 perdit son père de bonne heure et fut élevé par une mère distinguée, ferme et judicieuse, pour laquelle il conserva toujours autant de tendresse que de respect. Destiné à la vie d'un explorateur des terres encore en friche de l'Amérique occidentale, il avait mené dès sa jeunesse une existence libre et dure; ù dix-ncufans, pendant la guerre du Canada, il avait pris place dans la milice de son comté, et nous l'avons vu combattre avec éclat à côté du général Braddock. Rentré chez lui à la lin de la guerre, établi à Muunl- Vernon, que lui avait légué son frère aîné, il était devenu un grand agriculteur et nn grand chasseur, estimé de tous, aimé de ceux qui le connaissaient, activement occupé de ses affaires personnelles comme de celles de sa colonie, et déjà l'objet de la confiance comme des espé-

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rances de ses concitoyens. En 1774, à l.i veille de la grande lutte, en sortant du premier Congrès formé pour la préparer, Patrick Henrj* répondait à ceux qui demandaient quel était le premier homme du Congrès : « Si vous parlez d'éloquence, M. Rulledge, de la Caroline du Sud, est le plus grand orateur; mais si vous parlez de solide connaissance des choses et de jugement sain, le colonel Washington est incontestablement le plus grand homme de l'Assemblée. » «Capable de s'élever aux plus hautes destinées, il eût pu s'ignorer lui-mêmesans en souffrir, et trouver dans la culture de ses terres la satisfaction de ces facultés puissantes qui devaient suffire au commandement des armées et à la fondation d'un gouvernement. Mais quand l'occasion s'offrit, quand la nécessité arriva, sans effort de sa part, sans surprise de la part des autres, le sage pkmleur fut un grand homme; il avait à un degré supérieur les deux qualités qui dans la vie active rendent l'homme capable des grandes choses: il savait croire fermement à sa propre pensée et agir résolument selon ce qu'il pensait, sans en craindre la responsabilité ^ »

Il était ému et troublé cependant au début d'une lutte dont il prévoyait les difficultés et les épreuves, sans les deviner dans toute leur étendue, et ce ne fut pas sans effort qu'il accepta le pouvoir que lui confiait le Congrès. « Croyez-moi, ma chère Patsy, écrivait-il à sa femme, j'ai fait tout ce que j'ai pu pour me dérober à cette haute marque d'honneur, non-seulement parce qu'il m'en coûtait beaucoup de me séparer de vous et de ma famille, mais encore parce que je sentais que cette tâche était au-dessus de mes forces. » Lorsque le nouveau général arriva devant Boston pour prendre le commandement des masses confuses et indisciplinées qui se pressaient dans le camp américain, il apprit qu'un engagement avait eu lieu le 16 juin, sur les hauteurs de Bunker's Hill,qui dominaient la ville; les Américains qui s'étaient emparés des positions s'y étaient si bravement défendus, que les Anglais avaient perdu près d'un millier d'hommes avant d'enlever les batteries. Quelques mois plus tard, après des efforts inouïs du général pour constituer et exercer son armée, il avait pris possession de tous les alentours de la place, et le général llowe, qui avait remplacé le général Gage, évacuait Boston (17 mars 1770).

Chaque pas conduisait à la déclaration de l'Indépendance, « Si tout

* M. Gnizot, Washit)(iton.