LOUIS XYI. — LA FRANCE A L'EXTÉRIEUR

le monde était de mon avis, écrivait Washington au mois de février 1776, les ministres anglais apprendraient en peu de mots où nous en voulons venir. Je proclamerais simplement et sans détours nos griefs et notre résolution d'obtenir justice. Je leur dirais que nous avons longtemps et ardemment désiré une réconciliation honorable, et qu'on nous Ta refusée. J'ajouterais que nous nous sommes conduits comme de fidèles sujets, que l'esprit de liberté est trop puissant dans nos cœurs pour que nous nous soumettions jamais à l'esclavage, et que nous sommes bien décidés à rompre tout lien avec un gouvernement injuste et dénaturé, si notre servitude peut seule satisfaire un tyran et son ministère diabolique. Et je leur dirais tout cela, non pas en termes couverts, mais avec des expressions aussi claires que la lumière du soleil en plein midi. »

Beaucoup de gens hésitaient encore, par timidité, par prévoyance des souffrances que la guerre devait inévitablement attirer sur l'Amérique, par un attachement héréditairement fidèle à la mère-patrie. « Messieurs, » avait dit naguères M. Dickinson, député de la Pensylvanie, à la lecture du projet d'une déclaration solennelle justifiant la prise d'armes, «il n'y a dans ce papier qu'un seul mot que je désapprouve, c'est celui de Congrès. » « Et moi, monsieur le président, dit M. Harrison en se levant, il n'y a dans ce papier qu'un seul mot que j'approuve, c'est celui de Conijrès. »

Les actes étaient devenus plus hardis que les paroles. « Nous avons fait jusqu'ici la guerre à demi, écrivait John Adams au général Gates, vous verrez dans les journaux de demain qu'à l'avenir nous nous aventurerons probablement à la faire aux trois quarts. La marine continentale, les marines provinciales, sont autorisées à courir sus aux propriétés anglaises dans toute l'étendue de l'Océan. Apprenez pour votre gouverne que ceci n'est pas l'Indépendance. Bien loin de là ! Si l'un des prochains courriers vous apporte la liberté illimitée du commerce avec toutes les nations, gardez-vous bien d'appeler cela l'Indépendance. Rien de pareil! L'Indépendance est un spectre de si effroyable mine que sa seule vue ferait pâmer une personne délicate. »

L'Indépendance n'était pas encore déclarée et déjà, pour terminer leurs proclamations, au lieu de la formule consacrée. Dieu sauve le roil les Virginiens avaient adopté cette phrase fièrement significative : Dieu sauve les libertés de l'Amérique!

Le grand jour vint cependant où le Congrès résolut de donner sort

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vmtable nom à la guerre que les colonies soutenaient depuis plus d'un an contre la métropole. Après une discussion qui dura trois jours, le projet rédigé par Jefferson pour la déclaration de l'Indépendance fut adopté à une grande majorité. La proclamation solennelle en fut décidée le 4 juillet, et ce jour est resté la fête nationale des États-Unis d'Amérique. John Adams ne s'était pas trompé lorsque, dans le transport de sa joie patriotique, il écrivait à sa femme * « Je suis porté à croire que ce jour sera célébré par les générations à venir comme le grand anniversaire de la nation. On devrait le fêter comme le jour de la délivrance par de solennelles actions de grâces envers le Tout-Puissant. On devrait le solcnniser avec pompe, au bruit des canons et des cloches, par dés jeux, des feux de joi^ et des illuminations d'un bout du conlitinent à l'autre, aux siècles des siècles. Vous allez me croire emporté par mon enthousiasme, mais non. Je me rends bien compte de la peine, du sang, des trésors que nous aurons à dépenser pour maintenir celte déclaration, pour soutenir et défendre ces États, mais à travers ces ténèbres j'aperçois les rayons d'une lumière et d'une joie ravissantes, je sens que la fin vaut et bien au delà les moyens, et que la postérité se réjouira dé cet événement avec des chants de triomphe, quand bien même nous serions appelés à nous en repentir, ce qui ne sera point, j'ai en Dieu celte confiance. »

La déclaration de l'Indépendance américaine était solennelle et grave ; elle débutait par un appel à ces droits naturels que le dix-huitième siècle avait partout appris à revendiquer. « Nous tenons pour évidentes par elles-mêmes toutes ces vérités, disait le Congrès des colonies-unies : Tous les hommes sont créés égaux, ils sont doués par leur Créateur de certains droits inaliénables; parmi ces droits se trouvent la vie, la liberté et la recherche du bonheur. Les gouvernements sont établis parmi les hommes pour garantir ces droits, et leur juste pouvoir émane du consentement des gouvernés. »

A cette déclaration du droit inaliénable des peuples de choisir leur gouvernement pour la plus grande sûreté et le plus grand bonheur des gouvernés, succédait l'énumération des griefs qui rendait à jamais impossible aux colons américains de prêter obéissance au roi de la Grande-Bretagne; la liste était longue et accablante; elle se terminait par cette déclaration : « En conséquence, nous, les représentants des États-Unis d'Amérique réunis en Congrès général, prenant à témoin le Juge suprême de l'univers de la droiture de nos intentions, publions et

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déclarons solennellement, au nom du bon peuple de ces colonies, que les Colonies-unies sont et ont droit d'être des Étals libres et indépendants, qu'elles sont dégagées de toute allégeance envers la couronne de la Grande-Bretagne, et que tout lien politique entre elles et la Grande- Bretagne est et doit être entièrement dissous Pleins d'une ferme

confiance dans la protection de la divine Providence, nous engageons mutuellement au soutien de cette déclaration nos vies, nos fortunes et notre bien le plus sacré, notre honneur. »

Le sort en était jeté, et la retraite coupée aux timides et aux mécontents; à travers des alternatives de succès et de revers, Washington avait soutenu les hostilités pendant la rude campagne de 1776. Plusieurs fois il avait cru la partie perdue, et il s'était vu dans la nécessité d'abandonner les postes dont il s'était emparé pour se replier sur Philadelphie. « Que ferez-vous si Philadelphie est prise? » lui demandait-on. « Nous nous retirerons au delà de la rivière Susquehannah, puis, si c'est nécessaire, au delà des Monts Alleghannjs, » répondit sans hésiter le général. Inébranlable dans sa foi et sa résolution patriotiques, il comptait sur les sauvages ressources et les vastes solitudes de son pays natal pour lasser enfin la patience et le courage des généraux anglais. A la fin de la campagne, Washington reprenant tout à coup l'offensive avait coup sur coup battu les troupes du roi à Trenton et à Princeton. Cette action d'éclat avait relevé les affaires des Américains et préparait la formation d'une nouvelle armée. Le 50 décembre 1770, Washington fut investi par le Congrès des pleins pouvoirs d'un dictateur.

L'Europe cependant suivait avec un intérêt croissant les péripéties d'une lutte qui de loin avait d'abord semblé inégale aux plus expérimentés. « N'anticipons pas sur les événements et contentons-nous de

les apprendre lorsqu'ils arrivent , «écrivait, en 1775, à M. deGuines,

ambassadeur à Londres, le ministre des affaires étrangères de Louis XVI, M. de Vergennes. « Observateur tranquille, j'aime mieux suivre le cours des événements que chercher à les produire. » Il avai/ dit naguèresavec une prophétique inquiétude: « Loin de chercher à profiter des embarras où l'Angleterre se trouve à l'occasion des affaires d'Amérique, nous désirerions plutôt l'aider à s'en dégager. L'esprit de révolte en quelque endroit qu'il éclate est toujours d'un dangereux exemple ; il en est des maladies morales comme des maladies physiques, les unes et les autres peuvent devenir contagieuses. Cette

considération doit nous engager à prévenir que Tespril d'indépendance, qui fait une explosion si terrible dans l'Amérique septentrionale, ne puisse se communiquer aux points qui nous intéressent dans cet hémisphère. »

Un moment les diplomates français avaient été sérieusement émus; le souvenir de la surprise de 1755, lorsque TAngleterre avait commencé les hostilités sans déclaration de guerre, troublait encore les esprits. Le comte de Guines écrivit à M. de Vergennes : a Lord Rochford m'a confié hier que nombre de personnes des deux partis étaient entièrement convaincues que le moyen de faire cesser cette guerre d'Amérique était de la déclarer à la France et qu'il voyait avec peine cette opinion s'accréditer. Je vous assure, monsieur, que tout ce qu'on dit pour est très-extraordinaire et peu rassurant. Les partisans de ce plan avancent que la crainte d'une guerre malheureuse pour l'Angleterre qui finirait par remettre la France en possession du Canada serait l'épouvantail le plus certain pour l'Amérique, où le voisinage de notre religion et de notre gouvernement est extrêmement appréhendé ; ils disent enfin que les Américains, forcés par une guerre de renoncer au projet de liberté et de se décider entre nous et eux, leur donneraient certainement la préférence. »

La question du Canada préoccupait toujours en effet les colons américains; Washington avait détaché de ce côté un corps de troupes qui avait été repoussé avec perte. M. de Vergennes s'était décidé à entretenir aux États-Unis un agent officieux, M. de Bonvouloir, chargé de fournir au ministère des renseignements sur l'état des affaires; en envovant au comte de Guines les instructions nécessaires, le ministre écrivait le 7 août 1775 : « L'un des objets les plus essentiels est de rassurer les Américains contre la frayeur qu'on cherche sans doute à leur donner de nous. Le Canada est le point jaloux pour eux, il faut leur faire entendre que nous n'y songeons point du tout et que, loin de leur envier la liberté et l'indépendance qu'ils travaillent à s'assurer, nous admirons au contraire la grandeur et la noblesse de leurs efforts et que, sans intérêt pour leur nuire, nous verrions avec plaisir que des circonstances heureuses les missent en liberté de fréquenter nos ports ; les facilités qu'ils trouveraient pour leur commerce leur prouveraient bientôt toute l'estime que nous avons pour eux. »

L'Indépendance n'clail pas encore proclamée et déjà le comité chargé pîu* le Congrès « de correspondre avec des amis en Angleterre, en Ir-