CHAPITRE LI

C'csl nu inonioiiL uù la main ilit mailre manque à son œuvre que le ri5cil sort loul à coup des lonips simples de l'histoire ; sous Henri IV, sous Rielielicu, sous Louis XIV, les événements trouvaient naturellement un yuiile et un centre; les hommes comme les circonstances se groupaient autour du chef de lu nation, roi on ministre, pour se dérouler ensuite clairement aux yeux de la postéiité. A partir du règne de Louis XV, la nation n'a plus de chef et Thistoire n'a plus de centre; en nn^me temps qu'un maître supérieur, les grands serviteurs manquent à la monarchie iVançaîse; elle s'alTaissc subitement, trahissant ainsi l'épnisf'tnent des dernières années de Louis XiV; la décadence cesse d'ôlre voilée par les restes de l'éclat qnc jetaient encore le grand roi cl le grand règne ; la gloire de la vieille l'rance descend lentement vers SOI) tornheau. En mémo temps, et dans un avenir encore confus, des progrès intellectuels commencent à poindre; des idées nouvelles de

justice, (riiuinanité, de généreuse équité envers les niasses germent éparses dans quelques esprits; ce n'est plus seulement le christianisme qui les inspire, — Thonneur lui en revient d'une manière générale et en remontant aux principes dont il a silencieusement pénétré la société moderne, — mais ceux qui contribuent à les répandre ignorent avec colère la source où ils les ont puisés. Le mouvement des esprits n'appartient plus exclusivement aux classes élevées, aux ecclésiastiques ou aux parlementaires ; vague encore et retardé par l'apathie du gouvernement comme par le désordre des affaires, il se propage et s'étend sourdement en attendant l'explosion éclatante et terrible du bien jet du mal qui doit signaler la fin du dix-huitième siècle. La décadence et le progrès marchent confondus dans les âmes comme dans la situation matérielle de la nation. 11 faut les distinguer et les retracer sans prétendre à les séparer.

L'histoire du règne de Louis XV est là tout entière.

La régence du duc d'Orléans et le ministère du cardinal Dubois portèrent certains traits des tendances générales et subirent jusqu'à un certain degré leur influence; ils formèrent cependant une époque distincte, remplie d'efforts originaux et de tentatives hardies restées sans résultat, mais qui rendirent témoignage de la vive réaction des esprits contre les errements et les principes fondamentaux du règne qui venait de finir.

Louis XIV ne s'était pas trompé sur le respect que ses volontés dernières devaient rencontrer après sa mort. Malgré les plus extrêmes précautions, le secret du testament avait transpiré, donnant lieu depuis plusieurs jours à de sourdes intrigues ; à peine le roi avait-il rendu le dernier soupir, qu'on pressait M. le duc d'Orléans de se faire déférer la régence par les ducs et pairs, en faisant simplement au Parlement la déclaration du fait accompli. Le duc d'Orléans jugea mieux de l'autorité morale de ce grand corps, et ce fut au Palais de Justice qu'il se rendit dès le matin du 2 septembre 1715. La foule y était immense; seul le jeune roi ne s'y trouvait pas, malgré les instructions expresses de son bisaïeul. La journée était décisive, les princes légitimés étaient là, « le duc du Maine crevant de joie, » dit Saint-Simon. « L'air riant et satisfait surnageait à celui d'audace, de confiance, qui perçait néanmoins, et à la politesse qui semblait le combattre. Il saluait à droite et à gauche, perçant chacun de ses regards. Du côté des pairs, le sérieux, ce n'est pas trop dire le respectueux, la lenteur, la profon-

(leur de son inclination fut parlante. Sa tête en demeura abaissée même en se relevant. » Le duc d'Orléans venait de prendre la parole, sa voix n'était pas assurée, il répéta les termes dont le roi s'était servi, disait-il, pour lui conlier le dauphin. « Je vous le recommande, servez-le fidèlement comme vous m'avez servi, et travaillez à lui conserver son royaume ; j'ai l'ait les dispositions que j'ai crues les plus sages; on ne peut pas tout prévoir : s'il y a quelque diose qui ne soit pas bien, on le changera. »

La faveur de l'assemblée était manifeste, l'accent du prince devint plus ferme : « Je n'aurai jamais d'autre dessein, dit-il, que de soulager les peuples, de rétablir le bon ordre dans les finances, d'entretenir la paix au dedans et au dehors du royaume, et de ramener l'union et la tranquillité de l'Église; j'y serai aidé par les sages remontrances de cette auguste assemblée, et je les lui demande par avance. » Le Parlement était délinitivemcnt gagné; on lui promettait le droit de remontrance, le testament de Louis XIV était d'avance annulé ; on l'ouvrit, on le lut ainsi que les deux codicilles. Toute l'autorité était coniiée à un conseil de régence dont le duc d'Orléans était le chef, sans voix prépondérante et sans le pouvoir de remplacer aucun des membres, tous désignés d'avance par Louis XIV. La personne et l'éducation du jeune roi, comme le commandement de sa maison militaire, étaient conliés au duc du iMaine.

« On écoutait dans un morue silence et une sorte d'indignation qui se peignait sur tous les visages, » dit Saint-Simon. « Le roi n'a sans doute pas compris la force de ce qu'on lui avait fait faire, dit le duc d'Orléans; il m'a assuré, dans ses derniers jours, que je ne trouverais rien dans ses dispositions dont je ne dusse être content, et il m'a luimême renvoyé les ministres sur les affaires, avec tous les ordres à donner. » 11 demanda donc que sa régence fût déclarée telle qu'elle devait être, « pleine et indépendante, avec la libre formation du conseil de régence. » M. le duc du Maine voulait dire un mot * « Vous parlerez à votre tour. Monsieur, » dit le duc d'Orléans d'un ton sec. La cour opina aussitôt en sa faveur par acclamation, et sans même aller régulièrement aux voix. Restaient les codicilles, qui annulaient en fait l'autorité du Régent. Une discussion s'engagea entre le duc d'Orléans et le duc du Maine ; elle faisait perdre à Philippe d'Orléans la supériorité qu'il venait de conquérir; ses amis parvinrent à le lui faire sentir, et il remit la séance à l'après-dîner. Lorsqu'on revint au Palais de Justice,

les codicilles furent emportés comme le testament par le vent de la faveur publique. Le duc du Maine, dépouillé du commandement de la maison du roi, déclara que, dans ces conditions, il lui était impossible de répondre de la personne royale et qu'il demandait à être déchargé de ce devoir. « Très-volontiers, Monsieur, répondit le Régent, il n'en faut davantage; » et il exposa sur-le-champ au Parlement son intention de gouverner les affaires selon le plan qui avait été trouvé dans les papiers du duc de Bourgogne. « Ces gens-là ne connaissent guère les Français et la manière de les gouverner, » avait dit Louis XIV, en lisant les projets de Fénelon, du duc de Beauvilliers et de Saint-Simon. Le Parlement applaudit à la formation des six conseils des affaires étrangères, des finances, de la guerre, de la marine, du dedam ou de Tintérieur, de conscience ou des affaires ecclésiastiques; on accorda au Régent la libre collation des grâces : « Je veux être libre pour le bien, dit-il, rappelant habilement une phrase de Télémaque; je consens à avoir les mains liées pour le mal. »

La victoire était complète; rien ne restait du testament de Louis XIV. Le duc du Maine confus, humilié, rentra dans son château de Sceaux pour y subir les reproches de sa femme. La tendresse du roi et l'habile conduite de madame de Maintcnon n'avaient pu suffire à fonder sa puissance ; les grandeurs mômes qui lui restaient encore allaient bientôt s'évanouir à leur tour.

Le 12 septembre, le petit roi tint un lit de justice ; pauvre orphelin abandonné au faîte de la puissance, sa gouvernante, madame de Ventadour, était seule assise à ses pieds. Toutes les décisions du 2 septembre furent ratifiées au nom de Tenfant. Louis XIV venait de descendre dans la tombe, sans pompe et sans regrets. La joie du peuple éclatait avec inconvenance sur le passage du convoi funèbre ; la nation avait oublié la gloire du grand roi, elle ne se souvenait plus que des maux qui l'avaient si longtemps accablée sous son règne.

Les nouveaux conseils étaient déjà constitués, lorsqu'on s'aperçut que le commerce avait été oublié; on lui attribua un septième groupe. « Trois espèces d'hommes*, choisis par la convenance, par la faiblesse et par la nécessité, en remplirent les listes: d'abord, de grands seigneurs, vieux dans les intrigues, novices dans les affaires, et moins utiles par leur crédit qu'embarrassants par leur morgue et leurs petitesses ; en-

* Lemontey, Histoire de la Régence^ t. I, p. C7.

de Nantes, et à rouvrir aux exilés la porte de leur patrie ; ses conseillers l'en détournèrent; les plus vertueux, comme Saint-Simon, par piété catholique, les plus corrompus, par politique et par indifiérence. Toutefois le sort des protestants resta, sous la régence, moins dur qu'il n'avait été sous Louis XIV et qu'il ne devint sous le duc de Bourbon.

Le chancelier Voysin venait de mourir ; le Régent appela à cette charge le procureur général d'Aguesseau, aimé et estimé de tous, savant, éloquent, vertueux, trop exclusivement parlementaire pour les fonctions qui lui étaient confiées. « Il aurait été un premier président sublime, » dit Saint-Simon, qui ne l'aimait pas. Le magistrat 4issistait à la messe, à Saint-André-des-Arts ; il n'ignorait pas la mort du chancelier, lorsqu'un valet vint en grande hâte l'avertir que le Régent le demandait au Palais-Royal. D'Aguesseau entendit pieusement le reste de la messe avant de se rendre aux ordres du prince. La cassette contenant les sceaux était déjà sur la table. Lé duc d'Orléans prit par le bras le procureur général, et, sortant avec lui dans la galerie remplie de courtisans : « Messieurs, dit-il, voilà notre nouveau et très-digne chancelier! » et il le mena avec lui aux Tuileries, rendre ses devoirs au petit roi.

Rentré chez lui, encore tout étourdi, d'Aguesseau monta chez son frère, « M. de Valjouan, espèce de philosophe voluptueux, de beaucoup d'esprit et de savoir, mais tout des plus singuliers. » Il le trouva, fumant devant son feu, en robe de chambre. « Mon frère, lui dit-il en entrant, je viens vous dire que je suis chancelier. » L'autre, se tournant : «Chancelier! et qu'avez-vous fait de l'autre? — Il est mort subitement cette nuit. — Oh! bien, mon frère, j'en suis bien aise, j'aime mieux que vous le soyez que moi. » Et il reprit sa pipe. Madame d'Aguesseau était plus contente. Son mari a fait d'elle un bel éloge : « Une femme comme la mienne, disait-il, est la plus haute récompense de l'homme de bien. »

Le nouveau système de gouvernement, non encore éprouvé, et confié à des hommes pour la plupart peu habitués aux affaires, avait à subir les plus redoutables diflicultés et à lutter contre la plus douloureuse situation. Le trésor était vide et le pays épuisé; l'armée n'était pas payée, et les hommes les plus honnêtes, comme le duc de Saint-Simon, ne voyaient d'autre remède aux maux de l'État qu'une complète banqueroute et la convocation des états généraux. L'un et l'autre expédient

répugnaient également au duc d'Orléans. Le duc de Noailles était entré dans la voie d'une sévère économie; la maison du roi était diminuée, vingt-cinq mille hommes de troupes furent su|)primés, on promit l'exemption de la taille pour six années à tous les soldats réformés qui relèveraient une maison abandonnée et mettraient en culture les champs en friche. En même temps, on retranchait quelque chose au poids accablant des impôts, et l'État se chargeait de les recouvrer directement, sans tenir compte des avances réelles ou supposées des receveurs généraux; leurs comptes furent soumis à la révision des frères Paris, iils d'un cabaretier des Alpes Dauphinoises, enricliis dans les fournitures militaires, tous les quatre réi)utés fort liabiles en matière de iinance. Ils furent également chargés de reviser les billets circulant au nom de l'État, en d'autres termes, d'en supprimer un grand nombre sans remboursement au porteur, sorte de banqueroute déguisée, qui ne contribua pas à relever le crédit public. En même temps aussi, une chambre de justice, instituée à cet effet, poursuivait les traitants, comme Louis XIV, au début de son règne, pendant le procès de Fouquet. Tous furent obligés de justilier de leurs acquisitions et de l'état de leur fortune; on contraignit les notaires d'apporter leurs livres devant la cour. Plusieurs traitants se tuèrent, pour échapper à la violence et à la sévérité de la procédure. Le Parlement, peu favorable aux spéculateurs, mais encore moins disposé à laisser empiéter sur ses privilèges judiciaires, blâma les arrêts de la Chambre. Les amis du Régent s'empressèrent de profiter delà réaction qui se manifestait dans l'esprit public; moitié par compassion, moitié par une honteuse avidité, tous les courtisans se mirent à l'œuvre pour obtenir la grâce des financiers poursuivis. Les plus belles dames vendaient effrontément leur protection ; le Régent, qui avait juré de ne faire de faveur à personne, cédait aux sollicitations de ses amis, au grand déplaisir, de M. Rouillé-Ducoudray, membre du conseil des finances, et qui dirigeait les opérations de la Chambre de justice avec la môme franchise sévère qui lui avait fait dire naguère, à une compagnie de traitants qui voulait mettre à sa disposition un certain nombre de parts dans leur entreprise : « Et si je partageais avec vous, comment pourrais-je vous faire pendre, au cas que vous soyez des fripons? » Personne ne fut pendu, bien que la torture et la peine de mort eussent été inscrites au nombre des châtiments dont les coupables étaient passibles; sur quatre raille cinq cents justiciables, près de trois mille avaient été

iO IIISTOIHE DE lUANCE.

exemptes de la taxe." « La corruption s'est tellement répandue, dit le préambule de Tédit du mois de mars 1727, qui supprimait la Chambre de justice, que presque toutes les conditions en avaient été infectées, en sorte qu'on ne pouvait employer les plus justes sévérités pour punir un si grand nombre de coupables sans causer une interruption dangereuse dans le commerce, et une espèce d'ébranlement général dans le corps de TÉtat. » Les ressources dérivées du châtiment des traitants, comme de la révision des dettes de TÉtat, étant ainsi restées fort audessous des espérances, le déficit allait toujours croissant. Pour rétablir les finances, le duc de Noailles demandait quinze ans d'économies impossibles, aussi chimériques que l'accroissement des revenus sur lesquels il comptait; le duc d'Orléans se laissa enfin entraîner parla brillante perspective que faisait luire à ses yeux TÉcossais Law, depuis plus de deux ans déjà établi en France.

Né à Edimbourg en 1071, et fils d'un orfèvre, Law avait longtemps parcouru l'Europe, cherchant dans un jeu savant et systématique des ressources pour sa fortune et les premières bases des grandes entreprises qu'il roulait dans son esprit singulièrement inventif et hardi ; passionnément dévoué aux théories financières qu'il avait conçues, Law les avait successivement exposées à tous les princes de l'Europe. « 11 dit que, de toutes les personnes auxquelles il a parlé de son système, il il an a trouvé que deux qui l'aient conçu, savoir : le roi de Sicile et mon fils, écrivait Madame, mère du Régent. » Victor-Amédée avait cependant repoussé les propositions de Law. « Je ne suis pas assez puissant pour me ruiner, » avait-il dit. Law n'avait pas mieux réussi auprès de Louis XIV; le Régent n'avait pas les mêmes répugnances pour les nouveautés d'origine étrangère; dès qu'il fut au pouvoir, il autorisa l'Écossais à fonder une banque de circulation et d'escompte, qui eut aussitôt un très-grand succès et rendit de véritables services. Encouragé par ce premier pas, Law répétait au Régent que le crédit des banquiers et des négociants décuplait leurs fonds; si l'État devenait le banquier universel et centralisait toutes les valeurs en circulation, la fortune publique serait naturellement décuplée. Système radicalement faux, destiné à jeter l'État, et par conséquent la nation tout entière, dans les aventures de la spéculation et du commerce, sans la garantie de l'activité, du zèle et de la prompte résolution que les gens d'affaires habiles peuvent porter dans leurs entreprises particulières. Le système n'était pas encore appliqué, la sage routine des financiers français

s'effrayait de chances aussi hasardeuses, la fierlé des grands seigneurs siégeant dans le conseil était choquée par Tidée de voir TÉtat devenu banquier, peut-être môme commerçant. Saint-Simon soutenait que ce qui convenait à un État libre ne pouvait trouver place sous un gouvernement absolu. Law marchait cependant; à sa banque il venait de joindre une grande compagnie. Le roi lui cédait la Louisiahe, qu'on disait riche en mines d'or et d'argent supérieures à celles du Mexique et du Pérou. On vantait la fertilité du sol, la facilité que présentait pour le commerce le cours étendu et rapide du Mississipi; ce fut d'abord du nom de ce fleuve que s'appela la nouvelle Compagnie, qui prit bientôt le titre de Compagnie d'Occident, lorsqu'elle eut obtenu le privilège du commerce en Sénégal et en Guinée; elle devint la Compagnie des Indes, en se fusionnant avec les anciennes entreprises qui exploitaient le commerce de l'Orient. Pour le vulgaire, et dans la langue courante, elle resta le Mississipi, et c'est le nom que lui a laissé l'histoire. La Nouvelle-Orléans commençait à s'élever à l'embouchure de ce fleuve. Law avait acheté Belle-Isle-en-Mer et construisait le port de Lorient.

Les conseillers du Régent s'effrayaient et s'inquiétaient; le chancelier s'éleva hautement contre la déception ou l'illusion qui faisait de la Louisiane une terre promise; il rappela que Crozat s'était ruiné à y chercher des mines de métaux précieux. « Ce qu'il y avait de plus incommode en lui, c'était sa vertu, » dit Duclos. Le Régent fit une dernière tentative pour le convertir, ainsi que le duc de Noailles, aux projets de Law. Ce fut dans une petite maison du faubourg Saint- Antoine, appartenant à ce dernier, et qu'on appelait la Roquette, que les quatre interlocuteurs discutèrent à fond le nouveau système. V Avec un langage fort sensé, Law avait le rare don de s'expliquer d'une façon si claire, si intelligible, qu'il ne laissait rien à désirer pour se faire parfaitement entendre et comprendre. M. le duc d'Orléans l'aimait et le goûtait. 11 le regardait, et tout ce qu'il faisait, comme l'ouvrage de sa création. 11 aimait, de plus, les voies extraordinaires et détournées, et il s'y attachait d'autant plus volontiers qu'il voyait échapper les ressources devenues si nécessaires à l'État et toutes les opérations ordinaires des finances. Ce goût du Rt*gent blessait Noailles comme étant pris à ses dépens. 11 voulait être seul maître dans les finances, et toute l'éloquence de Law^ ne put réussir à le convaincre. » Le chancelier demeura ferme; le Parlement, qui restait

42 inSTOIUE DE FHANCE.

toujours la véritable patrie de son esprit, était de même opposé à Law. Celui-ci déclarait que les obstacles qui Tarrétaient à chaque pas, par la mauvaise volonté du Conseil et des magistrats, faisaient perdre tout le fruit de son système. Les remontrances que le Parlement adressa, le 26 janvier, au roi sur une refonte générale des monnaies, qu'avait inspirée Law, portèrent le dernier coup à la faveur déjà ébranlée du chancelier. Le 23 au matin, M. de la Vrillière se présenta chez lui, de la part du Régent, pour redemander les sceaux. D'Aguesseau en fut un peu ému et surpris. « Monseigneur, écrivit-il au duc d'Orléans, vous m'avez donné les sceaux sans que je les eusse mérités, vous me les ôtcz sans que je les aie démérites. » 11 avait reçu l'ordre de se retirer dans sa terre de Tn^snes : le Régent se trouvait gêné par sa seule présence. D'Aguesseau partit sur-le-champ. « Il avait appris son élévation comme un sage, dit Saiut-Simon, ce fut aussi comme un sage qu'il tomba. » — « L'important, écrivait à son lils le magistrat disgracié, c'est d'être bien avec soi-même. »

Le duc de Noailles s'était démis de sa présidence du Conseil des finances; mais, toujours habile jusque dans la disgrâce, il avait su se ménager une place dans le Conseil de régence. Les sceaux furent confiés à M. d'Argenson, depuis plusieurs années lieutenant de police à Paris. « Avec une figure effrayante, qui retraçait celle des trois juges des enfers, il s'égayait de tout avec supériorité d'esprit, et avait mis un tel ordre dans cette innombrable multitude de Paris, qu'il n'y avait nul habitant dont, jour par jour, il ne sût la conduite et les habitudes, avec un discernement exquis pour appesantir ou alléger sa main a chaque affaire qui se présentait, penchant toujours aux partis les plus doux, avec l'art de faire trembler les plus innocents devant lui*. » Courageux, hardi, audacieux dans les émeutes, et par là le maître du peuple, il était en même temps doué d'une activité prodigieuse. « On le voyait commencer ses audiences à trois heures du matin, dicter sur diverses matières à quatre secrétaires à la fois, et faire ses courses de nuit en travaillant dans sa voiture devant un bureau éclairé par des bougies. Du reste, sans frayeur du Parlement, qui l'avait souvent attaqué, il était, de sa nature, royal et fiscal; jl tranchait, il était ennemi des longueurs, des formes inutiles ou qu'on pouvait sauter, des états neutres ou fioltants*. » Le Régent crut s'être assuré un instrument

• Saint-Simon, t. XV, p. 587.

"^ Lemoiitoy, Histoire de la Régence, t. I, p. 77.

LOUIS XV. — LA RÉGENCE ET LE CARDINAL DUBOIS. Ïj

effîcace de ses vues : l'acceptation du système avait été la condition sine qua non de l'élévation de M. d'Argenson.

Il tenta cependant bientôt, comme ses devanciers, d'entraver la marche de l'audacieux étranger, mais le sort en était jeté et le duc d'Orléans devançait Law lui-même dans l'application de ses théories. Une Compagnie, formée sous main, et protégée par le nouveau garde des sceaux, avait acheté les fermes générales, c'est-à-dire toutes les contributions indirectes, pour la somme de quarante-huit millions cinquante-deux mille livres; la Compagnie des Indes les racheta pour cinquante-deux millions; les recettes générales lui furent également concédées, et la banque de Law fut déclarée Banque royale; les actions de la Compagnie s'élevaient déjà à la valeur supposée de tout le numéraire circulant dans le royaume, et qu'on évaluait à sept ou huit cents millions. Law crut pouvoir tout risquer dans l'enivrement qui avait saisi la France entière, capitale et province. 11 créa pour quinze cents millions d'actions nouvelles, promettant à ses actionnaires un dividende de 12 pour 100. De toutes parts, l'argent et l'or affluaient entre ses mains; partout le papier de la Banque était substitué au numéraire. Le délire s'était emparé de tous les esprits. La rue Quincampoix, dès longtemps consacrée aux opérations des banquiers, était devenue le rendezvous habituel des plus grands seigneurs, comme des sages bourgeois. On avait été obligé de fermer les deux bouts de la rue par des grilles, ouvertes de six heures du malin à neuf heures du soir; chaque maison renfermait des agents d'affaires par centaines; la moindre chambre s'y louait au poids de l'or. Los ouvriers qui fabriquaient le papier destiné aux billets de banque ne pouvaient suffire à la consommation. Les fortunes les plus modestes devenaient tout à coup colossales, les laquais de la veille se trouvaient millionnaires le lendemain; le luxe suivit la progression de cette explosion de richesses, et le prix des denrées suivit la progression du luxe. L'enthousiasme était à sou comble pour l'habile propagateur de tant de bienfaits. Law se convertit au catholicisme et fut fait contrôleur général; toute la cour était à ses pieds : « Mon lils cherchait une duchesse pour conduire ma petitclille à Gènes, écrit Madame, mère du Bégent. — Envoyez choisir chez madame Law, lui dis-je, vous les trouverez toutes, assises dans son salon. » Le triomphe de Law était complet, l'heure de la décadence allait sonner.

Au faîte de la puissance et des succès, le nouveau contrôleur général

10 illSTOIHK l)K FUANCK.

lin un r<ilNill \n\H illunioii sur In duiiger de la silualiou. « On Tavait \h\ri\ d'iMnvnr Hn|il (M(if;nH sur dns rundements qu'il avait posés pour IimiIn, u ilinail un noiilniiiporain aussi clairvoyaul quMmpartial. QuelqiinM ^ninds aiiioiiuairos iMiiuniouvaioul déjà a réaliser sans bruil leurs iM^iuMin^s. I.ns lilivs dn la (louipagiiio des Indes avaient été assimilés ans liillnls de Ihum|uo« IViionue quanlilé de papier tendait à en faire luiIsMer la valeur. Il lui d'alunnl défendu de faire des payements en arneul au-dessus de dix IVauos, el des luiyeinenls en or au-ilessus de Ihus eeuls. IVu api^és, Tar^ivul fui dénionélisi\ et loi^ire donné d'ap- \>^^\^^>\' luules les espiVes ;\ la Ikuupie sous |HMne de contiscalîon« dont uioilié |HUU' les déuoueialeui^. Lulélalion devint un horrible métier; uu lils dououv;! sim {W^re. le llé^vut viola haulenienl la loi. et lit punir ee uUMMNilde. le prince \it un jour entrer chei lui le président Laminai de Voruou : ^ J^^ \ions* dil-iK dénoncer à Votre Allesse Rovale un Ihmimo ^i>^u( cuu) \vul mille li\res on or. » Loduc dX^rléaus recula slun |vis : ^ Ah * monsieur le pr^^sidcnl. s Wria-l-iK quel vilain mèlkr lioU^> wms lÀ"* MonsiH^ucur. reprit le prxS^ideal, j\*éi> à b Kh: WMiN que X\4re \lu^>55*^ Roj^ilc s^^ r^issf^nre. <\^ uKM-mémo qiK* je iirts.> x^^^M^vr^ \Uws l\^VMr de \v«5*^r%x^r au UK«iu> ua^:* |\iTlîe df* <irt:^ >»iN^^^\ ^îH^ j|H^ |Hv^vi\^ À Um;s k^s biîK^s *v k>nqne. » — t Hmi irina:

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LA RÉGKNCE ET LE CAHDINAL IHIIUIS.

chargés d'argont. Ou s'étouffait aux giiicliels de la Baiiquo pom- L'clianger les petits billets, seuls payés iiiaiiilciiaut en espèces. Trois hommes furent écrasés un jour liiiiis le Innuille. Il fallut fermer les abords de la rue Quincauipoix, pour motlre lin aux ayilatious fiévreuses d'une spéculation désespéréL'. La IduIc se porta sur la place Veudûme; on y

conslruisil deséclioppes et des baraques, ce iiit uni' toire aux actions; on chantait partout dans les rues :

D Lumii, j'aehfilai dos actions, Manli, je (gagnai des laillious, Mt'i'i.'i'edi, j'urnat mon ménage, Joudi, je pi'is un èr|uipu^'i3.

Vendredi, je m'en fus uu Itul, El samedi, i\ l'iit^pilul. u

Pour ramener la confiance, Law conçut l'idée de rendre les sceaux à d'Aguesseau ; le Régent l'autorisa à partir pour Fresnes. Faisant allusion à cette démarche, si honorable pour le magistrat qui en était l'objet, Law écrivait plus tard, de Venise, au Régent : « En travaillant, j'avais envie d'être utile à un grand peuple, M. le chancelier pourra m'en servir de témoin... A son retour, je lui ofTris mes actions qui valaient alors plus de cent millions, pour qu'il les distribuât à ceux qui en avaient besoin. » Le chancelier revint, sans que son influence pût arrêter le mal, ni même adoucir le dissentiment croissant entre le duc d'Orléans et le Parlement. Nul ne pouvait rendre au public la sécurité, nul ne pouvait empêcher l'édifice de s'écrouler ; avec la ruine, vinrent les crimes. Le comte de Horn, de la famille du célèbre comte de Horn décapité sous Philippe II en compagnie du comte Lamoral d'Egmont, assassina, dans un cabaret, un malheureux agioteur qu'il y avait attiré pour voler son portefeuille. En dépit des instances de sa puissante famille, le comte de Horn mourut sur la roue, avec un de ses complices. On représentait au Régent que cette maison avait l'honneur d'être alliée à la sienne : « Eh bien ! messieurs, dit-il, j'en partagerai donc la honte avec vous, » et il resta inflexible.

La colère et l'indignation publique s'attaquaient désormais à Law, auteur et directeur du système qui avait fait naître tant d'espérances et causé tant de maux ; son carrosse fut mis en pièces dans les rues. Le président de Mesmes entra dans la Grand'Chambre en chantant d'un air solennel :

Messieurs, messieurs, grande nouvelle, Le carrosse de Law est réduit en cannelle.

Toute la compagnie se leva, plus occupée de sa haine que de sa dignité : « Law est-il déchiré par morceaux? » criail-on. Law s'était réfugié au Palais-Royal ; il parut un jour au théâtre, dans la loge du Régent; des murmures sourds rappelèrent au duc d'Orléans la nécessité de la prudence; il fit enfin partir Law secrètement, dans un carrosse qui lui fut prêté par le duc de Bourbon.

I-^w avait apporté en France une fortune considérable; à peine lui restait-il de quoi vivre, lorsqu'il se relira à Venise, où il mourut quelques années plus tard (1729), toujours convaincu de l'utilité de son système, tout en reconnaissant les erreurs qu'il avait commises dans l'application. « Je ne prétends pas que je n'aie point fait de fautes,

écrivait-il dans sa retraite, je sais que j'en ai fait, et que, si j'avais à recommencer, j'agirais autrement. J'irais plus lentement, mais plus sûrement, et je n'exposerais pas l'État et ma personne aux dangers qui peuvent accompagner le dérangement d'un système général. » — «Il n'y eut ni avarice, ni friponnerie dans son fait, dit Saint-Simon, c'était un homme doux, bon, respectueux, que l'excès du crédit et de la fortune n'avaient point gâté, et dont le maintien, l'équipage, la table et les meubles ne purent scandaliser personne. Il souffrait avec une patience et une suite singulières les traverses qui furent suscitées a ses opérations, jusqu'à ce qu'à la fin, se voyant court de moyens et toutefois en cherchant et voulant faire face, il devint sec, l'humeur le prit, et ses réponses furent souvent mal mesurées. C'était un homme de système, de calcul, de comparaison, fort instruit et profond dans ce genre, qui fut la dupe de son Mississipi, et crut de bonne foi faire de grands et riches établissements en Amérique. 11 raisonnait en Anglais, et ignorait combien est contraire à ces sortes d'établissements la légèreté de notre nation et les inconvénients d'un gouvernement despotique, qui met la main sur tout, et où ce que fait un ministre est toujours détruit ou changé par son succrsscur. » Les désastres causés par le système de Law ont rejailli sur sa mémoire. On a oublié sa probité, sa charité, son intérêt pour les œuvres utiles, on ne se souvient que de l'imprudence de ses chimériques espérances et du funeste résultat de ses entreprises, aussi déplorable pour l'état moral de la France que pour sa richesse et son crédit.

L'engouement téméraire du Régent pour un système aussi nouveau que séduisant avait porté ses fruits. Le jugement que sa mère avait prononcé sur Philippe d'Orléans restait toujours juste : « Les fées, disait Madame, furent toutes conviées à la naissance de mon fils; chacune le doua d'une qualité heureuse. Une méchante fée, qui avait été oubliée» vint aussi, appuyée sur son bâton, et, ne pouvant plus effacer les dons de ses compagnes, elle déclara que le prince n'en saurait jamais faire usage. »

A travers les périodes successives d'enivrement et de désespoir qui causèrent le développement nécessaire et logique du système de Law, le duc d'Orléans avait porté d'autres coups et dirigé d'autres affaires importantes. Facile à vivre, indolent, souvent absorbé par ses plaisirs, le Régent supportait sans grand'peine l'élévation des princes légitimés; il lui avait suffi d'enlever l'autorité au duc du Maine, il le laissait jouir

des privilèges de prince du sang. « J'ai gardé le silence pendant la vie du roi, disait-il, je n'aurai pas la bassesse de le rompre après sa mort.» Mais le duc de Bourbon, héritier de la maison de Condé, farouche, violent dans ses haines, avide d'honneurs comme d'argent, venait d'arriver à l'âge d'homme et voyait avec colère la grandeur des bâtards. Il entraîna à sa suite le comte de Charolais, son frère, et le prince de Conti,son cousin; le 22 avril 1716, tous trois présentèrent au roi une requête pour faire révoquer l'édit de Louis XIV qui déclarait ses fils légitimés princes du sang et capables de succéder à la couronne. La duchesse du Maine, habituellement fort indifférente pour son mari qu elle traitait de haut, en vraie fille de la maison de Condé, s'emporta, cette fois, violemment contre l'attaque inattendue de ses cousins ; elle voulut mettre elle-même la main à l'œuvre pour rédiger le mémoire de son mari et de son beau-frère le comte de Toulouse. « La plus grande partie des nuits y était employée,» dit madame de Staal, alors mademoiselle de Launay, personne de beaucoup d'esprit, moitié femme de chambre, inoitié lectrice de la duchesse. « Les immenses volumes, entassés sur sou ^it comme des montagnes dont elle était accablée, la faisaient, disait-elle, ressembler, toute proportion gardée, à Encclade, abîmé sous le mont *^tna. J'assistais à ce travail, et je feuilletais aussi les vieilles chroniques et les jurisconsultes anciens et madernes, jusqu'à ce que l'excès ue la fatigue disposât la princesse a prendre quelque repos. »

Tant de travaux aboutirent à cette déclaration des princes légitimés : « L'affaire, en étant une d'État, ne peut être jugée que par un roi ^^jeur ou même par les états généraux. » En même temps, et toujours ^ i instigation de madame la duchesse du Maine, trente-neuf gentilshommes signèrent une requête, modestement adressée à « Nosseigneurs du Parlement, » demandant, à leur tour, que l'affaire fût renvoyée aux états généraux, seuls compétents, lorsqu'il s'agissait de la succession au trône.

Le Régent comprit la nécessité de la fermeté. « C'est une maxime, prononça-t-il, que le roi est toujours majeur quant à la justice; ce qui s*est fait sans les étals généraux n'a pas besoin de leur intervention pour être défait, » Le décret du conseil de régence, basé sur les mêmes principes, supprima le droit de succession à la couronne et coupa court aux prétentions de la postérité des princes légitimés au rang de princes du sang; les droits en furent maintenus au duc du Maine et au comte de Toulouse, leur vie durant, par la bonté du Régent, « ce

qui n'empêcha pas madame la duchesse du Maine de faire les hauts cris, comme une forcenée, dit Saint-Simon, ni madame la duchesse d'Orléans de pleurer nuit et jour et d'être deux mois sans vouloir voir personne. » Sur les trente-neuf membres de la noblesse qui avaient signé la requête au Parlement, six furent retenus en prison pendantun mois, après quoi, le duc d'Orléans leur lit grâce. « Vous me connaissez assez pour savoir que je ne fais du mal que lorsque je m'y crois fortement obligé, » leur dit-il. Les patrons, dont ces gentilshommes avaient légèrement embrassé la cause, n'étaient pas encore au bout de leurs humiliations.

Le duc de Bourbon n'était pas satisfait par leur exclusion de la succession au trône; il prétendait à l'éducation du roi, qui appartenait de droit, disait-il, au premier prince du sang, majeur. Dans sa haine pour les légitimés, il accepta donc avec empressement la proposition du duc de Saint-Simon de les faire simplement descendre à leur rang d'ancienneté dans la pairie, sauf à rétablir ensuite les privilèges de prince du sang en faveur du seul comte de Toulouse, en récompense de ses services dans la marine. Le coup, ainsi porté, servait toutes les passions de la maison de Condé et la colère de Lavv comme du garde des sceaux d'Argenson, contre le Parlement, qui, depuis trois mois, refusait d'enregistrer tous les édits. Le 24 août 1718, à six heures du matin, le Parlement reçut l'ordre de se rendre aux Tuileries, où le roi devait tenir un lit de justice. M. le duc du Maine, qui rentrait d'une fête, fuLaverti, comme colonel des Suisses, de faire mettre son régiment sous les armes; à huit heures, le conseil de régence était déjà rassemblé ; le duc du Maine et le comte de Toulouse y arrivèrent en manteau de pair. Le Régent s'était flatté qu'ils ne viendraient pas au lit de justice, et ne les avait pas convoqués. 11 s'avança aussitôt vers le comte de Toulouse et lui dit touthaut qu'il était surpris de le voir en manteau, qu'il n'avait pas voulu le faire avertir du lit de justice, parce qu'il savait que, depuis le dernier édit, il n'aimait pas aller au Parlement. Le comte de Toulouse répondit qu'il était vrai, mais que, quand il s'agissait du bien de l'État, il mettait toute autre considération de côté. Le Régent était troublé, il hésita un moment, puis, parlant bas et très-vivement au comte de Toulouse, il revint à Saint-Simon : « Je lui viens de tout dire, dit-il, je n'ai pu y tenir, c'est le plus honnête homme du monde, et qui me perce le plus le cœur. Il me venait trouver de la part de son frère, qui croyait bien qu'il y avait quelque chose de préparé, et qu'il n'était

M IIISTOIlïE DE FRANCE,

pas bien »vcc moi; qu'il l'avail prié de inc demander si Je roulais qu'il demeurai ou s'il ne ferait pas bien de s'en aller. Je vous avoue que j'ai cru bien faire de lui dire que son frère ferait aussi bien de s'en aller, puisqu'il me le demandait ; que, pour lui, il pouvait rester en sûreté, parec qu'il demeurait tel qu'il est, saus altération, mais qu'il pourrait Kc passer des choses désagréables à M. du Maine. Sur quoi, il

m'a deniaiidé' mminniit tl pouvait reslcr. dés qu'on attaquait son frère, puisqu'ils n'étaient qu'un, et par honneur, et comme frères. Je croîs que les voilà qui vont sortir, ajouta le Itégent en jetant les jeux sur la porte, comme les membres du conseil commençaient à prendie leur place. Ils seront sayes, le comte de Toulouse me l'a promis. — Mais s'ils faisaient sottise, ou s'ils sortaient de Paris?

LOUIS XV. — LA BEGRKCIi: ET LE CAIlDINAL DUBOIS.

ss

— Us seront arrêtés, jo vous en ri-poiids, » rc(H'il le duc d'Orlcaiis d'un Ion |ilus ferme i|ued'ordinair(!. On venait de lire l'arrt^t réduisant les légitimés à leur deyré de pairie, et M. le duc uvait l'éclamé lu surintendance de l'éducation du roi, lorsqu'on annonça quK le Parlement en robes rouges arrivait dans la cour du palais. Seul le maréchal de Villeroi osa protester : n Voilà dune toutes les dispositions du feu roi

renversées, diL-il en soupirant; je ne le puis voir sans douleur. M. du Maine est bien malheureux. — Monsieur, repartit le Régent d'un ton vif, M. du Maine est mon beau-frère, mais j'aime mieux un ennemi décûuverl que caché. "

Ce fut du même air que le duc d'Orléans passa au lit de justice, o avec une majesté douce, mais résolue, qui lui était toule nouvelle.

21 HISTOIRE DE FRAiNCE.

des yeux attentifs, mais un maintien grave et aise; M. le duc, sage, mesuré, environné de je ne sais quel brillant qui ornait toute sa personne, et qu'on sentait retenu ; le garde des sceaux, dans sa chaire, immobile, regardant en dessous avec ce feu d'esprit qui lui sortait des yeux, et qui semblait percer toutes les poitrines, devant ce Parlement qui lui avait tant de fois donné des ordres debout et à sa barre, comme lieutenant de police, devant ce premier président, si supérieur à lui, si orgueilleux, si lier de son duc du Maine, si fort en espérance des sceaux. » Après son discours et la lecture de l'arrêt du roi, le premier président voulut essayer une remontrance : d'Argenson monta le degré, s'approcha du jeune roi, puis, sans prendre aucun avis : « Le roi veut être obéi, et obéi sur-le-champ, » dit-il très-haut. 11 n'y avait plus qu'à enregistrer l'édit, tous les arrêts du Parlement étaient cassés.

Quelques anciens serviteurs de Louis XIV, amis et confidents du duc du Maine, parurent seuls émus. Le jeune roi riait, et la foule des spectateurs s'amusait du spectacle, sans intérêt sensible pour les intrigues de cour. La duchesse du Maine faisait payer à son mari son humble attitudeau conseil : « elle était, dit Saint-Simon, tantôt immobile de douleur, tantôt bouillante de rage, et son pauvre mari pleurait journellement comme un veau des reproches sanglants et des injures étranges qu'il avait sans cesse à essuyer de ses emportements contre lui. »

Dans l'excès de son indignation et de sa colère, la duchesse du Maine résolut de ne pas s'en tenir aux reproches. Elle avait passé sa vie en fêtes élégantes, en amusements d'esprit spirituels et frivoles ; toujours occupée à se divertir, elle voulut se donner le plaisir de la vengeance, et se mit à ourdir une conspiration, aussi frivole que ses divertissements. Le but n'allait cependant à rien moins qu'à renverser le duc d'Orléans, à attribuer la régence au roi d'Espagne, Philippe V, avec un conseil et un lieutenant, qui devait être le duc du Maine. « Quand on a une fois acquis, comme que ce soit, la qualité de prince du sang et l'habileté de succéder à la couronne, disait la duchesse, il faut bouleverser l'État et mettre le feu aux quatre coins du royaume, plutôt que de* se les laisser arracher. » Les projets pour atteindre à ce grand résultat étaient divers et confus. Philippe Vn'avaitjamais admis que ses renonciations à la couronne de France pussent l'engager sérieusement; il avait vu, par l'exemple de la guerre de dévolution, commentua souverain puissant peut se jouer de pareils actes; son ministre italien, Albéroni, habileet

rusé, qui avait mis la couronne d'Espagne sur la tête d'Elisabeth Fariièsc et qui avait continué de Ja gouverner, poussait prudemment son maître à Thostilité contre la France. On comptait sur les Parlements, à l'exemple de celui de Paris, sur la Bretagne entière, révoltée par la prolongation de l'impôt du dixième, sur toute l'ancienne cour, accoutumée au joug des bâtards et de madame de Maintenon, sur le Languedoc, dont le duc du Maine était gouverneur; on parlait d'enlever M. le duc d'Orléans et de le conduire au château de Tolède; Albéroni promettait le secours d'une armée espagnole. La duchesse du Maine avait mis le feu aux poudres, a l'insu, disait-elle, probablement contre le gré de son mari, plus indolent qu'elle dans sa perfidie. Quelques étourdis de grande maison s'étaient mêlés dans l'affaire : MM. de Richelieu, de Laval, de Pompadour ; on allait et venait secrètement du château de Sceaux a l'hôtel de l'ambassadeur d'Espagne, le prince de Cellamare; M. de Malézieux, secrétaire et ami de la duchesse, composait un projet d'appel de la noblesse française à Philippe V, mais personne ne l'avait signé, et ne pensait à le faire. On faisait écrire des libelles par l'abbé Brigault, que la duchesse avait envoyé en Espagne ; le mystère était profond et tous les conspirateurs convaincus de l'importance de leurs menées; chaque jour, le Régent en était instruit par son négociateur le plus accrédité à l'étranger, l'abbé Dubois, son ancien précepteur et le plus corrompu de tous ceux qui l'entouraient. Habile et vigilant, il n'ignorait aucun détail du complot et laissait aux conjurés le temps de se compromettre. Enfin, comme un jeune abbé Porto Carrero partait pour l'Espagne, chargé de papiers importants, il fut arrêté à Poitiers, et ses papiers enlevés. Le lendemain, 7 décembre 1718, l'hôtel du prince de Cellamare fut visité et les rues garnies de troupes. On vint l'annoncer en toute hâte à la duchesse du Maine. Elle avait du monde et n'osait bouger. M. de Châtillon entra, on se mit à jouer. « C'était un homme froid, qui ne s'avisait jamais de parler, raconte madame de Staal dans ses mémoires. Tout à coup, il dit : « Vraiment il y a une nouvelle fort « plaisante : on a arrêté et mis à la Bastille, pour cette affaire de Tam-

« bassadeur d'Espagne, un certain abbé Bri... Bri » Il ne pouvait

retrouver son nom; ceux qui le savaient n'avaient pas envie de l'aider. Enfin, il acheva et ajouta : « Ce qui en fait le plaisant, c'estqu'il a tout « dit, et voilà des gens bien embarrassés. » Alors il éclata de rire pour la première fois de sa vie. Madame la duchesse du Maine, qui n'en avait pas la moindre envie, dit : « Oui, cela est fort plaisant. — Ohl cela est

« à faire mourir de rire, reprit-il ; figurez-vous ces gens qui croyaîeut « leur affaire bien secrète; en voilà un qui dit plus qu'on ne lui dec( mande et nomme chacun par son nom ! » L'angoisse se prolongea ([uelques jours ; on commençait à en plaisanter chez madame la duchesse du Maine ; elle retenait des amis pour passer la nuit dans sa chambre, en attendant qu'on vînt l'arrêter. Madame de Staal lisait les conspirations de Machiavel : « Otez vite cet indice contre nous, lui dit en riant madame du Maine, ce serait un des plus forts. »

On vint cependant ; il était six heures du matin, et tout le monde dormait, lorsque les gens du roi entrèrent dans l'hôtel du duc du Maine* Le Régent avait longtemps tardé à sévir, comme s'il voulait laisser à chacun le temps de se mettre à l'abri ; les conjurés étaient trop étourdis pour prendre ce soin. La duchesse fut emmenée à Dijon, dans le gouvernement et dans l'hôtel même du duc de Bourbon son neveu, ce qui lui fut fort amer. Le duc du Maine, qui protestait de son innocence et de son ignorance, fut enfermé au château de Dourlans, en Picardie. Cellamarc reçut ses passe-ports et quitta la France. Les conspirateurs moins illustres furent tous mis à la Bastille ; la plupart n'y restèrent pas longtemps, et achetèrent leur liberté par des aveux, que la duchesse du Maine finit par confirmer. « Ne quittez Paris que lorsque vous y serez contraint par la force, avait écrit Âlbéroni au prince de Cellamare, et ne partez pas avant d'avoir mis le feu à toutes les mines. » Cellamare partit, et les mines n'éclatèrent pas après sa retraite; le ridicule couvrit la conspiration et les conspirateurs; la clémence naturelle du Régent avait été habile ; le rôle du duc et de la duchesse du Maine était fini.

Le seul résultat sérieux de la conspiration de Cellamare fut de rendre imminente la rupture avec l'Espagne. Depuis les débuts de la régence, l'ancienne inimitié de Philippe V contre le duc d'Orléans et les prétentions secrètes de tous les deux au trône de France, dans le cas de la mort du petit Louis XV, rendaient les relations entre les deux cours épineuses et tendues au fond, quoique toujours exactement polies dans la forme. C'était auprès de l'Angleterre que l'abbé Dubois poussait le Régent à chercher son appui. Né dans la condition la plus basse, et doué d'une âme digne de son origine, Dubois était « un petit homme maigre, effilé, à perruque blonde, à mine de fouine, à physionomie d'esprit, » dit Saint-Simon, qui le détestait. « Tous les vices combattaient en lui à qui en demeurerait le maître; ils y faisaient un bruit et un

combat continuels entre eux. L'avarice, la débauche, l'ambition, étaient ses dieux ; la perfidie, la flatterie, les servages, ses moyens, et rimpiété partaite, son repos. Il excellait en basses intrigues; le mensonge le plus hardi lui était tourné en nature, avec un air simple, droit, sincère, et souvent honteux. » Malgré tous ces vices, et l'influence corruptive qu'il avait exercée sur le duc d'Orléans dès la première jeunesse, Dubois était habile, souvent prévoyant et quelquefois hardi; il avait l'esprit juste et assez pratique. Madame, qui le craignait, avait dit à son fils, le jour de son élévat'ion au pouvoir : « Je ne désire que le bien de l'État et votre gloire, je n'ai qu'une chose à demander pour votre honneur et j'en exige votre parole, c'est de ne jamais employer ce fripon d'abbé Dubois, le plus grand coquin qu'il y ait au monde, et qui sacrifierait l'État, et vous, au plus léger intérêt. » Le Régent promit ; quelques mois plus tard, Dubois était conseiller d'État d'Église ; son influence croissante auprès du prince le mit, d'abord secrètement et bientôt ouvertement, à la tète des affaires étrangères.

Jacques Stuart, fils du roi Jacques 11, que ses amis appelaient Jacques III, et ses ennemis le chevalier de Saint-Georges, venait de tenter sans succès une descente en Ecosse. Les jacobites s'étaient soulevés, ils appelaient à grands cris leur prince qui restait caché en Lorraine, lorsqu'il se résolut enfin à partir et à traverser secrètement la France. Des agents, apostés par l'ambassadeur d'Angleterre, lord Stairs, faillirent l'arrêter, peut-être l'assassiner. Sauvé par l'intelligence et le dévouement de la maîtresse de poste de Nonancourt, il s'embarqua le 26 décembre à Dunkerque, trop tard pour apporter même un appui moral aux hommes qui se battaient et qui mouraient pour lui. Six semaines après son débarquement à Peterhcad, en Ecosse, il repartit sans avoir combattu, sans avoir vu l'ennemi, laissant au roi Georges V' le facile soin de se venger en faisant périr sur l'échafaud les plus nobles victimes. Le duc d'Orléans lui avait donné un peu d'argent, il avait su et favorisé son passage à travers la France, il ne lui avait accordé aucun secours efficace; la colère des deux partis tomba cependant sur lui.

Inspiré par Dubois, lassé de la faiblesse et de la lâche incapacité du prétendant, le Régent consentit à se rapprocher du roi d'Angleterre. La nation espagnole était favorable à la France, mais le roi était hostile au Régent ; les Anglais n'aimaient ni la France, ni le Régent, mais leur roi avait intérêt à séparer pour toujours la France du prétendant.

Dubois se servit habilement de ses anciennes relations avec lord Stanhope, naguère commandant des troupes anglaises en Espagne, pour entamer une négociation secrète qui s'étendit bientôt à la Hollande, toujours étroitement liée à TAngleterre. « Le caractère de notre Régent, écrivait Dubois le 10 mars 1716, ne laisse pas lieu de craindre qu'il se pique de perpétuer les préjugés et le train de notre ancienne cour, et, comme vous le remarquez vous-même, il a trop d'esprit pour ne pas voir son véritable intérêt. » Dubois porta à la Haye les propositions du Régent ; le roi Georges y devait passer, l'adroit négociateur couvrit son voyage du prétexte d'acheter des livres rares; il allait, disait-il, retirer des mains des Juifs les fameux tableaux des Sept Sacrements du Poussin, enlevés naguère à Paris. L'ordre de succession aux couronnes de France et d'Angleterre, conformément à la paix d'Utrecht, était garanti dans le projet de traité; c'était le seul avantage sérieux pour le Régent, qui croyait ainsi confirmer la renonciation de Philippe Y ; du reste, toutes les concessions venaient du côté de la France; son territoire était interdit aux jacobites et le prétendant, réfugié à Avignon sur terre papale, devait être invité à passer les Alpes. Les Anglais exigeaient l'abandon des travaux du canal deMardyck, destiné à remplacer le port de Dunkerque, les Hollandais réclamaient des avantages commerciaux. Dubois céda sur tous les points, défendant jusqu'au bout avec une vaine ténacité le titre de roi de France, que les Anglais disputaient encore à nos monarques. Les négociations s'achevèrent enfin le 6 janvier 1717, et Dubois triomphant écrivit au Régent: « J'ai signé à minuit ; vous voilà hors de pages et moi hors de peur. » Le traité de la triple alliance valut bientôt au négociateur un plus solide avantage, il fut nommé secrétaire d'État des affaires étrangères ; ce fut à cette occasion qu'il écrivit à M. Craggs, ministre du roi Georges, une lettre digne de son caractère, et qui a beaucoup contribué à accréditer l'opinion qu'il était vendu à TAnglelerre: «Si je ne suivais que les mouvements de ma reconnaissance et que je ne fusse ])as retenu par le respect, je prendrais la liberté d'écrire à S. M. Britannicpie pour la remercier de la place dont monseigneur le Régent m'a gratifié, puisque je ne la dois qu'à l'envie qu'il a eue de n'employer personne aux affaires communes à la France et à l'Angleterre, qui ne fut agréable au roi de la Grande-Bretagne. »

Au moment où se signait le traité de la triple alliance, le souverain le plus distingué de l'Europe par le bizarre éclat de son mérite per-

sonnel, le czar Pierre le Grand, venait de faire à la France des avances flatteuses. Il avait naguère souhaité venir à Paris, mais Louis XIV était vieux, triste et vaincu, il déclina la visite du czar. Le Régent ne put en faire autant lorsque étant à la Haye en 1717, Pierre P*^ réitéra l'expression de son désir. Le maréchal de Cossé fut envoyé au-devant de lui, et les honneurs dus au roi lui-même lui furent partout rendus sur la route. Singulier méhinge de la rudesse militaire et barbare, iivec la grandeur naturelle d'un conquérant et d'un créateur d'empire, le czar excitait fortement la curiosité des Parisiens. « Quelquefois, importuné de l'affluence des spectateurs, dit Duclos, mais jamais gêné, il les congédiait d'un mot, d'un geste, ou sortait sans façon, pour aller où sa fantaisie l'appelait. C'était un fort grand homme, très-bien fait, assez maigre, le visage assez de forme ronde, un grand front, de beaux sourcils, le teint rougeâtrc et brun, de beaux yeux noirs, grands, vifs, perçants, bien fendus ; le regard majestueux et gracieux quand il y prenait garde, sinon sévère et farouche, avec un lie qui ne revenait pas souvent, mais qui lui démontait les yeux et toute la physionomie, et qui donnait de la frayeur. Cela durait un instant, avec un regard égaré et terrible, et se remettait aussitôt. Tout son air marquait son esprit, sa réflexion, sa grandeur, et ne manquait pas d'une certaine grâce. Il allia, dans toutes ses visites, la majesté la plus haute, la plus iièrc, la plus délicate, la plus soutenue, en même temps la moins embarrassante quand il l'avait établie, avec une politesse qui la sentait, et toujours, et avec tous; en maître partout, mais qui avait ses degrés suivant les personnes. Il avait une sorte de familiarité qui venait de liberté, mais il n'était pas exempt d'une forte empreinte de cette barbarie de son pays qui rendait toutes ses manières promptes et précipitées et ses volontés incertaines, sans vouloir jamais être contredit sur aucune. » Mangeant et buvant beaucoup, s'enivrant quelquefois, courant les rues en carrosse de louage, en flacre, ou dans la voiture des gens qui le venaient voir et dont il s'emparait brusquement, il témoignait au Régent une bonne grâce familière mêlée de quelque supériorité ; au spectîicle, où ils étaient ensemble, le czar demanda de la bière ; le Régent se leva, prit le gobelet qu'on apportait et l'offrit à Pierre, qui but, et, sans bouger, remit le verre sur la soucoupe que le Régent tenait toujours, avec une légère inclination de tête qui ne laissa pas de surprendre le public. Dans sa première entrevue avec le petit roi, il enleva l'enfant dans ses bras, et l'embrassa à plu-

sieurs reprises, « avec un air de tendresse et de politesse qui coulait de source, et toutefois mêlé de grandeur, d'égalité de rang et légèrement de supériorité d'âge, car tout cela se fit distinctement sentir. » On sait comment il vit madame de Maintenon. Une de ses premières visites fut pour l'église de la Sorbonne ; lorsqu'il aperçut le monument de Richelieu, il y courut, et embrassant la statue : « Âh ! grand homme, dit-il, si tu étais vivant, je te donnerais la moitié de mon empire, pour que tu m'apprisses à gouverner l'autre. »

Le czar voulait tout voir, tout étudier; tout l'intéressait, sauf la cour et ses frivolités ; il n'alla pas visiter les princesses du sang, et se borna à les saluer froidement, en passant sur une terrasse ; mais il assista à une séance du Parlement et des académies, il examina l'organisation de tous les établissements publics, il visita les ateliers des ouvriers célèbres, il mit la main au balancier de la monnaie comme on frappait, en son honneur, une médaille portant une renommée, avec ces mots : Vires acquirct cu)ulo. Il reçut la visite des docteurs de Sorbonne, qui lui apportaient un mémoire sur la réunion des églises grecques et latines : « Je ne suis qu'un soldat, dit-il, mais je ferai volontiers examiner le mémoire que vous me remettez. » Tout en causant, en étudiant, en s'inslruisant, Pierre le Grand n'oubliait pas le but politique de son voyage. 11 voulait détacher la France de la Suède, naguère sa fidèle alliée, et qui recevait encore un subside que le czar eût voulu s'approprier. Avec son alliance, il promettait celle de la Pologne et de la Prusse. « La France n'a rien à redouter de l'Empereur, » disait-il; quant au roi Georges, qu'il détestait, « si quelque rupture survenait entre lui et le Régeirt, la Russie suffirait pour tenir lieu à la France de l'Angleterre, comme de la Suède. »

Grâce à l'habileté de Dubois, le Régent se sentait inféodé à l'Angleterre ; il accueillit froidement les ouvertures du czar, qui proposait un traité d'alliance et de commerce. La Prusse avait déjà conclu secrètement avec la France, la Pologne était déchirée par les luttes intestines, on s'en tint à l'établissement de relations d'amitié ; la France entretint dès lors un ambassadeur en Russie, et le czar accepta la médiation du Régent entre la Suède et lui. « La France se perdra par le luxe et la mollesse, » dit en partant Pierre le Grand, plus frappé du danger que faisait courir à la nation une cour élégante jusqu'à l'elTéminement, que du débordement des mœurs, auquel il était d'ailleurs personnellement accoutumé.

LOUIS XY. — LA HÊGEiNCF ET LM CAKDliNAL DUBOIS. 55

Dubois traitait toujours cependant, bien qu'il n'eut point manifesté d'empressement au czar ; il luttait partout en Europe contre l'influence d'un esprit plus étendu, plus hardi, plus puissant que le sien, moins adroit peut-être dans ses intrigues, aussi dépourvu de scrupules sur l'emploi des moyens. Albéroni avait relevé les finances de l'Espagne et réformé l'administration, il préparait une armée et une flotte, méditant, disait-il, la paix du monde, et débutant dans cette grande entreprise par des manœuvres qui n'allaient à rien moins qu'à mettre le feu aux quatre coins de l'Europe, au nom d'un roi affaibli et alourdi, d'une reine ambitieuse, adroite et impopulaire, « qu'il avait enfermés à clef, en mettant la clef dans sa poche, » dit Saint-Simon. 11 rêvait de relever l'empire de l'Espagne en Italie, de renverser le roi protestant de l'Angleterre en rétablissant les Stuarts sur le trône, et de s'élever lui-même aux suprêmes grandeurs, dans l'Église et dans l'État. Déjà il avait obtenu du pape Clément XI le chapeau de cardinal, en couvrant du prétexte de la guerre contre les Turcs les préparatifs qu'il faisait contre l'Italie ; il avait formé une alliance entre Charles XII et le czar, prétendant soutenir de leurs forces réunies les tentatives des jacobites eu Angleterre. Une première entreprise navale lui livra, en quelques jours, la Sardaigne ; les troupes espagnoles débarquèrent en Sicile. I/empereur et Viclor-Amédée s'émurent; le pape, accablé de reproches par ces princes, pleurait, selon sa coutume, disant qu'il s'était damné en élevant Albéroni à la pourpre romaine; Dubois profita des inquiétudes soulevées en Europe par la belliqueuse attitude du ministre espagnol, pour attirer enfin l'empereur dans l'alliance de la France et de l'xVngleterre. Il renonçait à ses prétentions sur l'Espagne et les Indes, et remettait la Sardaigne à la Savoie, (jui lui rendait la Sicile. La succession des duchés de Parme et de Toscane était assurée aux enfants de la reine d'Espagne. « Toute difficulté serait levée, s'il paraissait plus d'égalité, écrivait le Régent à Dubois, le 24 janvier 1718. Je sais bien que mon intérêt personnel ne souffre point de celle inégalité, et que c'est une espèce de pierre de touche pour connaître mes amis, tant au dedans qu'au dehors. Mais je suis régent de France, et je dois me conduire de façon qu'on ne puisse me reprocher de n'avoir songé qu'à moi. Je dois aussi des ménagements aux Espagnols, que je révolterais entièrement par un traitement inégal avec l'empereur, auquel leur gloire et l'honneur de leur monarchie les rendraient trèssensibles. Par là je les réunirais à Albéroni, au lieu que, s'il fallait

56 mSTOiriE DE FHAiXCE.

une guerre pour ramener à notre point, il faudrait qu'on put dire ce que le comte de Grammont disait au roi : Du temps que 7iom serviom Votre Majesté contre le cardinal Mazarin. Alors les Espagnols mêmes nous aideraient. » En effet, la France et l'Angleterre laissaient à la Hollande et à la Savoie la liberté d'accéder au traité; mais, si l'Espagne refusait de le faire volontairement dans un délai déterminé, les alliés s'engageaient à l'y contraindre par les armes.

Les Hollandais hésitaient; l'ambassadeur d'Espagne à la Haye fit frapper une médaille où la quadruple alliance était représentée par un char prêt à tomber, parce qu'il n'étuît soutenu que sur trois roues. Quelques avantages assurés à leur commerce décidèrent enfin les États généraux. Victor-xVmédée accéda à regret au traité qui lui enlevait la Sicile ; on lui promit une fille du Régent pour son fils.

Albéroni refusait toujours d'adhérer à la grande coalition tramée par Dubois ; lord Stanhope proposa de se rendre en Espagne pour le ramener : « Si Mylord vient en législateur, dit le cardinal, il peut se dispenser du voyage. S'il vient comme médiateur, je le recevrai ; mais dans tous les cas, je le préviens qu'à la première attaque de nos vaisseaux par une escadre anglaise, l'Espagne n'a pas un pouce de terre où je veuille répondre de sa personne. » Lord Stanhope partit cependant pour Madrid, et il eut le bonheur d'en sortir à temps, quoique sans succès diplomatique. L'amiral Byng, à la tète de la flotte anglaise, avait détruit, devant Messine, l'escadre espagnole; les troupes qui occupaient Palerme se trouvaient bloquées, sans espoir de secours, et la marine naissante de l'Espagne élait étouffée dans son berceau. Albéroni, furieux, fit saisir les personnes et les biens des résidents anglais établis en Espagne, en chassa les consuls, et l'ordre fut donné à Madrid de ne point ouvrir la bouche sur les affaires de Sicile. L'espérance d'un coup de main en Angleterre, au service des jacobites, avait été détruite par la mort du roi de Suède, Charles XH, tué le 12 décembre 1718 à Freiderishalt, en Norvège ; la flottille armée par Albéroni pour le chevalier de Saint-Georges avait été dispersée et battue par la lempète, le prétendant coûtait désormais trop cher à l'Espagne, qui venait de l'éloigner de son territoire au moment où la conspiration de Cellamare échouait en France; malgré l'activité fiévreuse de son esprit et l'étendue souvent chimérique de ses trames, Albéroni restait isolé en Europe, sans allié et sans appui.

Le traité de la quadruple alliance venait enfin d'être définilivemeut

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signé; le maréchal d'IIiixelles, chef du conseil des affaires étrangères, ennemi de Dubois, et mécontent de n'avoir pas été appelé à prendre part aux négociations, refusa d'abord sa signature*. « Au premier mot que lui dit le Régent, il ne reçut que des révérences, et le maréchal s'en alla bouder chez lui ; caresses, excuses, raisons, tout fut inutile ; Iluxelles déclara au marquis d'Efliat, qui lui avait été dépéché, qu'il se laisserait plutôt couper la main que de signer. Le duc d'Orléans s'impatienta et prit une résolution fort étrange à sa faiblesse accoutumée; il envova d'Antin dire au maréchal d'Uuxelles de choisir : ou de signer, ou de perdre sa place, dont le Régent disposerait aussitôt en faveur de quelqu'un qui ne serait pas si farouche que lui. Oh ! la grande puissance de l'orviétan! Cet homme si franc, ce grand citoyen, ce courageux ministre, n'eut pas plutôt ouï la menace et senti qu'elle allait être suivie de l'effet, qu'il baissa la tôle sous son grand chapeau, qu'il avait toujours dessus, et signa tout court, sans mot dire, il lut même le traité au conseil de régence d'une voix basse et tremblante, et quand le Régent lui demanda son avis ; « De l'avis du traité, » répondit-il entre ses dents, en s'inclinant. » Quelques jours plus tard paraissaient, presque en même temps, — 17 décembre 1718, — 9 janvier 1719, — les manifestes de l'Angleterre et delà France, annonçant la résolution de faire la guerre à l'Espagne, tandis que le roi Philippe V, par une déclaration du 25 décembre 1718, prononçait toutes les renonciations illusoires, et proclamait son droit sur la couronne de France, au cas de la mort de Louis XV. 11 faisait en même temps appel à une assemblée des états généraux contre la tyrannie du Régent, « qui s'alliait, disait-il, aux ennemis des deux couronnes. »

Cette fois, Albéroni servait les passions du roi son maître, et, malgré la bonne volonté d'une partie des grands pour la France, l'Espagne était, au fond, avec lui; il ne se sentait plus menacé, comme il l'avait clé quelques mois auparavant, lorsqu'une maladie du roi l'avait fait trembler pour sa grandeur et peut-être poursa vie. Il tenait le monarque renfermé dans sa chambre, en refusant même l'entrée aux officiers supérieurs du palais*. « Le marquis de Villena, majordome major, s'y étant présenté, une après-dînée, un des valets d'intérieur entrebâilla la porte et lui dit, avec beaucoup d'embarras, qu'il lui était défendu de le laisser entrer : « Vous êtes un insolent, répondit le marquis, cela

• Mémoires de Satiil-Simon, l, XIX, p. 3G5.

* Mémoires de Saint-Shtwnj l. XV.

« ne peut pas cire. » 11 poussa la porte sur le valet et entra. Le marquis, avec beaucoup de gloire, étant fort mal sur ses jambes, s'avance ainsi à petits pas, appuyé sur son petit bâton. La reine et le cardinal le voient et se regardent. Le roi était trop mal pour prendre garde à rien, et ses rideaux étaient fermés. Voyant approcher le marquis, le cardinal alla à lui et lui remontra que le roi voulait être seul et le priaitde s'en aller. « Cela n'est pas vrai, dit le marquis; je vous ai toujours regardé, le roi « ne vous a rien dit. » Le cardinal, insistant, le prit par le bras, pour le faire sortir; dans cette chaleur et cette poussée, le marquis, qui était faible, tomba dans un fauteuil qui se trouvait là. De colère de sa chute, il lève son bâton et le laisse retomber de toute sa force, dru et menu, sur les oreilles du cardinal, en l'appelant petit coquin, petit faquin, qui ne méritait que les étrivières. Quand il sortit enlin, la reine avait regardé de son siège toute cette aventure en plein, sans branler ni mot dire, et le peu qui était dans la chambre, sans oser remuer. Le rare est que le cardinal furieux, mais saisi de la dernière surprise des coups de bâton, ne se défendit point et ne songea qu'à se dépêtrer. Le soir même, le marquis fut exilé dans ses terres, sans jamais vouloir eu revenir, jusqu'à la chute d'Albéroni. » On a parfois comparé Albéroni aux grands cardinaux qui avaient gouverné la France. Sans parler de la terreur qu'inspirait Richelieu aux grands, qui le détestaient, le prince deCondé n'eut pas osé toucher du bout de sa canne le cardinal Mazarin, même lorsque celui-ci lui « embrassait la botte », dans la cour du château du Havre.

Albéroni avait persuadé à son maître que les Français n'attendaient qu'un signal pour se soulever en sa faveur; les calomnies lesplusodieuses circulaient partout contre le Régent; il ne s'en montrait d'ordinaire ni troublé, ni offensé; cependant, lorsque parut le poëme des Philippiques^ de La Grange, il voulut le voir; le duc de Saint-Simon le lui apporta : « Lisez-moi cela, dit le Régent. — C'est ce que je ne ferai jamais, monseigneur, » dis-je. 11 le prit donc et le lut tout bas, debout, dans la fenêtre de son petit cabinet d'hiver, où nous étions. Tout à coup, je le vis changer de visage et se tourner vers moi, les larmes aux yeux et près de se trouver mal: « Ah! me dit-il, c'en est trop, cette horreur est plus forte que moi. » C'est qu'il était tombé à l'endroit où le scélérat montrait M. le duc d'Orléans dans le dessein d'empoisonner le roi et tout prêt à exécuter son crime. « Je n'ni jamais vu d'homme si pénétré, si intimement touché, si accablé d'une imposture si énorme

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et si suivie. J'eus toutes les peines du monde à le remettre un peu. » Le roi Louis XV, qui n'aimait et ne se souvenait guère, conserva toute sa vie de l'affection pour le Régent et une sincère reconnaissance pour les soins que celui-ci lui avait prodigués. Le duc d'Orléans n'avait jamais désiré la couronne pour lui-même, et les égards pleins d'un tendre respect qu'il témoignait au petit roi, avaient fait à Tenfant une impression qui ne s'effaça jamais.

Les préparatifs de la guerre avec l'Espagne se continuaient cependant ; le prince de Conti était, de nom, à la tète de l'armée, le maréchal deBerwick fut chargé de la commander. Il accepta, malgré ses liaisons anciennes avec l'Espagne, les bienfaits dont Philippe V l'avait comblé, et la présence de son lils aîné, le duc de Liria, dans les rangs espagnols. D'autres attachèrent plus de prix à la reconnaissance : Bervvick estimait fort le lieutenant général comte d'Asfeldt et le désirait dans son armée; le duc d'Orléans lui en parla : « Monseigneur, répondit d'Asfeldt, je suis Français, je vous dois tout, je n'attends rien que de vous, mais, — prenant la Toison dans sa main et la lui montrant, — que voulez-vous que je fasse de ceci, que je tiens du roi d'Espagne avec la permission du roi, si je sers contre l'Espagne, ce qui est le plus grand honneur que j'aie pu recevoir?» Il paraphrasa si bien sa répugnance et l'adoucit de tant d'attachement pour M. le duc d'Orléans, qu'il fut dispensé de servir contre l'Espagne, et se contenta de diriger, de Bordeaux, le service des subsistances. L'armée française franchit cependant la frontière au mois de mars 1719. « M. le Régent peut, quand il voudra, envoyer une armée de Français, écrivait Albéroni, le 21 novembre 1718; assurez publiquement qu'il n'y aura pas un coup de fusil tiré, et que le roi, notre maître, tiendra des vivres prêts pour les recevoir. » 11 avait amené le roi, la reine et le prince des Asturies dans le camp ; Philippe V attendait la défection en masse des troupes françaises. Personne ne bougea; quelques réfugiés lirent une tentative auprès des officiers de leur connaissance; leur messager fut pendu au milieu du camp du maréchal de Berwick. Fontai-abie, Saint-Sébastien et le château d'Urgel tombèrent bientôt au pouvoir des Français; une autre division brûlait, au port du Passage, six vaisseaux qui se trouvaient sur le chantier; une escadre anglaise détruisait ceux deCentera et du port de Vigo. Partout les magasins étaient livrés aux flammes ; cette guerre cruelle et dévastatrice contre un ennemi dont les meilleures troupes combattaient au loin, et qui ne pou-

vaît apporter qu'une faihlo résistance, servait les passions et les intérêts (le l'Angleterre plus que ceux de la France. — « 11 fallait bien, disait Berwick, que le gouvernement anglais pût faire croire au parlement prochain qu'on n'a rien épargné pour diminuer la marine de l'Espagne. » Pendant ce temps, la flotte anglaise et les troupes de l'empereur attaquaient, en Sicile, Tarmée espagnole, qui se défendait héroïquement, mais sans ressources, sans renforts, et diminuant par conséquent tous les jours. Le marquis de Leyde ne tenait plus que Palerme et les en tours de TKtna.

Albéroni avait tenté de faire une diversion, en jetant au sein de la France le brandon de la guerre civile. La Bretagne, mécontente depuis longtemps de son gouverneur, le marquis de Montesquiou, récemment travaillée par les agents de la duchesse du Maine, était mûre pour la révolte ; quelques gentilshommes prirent les armes et appelèrent les paysans avec eux à entrer dam la forêts c'est-à-dire en campagne. Philip|)e V avait promis le secours d'une flotte et fourni quelque argent. Mais les paysans ne se soulevèrent pas, les navires espagnols tardèrent à arriver, l'entreprise tentée sur le marquis dcMontesquiou échoua, les conjurés furent cernés dans la foret de Noé, près de Bennes; un grand nombre furent faits prisonniers et menés à Nantes, où une chambre spéciale instruisit leur procès. Trois gentilshommes et un prêtre périrent sur Téchafaud.

L'insurrection avait échoué, comme la désertion militaire et l'opposition politique; Philippe V était battu chez lui, comme en Sicile. Le Hégent parvint à faire arriver jusqu'au roi d'Espagne un agent inconnu, qui réussit à persuader au monarque que le cardinal mettait à couvert sa responsabilité devant FEurope, en déclarant que le roi et la reine avaient voulu la guerre, et qu'il s'était borné à servir leurs passions. Le duc d'Orléans disait, en même temps, très-haut, qu'il ne faisait point la guerre à Philippe V ni à l'Espagne, mais seulement à Albéroni. Lord Stanhope déclarait, au nom de l'Angleterre, qu'il n'y avait point de paix possible, si elle n'avait pour préliminaire le renvoi du funeste ministre.

La chute d'Albéroni fut presque aussi prompte que celle qu'il avait naguère ménagée à son ennemie, la princesse des Ursins. Le 4 décembre 1719, il reçut l'ordre de quitter Madrid, dans les huit jours, etl'Espagnc sous trois semaines. 11 ne revit ni le roi ni la reine, et se retira d'abord à Gènes, en passant par la France, puis enlin à Bome. Il em-

portait iiiie furliiiit' iiiiiiR'iise; on s'a|iorçut, après sou ili;put'l, qu'an iioiiibre de ses Lrésurs il avait placé lo loslamciit aiilhciUique ilc Cliarlesll, assurant le trùiic d'Espague ùPhilippc V. On courut aiirès lui, on rouilla SCS bni^agcs et on rclrouva In précieux document. Albéroui avait rétabli l'oidrc dans l'aduiinistratiou intérieure lie l'Espagne, il avuil tait dis|)arailrtî beaucoup d'abus; Italien, il avait relevé l'auibilion espagnole, n C'était un cadavre que j'ai ranimé, » disaiL-il. Ses vues étaient élctiducs et liardies, mais souvonl cliiinériiiues; il avait annulé le souverain, ({u'ilguuvernaitdepuis si luiigleinps,en le tenant reufermé luiu ilu monde, dans une .solitude qu'il interrompait presque seul. nLat'cinc a le diable au corps, disait-il ; si elle trouve un hotnnie d'épée, qui ait ([uelque ressource dans l'esprit et qui soit uti |)eu bon jjéuéi-aUelle causera du vacarme en France et en Europe. » La reine ne trouva point de yéiiéral. et, le 17 février 17'20, la paix était signée, à la Ilave, cnti'c l'Espagne et les puissances coalisées contre elle, à la satisCaetion commune de In France et de l'Espagne, que tant de liens unissaient déjà. L'orgueilleuse Elisabeth Farnèse n'attendait plus ipie du duc d'Orléans l'élévation de ses cnl'ants.

Tant de succès dans les négociations, quebiuc servile que put être l'attitude, avait peu à peu accru l'iuUuenue de Dubois sur sou niaitie. Le Uêgeut le connaissait et le méprisait, mais il subissait son empire cl cédait à ses désirs, parfois h ses volontés. Dubois avait dès longtenifis compris que les baules dignités de l'Église pouvaient seules l'amener à ces grandeurs qu'il ambitionnait; tout en lui semblait devoir l'en éloigner : sa vie scanilaleuse, ses Intrigues perpétuelles, la bassesse, non de son origine, mais de son caractère et de sa conduite; eepenilaiil le siège de Cambrai étant venu à vaquer par la mort du cardinal de la Trémoille, Dubois connut l'espuir de l'obtenir, h Quelque impudent qu'il fût, dit Saint-Simon, (|uel que fût l'empire qu'il avait pris sur son maili'e, il se trouva fort embarrassé, et masqua son elTronlerie de ruse : il dit à M. le duc d'Orléans qu'il avait fait un plaisant révt;, et lui conta qu'il avait rêvé qu'il était archevêque de Cambrai. I.>e Hégent, qui sentait où cela allait, lui répondît d'un ton de mépris : « Toi, archevêque de Cambrai! tu n'y penses pas?» Et l'autre insist-aiit, il lui tu sentir le scandale de sa vie. Dubois s'était trop avancé pour demeurer eu si beau cbcmiu, et lui cita dcsexemples dont, malherireusemeul, il n'y avait (|uc trop. M. le duc d'Orléans, moins loutJié de l'aisons si maiivaisus iprunibarrassir de résister à la poursuite

42 IIISTUIIU-: l)K FKANCE.

d'un homme qu'il if avait plus accoutumé d'oser coutredire sur rien, chercha à se tirer d'affaire : « Eh ! qui le voudrait sacrer? — Ah! s'il ne lient qu'à cela, reprit vivement Dubois, raffaire est laite, je sais bien qui me sacrera; mais ne tient-il qu'à cela, encore une fois? — Eh bien, qui? demanda le Régent. — Votre premier aumônier, il est là dehors, il ne demandera pas mieux. » Et il embrasse les jambes de M. le duc d'Orléans, qui demeure court et pris sans avoir la force du refus, sort, tire l'évéque de Nantes à part, lui dit qu'il a Cambrai, le prie de le sacrer, — qui le lui promit à l'instant, — rentre, caracole, remercie, loue, admire, scelle de plus en plus son affaire en la comptant faite, et en persuadant le Régent, qui n'osa jamais dire que non. C'est de la sorte que Dubois se lit archevêque de Cambrai. »

11 fut aidé, dit-on, par un singulier protecteur; Destouches, chargé d'affaires à Londres, et bien instruit par Dubois, alla trouver le roi Georges I*% en lui demandant d'écrire au Régent pour lui recommander le jiégociateur des traités. Le roi se mit à rire : « Comment veuxlu, dit-il, qu'un prince protestant se mêle de faire un archevêque en France? Le Régent en rira comme moi, et n'en fera rien. — Pardonnez-moi, Sire, reprit Destouches, il en rira, mais il le fera, d'abord par égard pour Votre Majesté, cl puis parce qu'il le trouvera plaisant. Je conjure Votre Majesté de vouloir bien signer la lettre tout écrite que voici. » Le roi Georges signa, et l'adroit Dubois devint archevêque de Cambrai. Il parvint même à être sacré, non-seulement par l'évéque de Nantes, mais encore par le cardinal de Rohan, et par Massillon, l'une des gloires de l'épiscopat français, timide et pauvre, en dépit de sa pieuse éloquence. Le Régent assista à la cérémonie, ainsi que toute la cour, au grand scandale des gens attachés à la religion. Dubois reçut tous les ordres le même jour; et, comme on l'en plaisantait, il rappela efl'rontément l'exemple de saint Ambroise. Dubois portait désormais ses vues sur le chapeau de cardinal, et ses négociations à Rome étaient aussi actives que l'avaient été naguère dans le même but celles d'Albéroni.

Au milieu de tant de défis jetés à la décence comme à la moralité publique, en face du profond abus des choses sacrées. Dieu ne restait cependant pas sans témoignage, et sa toute-puissante justice avait parlé. Le 21 juillet 1719, la duchesse de Derry, lille ainée du Régent, était morte au Palais-Royal, à peine âgée de vingt-quatre ans; sa santé, sa beauté el son esprit n'avaient pu résister à la vie désordonnée qu'elle avait menée.

LOUIS XV. — LA nfXENCE ET LE CAIUlINAL DUBOIS. 43

Bientôt, un cri plus tcrrililc s'i'leva d'une des princi|talcs villes du royaume : « La peste est à Marseille, disait-un, apporlée, sans qu'on sût eoniment, sur un navire venant d'Orient, u I.a terrible maladie couvait depuis un mois déjà daus les quai'ticrs populaires, sans que pev* sunne osât lui donner son véritable nom. n Le bien public demande, disait le chancelier d'Aguesseau, que l'on persuade au peuple quff la peste n'est point contagieuse, et que le ministère se conduise cunime s'il était persuadé du contraire. » Cependant l'éinif'ratiun commençait à Marseille; les gens riclies avaient tous pris la fuite; la plupart des fonctionnaires publics, infidèles à leur devoir, les avaient imités, lorsque, le 51 juillet 1720, le Parlement d'Aix, el'frajé de la contagion, ceignit Marseille d'un cordon sanitaire, en prononçant la peine de mort contre ceux qui oseraient le l'rancliir; le viguier et les - quatre échevins restaient seuls et sans ressources eu face d'une population égarée par la peui-, par la soulîraucc et bientflt par la Camine. Alors éclatèrent ces grandeurs de l'ilnie luiuiaiiu*, qui se déploient aux jours terribles, comme pour témoigner de l'image divine, subsistant encore au sein de nos mines. Pendant que le Parlement fuyait Aix menacé et courait effaré de ville en ville, accompagné ou poursuivi dans sa déroute par le commandant de la province, l'évéque de Marseille, monseigneur de Beizunee, les échevins Estelle et Mousiier, un simple intendant de la santé, le chevalier Roze, suliisaient, dans la ville dépeuplée, à tous les devoirs et à tous les dévouements.

La peste s'attaqiuiit de préférence aux honmies robustes, aux jeunes gens, aux femmes dans la fleur de l'âge; elle dédaignait les vieillards pl les malades; personne pour soigner les mourants, personne pour enterrer les morts. Les médecins de Marseille avaient lui, ou n'osaient s'.'ipproclier des agonisants qu'avec des précautions qui redoublaient la terreur. « On devrait abolir les médecins, écrivait à Dubois l'arclievèque d'Aix, ou ordonner qu'ils soient plus habiles et moins polirons, car c'est une grande misère. «

Quelques jeunes médecins, arrivés de Montpellier, ranimèrent le courage de leurs confrères éperdus, et les malades ne périrent plus .sans secours. Autour de l'évéque, les prêtres, assistés par les religieux (1<> tous les ordres, volaient de lit en lit et de tombe en tombe, sans pouvoir suffire aux devoirs de leur ministère. « Voyez Beizunee, écrit .M. Lemontey, tout ce qu'il possédait, il l'a donné; tous ceux qui le .servaient sont morts; seul, pauvre, à pied, ilés lo matin il pénètre

U IIISTOIUK DK FUANCE.

dans los horribles mliiilsdo la misère, et, le soir, se retrouve nu mîlicu des places jonchées de mourants; il étanche leur soif, les console en ami, les exhorte en apôtre, et sur ce champ de morts glane des âmes abandonnées. L'exemple de ce prélat, qui semble iuvulnérable, anime d'une courageuse émulation, — non le clergé de dignitaires oisifs et efféminés qui a fui au premier danger, — mais les curés, les vicaires et les ordres religieux; nul ne déserte, nul ne meta ses fatigues de terme que sa vie. il périt vingt-six récollets et dix-huit jésuites, Kur vingt-six. Les capucins appelèrent leurs confrères des autres provinces, et ceux-ci accoururent au martyre avec l'empressement des vieux chrétiens; de cinquante-cinq, l'épidémie en tua quarante-trois. La conduite des prêtres de l'Oratoire fut plus magnanime, s'il est possible. Les fonctions du ministère sacré leur étaient interdites par l'évèque, partisan fanatique de la bulle Unigenitm; ils refusèrent de profiter de leur disgrâce, et ils se dévouèrent au service des malades avec une héroïque humilité; presque tous succombèrent, et il y eut encore des larmes dans la ville pour le supérieur, homme d'une éminente piété. »

Pendant plus de cinq mois, les héroïques défenseurs de Marseille luttèrent contre le iléan. LVvèqne entraînait la population sur ses pas, dans les processiojis ou dans les églises, appelant la miséricorde de Dieu au secours d'une ville que la terreur et le péril semblaient jeter dans une plus épouvantable corruption. Estelle, Moustier et le chevalier Iloze, à la tète des efforts tentés dans toutes les directions pour protéger les vivants et rendre aux morts les derniers devoirs, mettaient eux-mêmes la main à l'œuvre, aidés des galériens qu'on avait appelés du bagne. Le courage suffisait à mettre Tégalité dans toutes les conditions et toutes les vertus. Monseigneur de Helzunce s'asseyait sur le siège du tombereau chargé de cadavres, conduit par un forçat souillé de tous les crimes.

Marseille avait perdu le tiers de ses habitants; Aix, Toulon, Arles, les Céveujies, le Gévaudan, furent atteints ])ar la conlagion; la misère élait affreuse dans les villes déclinées longtemps privées de toute ressource. Le Régent avait envoyé du blé et de l'argent; le pape fit partir trois navires chargés de provisions; un des vaisseaux fil naufrage, les deux autres furent saisis |)ar des pirates barbaresques, qui les relâchèrent, dès qu'ils en surent la destination. La cargaison fut déposéi» dans uu(» île déscM'te, en vue de Toulon. Ce fut là que des bar-

Lotis XV. — U ItECENCE ET l,E CAItlHNAL DUBOIS. i|ues, [nirtics tl(! Marseille, allcrciit chercher l'auinùiic du pape, plus cliarilable que heaiicoup de prêtres, et qui avait accompag^iè ses dons lie luuLcs les cuiisulaliuiis et les indul^reiices spirituelles de son niiuislère. Lcjour n'élait pas veuu, pour Marseille et les villes de Provence, de comprendre le terrible euseigiiemcnl de Dieu. A peine échappées à l'ùpouvaiitable (léau qui les avait dévastées, elles se plongèrent dans l'excès des plaisirs et de la débauche, comme pour fuir les souvenirs qui les hantaient. A peine se rappela-L-on les martyrs du dévouement tombés pendant l'épidémie, ceux qui restaient ne furent pas récompensés; seul le llégeul offrit à monseigneur de Belzunce l'évèché de l.aoïi, première pairie ecclésiastique du royaume; le saint évoque vuulut rester au milieu du troupeau qu'il avait disputé au désespoir et ;i la mort. Ce fut en 1802 seulement que la ville de Marseille éleva ciiliii un monument à son évèque et â ses héroïques magistrats.

Dubois cependant louchait au but de tous ses ciîurls. Pour obtenir le chapeau de cardinal, il avait embrassé la cause de la cour de Home, el poursuivait rcnregistrenient par le Parlement de la bulle UnigeMtvs. La longue résistance du cardinal de Noailles cédait enfin au désir du nuncner la pais dans l'Église. A su suite, la plupart des évèques et des cummunuutés qui avaient fait apftd au futur concile renoncèrent, à leur lour, aux protestations si souvent renouvelées dans les dernières années. I,e Farleraent était partagé, mais exilé à Pontoisc, en chàliiiieiil de son opposition au système de Law ; il se voyait menacé d'être envoyé à Blois. I,e chancelier d'Aguosseau avait vainement cherché à iiiler]K)scr son autorité; un magistral de la Grand'Chamhre, nommé Porelle, protestait éloquemment contre toute dérogation aux principes tic liberté de l'Église gallicane et des parlements : « Ou avez-vous trouvé de. pareilles maximes? lui demanda le chancelier avec colère. — Dans les plaidoyers de feu M. le chancelier d'Aguesseau, » répondit froidement le conseiller. D'Aguesseau remit sa démission au Régent, le Parlement ne partit point pour Blois; après avoir siégé quelques semaines à Pontoisc, il enregistra la déclaration formelle de la Uulle, cl iviilra enfin à Paris, le 20 décembre 1720.

Dubois avait réconcilié la France avec la conr de Rome, celle-ci lui Jevail la récompense de tant de travaux. Clément XI avait promis, mais il ne pouvait se résoudre â ravaler à ce point la dignité du Sacré Collège; il moui'ut sans avoir donné le chapeau â Dubois. Los intrigues reconiuioucèreut pendant le conclave, dirigées, cette fois, parle

48 IIISTOÎliE Dlî] FHANCi:.

cardinal de IlohaJi. Le jésuite Lafiiteau, devenu évèque de Sislcron, depuis longtemps l'agent secret de Dubois à Rome, le tejiait au courant de toutes les démarches entreprises pour arracher un engagement au cardinal Conti, destiné, croyait-on, à réunir la majorité des sufl'rages. « Xe soyez pas surpris, ajoute-t-il, de m'ejitendre dire que je vais de nuit au conclave, car j'ai trouvé le secret d'en avoir la clef, et je traverse constamment cinq ou six corps de garde, sans qu'ils puissent deviner qui je suis. »

Le cardinal Conti était vieux et faible, tous les moyens furent employés aui)rcs de lui. Dubois avait dès longtemps engagé dans ses intérêts le chevalier de Saint-Georges ; lorsque le nouveau pape fut proclamé, sous le nom d'Innocent XIII, il avait signé, en faveur de Dubois, une promesse conditionnelle. Lellégent, qui avait naguère pressé Clément XI de satisfaire aux désirs de son favori, ne craignit pas d'écrire au nouveau pontife :

« Très-Saint-Père,

« Votre Sainteté est informée de la grâce que le feu pape m'avait accordée en faveur de l'archevêque de Cambrai, et dont sa mort seule a empêché l'exécution. J'espère que Votre Sainteté fera connaître, à son avènement sur le trône de Saint-Pierre, que les services rendus à l'Église ne perdent rien par la mort des souverains pontifes, etqu'elle necroira pas indigne de ses premiers soins de me donner cette marque publique de l'attention du Saint-Siège au zèle dont je fais profession pour ses intérêts. Ce bienfait de Votre Sainteté couronnera les vœux que j'ai faits pour son exaltation, comblera la joie qu'elle m'a causée, soutiendra nos bonnes relations pour la paix de l'Église et pour l'autorité du Saint- Siège, et fortiliera le zèle de l'archevêque de Cambrai dans l'exécution de mes ordres pour la gloire du pontificat et de Votre Sainteté. »

Le 10 juillet 1721,Duboisfutentinélu cardinal; on racontait que soji élévation avait coûté huit millions délivres. La frivole curiosité de la cour était préoccupée de la contenance que la nouvelle Éminence allait faire dans ses visites de cérémonie, surtout dans celle à Madnnie, son ennemie déclarée en tout temps. « 11 avait eu près de deux mois à s'y préparer, dit Saint-Simon, et il faut avouer quMl en profita bien. Il se composa et parut devant Madame pénétré de respect et d'embarras. H se prosterna, comme elle s'avam;ait pour le siiluer, s'assitau milieudu cercle, se couvrit un instant de son bonnet rouge, ([u'il ota aussitol, et lit son

LOUIS XV. — LA llÊr.KNCli ET LK CAUDINAL DL'BOIS. -19

comitliiiicnt; il commença par sa- propre surprise île se trouver on cel état devant Madame, parla de la bassesse desa naissance et de ses premiers emplois; les employa avec beaucoup d'esprit, et en termes fort choisis, â relever d'autant plus la bonté, le cœur et la puissance de Bl. le duc d'Orléans, qui, de si bas, l'uvait élevé où il se vuyait; donna U[i encens délicat à Madame; culiii, se confondit eu respects les plus prolbiidsct eu reconnaissance, si bien que Madame elle-iuèmc ne |)Ut s'empècber, quand il fut sorti, de louer son diseourselsa contenance, tout en ajoutani qu'elle enrageait de le voir où il était. »

L'attitude du nouvel élu fut moins modeste au conseil de régence ; il s'y fit aecoin|tagner par le cardinal de Rohan; leur rang donnait le pas aux deux ecclésiastiques. Le duc de Noaillcs, dWguesseau et quelques autres grands seigneurs refusèrent de siéger avec Dubois. « Celle journée sera fanieuse'dans l'histoire, monsieur, dit le duc de Noailles an nouveau cardinal; on n'oubliera pas d'y marquer (|ue votre entrée dans le conseil en a fait déserter les grands du royaume. » Noailles fut e.\ilê, comme d'Aguesseau.

Les grands seigneurs avaient décidément échoué dans le gouvernement. Dès l'année 1718, les divers conseils avaient été abolis; défendus |)ar l'abbé de Saint-Pierre, sous le nom bizarre de Polyiiynodic,ih avaient valu au candide propagateur de la paix universelle l'exclusion de l'Académie française, exigée par les restes de la vieille cour, qu'il avait mortellement offensée en traitant de vizirat le système gouvernemental de Louis XIV. Le Régent avait comblé de faveurs les présidents et les membres des conseils, mais il avait mis Dubois à la tète des affaires étrangères et Le Blanc à la guerre. « Je n'examine pas la théorie des conseils, faisait dire au Régent l'habile Dubois par son coulident Cliavigny. Elle fut, vous le savez, l'objet idolâtré des esprits creux de la vieille cour. Humiliés de leur nullité sur les fins du dernier règne, ils engendrèrent ce système sur les rêveries de M. de Cambrai. Mais je songea vous, je songe à votre intérêt. Le roi deviendra majeur, les grands du royaume approchent le monarque par l'avantage de leur naissance; si û ce privilège ils joignent celui d'être alors à la tète des afTuires, craignez qu'ils ne vous surpassent en complaisances, en flatteries, qu'ils ne vous représentent comme un simulacre inutile, et ne s'établissent sur votre ruine. Supprimez dune les conseils, si vous voulez toujours être nécessaire, et liAlez-vous de reniidaeer des grands seigneurs, qui deviendraient vos rivaux, |iar de simples secré-

50 IIISTOIUK DE FHANCE.

laircs d'État, qui, sans crédit et sans l'aniillc, resteront forcement vos créatures. »

Le duc d'Antin, fils de madame de Montespan, Tun des plus adroits courtisans de l'ancienne comme de la nouvelle cour, « sans honneur et sans humeur, » au dire du Régent lui-même, jugeait plus sévèrement que Dubois l'entreprise à laquelle il avait eu part : « Les conseils oont dissous, écrivait-il dans ses mémoires; la noblesse ne s'en relèvera pas, il faut en convenir, à mon grand regret. Les rois qui régneront à la suite verront que Louis XIV, un des plus grands rois du monde, ne voulut jamais employer les gens de qualité dans aucune de ses affaires; que M. le Régent, prince très-éclairé, avait commencé à les mettre à la tête de toutes les affaires et avait été obligé de les ôter au bout de trois ans. Que pourront et que devront-ils en conclure? Que les gens de cette condition ne sont point propres aux aflaires, et qu'ils ne sont bons qu'à se faire tuer à la guerre. Je souhaite me tromper, mais il y a bien de l'apparence que les maîtres penseront comme cela, et il ne manquera pas de gens qui les confirmeront dans cette opinion. » Dure critique de la noblesse française, trop longtemps absorbée par la guerre ou par la <iour, vivant séparée de la nation et des affaires, et, par là, devenue inhabile à gouverner, définitivement abaissée par la main de fer du cardinal de Richelieu, sans que jamais elle eût pu reprendre, à la tète du pays, le rang et la place qui lui convenaient.

Les conseils spéciaux étaient dissous, le conseil de régence amoindri ; Dubois devint premier ministre de nom; il Tétait depuis longtemps de fait.

Il venait de conclure une grande affaire, et qui tenait fort au cœur du Régent, le mariage du roi avec l'Infante d'Espagne, et celui de mademoiselle de Montpensier, fille du duc d'Orléans, avec le prince des Asturies. Le duc de Saint-Simon fut chargé de la demande officielle. Philippe V voyait avec joie l'élévation de sa fille à ce trône qu'il regardait toujours comme le premier du monde ; il l'achetait par la concession faite au Régent.

L'âge de l'Infante était un sérieux obstacle; elle n'avait que trois ans, le roi en avait douze. Lorsque le duc d'Orléans vint solennellement annoncer à Louis XV la négociation qui n'attendait plus que son consentement, le jeune prince, surpris, garda le silence, parut avoir le cœur gros, et ses yeux devinrent humides. Son précepteur, Fleury, évêque de Fréjus, et qui venait de refuser rarchevôché de Reims, voyant qu'il

LOtlS XV. — LA nEGKNCE ET I,E CAIIDINAL DUBOIS.

St

fallait prendre sna pniti, plaire au Ri'^gent ou se l'aliéner, appuya ce qui veiiaitd'iMre dit. «Le maréchal do Villcroy, délerininé par l'eseinple de l'évèqiie : « Allons, mou maitre, dit-il au roi, il faut faire la chose do honne grâce. » Le Itégent, trî^s-ein barrasse, M. le duc, fort taciturne, et Dubois, d'un air composé, attendaient que le roi rompît un silence qui dura un demi-quart d'heure, pendant lequel l'évéque ne cessa de parler bas un roi. Le silence se prolonjçeant, et l'assemblée de tout le conseil, où le roi allait se trouver, ne pouvant qu'augmenter sa timidité, l'évèquese tourna vers le Régent et lui dît : « Sa Majesté ira au conseil, mais il lui faut un peu de temps pour s'y disposer. » Là-dessus, le Régent répondit qu'il était fait pour attendre la commodité du rui, le salua d'un air respectueux et tendre, sortit et lit signe aux autres lie le suivre, l'n quart d'heure plus lard, le roi entrait au conseil, les yeux encore rouges, et répondit un oui fort eourt et assez bas à la demande du Itégent, s'il trouvait bon qu'on fit part de son mariage au cunseil. b C'était' l'assurance de la paix avec l'Espagne et la conlirraation des l'éceiits traites; les ennemis du Régent y virent le comble de la politique, par le choix d'un enfant, qui retardait le mariage du roi. » Des accusations plus graves avaient été récemment renouvelées contre le duc d'Orléans; le rui avait été malade, un moment même le danger avait paru grave ; l'émotion était générale en France, la cabale opposée au Régent outrait l'inquiétude : « La consternation était grande partout, dit Saint-Simon ; j'avais les grandes entrées, ainsi j'entrai tlans la chambre du roi. Je la trouvai fort vide; Mgr le duc d'Orléans assis au coin de la cheminée, fort esseulé et fort triste. Je m'approchai (le lui un moment, puis j'allai au lit du roi. Dans ce moment, fiouhluc, un de ses apothicaires, lui présentait quelque chose à prendre. La duchesse de la Ferté élail sur les épaules de Boulduc, et, s'étant tournée pour voir qui approchait, elle me vit, et tout aussitùt me dit entre liant et bas: « H est empoisonné, il est empoisonné. — Taisez-vous « donc, lui dis-je. cela est horrible ! u Elle redoubla si bien et si haut que j'eus peur que le roi ne l'entendit. Boulduc et moi nous nous rrgardânies et je me retirai aussitôt d'auprès du lit et de cette enragée, avec laquelle je n'avais nul commerce. La maladie ne fut pas longue, et la convalescence fut prompte, qui rendit la tranquillité et la joie, et causa un débordernent de Te Umin et de réjouissances. A la Saint-Louis,

* M^intiha lencli ,1c UubuU. I. H, |J. t(>5.

au concert qu'il y a tous les ans, ce soir-là, dans les Tuileries, la foule était si grande qu'une épingle ne serait pas tombée à terre dans le parterre. I.cs fenêtres des Tuileries étaient parées et remplies, et tous les toits du Carrousel pleins de tout ce qui y put tenir, ainsi que la place. Le maréchal de Villeroy se baignait dans cette affluence qui importunait le roi, qui se cachait dans les coins à tout moment; le maréchal l'en tirait par le bras et le menait aux fenêtres. Tout le monde criait : « Vive le Roi ! » et le maréchal retenant le roi, qui se voulait toujours aller cacher : w Voyez donc, mon maître, disait-il, « tout ce monde, tout ce peuple, tout cela est à vous, tout cela vous « appartient, vous en êtes le maître, regardez-les donc un peu pour « les contenter! » Belle leçon pour un gouverneur, et qu'il ne se lasr sait point de lui inculquer, tant il avait peur qu'il l'oubliât; aussi Tar t-il très-pleinement retenue. »

Le duc de Beauvilliers et Fénelon instruisaient autrement le duc de Bourgogne ; le duc de Montausier et Bossuet lui-même, malgré les majestueuses erreurs de ses conceptions politiques, n'avaient pas oublié dans l'éducation du grand dauphin les leçons du devoir des rois envers leurs peuples.

Déjà, et jusque sur l'enfance de Louis XV, passait le souffle de la décadence ; peu à peu ce peuple, encore si attaché à son jeune souverain, allait perdre le respect et la soumission pour ses maîtres, trait longtemps caractéristique de la nation française.

La majorité du roi approchait, hi puissance du Régent semblait sur le point de lui échapper; le maréchal de Villeroy, vieux, sans esprit et sans tact, irrité de l'élévation de Dubois, toujours soupçonneux des intentions du Régent envers le jeune roi, s'emporta violemment contre le ministre et manifesta pour le Régent une déliance offensante : « Un matin, dit Duclos, comme celui-ci venait rendre compte au roi de la nomination à quelques bénéfices, il pria Sa Majesté de vouloir bien passer dans son cabinet, où il aurait un mot à lui dire en particulier. Le gouverneur s'y opposa, disant qu'il connaissait les devoirs de sa place, que le roi ne pouvait avoir de secrets pour son gouverneur, protesta qu'il ne le perdrait pas de vue un instant et qu'il devait répondre de sa personne. Le Régent, prenant alors le ton de supériorité, dit au maréchal : «Vous vous oubliez, monsieur; vous ne sentez pas la force w de vos ternies ; il n'y a que la présence du roi qui m'empêche de « vous trailer comme vous le méritez. » Cela dit, il fit une profonde

LOUIS XV. — LA HLGENCK ET LE CAr.DLNAL DIDOIS. fiS

révérence au roi et sortit. Le maréchal déconcerté suivit le Régent jusqu'à la porte, et voulait entrer en justification ; tous ses discours de la journée furent un mélange de hauteur de Romain et de bassesse de courtisan*. »

« Le lendemain, à midi, le maréchal de Villeroy se rendait chez le duc d'Orléans pour s'excuser, s'imaginant pouvoir tenter une explication, comme d'égal à égal. Il traverse avec ses grands airs, au milieu de toute la Cour, les pièces qui précédaient le cabinet du prince; la foule s'ouvre et lui fait passage avec respect. Il demande, d'un Ion haut, où est monseigneur le duc d'Orléans; on lui répond qu'il travaille. «Il faut pourtant, dit-il, que je le voie. Qu'on m'annonce! » Dès l'instant qu'il s'avance vers la porte, le marquis de La Fare, capitaine des gardes du Régent, se présente entre la porte et le maréchal, rarrèlc, lui demande son épée; Le Blanc lui remet l'ordre du roi, et dans le même instant le comte d'Artagnan, commandant des mousquetaires, le serre du côté opposé à La Fare. Le maréchal crie, il se débat ; on le jette dans une chaise à porteurs, on l'y enferme, et on le passe par une des fenêtres qui s'ouvre en porte sur le jardin ; au bas du degré de l'orangerie, se trouve un carrosse à six chevaux, entouré de vingt mousquetaires. Le maréchal furieux, tempête, menace; on le porte dans la voiture, le carrosse part, et, en moins de trois heures, le maréchal est à Villeroy, à huit ou neuf lieues de Versailles. » Le roi pleura un moment sans rien dire, il fut consolé par le retour de Tévêque de Fréjus, qu'on avait cru perdu et qui était tout simplement à Bàvillc, chez le président de Lamoignon ; son élève lui était attaché autant qu'il pouvait l'être; Fleury resta seul auprès de lui et le maréchal de Villeroy fut conduit à Lyon, dont il était gouverneur; il reçut la défense d'en sortir et n'assista même pas au sacre du roi, qui eut lieu à Reims, le 25 octobre 1722. Au milieu des pompes et des fêtes royales, on négligea pour la première fois une formalité significative : c'était de laisser entrer dans la nef de l'église le peuple, bourgeois et artisans, qui joignaient leurs voix à celles du clergé et de la noblesse, lorsque, avant de faire l'onction du roi, on demandait à haute voix le consentement de l'assemblée, représentant la nation. Même dans les cérémonies extérieures, la royauté se séparait chaque jour davantage du sentiment et du mouvement national.

* Mémoires de SaiiU-Sinton,

La majorité du roi, iJéclaréc le 19 février 1723, n'avait rien changé à la marche du gouvernement; le jeune prince avait quitté Paris et repris possession de ce palais de Versailles, encore tout rempli des souvenirs du grand roi. Le Régent, de plus en plus ahsorbé par ses plaisirs, passait beaucoup de temps à Paris ; Dubois gouvernait seul.

Il ne régna pas longtemps de ce faîte inouï de sa grandeur ; il avait été appelé à présider l'assemblée du clergé et venait d'être élu à l'Académie française, où il fut reçu par Fontenelle, lorsqu'un mal qu'il portait depuis longtemps éclata tout à coup avec gravité ; une opération était indispensable, il s'y refusait opiniâtrement; le duc d'Orléans l'obligea delà subir, ce fut le coup de mort; le malheureux cardinal expira, sans avoir le temps de recevoir les sacrements.

L'élévation et la puissance de Dubois avaient eu sur la France le funeste effet de l'abaisser à ses propres yeux ; elle s'était sentie gouvernée par un homme qu'elle méprisait et qu'elle avait le droit de mépriser ; ce fut un mal profond et durable, le pouvoir ne se releva jamais de l'atteinte portée à son influence morale. Dubois cependant fut plus habile et plus prévoyant dans sa politique étrangère que la plupart de ses devanciers et de ses contemporains ; sans perdre définitivement l'alliance de l'Espagne, rattachée aux intérêts de la France par le double traité de mariage, il avait su former des liens solides avec l'Aiiglelerre et refaire autour de la France la coalition européenne, naguère armée contre elle. 11 maintint et fit la paix sans gloire ; il l'obtint quelquefois par des bassesses dans l'attitude et les moyens d'action ; il s'enrichit par ses intrigues, à l'extérieur comme à l'intérieur; sa politique n'en demeura pas moins utilement française, jusque dans ses rapports avec la cour de Rome, et malgré le désir passionné du chapeau de cardinal. Il mourut tristement, honteusement, sans amis et sans regrets, même du Régent, qu'il avait gouverné et contraint par une assiduité active et adroite, par une hardiesse et une effronterie dont ce prince subissait l'influence, tout en la méprisant. Dubois avait fait relever, pour s'y asseoir, ce trône de premier ministre où nul n'avait pris place depuis Richelieu et Mazarin ; le duc d'Orléans lui succéda sans bruit, sans éclat, sans paraître même se douter de Thumiliation que lui infligeait, du fond de son cercueil, le valet qu'il avait élevé et qu'il allait remplacer pour quelques jours.

Le 2 décembre 1723, trois mois et demi après la mort de Dubois, le duc d'Orléans succombait à son tour. Frappé d'apoj)l(îxie foudroyante

LOUIS XV. — LA nÉGËNCË ET LE CAIIDINAL DUBOIS.

pcntianl qu'il causait avec sa favoritiMlu jour, la duclmssc de Falaric, il expira sans avoir repris ses sens. Aloiirili par les lièbauches de table et les excès de tout genre, de plus en plus incapable d'application et de travail, le prince ne conservait pas l'énergie nécessaire pour renoncer au genre de vie qui l'avail perdu. Dés longtemps les médecins le menaçaient de mort subite"; « C'est tout ce que je pourrais souhaiter, » tlisait-il. Né brave, intelligent, aimable, doué d'un charme séduisant dans les manières, qui rappelait Henri IV, bon et clément comme lui, d'un esprit curieux, fertile, capable de s'appliquer aux détails des alTaires, Philiiipe d'Orléans fuL cutrainé par la corruption des mœurs à celle de l'âme et de l'esprit ; son jugement, naturellement droit et juste, voyait encore le bien et le mal, il était incapable de vouloir énergiquement l'un et de résister fermement à l'autre; il avait gouverné èquitablement, sans violence et sans dureté, il avait lenlê des voies nouvelles et hardies et il avait su les abandonner sans excès ni riyiieurs; comme Dubois, il avait inspiré à la France un mépris qui lie la défendit malheureusement pas de la contagion. Lorsque Madame était morte, on avait inscrit sur la tombe de l'honnête, rude et fiére Allemande ; « Ci-git l'oisiveté. » Tous les vices qu'on imputait ainsi au Bégenl ne moururent pas avec lui, lorsqu'ij succomba à quarante-neuf ans, sous leurs funestes effets. Le mal que font les hommes leur survit plus longtemps que leurs bonnes actions et leurs vertueux efforts ; la Régence fut le signal du débordement de mœurs qui alla grossissant, comme un fleuve immonde, jusqu'à la lin du règne de Louis XV; le germe funeste couvait depuis longtemps sous la décence contrainte et souvent hypocrite de la vieille cour; il éclala sous la régence facile d'un prince indolent et indulgent, adonné lui-même à la licence, qu'il excusait et autorisait de sou exemple. De la cour, le mal s'étendit bientôt dans la nation; la foi religieuse luttait encore dans les àmes,maiselle était depuis longtemps ballottée entre des opinions contraires et violentes, elle se sentait troublée, attaquée, par les idées nouvelles et hardies qui commençaient à poindre, en politique comme en philosophie. L'ébranlement se nianifesLait déjà, sans que personne sût encore s'en rendre compte, sans qu'aucun projet arrêté fût conçu dans les esprits. On lisait avec passion les mémoires du cardinal de Retz et de madame de Motteville qui venaient de paraître ; on jugeait avec eux les grands personnages et les grands événements qu'ils avaient vus et dépeints. L'Université de Paris, sous la direction de

IMSTOIItE PE FnANCE.

Uullin, ii('-voli)|)ii;til rirtU'Iligi'iice Cl los furcfs vives ik' lii bmirgooisii»; ot Muiitosquicii, luut jeune encore, fi'ondait duns les Leltrcs persane» los hoimiipset lesclioses de son pays avec une liberté presque cynique, qui étail connue l'cvcii et le prélude de toutes les libertés qu'il osait û peine réclamer, mais qu'il laissait déjà entrevoir. Le mal ot le bien gr;)ndissaieuL conl'ondus, cumme l'ivraie cl le froment. Depuis plus de quatre-vingts ans, la France rocurillo la moisson des siècles; elle n'a pas meure séparé le Ixui >ii",ùn de la lialie qui le cache trop souvent.

GO lllSTOIUt: DU li;AiNCK.

convoitait depuis longtemps. Lorsque le roi reçut son cousin, le chef de la maison de Condts qui avait naguère remplacé auprès de lui M. le duc du Maine, il chercha dans les yeux de son précepteur la direction qui lui manquait et se contenta d'approuver d'un signe de tète l'élévation de M. le duc, présente par Fleury. Le nouveau duc d'Orléans, tout jeune encore, flottant entre la débauche et la dévotion, ne recueillit aucune part de l'héritage de son père; on lui enleva jusqu'au droit de travailler avec le roi que lui assurait sa charge de colonel général.

L'évèque de Fréjus avait plus habilement ménagé son pouvoir; il conservait la feuille des bénéfices, et seul, disait-on, il savait délier la langue du roi ; mais il n'avait pas compté sur la pernicieuse et toutepuissante influence de la marquise de Prie, favorite attitrée de M. le duc. Spirituelle, adroite, corrompue, elle prétendit gouverner, et choisit pour son ministre Pâris-Duverney, l'un des quatre frères Dauphinois engagés, sous la régence, dans les affaires du visa, et les ennemis, comme les rivaux, de l'Écossais Law. Pendant que le roi chassait, et que Fleury exerçait sans bruit la mesure de pouvoir qui suffisait encore à ses désirs, M. le duc, aveuglé par sa passion pour madame de Prie, servilement soumis à ses moindres volontés, prodiguait, selon les ordres de sa favorite, les honneurs et les grâces dont elle savait trafiquer pour s'enrichir effrontément. Seule, sous Louis XIV, madame de Maintenon, élevée au rang d'épouse, avait eu part aux affaires de l'État; dans le désordre de sa vie, le Régent n'avait jamais accordé aux femmes aucune influence politique, et le trouble de l'orgie n'avait jamais arraché à ses lèvres un secret important; madame de Prie, la première, s'empara d'un pouvoir destiné à tomber souvent, après elle, entre des mains aussi corrompues que débiles.

La sévérité des vues et du caractère de Pàrîs-Duverney luttait cependant, pour l'administration intérieure, contre les prodigalités insensées de M. le duc et le désordre vénal de sa favorite; pénétré des maximes d'ordre et de régularité naguère inspirées par Colbert aux commis des finances et qu'un long interrègne n'avait pu Complètement effacer, il travaillait avec zèle à retrancher les dépenses et les emplois inutiles, à relever et à régler le commerce; son ardeur systématique et savante l'entraînait parfois à des violences et à des imprévoyances étranges; pour rétablir à leur véritable taux les valeurs et les denrées qui se ressentaient encore de la prodigieuse élévation amenée

LOUIS XV. — LK MINISÏÈUK DU" CAIlDIXAl DK tl,Eli|lY. Ûl |i;ii' !c Syxtèmc, Pàris-Duveruey abaissa les monnaies cL tarifa les marcltaiidiscs coiiiine les salaires. L'émotion populaire l'ut grande; les ouvriers s'ameutèrent, les niarcliands rerusérent d'accepter le taux lûyal pour leurs denrées; plusieurs hommes furent tués dans les mes et quelques boutiques furent murées. La misère, que l'administration avait voulu soulager, allait croissant; la mendicité fut inlcrdilc; des asiles et des ateliers furent annexés aux hôpitaux, on cherchait à y recueillir tous les vieillards, les infirmes, les va},'abonds. La rigueur de Tapplicalion, comme l'insuffisance des ressources, firent échouer le philanthropique projet. Légèrement coni;ue, imprudemment exécutée, la loi nouvelle remplit les asiles d'une foule immense, partout arrêtée dans les villages et sur les grands clicmins; l'enceinte des hospices devenait insuffisante. « Devant être couchés sur la paille et nourris au pain et à l'eau, écrivait le contrôleur général Dodun, ils tiendront moins de place et feront moins de dépense, n Partout, les malheureux cherchaient à s'enfuir; on les marqua au bras, comme des criminels. Tant de rigueur resta sans résultat, l'utile but des ordonnances de l'âris-Duverney ne fut pas atteint.

D'autres violences, que ne jusliliait aucun avantage public, se eomniettaieul en nu^me temps contre d'autres malheureux, dès longtemps accoutumés à toutes les rigueurs. Sans liberté, sans culte, sans assemblées, les protestants avaient joui cependant d'une sorte de trêve à leurs maux sous la régence facile du duc d'Orléans. Au nombre de ses vices, Dubois ne comptait pas l'hypocrisie; il n'avait pas persécuté les restes du protestantisme français, affaibli, muet, mais toujours vivant et palpitant- L'exaltation religieuse des camisards s'était peu ii peu éteinte; leurs prophètes et leurs inspirés, naguère seuls ministres du culte au milieu d'un peuple violemment privé de ses pasteurs, avaient fait place à de nouveaux serviteurs de Dieu, régulièrement consacrés à son œuvre, et prêts à braver pour lui tous les supplices. L'Église soifs ta croix, comme s'intitulaient alors les protestants de France, se relevait lentement, secrètement, dans le désert, mais elle se relevait. Les membres épars des troupeaux, habitués depuis tant d'années à cacher soigneusement leur foi pour la conserver intacte dans leurs cœurs, commençaient à se rapprocher les uns des autres; la discipline et la règle rentraient dans cette Église, battue de lant d'orages, et dont on avait hautement proclamé la totale destruction. Dans son origine, cette œuvre immense, encore silencieuse et modeste, avait été due à un seul

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IIISIUIIII:, bV. I'IIAM:!':.

Iioimiic, Antuiiic Court, ir'. en 1090, it'unc fuiiiillii pauvre, à Vilkv iioiive-de-Berg, en Vivarais. 11 était (!ncore piesqne enfant, loi-squ'il avait senti s'éveiller dans son ànie l'ardent désir de relever les murs (le la Sion sainte; sans instruction classique, uniquement nourri de la lecture de la Bible, dirige par un ferme bon sens et un intrépide courage unis à nue piété aussi sincère qu'éclairée, il avait ap|)elé à lui les prédicanls des Cévenucs, héritiers des extatiques caniisards. l)u fond des cavernes, des rocliers et des bois, étaient sortis ces rudes ministres, fanatiques ou visionnaires, passionnément dévoués à leur œuvre, et pénétrés de leurs pieuses illusions; Court les avait persuadés, toucliés, convaincus; quelques fidèles s'étaient réunis autour de lui, et, dès le 1 1 août 1715, dans le premier de ces synodes du désert, inconnus au grand roi dont la vie s'éteignait à Versailles, l'Église prolesianle de France se reconstituait sur des bases aussi saines que fortes; les fonctions des anciens furent partout rétablies; il l'ut interdit aux femmes de prendre la parole dans les assemblées; les Saintes Écritures furent proclamées comme règle unitiue de la foi; l'ordination pastorale fut exigée des prédicateurs et des ministres du culte; Cortéis, ami de Court, alla en Suisse pour recevoir des pasteurs de Zurich rimposilion des mains, qu'il transmit ensuite à ses frères. Partout se recrutait le nouveau ininistére évangélique. « Je les cherche en tous lieux, disait Court, à la charrue, ou derrière le comptoir, pgrtout où je trouve la vocation du martyre. » Sur les six hommes dévoués qui signèrent le règlement du premier synode, quatre devaient périr du dernier supplice. Le restaurateur du [U'oleslantisme français ne s'était pas trompé sur la vocalwn qu'exigeait alors te saint ministère. Les synodes du désert devenaient cliatpie année |ilus noniinenxj les déjiulés du Nord, de l'Ouest, du Centre, commeu(;aient à se joindre à ceux du Midi. La persécution continuait, maïs elle était Incale, plus souvent inspirée par le zèle fanatique des intendants que par l'impulsion souveraine du gouvernement; les pasteurs mouraient sans se plaindre pour l'Église, relevée de ses ruines, lorsqu'un vague écho de cette renaissance vint frapper les oreilles de M. le duc et de madame de Prie, an sein des fêtes de Chantilly. Leur silence et leur épuisement avaient protégé quelque temps les protestants ; le fanatisme et l'indifférence s'unirent de nouveau pour les écraser dans leur réveil.

L'orage se formait déjà depuis (juclques années; révè(|ue de Xante:

LOUIS XV. -~ LE MINlSTEhE DU CARDINAL DE FLEUDY. 6S

Lavcrgiic de Trcssan, grand aumônier du Régent, avait entrepris na^ guère de lui arracher contre les protestants un édit rigoureux; le due d'Orléans, comme Dubois, avait rejeté ses ouvertures. A peine M. le duc était-il parvenu au pouvoir, que le prélat présenta de nouveau son projet; indifférent et débauché, pourvu de soixante-seize bénéfices, M. de Tressan rêvait le chapeau de cardinal, et prétendait l'obtenir de la cour de Rome au prix d'une persécution. Le gouvernement flottait alors, sans boussole et sans guide, des mains de madame de Prie à celles de Pùris-Duverney ; peu leur importait le sort des réformés. « Ce rebut de la régence, dit M. Lemontey, fut adopté sans mémoire, sans examen, comme un hommage au feu roi, et une simple formule d'exécution. Les ministres de Louis XVI retrouvèrent plus tard la minute de la déclaration de 1724, sans rapport préliminaire, et portant seulement en marge la date des anciens édits. » Ce fut à leur plus terrible exécuteur que Tressan s'adressa pour diriger contre les protestants les coups de la foudre. Lamoignon de Bàville existait encore; vieux et presque mourant, il consacra les derniers jours de sa vie à rédiger pour les intendants une instruction secrète, habile et cruel monument de son expérience passée et de son animosité persistante. 11 mourut la plume encore à la main.

Le nouvel édit faisait hommage à Louis XIV des rigueurs de Louis XV. « De tous les grands desseins de notre très-honoré seigneur et bisaïeul, il n'en est point que nous ayons plus à cœur d'exécuter que celui qu'il avait conçu d'éteindre entièrement Thérésie de son royaume. Parvenu à la majorité, notre premier soin a été de nous faire représenter les édits dont Texécution a été retardée, surtout dans les provinces affligées de la contagion. Nous avons reconnu que les principaux abus qui demandent un prompt remède regardent les assemblées illicites, l'éducation des enfants, Tobligation des fonctionnaires publics de professer la religion catholique, les peines contre les relaps, et la célébration du mariage, sur quoi, voici nos intentions : Seront condamnés : les prédicateurs, à la peine de mort ; leurs complices, aux galères ))erpéluelles; et les femmes, à être rasées et enfermées pour toujours. Confiscation des biens. Les parents qui ne feront pas administrer le baptême à leurs enfants dans les vingt-quatre heures» suivre assidûment le catéchisme et les écoles, à des amendes et à telles sommes qu'elles puissent monter, même à de plus grandes peines. Les sages- Icmmes, médecins, chirurgiens, apothicaires, domestiques, parents,

qui n'avcrliront pas les curés des naissances ou des maladies, à des amendes. Les personnes qui exhorteront les malades, aux galères ou à la détention perpétuelle, selon le sexe; confiscation des biens. Les malades qui refuseront les sacrements, s'ils guérissent, au bannissement perpétuel, — s'ils meurent, à être traînés sur la claie. Les mariages du désert sont illégitimes; les enfants qui en naissent sont inhabiles à hériter. Les mineurs dont les parents sont expatriés, peuvent se marier sans leur autorisation; mais les parents dont les enfants sont à l'étranger, ne consentiront pas à leur mariage, sous peine de galères pour les hommes, et de bannissement pour les femmes. Enfin, de toutes les amendes et confiscations, la moitié sera employée à la subsistance des nouveaux réunis. »

Comme les derniers édits de Louis XIV, l'édit de 1724 reposait sur une contradiction absolue : les législateurs n'admettaient plus l'existence des réformés dans le royaume, et cependant tout l'attirail des plus redoutables châtiments était dirigé contre cette Église protestante, qu'on disait morte. La même contradiction existait dans la conduite des ecclésiastiques ; les protestants ne pouvaient être admis à nulle position, ni môme accomplir les devoirs ordinaires de la vie civile, sans faire acte extérieur de catholicisme, et, pour accomplir ces actes» on exigeait d'eux, non-seulement une abjuration explicite, mais jusqu'à l'anathème contre leurs parents décédés. « Il faut, disait le chancelier d'Aguesseau, que l'Église relâche de sa vigueur par quelque tempérament ; ou, si elle ne le croit pas devoir, il faut qu'elle cesse de demander ^au roi d'employer son autorité pour réduire ses sujets a l'impossible, en leur commandant de remplir un devoir de religion que l'Église ne leur permet pas d'accomplir. »

Ici éclate le progrès des idées d'humanité et de justice : l'édit de 1724 égalait en rigueur les plus sévères déclarations de Louis XIV; il livrait le repos, et souvent la vie des réformés, non-seulement à la dénonciation d'un ennemi, mais à la simple déposition d'un prêtre ; il détruisait tous les liens de famille et substituait une loi barbare et corruptrice aux devoirs naturels, mais le sentiment général et l'opinion publique n'étaient plus d'accord avec les déclarations royales. Le clergé n'avait pas sollicité l'édit, œuvre d'un ambitieux aidé de quelques fanatiques; il en fut d'abord embarrassé ; lorsque les vieilles haines se réveillèrent et que les dangereux enivrements du pouvoir eurent atteint l'âme des évèques et des prêtres, la

magistrature, naguère plus sévère à Tégard des réformés que les intendants mêmes des provinces, se prononça sur beaucoup de points, en faveur des persécutés; les juges étaient timides, la législation, de plus en plus oppressive, leur liait les mains, mais la tendance de leur esprit était modifiée, elle allait à atténuer, non à aggraver les effets de Tédit. La loi était partout barbare, la persécution ne le devint que sur certains points, grâce au zèle des intendants ou des évêques; comme de coutume, le midi de la France en subit le premier toutes les rigueurs. L'émigration y avait cessé depuis longtemps; tandis que les réformés normands ou dauphinois, au réveil de la persécution, cherchaient encore un refuge à l'étranger, tandis que la Suède, dévastée par les guerres de Charles XII, appelait à elle les protestants français, les paysans des Cévennes ou du Vivarais, passionnément attachés au sol qu'ils cultivaient, courbaient avec peine la tète sous Torage, se réfugiant dans leurs rochers et leurs cavernes, laissant les chaumières désertes et les moissons perdues, revenant à leurs maisons et à leurs champs dès que les soldats s'étaient éloignés, toujours fidèles aux assemblées proscrites du désert et priant Dieu pour le roi, dont ils refusaient d'écouter les ennemis. Albéroni, et plus tard l'Angleterre, avaient cherché à détacher de leur allégeance les protestants persécutés; la cour s'en émut; on n'avait pas oublié les régiments huguenots de la bataille de la I5oyne. Du fond de leurs cachettes, les pasteurs répondirent de la fidélité des troupeaux; la voix de l'illustre et savant Basnage, depuis longtemps réfugié en Hollande, encouragea ses frères dans leur héroïque soumission. A mesure que les ministres expiraient sur le gibet, de nouveaux serviteurs de Dieu venaient les remplacer, élevés dans le séminaire qu'Antoine Court avait fondé à Lausanne, et qu'il parvenait à entretenir par les aumônes de l'Europe protestante. Ce fut là que le plus illustre des pasteurs du désert, Paul Rabaut, déjà marié et père d'un enfant, alla chercher l'instruction nécessaire à la vocation apostolique qu'il devait exercer pendant tant d'années, à travers tant et de si redoutables périls. « En me destinant à exercer le ministère dans ce rovaume, écrivait-il en 1746 à l'intendant du Languedoc, Lenain d'Asfeldt, je n'ai pas ignoré à quoi je m'exposais; aussi, je me suis regardé comme une victime dévouée à la mort. J'ai cru faire le plus grand bien dont j'étais capable, en me dévouant à l'état de pasteur. Les protestants étant privés du libre exercice de leur religion^ ne croyant pas pouvoir assister aux exercices de la religion romaine»

ne pouvant avoir les livres dont ils auraient besoin pour s^instruire, jugez, monseigneur, quel pourrait être leur état, s'ils étaient absolument privés de pasteurs. Ils ignoreraient leurs devoirs les plus essentiels, et tomberaient, ou dans le fanatisme, source féconde d'extravagances et de désordres, ou dans l'indifférence et le mépris de toute religion. » La ferme modération, le courageux et simple dévouement que respire cette lettre, furent les traits distinctifs de la carrière de Paul Rabaut, comme de celle d'Antoine Court; à travers une persécution qui dura près de quarante ans, avec des alternatives de rigueur et de clémence, les chefs du protestantisme français surent contenir le désespoir, souvent renaissant, de leurs troupeaux. A l'occasion d'un soulèvement momentané sur les bords du Gardon, Paul Rabaut écrivit au gouverneur du Languedoc : « Quand j'ai voulu savoir d'où provenait le mal, il m'est revenu que diverses personnes, se voyant exposées à perdre leurs biens et leur liberté, ou à faire des actes contraires à leur conscience, par rapport ù leurs mariages, ou au baptême de leurs enfants, et, ne sachant aucune issue pour sortir du royaume et mettre leur conscience en liberté, se sont abandonnées au désespoir et ont attaqué quelques prêtres, parce qu'elles les regardaient comme la première et principale cause des vexations qu'on leur fait. Encore une fois, je blâme ces gens-là, mais j'ai cru devoir vous exposer la cause de leur désespoir. Si l'on croit que mon ministère soit nécessaire pour calmer les esprits, je m'y prêterai avec plaisir. Surtout, si je pouvais assurer les protestants de ce pays-là qu'ils ne seront point vexés en leur conscience, je me ferais fort d'engager le grand nombre à arrêter ceux qui voudraient remuer, à supposer qu'il y en eût quelqu'un. » — A la parole de Paul Rabaut, le calme rentrait dans les âmes les plus agitées; parfois, son auditoire se composait de dix à douze mille fidèles; sa voix était si éclatante et si distincte qu'en plein champ elle parvenait aux plus éloignés. 11 priait avec une ferveur et une onction qui pénétraient tous les cœurs et les disposait à écouter avec fruit la parole de Dieu. Simple, grave, pénétrante plutôt qu'éloquente, sa prédication porte l'empreinte de son caractère comme sa vie. Esprit aussi modéré que fervent, aussi judicieux qu'héroïque, Paul Rabaut prêchait dans le désert, au péril de sa vie, des sermons qu'il avait composés dans une caverne. « Pendant plus de trente ans, dit l'un de ses biographes, il n'a habité que des grottes, des huttes et des cabanes, où on allait le relancer comme une bête féroce. 11 habita longtemps

une cachette, qu'un de ses guides fidèles lui avait ménagée sous un tas de pierres et de ronces. Elle fut découverte par un berger, et, telle était la misère de sa condition, que, forcé de Tabandonner, il regrettait cet asile, plus propre à des botes fauves qu'à des hommes. »

Les bagnes étaient encore pleins des auditeurs de Paul Rabaut et les femmes protestantes languissaient encore dans le cachot malsain de la tour de Constance, lorsque le supplice du malheureux Calas, accusé d'avoir tué son fils, et la généreuse indignation de Voltaire portèrent un instant la lumière dans la sombre région des prisons et des gibets. Pour la première fois, l'opinion publique, ardemment émue, pesa sur la décision des persécuteurs. Calas était mort, mais l'arrêt du Parlement de Toulouse, qui l'avait condamné, fut cassé par un acte du conseil; sa mémoire fut réhabilitée, et le jour de la tolérance commença de poindre pour les protestants français, en attendant l'aurore de la justice et de la liberté.

J'ai voulu retracer de suite, et sans interruption, les dernières et cruelles souffrances des protestants français; j'en détourne maintenant les yeux avec un soulagement mêlé de respect et d'orgueil ; je sors de l'air libre du désert, pour retourner aux roués et aux efféminés de la cour de Louis XV. Le contraste était grand entre le gouvernement qui persécutait sans savoir pourquoi, et les victimes, qui souffraient pour une foi sans cesse ranimée dans leur ame par les supplices. Pendant deux siècles, la réforme française n'avait pas éprouvé un seul jour les redoutables dangers de l'indifférence et de la tiédeur.

Le jeune roi grandissait, toujours étranger aux affaires, uniquement occupé du plaisir de la chasse, beau, élégant, d'une ligure noble et régulière, le regard froid et indifférent. Au mois de février 1725, il tomba malade ; pendant deux jours, le danger fut grand. M. le duc se crut menacé par l'élévation au trône de la maison d'Orléans. « Je n'y serai plus pris, » marmottait-il entre ses dents, en venant, la nuit, s'informer de la santé du roi, « s'il guérit, je le marierai. » Le roi guérit, mais l'infante n'avait que sept ans. Philippe V, qui avait un instant abdiqué le pouvoir royal, pour se retirer avec la reine dans un château lointain, au sein des forêts, venait de remonter sur le trône après la mort de son fils aîné, Louis P^ La petite vérole avait enlevé le jeune monarque ; il n'avait pas régné huit mois. Elisabeth Farnèse, aidée du nonce du pape et de quelques moines qui lui étaient dévoués, avait

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triomphé des scrupules religieux de son mari el des superstitieux conseils de son confesseur; elle régnait de nouveau sur l'Espagne, lorsqu'elle apprit que la petite infante reine, dont les fiançailles avec le roi de France lui avaient naguère causé tant de joie, allait être renvoyée de la cour de son royal époux. « Il faut faire partir Tinfante et par le coche, pour que ce soit plutôt fait, » s'écria le comte de MorvîUe, qui avait été chargé par madame de Prie de dresser la liste des princesses à marier en Europe. Le nombre s'élevait à quatre-vingt-dixneuf, vingt-cinq catholiques, trois anglicanes, treize calvinistes, cinquante-cinq luthériennes et trois grecques. L'infante était déjà partie pour Madrid ; les deux filles du Régent, la jeune veuve de Louis V el mademoiselle de Beaujolais, promise à don Carlos, étaient en roule pour revenir en France; les conseillers du roi Louis XV cherchaient encore pour lui une femme. L'Espagne était morlellement offensée, I sans que M. le duc eût su former une nouvelle alliance en échange de

celle qu'il venait de rompre. Quelques tentatives engagées auprès du roi Georges P' avaient échoué ; une princesse anglaise ne pouvait abjurer le protestantisme. De semblables scrupules n'arrêtaient pas l'impératrice Catherine P% veuve de Pierre le Grand, et qui s'était emparée du pouvoir au détriment du petit-fils du czar ; elle offrit à M. le duc sa seconde fille, la grande-duchesse Elisabeth, pour le roi Louis XV, promettant l'abjuration de la princesse et un traité qui assurerait aux intérêts de la France l'appui de toutes les forces moscovites. En même temps, les mêmes négociateurs proposaient au duc de Bourbon luimême la main de Marie Leckzinska, fille de Stanislas, roi de Pologne dépossédé, en lui garantissant, à la mort du roi Auguste, la couronne de ce royaume.

Les propositions de la Russie furent rojelées. « La princesse de Moscovie, avait dit naguère M. de Morvillo, est née d'une mère de basse extraction et elle est élevée au milieu d'un peuple encore barbare. » Toute grande alliance paraissait impossible; M. le duc et madame de Prie cherchaitMit une reine qui leur appartint et qui leur assurât le cœur du roi. Leur choix tomba sur Marie Leckzinska, bonne, douce, simple, sans esprit et sans beauté, âgée de vingt-deux ans cl vivant des aumônes de la France, auprès de ses parents exilés el réfugiés dans une vieille commanderie de templiers à Weissenbourg. Déjà le roi Stanislas avait pensé à marier sa fille au comte d'Estrées; le mariage avait échoué, sur le refus du Régent de faire le jeune

seigneur duc et pair. La détresse de Stanislas, ses constantes supplications auprès de la cour de France assuraient la modeste soumission de la princesse. « Madame de Prie a fait la reine, comme je ferai demain mon valet de chambre, écrit le marquis d'Argenson, c'est pitié. »

Lorsque les premières ouvertures de M. le duc arrivèrent^ Weissenbourg, le roi Stanislas entra dans la chambre où travaillaient sa femme et sa fille : « Tombons à genoux, dit-il, et remercions Dieu! — Mon père, s'écria la princesse, seriez-vous rappelé au trône de Pologne? — Dieu nous a fait une grâce plus étonnante, reprit Stanislas, vous êtes reine de France! »

« Je n'oublierai jamais l'horreur des calamités qu'on souffrait en France, quand la reine Marie Leckzinska y arriva, dit M. d'Ârgenson. Une pluie continuelle y avait apporté la famine, et elle était bien augmentée par le mauvais gouvernement sous M. le duc. Ce gouvernement, quoi qu'on en dit, était encore plus nuisible par son mal entendement que par des vues intéressées, qui n'y entraient pas pour autant qu'on disait. On se donnait des soins très-coûteux pour faire venir des blés étrangers; cela ne faisait qu'augmenter les alarmes, et, par conséquent, la cherté.

« Qu'on se représente la misère inouïe des campagnes 1 En ce moment, il s'agissait des moissons et récoltes de toutes sortes, qu'on n'avait pu encore ramasser par les pluies continuelles; le pauvre laboureur guettait un moment de sec pour les ramasser; cependant tout ce canton était battu de plusieurs verges. On avait fait partir les paysans pour accommoder les chemins où la reine devait passer, et ils n'en étaient que pires, au point que Sa Majesté pensa souvent se noyer; on la relirait de son carrosse à force de bras, comme on pouvait. Dans plusieurs gîtes, elle et sa suite nageaient dans l'eau qui se répandait partout, et cela malgré les soins inouïs qu'y avait donnés un ministère tyrannique. »

Ce fut sous ces tristes auspices que Marie Leckzinska arriva à Versailles. Fleury n'avait pas fait objection au mariage. Louis XV l'acceptait, comme il avait laissé rompre son union avec l'Infante et la France avec l'Espagne. Ln instant, M. le duc espéra remporter tout le fruit du mariage inégal qu'il venait de conclure pour le roi de France. La reine lui était dévouée; il l'engagea dans une intrigue contre Fleury. Le roi travaillait avec son vieux précepteur, la reine le fit demander.

72 HiSTOlUE DE FRANCE.

il ne revint pas. Fleury attendit longtemps. M. le duc et Pàiîs-Duverney s'étaient trouvés chez la reine, ils avaient des papiers; le roi s*était mis à l'œuvre avec eux. Lorsqu'il rentra, enfin, dans son cabinet, Louis XV n'y trouva plusTévèque; on le chercha; il n'était plus dans le palais.

Le roi était triste et boudeur ; le duc de Mortemarl, qui était gentilhomme de sa chambre, lui remit une lettre de Fleury. Celui-ci s'était retiré à Issy, dans la maison de campagne des Sulpiciens; il faisait ses adieux au roi, assurant qu'il était, depuis longtemps, résolu, selon les usages de sa jeunesse, à mettre quelque espace entre le monde et la mort. Louis se mit à pleurer ; Morteniart lui proposa d'aller chercher Fleurv, et s'en fit donner l'ordre. M. le duc fut contraint d'écrire la lettre de rappel. Le lendemain matin, l'évéque était à Versailles, toujours doux et modeste, et ne manifestant ni ressentiment, ni surprise. Six mois plus lard cependant, le roi partait de Versailles, pour aller visiter, à Rambouillet, le comte et la comtesse de Toulouse. M. le duc assistait à son départ : « Mon cousin, ne nous faites pas attendre pour souper, » dit gracieusement le jeune monarque. A peine ses équipages avaient-ils disparu qu'on apportait un billet : ordre était donné à M. le duc de quitter la cour et de se retirer provisoirement à Chantilly. Madame de Prie était exilée dans ses terres de Normandie, où elle mourut bientôt de dépit et de colère. Le chef de la maison de Condé ne sortit plus de l'obscurité politique qui convenait à ses talents. Fleury restait enfin seul maître du pouvoir.

Il s'en empara sans bruit et sans manifestations extérieures ; uniquement jalouxde l'autorité efficace, il conseilla à Louis XV de ne point faire de premier ministre et de gouverner par lui-même, comme son bisaïeul. Le roi suivit ce conseil, comme tous les autres, et laissa gouverner Fleury. C'était ainsi que l'évéque reiitcndait; un calme assoupi succéda aux agitations qu'avait causées le gouvernement inconséquent et saccadé de M. le duc; les fêtes et les folles dépenses firent place à une sage économie, véritable et sérieux bienfait de l'administration de Fleury. Le commerce et l'industrie reprirent confiance, les affaires se développèrent; l'accroissement des récoltes justifia la diminution de l'impôt; la guerre, imminente au moment de la chute de M. le duc, semblait évitée; l'évéque de Fréjus devint le cardinal de Fleury; la cour de Rome paya sur-le-champ le service que lui avait rendu le nouveau ministre en affranchissant le clergé de l'impôt du cinquantième. « Dé*

diés à Dieu et hors du commerce des hommes, avait dit Fleury, les droits des églises sont irrévocables et ne peuvent être soumis à aucune taxe de confirmation ou autre. » Le clergé répondit à cette complaisante exposition de principes par un don gratuit de cinq millions. La lutte cessait partout; la France se trouvait en repos, sans éclat comme sans avenir.

Ce n'était désormais plus à Versailles que s'agitaient et se décidaient les destinées de l'Europe. Le renvoi de Tlnfante avait porté un coup mortel au fragile édifice de la quadruple alliance, fruit des intrigues et de l'habileté diplomatique du cardinal Dubois. Philippe V et Elisabeth Farnèse, profondément ulcérés par Taffront qu'ils avaient subi, s'étaient hâtés de donner l'Infante au prince du Brésil, héritier du trône de Portugal, en même temps que le prince des Asturics épousait une fille de Jean V. Sous le voile de cette alliance, agréable à TAngleterre, patronne fidèle du Portugal, le roi d'Espagne négociait ailleurs, avec l'empereur Charles VI, le plus ancien et jusqu'alors le plus implacable de ses ennemis. Ce prince n'avait point de fils et voulait assurer la succession de ses États à sa fille aînée, l'archiduchesse Marie-Thérèse. La Pragmatique-Sanction qui déclarait cette volonté attendaitl'assentiment de l'Europe; celui de l'Espagne était d'un grand prix; elle offrait, en outre, l'ouverture de ses ports à la Compagnie d'Oslende, fondée naguère par l'Empereur pour lutter contre le commerce hollandais.

La maison d'Autriche divisait la maison de Bourbon, en opposant l'une à l'autre les deux branches de France et d'Espagne; le traité devienne fut conclu le i*"' mai 17^J5. Les deux souverains renoncèrent à toute prétention sur leurs États respectifs et proclamèrent, des deux parts, une pleine amnistie pour leurs partisans. L'Empereur reconnaissait les droits héréditaires de don Carlos sur les duchés de Toscane, Parme et Plaisance; il promettait, en même temps, ses bons offices auprès de l'Angleterre, pour en obtenir la restitution de Gibraltar et deMahon. En dépit des négociations déjà entamées avec le duc de Lorraine, on fit même espérer aux deux fils d'Elisabeth Farnèse, don Carlos et don Philippe, la main des archiduchesses, filles de l'Empereur.

Lorsque le traité officiel fut publié, et que les articles secrets commencèrent à transpirer, l'Europe s'émut de la situation nouvelle qui lui était faite. Georges P*^ se rendit dans ses États d'Allemagne, afin de surveiller de plus près les mouvements de l'Empereur. Le comte de

74 IIISTOIHE I)K FUANCE.

Broglie l'y rejoignit bientôt, au nom de la France. Le roi de Prusse, Frédéric-Guillaume P% gendre du roi d'Angleterre, fut appelé à Hanovre. Emporté et bizarre, tyrannique, adonné aux excès les plus grossiers, le roi de Prusse avait cependant su former une armée excellente de soixante-dix mille hommes, tout en amassant un trésor militaire de vingt-huit millions ; il adhéra, non sans hésitation, au traité de Hanovre, conclu le 3 septembre 1725, entre la France et l'Angleterre, Malgré leur désir de ruiner la Compagnie d'Ostende, les Hollandais n'avaient pas encore signé la convention ; Frédéric-Guillaume s'inquiétait de leur intervention : « Je me déclare contre l'Empereur, disait-il dans un écrit qu'il communiqua, le 5 décembre, aux ambassadeurs de France et d'Angleterre ; il ne manquera pas de faire agir contre moi les Moscovites et les Polonais. Je demande si Leurs Majestés me tiendront alors le dos libre? L'Angleterre, étant tout environnée de la mer, et la France, se trouvant couverte de places fortes, se croient assez en sûreté, tandis que la plupart de mes États est exposée à tout ce qu'on voudra entreprendre. Par ce dernier traité, j'entre donc en guerre pour le bien de messieurs les Hollandais, pour qu'ils puissent vendre le thé, café, fromages et porcelaines plus cher ; ces messieurs ne veulent pas faire la moindre chose pour moi, et moi je dois tout faire pour eux. Messieurs, dites-moi, est-il équitable? Si vous prenez à l'Empereur ses vaisseaux et lui ruinez son commerce d'Ostende, sera-t-il plus petit empereur qu'il l'est à cette heure? Le pot aux roses est qu'on prendra des provinces à l'Empereur, mais lesquelles, et à qui tomberont-elles en partage? Où sont les troupes? Où est le réquisit pour faire la guerre? Puisqu'on veut commencer la danse, il faut bien la commencer. Après la guerre, on fait la paix. M'oubliera-t-on?Serai-je le dernier? Faudrat-il que je signe par force? » Le grossier bon sens du Vandale l'emporta bientôt sur les alliances de famille; Frédéric-Guillaume rompit avec l'Angleterre et la France pour se rallier au parti de l'Empereur. La Russie, naguère si empressée à l'égard de la France, avait fait des avances à l'Espagne : « L'envoyé du czar est le plus silencieux Moscovite qui soit jamais venu de Sibérie, écrivait le maréchal de Tessé. Le bonhomme don Miguel Guerra est le ministre avec lequel il traite, et la valeur de huit ou dix apoplexies fait qu'il est obligé de tenir sa tête avec ses mains, parce que sa bouche tournerait absolument sur son épaule. Dans leur audience, chacun se mit, vis-à-vis l'un de l'autre, dans des fauteuils, et, après un quart d'heure de silence, le Moscovite ouvrit

76 lllSTOIUE DE FRANCE.

cherchait à détruire celte prévention. L'un des ministres de Timpératrice, Jokosinski, sortit brusquement de la conférence; il était à moitié ivre, et il courut jusqu'à l'église où reposaient les restes du czar : « 0 mon maître! crîa-t-il devant tout le peuple, sors du tombeau et viens voir comme on foule aux pieds ta mémoire ! » L'antipathie pour l'Angleterre éloigna cependant Catherine I** de la ligue de Hanovre : elle s'allia avec l'Empereur. La France ne tarda pas à se rapprocher de l'Espagne. Philippe V supportait toujours avec peine les dissensions de famille ; il se réconcilia avec son neveu et accepta l'intervention du cardinal Fleury dans ses dissentiments avec l'Angleterre. L'alliance, signée à Séville le 29 novembre 1729, assurait à l'Espagne, en échange de certains avantages commerciaux, la coopération de l'Angleterre en Italie. Le duc de Parme venait de mourir; l'infant don Carlos, soutenu par une flotte anglaise, prit possession de ses États. Elisabeth Farnèse avait, enfin, mis le pied en Italie. Elle n'y rencontrait plus l'habile et ambitieux monarque dont la diplomatie avait si longtemps gouverné les affaires de la péninsule; Victor-Amédée venait d'abdiquer. Un an à peine s'était écoulé depuis cette résolution, lorsque, tout à coup, par crainte, disait-on, de voir son père reprendre le pouvoir, le nouveau roi Charles-Emmanuel le fit arrêter dans son château de Pontarlier. «Ce sera un beau sujet de tragédie que ce qui arrive présentement au roi de Sardaigne Victor, écrit le marquis d'Argenson. Quelle catastrophe sans mourir! Un grand roi, qui a tourmenté l'Europe par ses vertus et ses vices, par son courage, ses artifices et ses perfidies, qui s'était formé une cour d'esclaves, qui avait rendu son État redoutable par son industrie et ses travaux, infatigable dans ses desseins, inquiet en chaque branche de gouvernement, ne nourrissant que de grands projets, deviné en chaque chose pour de plus grands desseins qu'on ne lui avait encore vu exécuter, ce roi abdique en un moment imprévu, et, presque aussitôt, le voilà qui se trou\"C arrêté par un fils dont il était le bienfaiteur, si récemment et si extraordinairement ! Ce fils est un jeune prince sans mérite, sans courage et sans capacité, doux et gouverné. Ses ministres lui ont persuadé d'être ingrat; il exécute le comble du crime, sans être né pour le crime, et voilà son père enfermé comme un ours dans une prison, gardé à vue comme un furieux, et séparé de la femme qu'il avait choisie pour consolation dans sa retraite! » L'indignation publique força cependant bientôt la main aux ministres de Charles-Emmanuel : Victor-Amédée fut délivré ; sa femme, retenue dans

une captivité odieuse, lui fut rendue ; il mourut, peu après, dans ce môme château de Pontarlier, d'où il avait été enlevé, sans que les princes qui lui tenaient par les liens les plus étroits du sang eussent seulement réclamé en sa faveur.

Les efforts communs de Fleury et de Robert Walpole, premier ministre du roi d'Angleterre, avaient longtemps réussi à maintenir la paix générale ; la mort imprévue d'Auguste de Saxe, roi de Pologne, la vint troubler tout à coup. C'était, dès lors, le malheureux sort de la Pologne, d'être constamment, en Europe, une source d'agitation et de discorde. L'Électeur de Saxe, fils d'Auguste II, était soutenu par l'Autriche et par la Russie; le parti national, en Pologne, appelait Stanislas Leckzinski ; il fut élu à la Dicte par soixante mille gentilshommes et partit pour prendre possession dif trône, comptant sur les promesses de son gendre et sur l'élan militaire qui se ranimait en France. Les jeunes gens brûlaient de faire leurs preuves de courage; les vieux généraux de Louis XIV se lassaient de l'oisiveté.

L'ardeur du cardinal de Fleury ne répondait pas à celle des amis du roi Stanislas. La Russie et l'Autriche déployaient des forces imposantes en faveur de l'Électeur de Saxe; la France envoya, tardivement, un corps de quinze cents hommes ; ce secours dérisoire n'était pas encore arrivé, que déjà Stanislas Leckzinski, obligé de s'éloigner de Varsovie, s'était enfermé dans Dantzick. Le général autrichien avait investi la place.

La nouvelle du bombardement de Dantzick accueillit le petit corps français comme il approchait du fort de Wechselmunde. Le commandant sentit son impuissance ; au lieu de débarquer ses troupes, il fit voile vers Copenhague. L'ambassadeur de France auprès de cette cour, le comte de Plelo, vit avec indignation la retraite de ses compatriotes, et, rassemblant à la hâte une centaine de volontaires, il appelle chez lui les chefs du corps expéditionnaire : « Comment avez-vous pu vous résoudre à ne point combattre à tout prix ? demanda-t-il. — C'est aisé à dire, repartit brusquement l'un des officiers, quand on est en sûreté dans son cabinet. — Je n'y serai pas longtemps ! » s'écrie le comte et il les presse de retourner avec lui à Dantzick. L'officier commandant le détachement, M. de La Peyrouse Lamotle, cède à ses instances. Tous les deux partent, assurés à la fois de l'inutilité de leur entreprise et de la nécessité où l'honneur de la France les met de la tenter. Avant de s'embarquer, le comte de Plelo écrivit à M. de Chauvelin, alors garde

n IIISTOIUE DE FHAiNGE.

des sceaux : « Je suis sûr que je ne reviendrai pas, je vous recommande ma femme et mes enfants. » A peine la vaillante petite troupe avaitelle pris terre sous le fort de Wechselmunde, qu'elle marchait aux lignes russes, s'ouvrant un chemin à travers les piques et les mou£k quets, dans l'espoir de rejoindre les assiégés, qui opéraient en même temps une sortie. On reculait déjà devant une telle audace, lorsque M. de Plelo tomba mortellement atteint ; les bataillons ennemis avaient enveloppé les Français. La Pcyrouse parvint cependant à opérer sa retraite et il ramena sa petite troupe dans le camp qu'elle avait établi sous la garde du fort. Pendant un mois, les Français rivalisèrent de courage avec les défenseurs de Dantzick; lorsqu'ils capitulèrent enfin, le 25 juin, le général Munich avait conçu une telle estime pour leur courage qu'il leur accorda l'autorisation de s'embarquer avec armes et bagages. Quelques jours plus tard, le roi Stanislas s'échappait seul de Dantzick, contrainte enfin de se rendre le 7 juillet, et cherchait ui| refuge dans les États du roi de Prusse. Quelques seigneurs polonais vinrent le rejoindre à Kœnigsbcrg. La guerre de partisans continuait encore, mais les armes et l'influence de l'Autriche et de la Russie l'avaient emporté ; le parti national était vaincu en Pologne. Le pape délia les gentilshommes polonais du serment qu'ils avaient fait de ne ^ jamais confier la couronne à un étranger. Auguste III, reconnu par la masse de la nation, devint le docile instrument de la Russie, pendant, qu'en Allemagne et en Italie les Autrichiens se voyaient attaqués à la fois par la France, l'Espagne et la Sardaigne.

Le maréchal de Berwick avait pris le fort de Kehl, au mois de dé^ ccmbrc 1753 ; il avait forcé les lignes des Autrichiens à Erlingen, au* début de la campagne de 1754, et il venait d'ouvrir la tranchée contra PhilipsboRrg, lorsqu'il s'avança imprudemment dans une reconnais* sance, entre les feux des assiégeants et des assiégés; un boulet le frappa mortellement, il expira sur-le-champ, comme le maréchal dé Turenne; il avait soixante-trois ans. Le duc de Noailles, qui reçut ans-' sitôt le bâton de maréchal, lui succéda dans le commandement de l'armée, d'accord avec le maréchal d'Asfeldt. Philipsbourg fut pris, après quarante-huit jours de tranchée ouverte, sans que le prince Eugène, toujours à portée, eût fait aucune tentative pour délivrer 1» ville. Il n'avait pas approuvé la guerre : « Des trois empereurs que j'ai* servis, disait-il, le premier, Léopold, a été mon père ; l'empereur Joseph' était mon frère ; celui-ci est mon maître- » Eugène était vieux et fati-

gué ; il conservait son habileté, mais Tardeur lui manquait. Les maréchaux de Noailles et d'Asieldt n'étaient pas d'accord ; la France ne profita pas de ses avantages. La campagne de 1755 fut languissante en Allemagne.

Elle n'avait pas plus d'éclat en Italie, où les débuts de la guerre avaient été brillants. Toujours présomptueux, malgré ses quatre-vingtdeux ans, Villars était parti pour prendre le commandement de l'armée d'Italie, en disant au cardinal Fleury : « Le roi peut disposer de l'Italie, je vais la lui conquérir. » En trois mois, presque tout le Milanais était, en effet, soumis. Crémone et Pizzighitone s'étaient rendues; mais déjà le roi Charles-Emmanuel ralentissait ses efforts avec le prudent égoïsme ordinaire à sa maison. Les contingents sardes n'arrivaient pas ; les Autrichiens avaient gagné un passage sur le Pô; Villars se préparait cependant à le forcer, lorsqu'un gros corps ennemi vint fondre sur lui. On pressait le roi de Sardaigne de se retirer : « Ce n*est ainsi qu'il faut sortir d'ici, » s'écria le maréchal, et, mettant Tépée à la main, il chargea à la tète des gardes du corps ; Charles- Emmanuel l'imita ; les Autrichiens furent enfoncés. « Sire, dit Villars au roi qui le complimentait, ce sojit les dernières étincelles de ma vie, — c'est ainsi, qu'en partant, je lui fais mes adieux. »

La mort, en effet, avait déjà saisi sa proie; le vieux maréchal n'eut pas le temps de retourner en France pour y rendre le dernier soupir ; il était expirant à Turin, lorsqu'il apprit la mort du maréchal deBerwick devant Philipsbourg : « Cet homme-là a toujours été heureux, » dit-il. Le 17 juin 1754, Villars mourait à son tour, par une coïncidence étrange, dans la chambre même où il était né, lorsque son pure élait ambassadeur de France auprès du duc de Savoie.

Quelques jours plus tard, les maréchaux de Broglie et de Coigny battaient les Autrichiens devant Parme ; le général en chef, M. de Mercy, avait été tué le 19 septembre; le prince de Wurtemberg succomba à son tour, à la bataille de Guastalla, sans que ces succès des Français amenassent aucun résultat sérieux. Les Espagnols s'étaient emparés du royaume de Naples et de la Sicile presque entière; les Autrichiens s'étaient repliés sur le Tyrol, ne conservant de garnison qu'à Mantoue. ï^e duc de Noailles, alors à la tète de l'armée, se préparait à faire le siège de cette place, achevant ainsi cet affranchissement de l'Italie que dès lors on rêvait en France, mais le roi de Sardaigne et la reine d'Espagne se disputaient déjà Mantoue; les troupes sardes se