V. - il

relirùrcnt, et ce fut au sein de son inaction forcée que le duc de Noailles apprit l'armistice signé en Allemagne. Le cardinal de Fleury, las de la guerre qu'il avait faite à regret, inquiet des complications nouvelles qu'il prévoyait en Europe, avait déjà entamé des négociations ; les préliminaires furent signés à Vienne, au mois d'octobre 1755.

Les conditions du traité étonnèrent TEurope. Le cardinal de Fleury avait renoncé à l'ambitieuse pensée que lui avait inspiré Chauvelin; il ne prétendait plus imposer à l'empereur l'émancipation complète de l'Italie, mais il y disposait à son gré des Etats et remaniait à sa fantaisie les territoires. Le royaume de Naples et les deux Siciles étaient assurés à don Carlos, qui renonçait à la Toscane et aux duchés de Parme et de Plaisance. Ces trois principautés devaient former l'apanage du duc François de Lorraine, fiancé de l'archiduchesse Marie-Thérèse. C'était là que la France trouvait sa part du butin ; en échange des États qui lui étaient constitués en Italie, le duc François cédait les duchés de Lorraine et de Bar au roi Stanislas; celui-ci renonçait solennellement au trône de Pologne, tout en conservant le titre de roi et en reprenant possession de ses biens; après lui, la Lorraine et le Barrois devaient être réunis à la couronne de France, comme la dot et l'héritage de cette reine, naguère élevée au trône par une basse intrigue et qui assurait ainsi à sa patrie nouvelle une province, tant de fois prise et reprise, objet de tant de traités et de négociations, et dès lors si tendrement chérie de la France.

Les négociations avaient été longues. L'Angleterre, étrangère à la guerre, avait pris part aux propositions diplomatiques. La reine d'Espagne eût voulu conserver les Etats du nord de l'Italie, comme ceux du midi : «Ne me donnera-t-on pas tantôt un nouvel héritier? » disait le duc de Toscane, Jean Gaston de Médicis, dernier et indigne rejeton de cette illustre famille et qui se mourait sans postérité. « Quel est le troisième enfant que la France et l'empire comptent m'attribuer ? » Le roi de Sardaigne ne gagnait que Novare et Tortone, tandis que l'empereur reprenait le Milanais. La France renonçait à toutes ses conquêtes en Allemagne, elle garantissait la Pragmatique-Sanction. La Russie évacuait la Pologne ; la paix semblait solidement établie en Europe. Le cardinal de Fleury se hâta de la consolider, en éloignant du pouvoir le politique ambitieux et hardi dont il redoutait l'influence. « Chauvelin avait escamoté la guerre à Fleury, disait le [)rince de Prusse, plus tard

LOUIS XV. — LE MISISTÈRK DU ailDlA'AL UE KLECIIY. 85 le grand Frédciic; l'ieury lui escamoLe, en relour, h paix et le iiiinislèrc. »

n II faut convenir, écrivait M. d'Argeuson, que la situation de M. le cardinal de Fleury et de M. le garde des sceaux, l'un pai^ rapport à l'autre, est singulière aujourd'luii. Le cardinal, désinléressé, compatissant, avec des vues droites, mais de trop peu d'exécution, de trop peu de courage, ne faisant rieu que par l'excès des iinporluniltSs et mesurant ses facilités au nombre et non au poids desdites importuliilés, le minisire, dis-je, croit devoir remplir sa place tant qu'il sera en ce monde, 11 n'a avancé si loin M. le garde des sceaux que comme sienne créature, le croyant du tout à lui, bon, aimable et d'un solide mérite, sans le secours d'aucune intrigue; son adjonction au premier ministre a donc mis H. le garde des sceaux en bulle à tous les ministres. 11 a pris sur lui tous les refus et a laissé au cardinal l'Iionneur des bienfaits et des grâces; il s'est porté d'imagination au temps où il gouvernerait seul et il voulait que les alTaires allassent d'avance sur le pied où il comptait les mettre. Il iuul convenir, sur cela, qu'il pense avec trop d'élévation et de grandeur pour l'État; il aimerait à remuer l'Europe comme les grands ministres; on l'accuse de tenir de M. de Louvois, dont il est parent. Or M. le cardinal est d'un caractère tout opposé à celui de cet adjoint. M. Cliauvclin l'a embarqué dans plusieurs grandes entreprises et dans celle de la dernière gueiTe ; à peine Son Ëminence est-elle embarquée par quelque passion qu'on attise, que le i'roid revient et l'envie de sortir d'affaire devient une autre passion chez lui. En tout cela, je ne vois pas grand mal que M. le garde des sceaux ne soit plus ministre, car je n'aime qu'une politique bourgeoise, où l'on vit bien avec ses voisins et où on n'est que leur arbitre, alin de travailler une bonne fois, et de suite, à perfectionner le dedans du royaume et à rendre les Français heureux. »

M. d'Argeuson ne se trompait pas, le temjis de la grande politique étrangère était passé pour la France. L'n roi frivole et indifférent à ses aflaires comme à sa gloire; un ministre vieux, économe et timide; quelcpics ambitieux, à vues plus hardies que sages, tels étaient désormais les instruments dont disposait la France; les ressources étaient insuflisantes pour le gouvernement intérieur; la paix de Vienne et l'annexion de la I^orraine furent les derniers succès sérieux de la politique extérieure. Cliauvelîu eut cet honneur d'y avoir attaciié son nom avant du disj)arailre à jamais, dans sa retraite de Grosbuis, pour

84 iiisToiiii!: Lii<: l'HANCt:, ^^^^nS

user sn rie en vains regrets du pouvoir perdu, cuiiiuie ou vuius cffoils pour le reconquérir.

La paix régnait en Europe et le cardinal de Fleury gouvernait la France, sans rival et sans opposition. Il avait naguère, comme Richelieu, auquel il n'aimait cependant pas à être comparé, triomphé des révoltes parlcnieiilaires. Jaloux de ses droits anciens et traditionnels, le Parlement prétendait partager avec le gouvernement le soin de voilier à la conduite du clergé. C'était à ce titre qu'il avait repoussé l'introduction de la Légende de Grégoire VU, récemment canonisé à Rome, et qu'il avait clierché à s'immiscer dans les querelles religieuses que suscitaient alors les prétendus miracles opérés sur le tunibeau du ' diacre Paris, pieux et modeste janséniste, mort récemment en odeur de sainteté, dans la paroisse Sain t-Médard. Le cardinal avait fait Icrmer le cimetière, pour couper court aux spectacles étranges que donnaient les eonvulsionnaires, et, pour briser l'opposition du Parlement, le roi avait ordonné, en lit de justice, l'enregistrement de toutes les bulles papales, à la suite de la bulle Unigenilus. En vain d'Aguesseau, rappelé au siège de chancelier, avait-il exhorté le Parlement â céder; il avait baissé dans l'estime publique. L'abbé Pernellc, conseiller ecclésiastique, aussi distingué par son talent que par son courage, proposa une déclaration solennelle, analogue, dans le l'ond, aux niaximes de l'Église gallicane, naguère rédigées par Bossuet, dans l'assemblée du clergé de France. L'arrêté du Parlement fut cassé par le conseil. Un ordre du roi, interdisant la discussion, fut apporté à la cour par le comte de Maurepas; on en devina le contenu, et le Parlement refusa de l'ouvrir. Le roi réitéra ses injonctions, « Si Sa Majesté était au Louvre, s'écria l'abbé Pernclle, il serait du devoir de la Cour de lui aller faire savoir comment on exécute ses ordres. » — « Marly n'est pas si loin ! a cria vivement un jeune conseiller aux enquêtes. « — « A Marly! à Marly! » répéta aussitôt toute la Chambre; les vieux conseillers euxmêmes murmuraient entre leurs dents : a K Marly! » Quatorze carrosses emmenèrent a Marly cinquante magistrats, les présidents en tête. Le roi refusa de les i-ecevoir; en vain, le premier président insista auprès du cardinal de Fleury; le monarque et son Parlement restaient également obstinés, « Triste situation! s'écriait l'abbé l'ernelle, de ne pouvoir remplir ses devoirs sans tomber dans le crime de désobéissance! Nous parlons, et on nous défend la parole; nous délibérons, et on nous menace, (jne nous reste-t-il donc, danscelle situation déplorable, sinon

LOLlii XV. — 1,E MIMSÏHItli i)l ailDINAL HI-: M.tLnV. 8â de rcprcsenler au mi rinipossihilUc d'exister soiis forme deParlciueiit, sans la permission de parler, l'inipossibllilé, par conséciuenl, de continuer nos fonctions? » L'abbé Pernelle fut enlevé dans la nuit, et confiné dans l'abbaye de Corbigny, en Nivernais, dont 11 était titulaire. D'autres conseillers furent arrêtés ; cent cinquante magistrats donnèrent aussitôt leur démission. Se levant avi milieu de l'assemblée, ils sortirent deux à deux, revêtus de leurs longues robes ruugcs, et traversèrent la foule en silence. On criait sur leur passage : « Voilà de vrais Romains, et les pères de la patrie! » — «Tous ceux qui oirt vu celle marche, dit l'avocat Barbier, assurent qu'elle avait queltjue chose d'auguste et qui saisissait. » Le gouverneinont n'accepta pas les démissions, la lutte continuait. Cent trente-neuf membres reçurent des lettres de cachet, apportées |)ar des mousquetaires, pour les exiler aux quatre coins de la France. La Grand'CbauTbre avait été épargnée; les vieux' conseillers, restés seuls, enregistrèrent purement et simplement les déclarations du garde des sceaux. Une fois de plus, le Parlement était dompte, il avait témoigné de sa complète impuissance politique; la main de fer de Iticlielieu, la suprême adresse de Mazarin, n'étaient plus nécessaires pour lui imposer silence; la prudente modéraliun, la froideur réservée du cardinal de Fleury avaient sufli à l'entreprise, o Le ministre, vainqueur du Parlement, était devenu l'arbiti-e de l'Europe, » a dit l-Vcdéric 11, dans son Histoire de mon temps. liC niveau des intelligences et des volontés s'était partout abaissé à l'égal du gouvernement de la France; malheureusement, le jour ve^ naît où les tiùnes de l'Europe allaient se trouver occupés par des esprits plus fermes et plus étendus, tandis que la France passait lentement des mains d'un ministre plus qu'octogénaire à celles d'un monarque voluptueux, gouverné par ses courtisans et ses favorites. Frédéric II, Marie-Thérèse, lord Chatham, Catherine II, allaient paraître sur la scène; nous n'avions à leur opposer que le cardinal de Fleury mourant; après lui, k roi Louis XV et madame de Pompadour.

Ce fut au milieu de cet élat de choses que la mort de l'empereur Charlec VI, le 20 octobre IT-iO, vint jeter en Europe un ferment nouveau de discorde et de guerre. Marie-Thérèse, Ulle ainée de l'empereur, était âgée de vingt-trois ans, belle, vertueuse, d'un caractère élevé et résolu; ses droits à l'héritage paternel avaient été garantis paf toute l'Europe. L'Europe cependant se leva bientôt presque entière pour les contester. L'Êlecteui- de Bavière réclamait les domaines do la

86 HISTOIRE DK FnAxNCE.

maison d'Autriche, en vertu d'un testament de Ferdinand P% père de Charles-Quint. Le roi de Pologne faisait valoir les droits de sa femme, fille de Tempereur Joseph P'. L'Espagne élevait ses prétentions sur la Hongrie et la Bohème, apanage de la branche aînée de la maison d'Autriche. La Sardaigne voulait sa part en Italie. La Prusse avait un nouveau souverain, qui ne parlait guère, mais qui agit le premier.

Tenu longtemps par son père dans une captivité cruelle, toujours soigneusement éloigné des afiaires, et contraint, pour passer le temps, à s'occuper de littérature et de science, Frédéric II était monté sur le trône, au mois d'août 1740, avec la réputation d'un esprit cultivé, libéral, accessible aux idées généreuses. Voltaire, avec lequel il s'était lié, avait fait retentir partout ses éloges; le premier acte du nouveau roi révéla des qualités que Voltaire n'avait pas devinées. Le 23 décembre, au sortir d'un bal masqué, il partit en poste pour la frontière de la Silésie ; il y avait amassé trente mille hommes de troupes. Sans avis préalable, sans déclaration de guerre, il entra aussitôt sur le territoire autrichien, à peine défendu par un corps de trois mille hommes et quelques garnisons. Avant la fin de janvier 1741, les Prussiens étaient maîtres de la Silésie. «Je vais, je crois, jouer votre jeu, avait dit Frédéric, en partant, à l'ambassadeur de France; si les as me viennent, nous partagerons. »

Cependant la France, comme la plupart des autres nations, avait reconnu la jeune reine de Hongrie. Elle avait été proclamée à Vienne, le 7 novembre 1740; tous les Étals de son père lui avaient prêté foi et hommage. Elle avait consenti à jurer aux Hongrois le vieux serment du roi André II, constamment rejeté par la maison de Hapsbourg : « Si moi, ou quelqu'un de mes successeurs, en quelque temps que ce soit, veut enfreindre vos privilèges, qu'il vous soit permis, en vertu de cette promesse, à vous et à vos descendants, de vous défendre, sans pouvoir être traités comme rebelles. »

Lorsque Frédéric II, campé au milieu des provinces conquises, fit proposer à Marie -Thérèse de lui céder la basse Silésie, sur laquelle ses aïeux avaient toujours élevé des prétentions, l'assurant, en retour, de son amitié et de son appui, la jeune reine, profondément offensée, répondit avec hauteur qu'elle défendait ses sujets et ne les vendait pas. Une année autrichienne s'avançait en même temps contre le roi de I^russe; elle était commandée par le

rouis XV. — I

romlo (le Ncipporg. La renconlrc eut lieu à MoUvïtz, sur les bonis {ie la Neiss. Un iiistaiU, Frédiiric, ontruiné par la déroute de sa cavalerie, crut la bataille perdue, et son premier pus vers la gloire, une journée néfaste. L'infanferic, formée par le vieux priuee d'Anbalt, commandée par le marécbal Schwerin, naguère compagnon de Cliarles XII, releva le sort du combat; ce fut la victoire qu'on vint annoncer au prince fugitif; les Autricbîeus s'étaient retirés en désordre. I/Europe ût honneur au roi de Prusse de ce premier succès, dû surtout à re.\celleiite organisation des troupes de son père. « Chaque bataillon, dit Frédéric, était nue batterie ambulante, dont la vitesse de la charge triplait le feu, ce qui donnait aux Prussiens l'avantage d'un contre trois. »

Cependant, à l'héritage de la maison d'Autriche, attaqué et entamé, s'ajoutait la question de l'iimpire. Deux concurrents étaient en présence : le duc François de Lorraine, époux de Marie-Thérèse, qu'elle avait nommé régent de ses États, et l'Électeur de liavicre, petit-fils du fidèle allié de Louis XIV, seul catholique |)armi les Electeurs laïques de rEmpirc, et qui n'attendait qu'un signal de la France pour agir, à son tour, contrôla reine de Hongrie.

Les iiitenlious du cardinal de Flcury restaient encore vagues et secrètes. Naturellement el obstinément pacilique, il se sentait engagé par la confirmation de la Pragmatique-Sanction, naguère renouvelée, lors du traité de Vienne. Le roi affectait l'indifférence : « Qui faitesvous empereur, Souvré? demandait-il à l'un de ses courtisans. — Ma fol. Sire, dit le marquis, je m'en embarrasse peu; mais si Votre Majesté voulait, elle nous en dirait des nouvelles mieux que qui que ce soit. — Non, dit le roi, je ne m'en mêlerai pas, je regarderai cela du Slont-Pagnolte '. — Ah! Sire, répliqua Souvré, Votre Majesté y aura bien froid el y sera bien mal logée. — Pourquoi? dit le roi. — Sire, l'épondit Souvré, c'est que vos ancêtres n'y ont jamais fait b:Uir de maison. « — «La réponse est fort jolie, ajoute l'avocat Barbier, et à l'égard de la demaniie, on n'en peut rien dire, parce que le roi est fort dissimulé. i>

Une intrigue puissante poussait le roi à la guerre. Le cardinal (le Fleury, prudent, économe, timide, avait pris du goût pour un homme d'un esprit aventureux et parfois chimérique. « Le comte

de Bello-Islc, polit-fils de Foiiquct, avait, dit M. d'Argenson, plus d'idées que de jugement, et plus de feu que de force, mais il visait au très-grand. » Il rêvait le remaniement de la carte de l'Europe, et la formation d'une ceinture de j)etits Étals destinés à proléger la France contre les entreprises de rAutriche. Louis XV ne prétendait à rien, ne demandait rien pour prix de son assistance; mais la France était liée de tout temps à la Bavière; elle devait à rÉlecteur de le perler au trône impérial. S'il arrivait plus lard, dans le démembrement des États autrichiens, que les Pays-Bas échussent en partage à la couronne de France, c'eUiit la suite naturelle des conquêtes passées de la Flandre, de la Lorraine et des Trois-Évèchés. Le comte de Belle-Isle n'inquiétait pas de ses rêves le vieux cardinal, il était modeste dans ses prétentions militaires. La marine française était perdue, a peine le roi pouvait-il mettre vingt vaisseaux à la mer; peu importail, FAngleterre et la Hollande ne prenaient pas part à la lutte; FAutriche n'était pas une puissance maritime ; FEspagne s'unissait à la France pour soutenir FÉlecteur. In corps de quarante mille hommes fut mis sous les ordres de ce prince, qui reçut le titre de lieutenant général des armées du roi de France. Louis XV n'agissait qu'en qualité d'allié et d'auxiliaire de la Bavière. Cej)endant le maréchal de Belle-Isle, ambassadeur et plénipotentiaire du roi en Allemagne, venait de signer un traité avec Frédéric II, garantissant à ce monarque la basse Silésie. En même temps, une seconde armée française, sous les ordres du maréchal de Maillebois, entrait en Allemagne; la Saxe et la Pologne venaient de se joindre à la coalition. Le roi d'Angleterre, Georges II, fidèle à la Pragmatique-Sanction, accouru en Hanovre pour y lever des troupes, se trouva menacé par Maillebois, et signa un traité de neutralité. L'Électeur avait été proclamé, à Lintz, archiduc d'Autriche; nulle part l'armée franco-bavaroise ne rencontrait d'obstacle. Le roi de Prusse occupait la Moravie; la haute et la basse Autriche avaient été conquises sans coup férir, et déjà les partis ennemis menaçaient Vienne. Le succès de l'invasion semblait un rêve, mais l'Élccleur ne sut pas profiter de la fortune qui s'offrait à lui. Au moment d'entrer dans la capitale abandonnée par Marie-Thérèse, il recula et marcha vers la Bohême; les portes de Prague ne s'ouvrirent pas comme celles de Passau ou de Liniz, il fallut en former le siège. Le grand-duc de Toscane s'avançait au secours de la ville; on résolut de donner l'assaut.

niSTÈRE DU CARDINAL DE FLEIHY.

Déjà le comte Maurice tic Saxe, fils naturel du feu roi de Pologne, Ift plus habile el biculûl le plus illustre de tous lesgéuôrauxqni servaient la France, s'était opposé au mouvement rétrograde vers la Bohême. Devant Prague, il lit venir Chevert, lieutenant-colonel du régiment de Beauce, d'une modeste origine, mais qui devait s'élever, par son courage et son mérite, au premier rang de l'armée; les doux ofjiciers firent une reconnaissance ; on choisit le moment et le point d'attaque. A l'entrée de la nuit du 25 novembre 17il, Chcvcrl appela un grenadier : «Tu voiscctte sentinelle? demanda-t-il au soldat. — Oui, mon colonel. — Elle va te crier : Qui va là? — Oui, mon colonel. — Elle tirera sur toi, elle te manquera. — Oui, mon colonel. — Tu la tueras, el je suis à loi. n Le grenadiersalue el monte àrassaut,le corps de la sentinelle roulait à peine sur le rempart que le colonel Chevert suivait le soldat ; le fils aîné du maréchal de Broglie était derrière lui.

Cinquante hommes avaient escaladé la muraille avant que l'alarme se répandit dans la ville; une porte enfoncée laissa bientôt pénétrer le comte de Saxe avec un corpsde cavalerie. Le lendemain, l'Êlecteurétail couronné comme roi de Bohème; le 15 janvier 1742, il fut proclamé Empereur, sous le nom de Charles VH.

Quelques semaines avaient suffi pour couronner le succès, moins de temps suffit à le détruire. En fuyant Vienne, Marie-Thérèse avait cherché un refuge en Hongrie; l'assemblée des États était réunie Ù Fresbourg; elle y. parut, vêtue de deuil, tenant dans ses bras son fils, à peine âgé de six mois. Déjà elle avait su s'attacher les magnais par la confiance qu'elle leur avait témoignée; elle leur tendait son enfant : a Je suis abandonnée de mes amis, dit-elle en latin, langue encore en usage, en Hongrie, dans les classes supérieures ; je suis poursuivie par mes ennemis, attaquée par mes parents, je n'ai de ressource qu'en votre fidéliléet votre courage ; mon lils el moi, nous attendons de vous notre salut. »

-V peine les palatins laissèrent-ils à la reine le temps d'achever; déjà les sabres étaient hors du fourreau el brillaient au-dessus des tètes. Le premier, le comte Bathyany s'écria : « Moriamiir pro rcge nostrn Maria Therem! a Le même cri se répétait de toutes parts ; Marie-Thérèse, retenant ses larmes, remerciait ses défenseurs du geste et de la voix ; elle attendait bientôt un second enfant : a J'ignore, écrivait-elle à la duchesse del>orraine,sa belle-mère, s'il me restera une ville pouryf'aire mes coucbes. » La Hongrie tout entière se levait pour proléger sa sou-

reraînc contre l'excès de SCS infortunes; le même élan se répandit bientôt dans les provinces autrichiennes; des corps de milices irrégulières, sauvages, cruelles, se formèrent sur tous lespoints, attaquant et massacrant les détachements français qu'ils rencontraient, et donnant à la guerre un caractère de férocité qui se manifesta surtout avec excès contre la Bavière. Le comte de Ségur, assiégé dans Lintz, fut obligé de capituler, le 20 janvier, et le lendemain du jour où l'Éiecteur de Bavière recevait la couronne impériale à Francfort, — le 12 février 1742, — les Autrichiens, sous les ordres du génémlKhevcnhuller, s'emparèrent de Munich, livré au pillage. On commençait alors à se moquer, dans Paris, de TEmpcreur qu'on venait de faire après un interrègne de plus d'un an : « La chose du monde dont on s'aperçoit qu'on peut se passer le plus aisément, disait Voltaire, c'est un empereur.» — «Gomme Paris est toujours rempli d'un grand nombre d'Autrichiens de cœur qui sont charmés des mauvais événements, écrit l'avocat Barbier, on a mis à la Bastille quelques particuliers imprudents qui ont dit, en plein café, que l'Empereur était Jean-sans-Terre, et qu'on serait obligé de lui meubler un appartement à Vincennes. Dans le fait, il reste à Francfort, et il lui serait difficile d'aller ailleurs en securité. »

Cependant l'Angleterre avait renoncé à sa neutralité : le sentiment général de la nation l'emportait sur l'habileté prudente et prévoyante de Robert Walpole; il succombait, enfin, après son long ministère, comblé d'honneurs et de richesses; le gouvernement avait passé endos mains belliqueuses. Les femmes du monde, la duchesse de Marlborough en tète, faisaient une souscription de cent mille livres sterling, qu'elles offraient, sans succès, à la fière Marie-Thérèse. Le parlement votait des secours plus efficaces, et la diplomatie anglaise détachait adroitement le roi de Sardaigne des alliés que le succès semblait abandonner. Le roi de Prusse venait de remporter à Czezlaw une victoire importante ; le lendemain, il négociait avec la reine de Hongrie. Le M juin, le traité qui abandonnait la Silésie à Frédéric II fut secrètement conclu ; lorsque les signatures furent échangées, à Berlin, le mois suivant, la retraite de la Prusse était partout connue, en Europe : « Voilà la mode introduite et reçue parmi les alliés : de se séparer et de faire leur affaire meilleure, en faisant leur traité des premiers, écrit, le 50 juin, le marquis d'Argenson; cela ne se voyait pas autrefois. Les Anglais se sépareront les premiers de la grande alliance en 1711, el en tirèrent do

lOUIS XV. — LE HINISfERE DC CAUDINAL DE KLEDRY. grands avantages; nous avons suivi ce terrible exemple en 1753, et nous en avons tiré la Lorraine; enfin, voici le roi de Prusse, mais dans une bien plus odieuse circonstance, puisqu'il nous laisse en terrible embarras, nos armées au milieu de l'Allemagne, vaincues et aFfamées ; l'Empereur, dépouille de ses États liéréditaires et ses biens également en danger. Le tout est à la merci des puissances maritimes, qui ont poussé les choses à la conclusion que nous voyons; et nous, France, seule capable de résister aujourd'liui à ce torrent, nous voilà épuisés cl hors d'état de réprimer ces fraudes et cette puissance, même en nous joignant le plus à l'Espagne. Laissons-les faire, ne nous en mêlons plus; c'est le plus grand service que nous puissions rendre aujourd'hui â nos alliés d'Allemagne. »

Le cardinal de Fleury n'avait pas attendu de voir confirmer la défection du roi de Prusse pour chercher aussi à négocier; le maréchal de Bolle-Isle avait été chargé de ce soin, en mi^me temps que d'une lettre adressée par le cardinal au feld-maréchal Kûnigseck. Le ministre était vieux, timide, mécontent, inquiet de la guerre qui lui avait été surprise; il s'excusait auprès du négociateur autrichien et lui livrait d'avance son plénipotentiaire : « Bien des gens savent, disait-il, combien j'ai été opposé aux résolutions que nous avons prises, et que j'ai été, en quelque façon, forcé d'y consentir. Votre Excellence est trop instruite de tout ce qui se passe, pour ne pas deviner celui qui mil tout eu œuvre pour déterminer le roi à entrer dans une ligue qui était si contraire à mon goût et à mes principes. »

Pour toute réponse. Marie-Thérèse fit publier la lettre du cardinal. A Utrecht, apiès les désastres inouïs qui accablaient le royaume, et malgré les concessions qu'ils étaient chargés d'offrir, le ton des 'plénipotentiaires de Louis XIV était plusdigneet plus lierque celui du vieillard affaibli, qui avait si longtemps gouverné la France à force de modération, de prudence et de patiente inertie. Nosalliés s'inquiétèrent et nos ennemis s'enhardirent. Le maréchal de Belle-lsle, enfermé dans Prague, le maréchal de Broglie, campé près de la ville, restaient isolés dans un paysennemi, cernés de tous colés par des troupes sauvages, maintenant à grand'peine l'ordre jusque dans la place.

« M. le maréchal de Droglie est campé sous le canon de Prague, dit le journal de Barbier; on parle de son camp, comme d'un chef-d'œuvre. Comme il y a à craindre des habitants de la ville, portes pour la reine de Hongrie, on a (ait dresser une batlorio de canons sur Prague,

la garnison campe sur les remparls, et M. le maréchal de Belle-Isle fait toutes les nuits la patrouille. »

Le maréchal de Maillebois était a Dusseldorf, chargé de surveiller les Hollandais et de protéger la Westphalie; il reçut Tordre de rejoindre les maréchaux deBroglie et de Belle-Isle. « C'est l'armée de la rédemption des captifs, » disait-on à Paris. En même temps que le maréchal partait pour Prague, le cardinal de Fleury lui envoyait les instructions suivantes : « N'engagez aucun combat dont Tissue pourrait être douteuse. » Tous les délilés de la Bohême étaient soigneusement gardés ; Maillebois se retira d'abord sur Égra, puis il porla ses armes en Bavière, où le maréchal de Broglie vint le relever de son commandement» Le maréchal de Belle-Isle restait seul chargé de la défense de Praguef fréquemment inquiété par les Autrichiens; ses troupes étaient épuisées par le froid et par la disette. Dans la nuit du 16 au 17 décembre 1742; le maréchal sortit de la ville : «J'ai dérobé vingt-quatre heures pleines au prince de LobkoAvilz, qui n'était qu'à cinq lieues de moi, écrivait Belles Isle à l'issue de sa retraite; j'ai percé ses quartiers, et j'ai traversé dix lieues de plaine, ayant à traîner mes pas avec onze mille hommes do pied et trois mille deux cent cinquante chevaux délabrés, M. de Lobko>- \\iiz avant huit mille bons chevaux et douze mille hommes d'infanterie. J'ai fait une telle diligence que je suis arrivé aux défilés avant qu'il ait pu m'attcindre. Je lui ai caché le chemin que j'avais résolu de prendre* car il avait fait occuper tous les défilés et rompre tous les ponts qui se trouvent sur les deux grands chemins qui conduisent de Prague à Égra. J'en ai pris un qui perce entre les deux autres, où je n'ai trouvé que les obstacles de la nature, et je suis, enfin, arrivé le dixième jour, sans échec, quoique continuellement harcelé des hussards, en tête, en queue et sur mes flancs. » Les hôpitaux d'Égra regorgeaient de soldats malades; douze nuits passées sur la neige, sans couvertures et sans manteaux, avaient coûté la vie à beaucoup d'hommes ; un grand nombre ne traînait plus qu'une existence languissante. Parmi eux se trouvait, au régiment d'infanterie du roi, un jeune officier, M. deYau* venargues, qui s'éteignit à trente-deux ans, peu après son retour dans sa patrie, laissant a ceux qui l'avaient connu le sentiment d'une grande perte pour la France et pour l'esprit humain.

Chevert occupait encore Prague avec six mille blessés ou malades; le prince de Lorraine avait investi la place et le sommait de se rendre à discrétion : « Dites à votre général, répondit Chevert au parlementaire

LOIIS XV. — Llî] !iîlMSÏi:iîK DU CAIIDIXAL DE FLEUIW. 97

autrichien, que, s'il ne nraccordc pas les honneurs de la guerre, je mets le feu aux quatre coins de Prague et je m'ensevelis sous ses ruines. » Il obtint ce qu'il demandait, et fut rejoindre, à Égra, le maréchal de Belle-Isle. On compara la retraite de Prague à la retraite des Dix Mille, mais la vérité se faisait jour sous les fictions de la flatterie et de Torgueil nalional. Cent mille Français étaient entrés en Allemagne au début de la guerre; au commencement de Tannée 1745, trente-cinq mille soldats, réunis en Bavière, soutenaient presque seuls l'effort croissant des Autrichiens.

Le maréchal de Belle-Isle fut reçu froidement à Paris. « Il est fort incommodé d'une sciatique, écrit l'avocat Barbier, et ne peut marcher que soutenu par deux hommes. Il revient avec de grandes décorations : prince de l'empire, chevalier de la Toison d'or, cordon bleu, maréchal • de France et duc. On lui impute cependant tous les malheurs qui nous sont arrivés; on a répandu dans Paris qu'il était disgracié et même exilé à sa terre de Vernon, près de Gisors. Il est cependant vrai qu'il a travaillé plusieurs fois avec le roi, soit en présence de M. Amelot, pour les affaires étrangères, soit de M. d'Aguesseau, pour le militaire; mais cet esprit remuant et ambitieux est craint des ministres. »

Presque au même moment où les Autrichiens occupaient Prague et la Bohême, le cardinal de Fleury s'éteignait, à Versailles, à l'âge de quatre-vingt-dix ans. « Madame la maréchale de Noailles, mère du maréchal d'aujourd'hui, laquelle a au moins quatre-vingt-sept ans, mais qui est vive, qui court dans Paris et qui écrit toute la journée, envoya savoir de ses nouvelles. 11 lit réponse de dire à la maréchale « qu'elle a avait plus d'esprit que lui, qu'elle savait vivre, que, pour lui, il ces- « sait d'être. » C'est, en effet, une chandelle qui s'éteint et qui a peine à finir. Bien de gens attendent cette fin, et toute la cour craindra encore jusqu'à son ombre, huit jours après qu'il sera enterrée »

Le cardinal de Fleury avait vécu trop longtemps : les épreuves des dernières années de sa vie avaient dépassé les forces de corps et d'àme d'un vieillard, élevé pour la première fois au pouvoir à l'âge qui le voit d'ordinaire échapper aux mains les plus énergiques. Naturellement doux, modéré, prudent, obstiné cependant et persévérant dans ses vues, il n'avait pas su concevoir et pratiquer la grande politique. La France lui avait dii longtemps une [)rospérité médiocre et terne.

* Journal de Barbier, t. lî, p. 5i8.