LOUIS XVI. — LA FRANCE A L EXTÉRIEUR

lande et dans d autres parties du monde », avait fait demander au gouvernement français, par des voies détournées, quelles étaient ses intentions à l'égard des colonies américaines, et sollicitait le secours de la France. Le 3 mars 1776, un agent du comité, M. Silas Deane, partit pour la France; il était chargé de poser directement les mêmes questions à Versailles et à Paris.

Le ministère était divisé au sujet des affaires américaines; M. Turgol inclinait pour la neutralité. «Laissons aux imurgents^ disait-il, pleine liberté de faire leurs achats dans nos ports et de se procurer par la voie du commerce les munitions, même l'argent dont ils ont besoin. Refuser de leur vendre serait sortir de la neutralité. Mais ce serait en sortir aussi que de leur fournir des secours secrets en argent, et cette démarche, qu'il serait difficile de cacher, exciterait de la part des Anglais de justes plaintes. »

Ce fut cependant cette conduite qu'on adopta sur l'avis de M. de Vergennes; il avait été puissamment appuyé par les raisons présentées dans un mémoire qu'avait rédigé M. de Rayneval, premier commis des affaires étrangères; il était lui-même pressé et excité par le plus intelligent, le plus remuant et le plus passionné des partisans de la rébellion américaine, par Beaumarchais.

Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais, né à Paris le 24 janvier 1 752, et fils d'un horloger, avait déjà acquis une certaine célébrité par son procès contre le conseiller Goëzman devant le parlement de Paris. Accusé d'avoir calomnié la femme d'un juge, après avoir inutilement cherché à la corrompre, Beaumarchais parvint à force de courage, de talent et d'esprit à tenir tête à toute la magistrature liguée contre lui. Il faisait franchement appel à l'opinion publique : « Je suis un citoyen, disait-il, c'est-à-dire je ne suis ni un courtisan, ni un abbé, ni un gentilhomme, ni un financier, ni un favori, ni rien de ce qu'on appelle puissance aujourd'hui. Je suis un citoyen, c'est-à-dire quelque chose de tout nouveau, quelque chose d'inconnu, d'inouï en France. Je suis un citoyen, c'est-à-dire ce que vous devriez être depuis deux cents ans, ce que vous serez dans viijgt ans peut-être ! » Tout l'esprit de la Révolution française était là, dans ses aspirations à la fois les plus légitimes et les plus hardies.

Citoyen français, comme il le proclamait, Beaumarchais s'était épris des citoyens américains, il plaidait depuis longtemps leur cause, assuré, disait-il, de son triomphe. Le 10 janvier 1776, trois semaines

540 HISTOIRE DE FHANCE.

avant la déclaration d'Indépendance, M. de Vergennes remit secrètement un million à M. de Beaumarchais; deux mois plus tard la même somme lui était confiée au nom du roi d'Espagne. Beaumarchais seul devait paraître dans l'affaire et fournir aux Américains insurgés des armes et des munitions. « Vous fonderez, lui avait-on dit, une grande maison de commerce et vous chercherez à y attirer l'argent des particuliers; la première mise de fonds étant maintenant fournie, nous n'y mettrons plus la main, l'affaire serait trop compromettante pour le gouvernement vis-à-vis des Anglais. » Ce fut sous la raison sociale Rodrigo Hortalez et C^ qu'un premier envoi de fournitures dépassant trois millions fut expédié aux Américains; malgré les hésitations du ministère et les colères des Anglais, d'autres convois suivirent bientôt. Beaumarchais était désormais personnellement intéressé dans l'entreprise ; il l'avait commencée par zèle pour la cause américaine et par ce besoin d activité et d'initiative qui le caractérisa jusque dans sa vieillesse. « Je ne serais jamais venu à bout de remplir ici ma mission sans les efforts infatigables, intelligents et généreux de M. de Beaumarchais, écrivait Silas Deane au comité secret du Congrès. Les Étals- Unis lui sont plus redevables, sous tous les rapports, qu'à toute autre personne de ce côté de l'Océan. »

Les négociations se poursuivaient à Paris; Franklin y avait rejoint Silas Deane. Sa grande réputation scientifique, le renom diplomatique qu'il avait acquis en Angleterre, son habile et prudent dévouement à la cause de son pays, avaient préparé en France la popularité du nouveau négociateur: elle fut immense. Né à Boston le 17 janvier 1706, imprimeur a>^nt de se montrer grand physicien, Franklin avait soixante-dix ans lorsqu'il arriva à Paris. Sa bonhomie spirituelle, la finesse hardie de son esprit cachée sous la simplicité des formes, sa modération religieuse et la largeur de sa tolérance philosophique séduisirenl le beau monde comme le grand public et furent d'un grand appui au succès de ses négociations diplomatiques. Établi à Passy, chez madame Ilelvétius, il voyait souvent les ministres avec un secret et des précautions bientôt adroitement et prudemment écartées ; des secours détournés accordés pour les Américains, aux sollicitations de Beaumarchais, sous prétexte d'une affaire commerciale, le gouvernement français en était déjà venu à remettre directement de l'argent aux agents des Étals-Unis : tout marchait à la reconnaissance de l'Indépendance des colonies. En Ânglelerrc, on était irrité et troublé; lord Chatham

LOUIS XVI. — I.A l-nANCE A l/EXTl! lUEtill. S-il

s'écriait avec l'exagération accoutunicc de son talent puissant et passionné : « Hier encore l'Angleterre pouvait résister au monde, aujourd'hui nul n'est assez petit pour lui témoigner son respect. J'emprunle les paroles du poète, mylords, mais ce qu'expriment ses vers n'est point une fiction. La France vous a insultés, elle a encouragé et sou-

tenu l'Amérique, et que l'Amérique soit ou non dans son dioit, la dignité de celte nation exige que nous repoussions avec dédain l'onicieuse intervention de la France; les niinislres et les ambassadeurs de ceux que nous appelons des rebelles et des ennemis sont reçus à Paris, ils y traitent des intérêts réciproques de la France et de l'Amérique, leui-s nationaux sont secourus, munis de ressources militaires, et nos ministres le souflreul, ils ne réclament pas! Est-ce là soutenir l'hon-

342 inSTOïRE DE FRANCK.

neur d'un grand royaume, de celte Angleterre qui naguère donnait la loi à la maison de Bourbon? »

Le sentiment héréditaire du roi Louis XVI et ses principes monarchiques, comme la prudente modération de M. Turgot, retardaient ù Paris les négociations qui causaient tant d'humeur aux Anglais; M. tle Vergennes maintenait encore, dans toutes les relations diplomatiques, une neutralité apparente. « Mon métier à moi, c'est d'être royaliste, » avait dit l'empereur Joseph II, dans une visite qu'il venait de faire à Paris, lorsqu'on le forçait de s'expliquer en faveur des insurgés américains; au fond de l'âme le roi de France était du même avis; il avait refusé l'autorisation de servir en Amérique que lui avaient demandée plusieurs gentilshommes : quelques-uns étaient partis sans l'attendre; le plus considérable comme le plus illustre de tous, le marquis de La Fayette, n'avait pas vingt ans lorsqu'il s'échappa de Paris, y laissant sa jeune femme sur le point d'accoucher, pour s'embarquer sur un vaisseau qu'il avait fait acheter et qui l'attendait, chargé d'armes, dans un port d'Espagne; arrêté par ordre de la cour, il trompa la surveillance de ses gardiens; au mois de juillet 1777 il débarquait en Amérique.

Washington n'aimait pas la France, il ne partageait pas les espérances que certains de ses compatriotes fondaient sur son secours; il ne faisait point de cas des jeunes volontaires qui venaient s'enrôler parmi les défenseurs de l'Indépendance, et que le Congrès comblait de ses faveurs, a Aucun autre lien que l'intérêt n'attache ces hommes à l'Amérique, disait-il, et quant à la France, elle ne nous laisse prendre nos munitions chez elle qu'à cause des bénéfices qu'en retire son commerce. » Prudent, réservé et fier, Washington n'attendait le salut de l'Amérique que de l'Amérique elle-même; il n'avait ni prévu ni compris cet enthousiasme aussi généreux qu'irréfléchi qui saisit facilement la nation française et dont les États-Unis étaient alors l'objet. Le premier, M. de La Fayette sut conquérir l'affection et l'estime du général. Un grand besoin de mouvement et de renom, une grande ardeur pour les idées nouvelles et une certaine perspicacité politique avaient poussé M. de La Fayette en Amérique; il s'y montra courageux, dévoué, plus judicieux et plus habile qu'on ne l'avait attendu de sa jeunesse et de son caractère. Washington en vint à l'aimer comme un fils.

Ce fut en qualité de major-général que M. de La Fayette fit sa première campagne; le Congrès lui avait décerné ce grade un peu excessif

LOUIS XVI. ~ LA FRANCE A L'EXTÉRIEUn.

dans Te

de Washii

celui-c

couvrait alors Philadelphie, point de mire des opérations du général Howe. lîaltus ù la Brandywine et â Germanlown, les Américains furent obligés d'abandonner la ville à l'ennemi et de se replier sur Valleyforge, où le général établit son camp pour y passer l'hiver. Les Anglais avalent été battus sur les frontières du Canada par le général Gates; le général Durgoyne, bloqué de toutes parts par les insui'gcnts, s'était vu forcé de capituler à Saratoga. L'humiliation et la colère du public étaienl grandes en Angleterre, mais la résolution des politiques commençait à s'ébranler; le 10 février 1778, lord North avait présenté deux bills par lesquels l'Angleterre renonçait au droit de lever des taxes dans les colonies américaines et reconnaissait l'existence légale du Congrès. Trois commissaires devaient être envoyés en Amérique pour traiter des conditions de la paix. Après une vive discussion, les deux bills avaient été votés.

C'était peu pour l'inquiétude croissante et pour les menées politiques des partis; le 7 avril 1778, le duc de Ricbmund proposa à la Chambre des lords le rappel de toutes les troupes de terre et de mer qui combattaient en Amérique. 11 comptait sur l'appui de lord Cliatham, déjà presque mourant, mai^ qui s'était toujours élevé avec force contre la conduite du gouvernement à l'égard des colonies. Le grand orateur entra dans la salle, appuyé sur deux de ses amis, pâle, amaigri, enveloppé de llanelle sous son habit brodé. H se traîna avec peine jusqu'à sa place. Les pairs, émus de ce suprême eiïort, attendaient en silence. l>ord Chathani se souleva, appuyé sur sa béquille et toujours soutenu par ses amis. Il leva une main vers le ciel : « Je remercie Dieu, dit-il, de ce que j'ai pu venir ici aujourd'hui pour accomplir un devoir et pour dii'e ce qui m'a si lourdement pesé sur Iç cœur. J'ai déjà un pied dans la tombe, j'y vais bientiit descendre, je suis sorti de mon Ut pour soutenir la cause de mon pays dans cette Chambre, peut-élrc pour la dernière fois. Je me félicite, mylords, de ce que le tombeau ne s'est pas encore fermé sur moi et de ce que je vis encore pour élever la voix contre le démembrement de cette antique et noble monarchie! Mylords, Sa Majesté a succédé à uu empire aussi vaste dans son étendue que fier dans sa réputation. En ternirons-nous le lustre par un honteux abandon de ses droits et de ses plus belles possessions? Ce grand royaume, qui a survécu tout entier aux descentes des Danois, aux incursions des Écossais, à la conquête des Normands, qui a tenu ferme devant les menaces d'invasion de l'Armada espagnole, tombera-

344 HISTOIRK DK FRANCE.

l-il aujourd'hui devant la maison de Bourbon? Certes, mylords, nous ne sommes plus ce que nous étions!... Au nom de Dieu, s'il est absolument nécessaire de choisir entre la paix et la guerre, si la paix ne se peut conserver avec l'honneur, pourquoi ne pas déclarer la guerre sans hésitation?... Mylords, tout vaut mieux que le désespoir, faisons du moins un effort, et s'il faut succomber, succombons comme des hommes ! »

Il se laissa retomber sur son fauteuil, épuisé, haletant. Bientôt il essaya de se relever pour répondre au duc de Richmond, mais ses forces trahirent son courage, il s'évanouit; quelques jours plus tard, il expirait (H mai 1778); la proposition du duc de Richmond avait été rejetée.

Lorsque ces nouvelles parvinrent en Amérique, Washington fut gravement inquiet. Il avait sans cesse à lutter contre les lenteurs et les jalousies du Congrès; c'était au prix d'efforts inouïs et d^ine inébranlable persévérance qu'il parvenait à obtenir les ressources nécessaires à son armée : « Voir des hommes manquant de vêtements pour couvrir leur nudité, s'écriait-il, sans couvertures pour se coucher, sans vivres et souvent sans chaussures (car on aurait pu suivre leurs traces au sang qui coulait de leurs pieds), s'avancer à travers les glaces et les neiges, et prendre à Noël leurs quartiers d'hiver à moins d'un jour de marche de l'ennemi, dans un lieu où ils n'ont pour s'abriter ni maisons ni huttes que celles qu'ils ont construites, voir ces hommes faire tout cela sans murmurer, c'est un spectacle de patience et d'obéissance que le monde a rarement contemplé. »

A côté du dévouement passionné des patriotes, Washington savait que les loyalistes étaient encore nombreux et puissants; le poids de la guerre commençait à peser sur le pays tout entier, il craignit quelque faiblesse : « N'acceptons rien de ce qui n'est pas l'indépendance, écrivit-il aussitôt à ses amis, nous ne pourrons jamais oublier les outrages que la Grande-Bretagne nous a fait subir, une paix à d'autres conditions serait une source de luttes perpétuelles. Si la Grande-Bretagne, poussée par son amour pour la tyrannie, cherchait de nouveau à courber nos fronts sous son joug de fer, et elle le ferait, soyez-en sûrs, car son orgueil et son ambition sont indomptables, quelle nation croirait désormais à nos professions de foi et nous prêterait son appui? Il est cependant à craindre que les propositions de l'Angleterre ne produisent un grand clïel dans ce pays. Les hommes sont naturellement amis

LOUIS xvr.

de la pais, et plus d'un symptôme me porte à croire que le peuple américain est f; é liera le m en l las de la guerre. S'il en est ainsi, rien n'est plus politique que d'inspirer confiance au pays, en mettant l'armée sur un pied imposant et en donnant une plus grande activité à nos négociations avec les puissances d'Europe. Je crois qu'à l'heure qu'il

it gnvi) |iDr UopwMil.

est la France doit avoir reconnu notre Indépendance, et qu'elle va déclarer immédiatement la guerre à la Grande-Bretagne, en voyant que nous lui avons fait de sérieuses propositions d'alliance. Mais si, guidée par une l'ausse politique ou par une opinion exagérée de notre puissance, elle venait à hésiter, il faudrait envoyer promptemcnt des négociateurs habiles, ou donner de nouvelles instructions à nos chargés d'affaires afin d'obtenir d'elle une réponse définitive. »

LOUIS XVI. — 1.A FIIANCE A I/EXTÉRIKUH. 549

VAréthute, s'élail lancée ù sa poursuite. La Clochettcrie l'attcndil et refusa la visite qu'exigeait le capitaine anglais : un coup de canon répondit à ce refus. La Belle-Poule laui;;i toute sa bordée; lorsque VÀréthue rejoignit l'escadre de lord Keppel, elle était démàlce et avait perdu beaucoup de monde. Un calme subit avait empêché deux vaisseaux anglais de prendre part à la lutte; la Clochetteric vint débarquer à quelques lieues de Bi'est. Le combat avait coûté In vie à quarante hommes de son équipage, cinquanle-sept avaient été blessés, il fut fait capitaine de vaisseau ; l'éolat de ce petit engagement parut de bon augure ; la conscience de Louis XVI était soulagée; il céda enfin à l'entrainement passionné qui portait la yalion vers la guerre, moitié par sympathie envers les Américains, moitié par haine et par rancune envers l'Angleterre. Le traité de 1765 pesait encore à l'honneur militaire de la France.

Depuis le jour uù le duc de Choîscul avait été contraint de signer cette paix humiliante, il ne s'était jamais relâché dans ses eflbrts pour relever la marine française. A travers des alternatives ministérielles, souvent fâcheuses pour l'œuvre entreprise, elle avait cependant été continuée par ses successeurs. Une Hotte nombreuse se préparait à Brest; elle sortit du port le 5 juillet, sous les ordres du comte d'Orvilliers. On y comptait Ireute-deux vaisseaux et quelques frégates. L'amiral Keppcl vint à sa rencontre avec trente vaisseaux, la plupart supérieurs en force aux navires français. Le combat s'engagea le 27, â trente lieues d'Ouessant et à la même distance des îles Sorlingues. La belle ordonnance des Français étonnait les ennemis, qui n'avaient pas oublié la déplorable journée de M. de Confiant. Le ciel était brumeux, et les manœuvres contrariées par la difficulté d'apercevoir les signaux. Lord Keppel ne put parvenir â couper l'escadre française; le comte d'Orvilliers échoua dans une tentative analogue. L'amiral anglais éteignit ses feux et rentra dans le port de Plymouth, sans y être contraint par un sérieux échec ; le comte d'Orvilliers se replia sur Brest dans les mêmes conditions. Les Anglais regardèrent cette retraite comme une humiliation à laquelle ils n'étaient pas accoutumes. Lord Keppel passa devant un conseil de guerre; en France, après un premier moment d'enthousiasme, on accusa l'inaction de M. le duc de Chartres, qui commandait l'arrière-garde de la Hotte, suus la direction de M. de La Motte-Piquet; le prince fut bientôt obligé de quitter la marine, il devint colonel-généi'ul des hussards. Une nouvelle sortie de la IloLLe ne

850 IIISTOiUE DE FIUNCE.

suflit pas à protéger la marine marchande, dont les pertes furent considérables. Partout les navires anglais tenaient la mer.

Le comte d'Estaing était enfin arrivé à l'embouchure de la Delaware le 9 juillet 1778; Tamiral Howe ne l'avait pas attendu, il s'était dirigé vers le mouillage de Sandy-Hook. Les pesants bâtiments français n'en pouvaient franchir la barre; Philadelphie avait été évacué par les Anglais dès qu'on avait signalé l'approche du comte d'Estaing. « Ce n'est pas le général Howe qui a pris Philadelphie, disait Franklin, c'est Philadelphie qui a pris le général Howe. » Le commandant anglais avait prévu le danger; en se repliant sur New-York il avait été vivement poursuivi par Washington, qui avait remporté sur lui, à Monmouth, un avantage sérieux. La victoire des Américains eût été complète sans la jalouse désobéissance du général Lee. Washington établit son camp a trente milles de New-York. « Après deux ans de marches et de contremarches, écrivait-il, après des vicissitudes si étranges que jamais peutêtre aucune guerre n'en a présenté de semblables depuis le commencement du monde, quel sujet de satisfaction et d'étonnement pour nous de voir les deux armées revenues à leur point de départ, et les assaillants réduits, pour se défendre, à recourir à la bêche et à la pioche! »

L'expédition combinée par d'Estaing et le général Sullivan contre le petit corps anglais qui occupait Rhode-Island venait d'échouer ; la flotte de l'amiral Howe avait paru tout à coup à l'entrée de la rade, l'escadre française était sortie à sa rencontre, une tempête inopinée sépara les combattants ; le comte d'Estaing, plus préoccupé du sort de ses vaisseaux que des clameurs des Américains, fit voile pour Boston afin de réparpr ses avaries. La campagne était perdue, on criait déjà à la trahison. Une émeute accueillit à Boston l'amiral français. Tous les efforts personnels de Washington, secondés par le marquis de La Fayette, suffirent à peine à rétablir l'harmonie. Les Anglais venaient de faire une descente sur les côtes de la Géorgie, et s'étaient emparés de Savannah. Us menaçaient la Caroline et même la Virginie.

A peine ses navires furent-ils en état de prendre la mer que le comte d'Estaing fit voile vers les Antilles. Ardent et courageux, mais entier et emporté comme M. de Lally-Tollendal sous lequel il avait servi dans rindc, l'amiral supportait avec peine les échecs et cherchait ardemment roccasion de les réparer. Les Anglais nous avaient enlevé Saint* Pierre et Miquelon. M. de Bouille, gouverneur des Hes-du-Vent, s'était presque en même temps emparé de la Dominique. Quaire mille Anglais

LOriS XVI. -- LA FRANCE A L'EXTERrEUR.

venaient de débarquer à Sainte-Lucie ; H. d'Estalng, récemment arrivé à la Maitinique, s'y porta aussitôt avec son escadre, sans succùs cependant ; ce fut pendant l'absence de l'amiral anglais Byi-on que les marins i'rançais parvinrent à s'emparer d'abord de Saint-Vincent, puis bientôt de la Grenade. Le fort de cette dernière île fut enlevé après un brillant assaut; l'amiral avait divisé ses troupes en trois corps: il commandait le premier, le second marchait sous les ordres du vicomte de Noailles; Arthur Dillon, à la tète des Irlandais au service de France, dirigeait le troisième. Les canons des remparts furent bientôt dirigés contre les Anglais, qui croyaient arriver à temps pour secourir Grenade.

Le comte d'Estalng sortit du port au-devant de l'amiral anglais; comme il faisait voile vers l'ennemi, l'amiral aperçut sous pavillon français un beau bâtiment de guerre, le Fier-Rodriyue, ap|iartenantàneaumarchais et qui convoyait dix navires de commerce. « En voyant passer de loin ce beau vaisseau qui se prélassait au vent,» dit le spirituel et sagace biographe de Beaumarchais, M. de Loinéuie, «l'amiral d'Eslaing lui lit signe d'arriver; apprenant qu'il appartenait à sa majesté Caron de Beaumarchais, il se dit que ce serait dommage de ne pas en tirer parti, et vu l'exigence du cas, il lui assigna son poste de bataille sans en demander l'autorisation au propriétaire, laissant aller à la merci des flots et des Anglais les malheureux bâtiments de commerce que ce vaisseau de guerre convoyait. Le Fier-Rodrigue se résigna bravement à son sort, prit une part glorieuse au combat de la Grenade, contribua à forcer à la retraite l'amiral Byron, mais il eut son capitaine tué, et il fut criblé de boulets. » L'amiral d'Estalng écrivit le soir même à Beaumarchais; sa lettre arriva au littérateur-négociant par rinlerniédiaire du ministre de la marine. Beaumarchais répondit aussitôt à celui-ci : « Monsieur, je vous rends grâces de m'avoir fait passer la lettre de M. le comte d'Estaing. Il est bien noble à lui dans le moment de son triomphe d'avoir pensé qu'un mot de sa main me serait très-agréable. Je prends la liberté de vous envoyer copie de sa courte lettre, dont je m'honore comme bon Français que je suis, et dont je me réjouis comme l'amant passionné de ma patrie contre cette orgueilleuse Angleterre.

<• Le bravo Montault a cru no pouvoir mieux faire pour me prouver qu'il était digne du poslo iloiit oti l'Iiiinorait, que do se faire hier; quoi

qu'il en puisse résulter pour mes affaires, mon pauvre ami Montault est mort au lit d'honneur, et je ressens une joie d'enfant d'être certain que ces Anglais qui m'ont tant déchiré dans leurs papiers depuis quatre ans, y liront qu'un de mes vaisseaux a contribué à leur enlever la plus fertile de leurs possessions.

« Et les ennemis de M. d'Estaing et surtout les vôtres, monsieur, je les vois ronger leurs ongles, et mon cœur saute déplaisir! »

La joie de Beaumarchais comme celle de la France était un peu exagérée, et sentait les gens déshabitués du plaisir de vaincre. M. d'Estaing venait d'être rappelé en France; avant de partir, il voulut rendre aux Américains un service qu'on lui demandait instamment : le général Lincoln allait mettre le siège devant Savannah ; le général anglais, sir Henry Clinton, plus habile que son prédécesseur, avait su profiter des discussions intérieures de l'Union, il avait rallié les loyalistes autour de lui en Géorgie et dans les Garolines, la guerre civile y régnait dans toute son horreur ; d'Estaing avec son escadre vint se porter devant Savannah. Lincoln était déjà sur la côte prêt à lui faciliter le débarquement; l'amiral français était pressé par les ordres de Paris, il n'avait pas le loisir de se prêter à un siège en règle. La tranchée était ouverte depuis vingt jours déjà et le bombardement, terrible pour la ville américaine, n'avait pas encore endommagé les ouvrages des Anglais. Le 9 octobre, d'Estaing résolut de donner l'assaut. Américains et Français rivalisaient de courage. Un moment le drapeau de l'Union flotta sur les remparts, quelques grenadiers pénétrèrent dans la place, l'amiral fut blessé ; cependant les pertes étaient grandes, et la persévérance évidemment inutile. L'assaut fut repoussé. Le comte d'Estaing demeura encore neuf jours devant la place dans l'espoir de trouver une occasion favorable; il fallut faire voile pour la France, et la flotte s'éloigna, laissant Savannah aux mains des Anglais. Le seul avantage de l'expédition de l'amiral fut la délivrance de Rhode-Island, abandonné par le général Clinton qui, craignant une attaque des Français, rappela sa garnison à New- York. Washington s'était récemment emparé du fort de Stony-Point qui avait jusqu'alors rendu les Anglais maîtres de la navigalion de l'Iludson.

En Angleterre l'émotion était grande ; à la France et à l'Amérique armées contre elle venait de se joindre l'Espagne. Gouvernement essentiellement monarchique, fidèle aux traditions anciennes, les Espagnols

LOllS XVI. — LA KHA?(CK A LKXTÉIlIlMItl. 555

avaient longtemps résislé anx instances de M. de Vergennes. qui faisait valoir les stipulations du Paclc de famille. Cliailes III n'éprouvait aucune sympathie pour une république naissante, il redoutait la contagion de son exemple pour les colonies espagnoles, il hésitait à, s'engager dans les dépenses d'une guerre. Sa haine héréditaire pour l'Angleterre l'emporta enfin sur les conseils de la prudence. On lui promettait d'ailleurs le secours de la France pour reconquérir Gibraltar et Minorque. Le roi d'Espagne consentit à prendre part à la guerre, sans toutefois reconnaître l'indépendance des États-Unis ni s'allier avec eux.

La situation de l'Angleterre devenait grave, elle se croyait menacée d'une invasion terrible. Comme au jour de I4 grande Armada, « ordre fut donne ïi tous les fonctionnaires civils et militaires, au cas d'une descente de l'ennemi, de faire transporter à l'intérieur et en lieu sur tous les chevaux, bétail et troupeaux qui se trouveraient sur les côtes. « « Soixante-six vaisseaux de ligne alliés sillonnaient la Manche, cinquante mille hommes réunis en Normandie se préparaient à fondre sur les comtés du midi. Un simple corsaire américain, Paul Jones, ravageait impunément les côtes d'Ecosse. Les puissances du Nord, unies à la Russie et à la Hollande, menaçaient de soutenir, les armes à la main, les droits des neutres, méconims par les cours d'amirauté anglaises. L'Irlande n'attendait qu'un signal pour se soulever; les querelles religieuses déchiraient l'Ecosse et l'Angleterre; l'autorité du cabinet de lord North était ébranlée dans le Parlement comme dans le pays, les passions populaires l'emportaient dans Londres, et l'on pouvait voir cette grande cité livrée pendant près de huit jours à la populace, sans que rien pût s'opposer à ses excès que sa propre' lassitude et sa jjropre honte. »

Tant de préparatifs et si imposants devaient porter peu de fruits : les deux Ilottes française et espagnole avaient opéré leur jonction à la hauteur de la Corognc, sous les ordres du comte d'Orvillicrs-, elles rentrèrent lentement dans la Manche le 51 août, près des lies Sorlingues ; on aperçut ta flotte anglaise, forte seulement de trente-sept vaisseaux; lecomte de Guiclien, qui commandait l'avant-garde, manœuvrait déjà dans l'intention de couper la retraite à l'ennemi; Pamiral Hardy le gagna de vitesse et se réfugia dans le port de Plyinouth.Quehpiesenga-

Çométîs de Wilt. BUtoire de Wasliiiinlon.

IMSTOirSE DE FRANCE, pcments avaient lieu eiilrc les frégates, peu importants, mais glorieux des deux parts; le 0 octobre la Surceillante, que commandait le chevalier du Couedic, était aux prises avec le Québec; les bordfjes se succédaieiil sans interruption, une pluie de for tombait sur les deux navires, la plupart des officiers de la Siirceitlante étaient tués ou blessés. Du Couedic avait clé frappé deux fois à la tète. Une nouvelle blessure vint l'atteindre au ventre; tout sanglant, il restait à son poste et commandait le combat. Les trois mâts de la S«rrei7/oH(c venaient de tomber, hachés par des boulets, la màlure entière du Québec s'écroulait au même instant. Les deux navires ne pouvaient plus manœuvrer, les équipages décimes se préparaient à l'abordage lorsqu'une épaisse fumée jaillit tout à coup des entreponts du Québec; le feu se propageait avec une rapidité inouïe, la Surveillaiile déya accrochée aux lianes de son ennemi allait devenir comme lui la proie des flammes ; son commandant haletant, vivant à peine, la dégagea par un prodige d'habileté. Le Québec venait de sauter et déjà l'équipage de la Surieillanlc recueillait les glorieux débris de ses adversaires ; quelques prisonniers furent amenés à Brest sur le navire vainqueur, tellement noirci par la fumée et avarié par le combat qu'il fallut envoyer des remorqueurs à son secours. Peu de mois plus lard, du Couedic expirait des suites de ses blessures, emportant au tombeau le suprême honneur d'avoir seul illustré son nom dans le grand déploiement des forces maritimes de France et d'Espagne. Le comte d'Orvilliers ne fit aucune tentative, les habitants des cotes anglaises cessèrent de trembler, la maladie ravageait les équipages. Après cent quatre jours d'inutiles promenades dans la Manche, l'immense flotte rentra tristement à Brest , l'amiral d'Orvilliers avait perdu son (ils dans un engagement partiel, il quitta la marine et se retira bientôt dans un couvent. Le comte de Guichen partit pour les Antilles avec une partie de la flotte française et soutint avec éclat l'honneur de son pavillon dans une série de combats souvent heureux contre l'amiral Bodney. A l'entrée de la guerre, celui-ci, très-mauvais sujet et criblé de dettes, se trouvait à Paris retenu par l'état de ses afl'aires. « Si j'étais libre, disait-il un jour devant le maréchal de Biron, j'aurais bientôt détruit toutes les flottes espagnoles-et françaises. » Le maréchal paya aussitôt ses dettes : «Allez, monsieur,» dit-il avec une forfanterie de générosité à laquelle le dix-huitième siècle élaitun peu sujet, h les Français ne veulent remporter d'avantages sur leurs euueniis que par leur bravoure. » Le premier exploit de llod-

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ney fui de ravilailler Gibraltar que bloquaient par terre cl par mer les armées espagnole et française.

Partout les forces des belligérants s'épuisaient sans résultat comme sans honneur; depuis plus de quatre ans déjà l'Amérique soutenait la guerre et ses provinces du Sud étaient partout désolées par l'ennemi ; malgré l'héroïsme qu'y déployaient les patriotes et dont les femmes elles-mêmes donnaient l'exemple, le général Lincoln venait d'être contraint de capituler dans Charlestown ; Washington, toujours campé devant New- York, voyait son armée décimée par la faim et le froid, privée de toutes ressources et réduite à subsister aux dépens des populations environnantes. Tous les yeux se tournaient vers la France; le marquis de La Fayette avait réussi à obtenir du roi et du ministère français la formation d'un corps auxiliaire; déjà les troupes étaient en mer sous les ordres du comte de Rocliambeau.

Le malheur et les déceptions sont de grands destructeurs de barrières, le tact prudent en sait abaisser d'autres; Washington et l'armée américaine eussent naguères vu avec défiance l'arrivée des auxiliaires étrangers; en 1780, des transports de joie saluèrent la nouvelle de leur approche; M. de La Fayette avait d'ailleurs pris soin d'éviter d'avance au général américain tout frottement pénible : le comte de Ilochambeaii et les officiers français étaient placés sous les ordres de Washington et le corps auxiliaire entièrement à sa disposition. La générosité délicate elle désintéressement du gouvernement français avaient pu parfois lui faire négliger le soin des intérêts nationaux dans ses relations avec les colonies révoltées, il y avait puisé '"inspiration d'une conduite constamment propre à triompher des préjugés comme de la jalouse fierté des Américains.

a L'histoire de la guerre de l'Indépendance est une histoire d'espérances déçues, » disait Washington. 11 avait conçu le projet de s'emparer de New-York avec le secours des Français. Les transports de troupes avaient été mal combinés; Ilochanibean n'amenait à llhode- Jsland que la première division de son armée, cinq mille hommes environ, et le comte de Guichen, donton avaitcompté employer l'escadre, venait d'être rappelé en France. Washington était condamné à l'inaction. « Notre position n'est pas assez brillante, écrivait-il à M. de La Fayette, pour justifier les instances que nous ferions auprès du comte de Rochambean; je continuerai cependant nos dispositions dans l'espoir de circonstances plus heureuses. » J/armée américaine s'organisait

556 inSTOIRK DE rHANCE.

ïentcmonl, oblif'éc qu'eHe avail été de combattre sans cesse et de faird face à des diriicultés constamment i'enaissantos;elles'organisait cependant; l'exemple des Français, la discipline qui régnait dans le corps des troupes auxiliaires, les bons rapports qui s'étaient dès lors établi* entre les oriiciers, secondaient Washington dans sa difficile entreprise. Dès l'abord la supériorité du général fut acceptée, par les Français comme pnr les Américains; naturellement et parle fait même des dons qu'il avait reçus de Dieu, Washington fut toujours et partout le chef des hommes placés à sa portée et sous son influence.

Cet ascendant natui'el, habituellement vainqueur des basses jalousies et des manœuvres coupables auxquelles les rivaux du général Washington s'étaient parfois laissé entraîner, avait complètement échoué auprès d'un de ses plus brillants lieutenants; malgré ses vices invétérés et bien connus, Benoit Arnold s'était couvert de gloire par des coups de main hardis et une bravoure éclatante manifestée dans vingt combats, depuis le jour où, se mettant à la tête des premières bandes soulevées dans le Massachussetts, il avait conquis le grade de général pendant son expédition sur le Canada. Accusé de malversations et récemment con^ damné par un conseil de guerre à être réprimandé par le général en chef, Arnold tenait encore de la confiance excessive de Washington le commandement du fort important deWest-Point: il en abusa. Washington, revenant d'une entrevue avec le comte de Rochambeau, fit un détour pour visiter la garnison de West-Point : le commandant était absent. Surpris et mécontent, le général attendait avec impatience son retour, lorsque son aide de camp et sou fidèle ami, le colonel llamilton, lui apporta des dépêches importantes. La physionomie de Washington restait impassible; mais déjà dans la garnison et parmi la suite du général se répandait le bruit d'une trahison d'Arnold; il avait, disait-on, promis de livrer West-Point aux ennemis. Un officier anglais, faisant les fonctions d'espion, avait même été arrêté dans les lignes américaines.

Il était vrai, et déjà le général Arnold, traître à sa patrie par jalousie, par vengeance, par les honteux besoins qu'entraînait une vie déréglée, avait cherché un refuge à New- York auprès de sir Henry Clinton Le major André était aux mains des Américains. Jeune, honnête, brave, doué de talents et de goûts élégants et cultivés, l'officier anglais, élevé pour une autre carrière et jeté dans l'armée par un chagrin d'amour,' avait accepté la dangereuse mission de porter au perfide commandani

S5g HISTOIRE DE FRANCE.

sylvanie et qui menaçaient de gagner celles du Nouveau-Jersey, l'avaient convaincu que rAmérique était à bout de sacrifices. « Les forces propres du pays sont épuisées, écrivit-il au colonel Laurens, dans une lettré destinée à être communiquée à Louis XVI, seuls nous ne pouvons relever le crédit public et fournir les fonds nécessaires pour continuer la guerre. La patience de Tarmée est à bout, le peuple est mécontent; sans argent, nous ne ferons qu'un faible effort, probablement le dernier. »

L'insuffisance des résultats militaires obtenus sur terre et sur mer, en comparaison des dépenses et du déploiement des forces, la lenteur et la mauvaise direction des opérations avaient été attribuées, en France comme en Amérique, à l'incapacité des minisires de la guerre et de la marine, le prince de Montbarrey et M. de Sartines. Les finances avaient jusqu'alors suffi aux énormes charges qui pesaient sur le Trésor; on en faisait à bon droit honneur à l'habileté consommée et aux ressources inépuisables de M. Necker, d'abord directeur du trésor depuis le 22 octobre 1776, puis directeur général des finances le 29 juin 1777. Sur son avis, appuyé par la faveur de la reine, les deux ministres furent remplacés par M. de Ségur et le marquis de Castries. Une impulsion nouvelle et plus énergique ranima bientôt les espérances des Américains. Le 21 mars 1786, une flotte partit sous les ordres du comte de Grasse ; arrivée le 28 avril à la Martinique, malgré les efforts tentés par l'amiral Hood pour lui fermer le passage, le comte de Grasse enleva, le 1*' juin, l'île de Tabago aux Anglais; le 3 septembre, il amenait à Washington un renfort de trois mille cinq cents hommes et douze cent mille livres en espèces. En quelques mois le roi Louis XVI avait prêté où garanti pour les États-Unis des sommes qui dépassaient seize millions de livres. Ce fut à Washington en personne que le gouvernement français confia ses troupes comme ses subsides. « Les soldats du roi doivent être placés exclusivement sous les ordres du général en chef, » avait dit le ministre de France en Amérique, M. Gérard, dès l'arrivée du corps auxiliaire.

Après tant et de si pénibles efforts, le jour du succès arrivait enfin pour le général Washington et pour sa patrie. Des alternatives de succès et de revers avaient signalé le commencement de la campagne de 1781. Lord Cornwallis, qui commandait les armées anglaises dans le Sud, occupait la Virginie avec des forces considérables, lorsque Washington, qui avait su cacher ses desseins à sir Henry Clinton ren-

LOl'lS XVI. — LA FHANCE A I.'EXTÊRILUIÏ.

fermé dans New-York, traversa Philadelphie le 4 septembre, et s'avança à marches forcées contre l'ennemi ; ceiui-ci était depuis longtemps harassé par la petite armée de M. de La FayelLc. La flotte de l'amiral de Grasse coupait la retraite aux Anglais. Lortl Cornwallis se jeta dans Yorktown; le 50 septembre la place était investie.

Elle était peu et mat fortifiée, les troupes anglaises étaient fatiguées par une rude campagne, les assiégeants étaient animés d'un zèle que l'émulation accroissait encore; les Frnnçais et les Américains rivalisaient d'ardeur. Les batteries s'élevaient rapidement, les soldats refusaient de prendre aucun repos, la tranchée était ouverte depuis le 6 octobre. Le 10, les canons commeni.'aient à battre la ville; le 14, une colonne américaine, commandée piir H. de La Fayette, le colonel liamilton et le colonel Lawrence, attaqua l'une des redoutes qui protégeaient les approches de la ville, tandis que les Français s'élançaient de leur côté it l'assaut de la seconde redoute, sous les ordres du baron de Vioménii, du vicomte de Noailles et du marquis de Saint-Simon, malade, qui s'était fait porter à la tète de son régiment. Fresque au même instant, le drapeau de l'Union flotta sur les deux ouvrages; lorsque les colonnes d'attaque se rejoignirent au delîi de l'enceinte qu'elles attaquaient, les Français avalent fait cinq cents prisonniers, Toute d<ifeusc devenait impossible. Lord CornwalHs tenta vainement de s'échapper; il fut réduit, le 17 octobre, à signer une capitulation plus humiliante que celle de Saratoga : huit mille hommes mirent bas les armes, les vaisseaux qui se trouvaient à Yorktown et à Gloucester furent remis aux vainqueurs. Lord Cornwallis était malade de douleur et de fatigue. Le général O'IIara, qui le remplaçait, tendit son épée au comte de Rochambeau; celui-ci lit un pas en arriére, et désignant le général Washington : « Je ne suis qu'un auxiliaire, >> dit-il â haute voix. En recevant l'épée du général anglais, Washington recevait le gage de l'indépendance de sa patrie.

L'Angleterre le sentit. " Lord North a reçu la nouvelle de la capitulation comme un boulet en pleine poitrine, racontait lord George Germaine, secrétaire d'fitat des colonies, il a étendu les bras sans pouvoir dire autre chose que : Mon Dieu, tout est perdu! » A cotlc conviction croissante de ses ministres comme de la nation George III opposait une inébranlable persévérance : k Aucun des membres du cabinet, ccrivit-il immédiatement, ne supposera, j'y compte bien, que cet événement puisse modilier en rien les principes qui m'ont guidé jus-

qu'ici et qui continueront à inspirer ma conduite dans la suite de cette lutte. »

Pendant que les États-Unis célébraient leur victoire par des actions de grâces et des fêtes publiques, leurs alliés triomphaient à la fois sur les divers points où les hostilités se trouvaient engagées. Brouillés avec la Hollande, où le parti républicain l'avait emporté sur le stathouder, qui leur était dévoué, les Anglais avaient porté la guerre dans les colonies hollandaises. L'amiral Rodney avait enlevé Saint-Eustache, centre d'un immense commerce; il avait pillé les entrepôts et fait charger sur ses vaisseaux une masse énorme de marchandises; le convoi qui emportait en Angleterre une partie des dépouilles fut capturé par l'amiral la Motte-Piquet; M. de Bouille surprit la garnison anglaise restée à Saint-Eustache et reprit possession de Tile, qui fut remise aux mains des Hollandais. Ceux-ci venaient de soutenir avec éclat leur vieille réputation maritime auprès de Dogger Bank : « Officiers et hommes, tous se sont battus comme des lions, » disait Tamiral Zouttman. Le feu n'avait commencé qu'au moment où les deux flottes se trouvaient à une portée de fusil. Les vaisseaux, des deux côtés, étaient démâtés, à peine en état de tenir la mer ; la gloire et les perles étaient égales, mais l'amiral anglais, Hyde Parker, était irrité et mécontent. Georges III vint le visiter à son bord. « Je souhaite à Votre Majesté de plus jeunes matelots et de meilleurs vaisseaux, » dit le vieux marin, et il s'obstina à donner sa démission. Ce fut la seule action des Hollandais pendant la guerre; ils laissèrent à l'amiral de Kersaint le soin de reprendre sur les Anglais leurs colonies de Demérary, d'Essaquébo et de Berbice sur les côtes de la Guyane.

Une petite armée franco-espagnole assiégeait en même temps Minorque ; la flotte était considérable, les Anglais mal préparés; ils furent bientôt obligés de se renfermer dans le fort Saint-Philippe. Les remparts étaient aussi solides, la position aussi inexpugnable que du temps du maréchal de Richelieu ; les amiraux s'éloignèrent à la recherche de la flotte, leur irrésolution lit échouer des opérations mal combinées, les escadres rentrèrent dans les ports; le duc de Grillon, qui commandait les troupes de siège, las de bloquer la forteresse, fit proposer au commandant de lui livrer la place : les offres étaient magnifiques ; le colonel Murray répondit avec indignation : « Monsieur le duc, lorsque le roi son maître ordonna à votre brave ancêtre d'assassiner le duc de Guise, celui-ci répondit à Henri III : L'honneur mo le défendl vous au-

LuriS XVI. ~ LA FKA.NCE A I/EXTE IIIEL'R. 3Ci

rioz diï faire la même réponse au roi d'Espagne lorsqu'il vohs a chargé d'assassiner l'honneur d'nii liommn aussi bien né que le duc de Guise ou que vous-même. Je ne veux avoir avec vous d'autre relation que celle des armes. » Et il continua de défendre sa forteresse, toujours criblée par les boulets des assiégeants. Les assauts succédaient aux assauts, le duc de Crillon escalada lui-même les remparts pour enlever le drapeau anglais qui flottait au sommet d'une tour; il fut légèrement blessé. « Depuis quand les généraux foiit-its des actions de grenadier?» disaient entre eux les officiers; le général les entendit : « J'ai voulu rendre mes Espagnols tout Français, dit-il, afin qu'on ne s'aperçoive plus qu'il y a ici deux nations. » Murray capitula enfin le A février 1782 : la furteressc ne contenait plus qu'une poignée de soldais épuisés par les fatigues et les privations.

lia joie fut grande à Madrid comme en France, et la consternation profonde à Londres; le ministère de lord Nurlh ne put résister à ce dernier coup. Tant d'elTorts et tant de sacrilices aboutissant à Uint de désastres irritaient et lassaient la nation : « Grand Dieu! s'écriait Burker, est-il temps encore de nous iwrler des droits que nous soutenons dans cette guerre! Oli ! les excellents droits ! Précieux ils doivent être, car ils nous ont coûté cher. Oh! droits précieux qui avez coûté ii la Grande-Bretagne treize provinces, quatre îles, cent mille hommes et plus de dix millions sterling! Oh! droits admirables qui avez coûté à la Grande-Bretagne son empire sur l'Océan et celle supériorité si vantée qui faisait plier devant elle toutes les nations ! Oh ! droits inestimables qui nous avez enlevé notre rang parmi les nations, notre importance au dehors et notre bonheur au dedans, qui avez détruit notre commerce et nos manufactures, qui nous avez réduit de l'empire le plus llorissanl qui fût au monde à un État restreint et sans grandeur! Droits précieux qui nous coûterez sans doute tout ce qui nous reste! » Le débat s'envenimait de plus on pins. Lord Norlb entra dans la salle avec son calme accoutumé : « Cette discussion fait perdre ïi la Chambre un temps précieux,dit-il, Sa Majesté vient d'accepter la démission de ses ministres. » Les whigs arrivaient au pouvoir ; lord Bockinghatn, le duc de Hichiiiond, M. Fox; l'ère des concessions approchait. Un malheureux combat livré contre Ilood et Bodney par l'amiral de Grasse ranima un moment l'orgueil des Anglais. Bon marin, courageux cl longtemps heureux à la guerre, le comte de Grasse avait été plusieurs fois trompé par les manœuvres des Anglais. Il s'était laissé éloigner de Sainl-Chris^

lophe qu'it assiégeait et dont le marquis de Bouille s'empara, quelquesi jours plus tard; embarrassé de deux navires avariés, il ne voulut pas les abandonner aux Anglais et relarda sa marche pour les protéger. La flotte anglaise l'emportait sur nous en vaisseaux et en canons; le combat dura dix heures, l'escadre française fut coupée, le désordre se mit dans la manœuvre, les capitaines se faisaient tuer les uns après les autres, clouant leur pavillon au mât, ou laissant couler leurs bâtiments plutôt que de se rendre; le vaisseau-amiral, la Ville-de-Paris^ était attaqué à la fois par sept navires ennemis, les siens ne pouvaient parvenir à l'approcher; le comte de Grasse, fou de douleur et de colère, voyait tomber autour de lui tout son équipage : « L'amiral a six pieds tous les jours, disaient les marins, les jours de combat il a si.x pieds un pouce. » Tant de courage et de désespoir ne purent sauver la flotte, le comte fut contraint de se rendre; son vaisseau avait subi de telles avaries qu'il coula avant d'arriver en Angleterre; l'amiral fut reçu à Londres avec de grands honneurs dont sa vanité s'enivra, aux dépens de sa dignité personnelle et de sa considération en Europe. Une souscription nationale rendit en France de nouveaux vaisseaux à nos flottes; une escadre, commandée par M. de Suffren, venait de porter dans les Indes orientales le pavillon français, si longtemps humilié, et que ses mains victorieuses devaient y relever un instant.

Dès Tannée 1778, avant même que la guerre maritime eût éclaté en Europe, la France avait perdu tout ce qui lui restait de ses possessions sur la côte de Coromandel. Pondichéry, à peine relevée de ses ruines, assiégée par les Anglais, avait capitulé le 17 octobre après une héroïque résistance de quarante jours de tranchée ouverte. Depuis ce jour un musulman, Hyder-Ali, conquérant du Carnatic, luttait seul dans l'Inde contre la puissance anglaise: c'était autour de lui qu'étaient venus se grouper les vieux soldats de Bussy et les Français qui avaient échappé au désastre de Pondichéry. C'était avec leur aide que l'habile chef de bandes, le rusé politique, défendait et consolidait l'empire qu'il avait fondé, contre cette domination étrangère qui menaçait l'indépendance de sa patrie. Il venait de subir une série d'échecs et il allait être contraint d'évacuer le Carnatic pour se réfugier dans ses États du Mysore, lorsqu'il apprit, au mois de juillet 1782, l'arrivée d'une flotte française commandée par M. de Suffren. Ilyder-Ali avait déjà subi bien des déceptions. L'année préccdenle, l'amiral d'Orves avait paru sur les côtes du Coromandel avec une escadre, le sultan avait envoyé au-devant de

564 liiSTOlIlE OB FRANCE.

des avaries graves; son capitaine, lâchement découragé, commanda d'amener le pavillon. Ses lieutenants se récrièrent; les volontaires auxquels il s'était adressé refusèrent d'exécuter ses ordres. Déjà le bruit se répandait dans les batteries que le capitaine commandait de cesser le feu, les matelots étaient indignés comme les officiers, un cri s'élève : « Le pavillon est amené! » Un subalterne complaisant avait enfin obéi aux ordres réitérés du capitaine. Les officiers s'élancèrent sur le pont : « Vous êtes maître de votre pavillon, s'écria vivement un officier bleu, le lieutenant Dien, mais nous sommes maîtres de combattre et le vaisseau ne se rendra pas! » Déjà une chaloupe du bâtiment anglais le Sultan mettait à la mer pour aborder le Sévère^ qu'on croyait disposé à se rendre, une bordée effroyable de toutes les bouches à feu du navire atteignit le Sultan^ qui se vit forcé de s'éloigner. La nuit venait; sans attendre les ordres de l'amiral, les Anglais allèrent jeter l'ancre sous Négapatam.

M. de Suffren croyait à la reprise des hostilités; les Anglais ne paraissant pas, il se préparait enfin à mettre à la voilé pour Gondelour afin de radouber ses vaisseaux, lorsqu'un petit bâtiment ennemi vint en vue : il portait le pavillon parlementaire. L'amiral Hughes réclamait k Sévère^ qui avait un instant amené son pavillon ; M. de Suffren n'avait pas été instruit de la lâcheté de son capitaine ; le pavillon avait aussitôt repris sa place ; il répondit à l'amiral anglais qu'aucun des vaisseaux français ne s'était rendu : « D'ailleurs, ajouta-t-il en souriant, puisque ce vaisseau est à sir Edward Hughes, priez-le de ma part de venir le chercher lui-même. » Suffren arriva sans obstacle à Gondelour.

A peine y était-il qu'Hyder-Ali lui témoigna le désir de le voir, et se mit en marche sans attendre sa réponse. Le 26 juillet, M. de SuGfren descendit à terre avec quelques officiers de son escadre; une escorte de cavalerie l'attendait pour le conduire au camp du nabab, qui vint audevant de lui : « Je me croyais naguères un grand homme et un grand général, dit Ilyder-Ali à l'amiral, mais maintenant je sais que vous seul êtes un grand homme. » Suffren apprit au nabab que M. de Bussy- Castelnau, naguères le fidèle lieutenant de Dupleix et le continuateur de ses victoires, venait d'etr(; renvové dans l'Inde avec le titre de commandant en chef; il était déjà à l'Ile-de-France, et amenait des troupes. «Pourvu que vous nous restiez, tout ira bien, » dit le nabab, détachant de son turban une aigrette de diamant qu'il plaça sur le chapeau de 5K de Suffren. On clail arrivé à la tente du nabab; Suffren était gros.

LOUIS XVI. — LA FltANCE A L-EXTKRIEIR.

il .ivail peine à s'asseoir sur des lapis; Hyder-AIi s'en aperçut^ il fil apporter des coussins : « Asseyez-vous comme bon vous semblera, dit-il au commandeur, l'éliquelte n'est pas laite pour vous; » le lendemain, sous la tente du nabab, tout le service du repas oClert à M. de Suflron était préparé à reuropcenne. L'amiral proposai Hyder-Ali do venir jusqu'à la côte pour voir sa flolte pavoisée : « Je ne me suis dérangé que |>our vous voir, dit le nabab, je n'irai pas plus loin ; » les deux grands guerriers ne devaient plus se revoir.

Les vaisseaux français éLaieiil prêts, le commandeur avait plus d'un^ Fois mis la main à l'œuvre pour animer le zèle de ses ouvriers. I^e bois de charpente manquait, il l'avait cherelié dans Goiidelour, démolissaot parfois une maison pour s'emparer d'une poutre qui lui convenait. Ses ofliciers le pressaient de chercher à Bourbon ou à l'Ile-de-France les ressources nécessaires et un bon port pour protéger ses navires avariés : « Jusqu'à ce que j'en aie conquis un dans l'Inde, je ne veux d'autre port que la mer, w répondit Sufi'ren. 11 avait repris Trinquemaié avant que les Anglais pussent venir le défendre ; le combat s'engagea. Comme cela était déjà arrivé plus d'une l'ois, une partie des forces françaises faiblit au milieu de l'action par lâcheté ou par trahison; une cabale s'était formée contre le commandeur ; il combattait seul contre cinq ou six assaillants : le grand mât et le pavillon du Héros qu'il montait, tombèrent sous les boulets ennemis. Suffren debout sur le pont ci'iait, hors de lui : « Des pavillons I Qu'on mette des pavillons blancs tout autour du //(Vos/» Le vaisseau, tout hérissé de pavillons, répondit si vaillamment aux attaques des Anglais, que le reste de l'escadre eut le temps de se reformer autour de lui ; les Anglais allèrent mouiller deT vaut Madras.

Bussy était arrive, mais vieilli, allaqnc de la goutte, éli-angor au milieu de ces intrigues de l'Inde qu'il avait naguères si bien connues; llyder-Ali venait de mourir le Tdécembre 1782, laissant à son (ils Tippoo-Saheb des affaires embrouillées et des alliés affaiblis. A cette non- velle, les .Mahrattes, soulevés contre TAiigleterre, se hâtèrent de faire la paix, et Tippoo-Saheb qui venait de s'emparer de Tanjore fut obligé d'abandonner sa conquête, pour aller protéger le Malabar. Dix mille hommes seulement restèrent dans le Carnatic pour seconder le petit corps français. Bussy se laissa acculer sous Gondelour par le général Stuarl; il avait même été contraint de se renfermer dans la villo- M. de Suffren vint le délivrer. 1,'action avait été vive ; lorsque le vain-

368 IliSTOlKË DE FRAiNCE.

queur descendit à terre, M. de Bussy rattendait sur le rivage. «Voilà: notre sauveur, » dit le général à ses troupes, et les soldats enlevant dans leurs bras M. de Suflrcu, récemment promu par le grand-maitre. de Tordre de Malte au rang de bailli, l'emportèrent en triomphe dana la ville. « 11 pressait chaque jour M. de Bussy de nous attaquer, dit sir Thomas Munro, offrant de débarquer la plus grande partie de ses équipages et de les conduire lui-même donner Tassant a notre camp. ». Bussy avait en effet repris Toffensive et se préparait à faire de nouvelles sorties, lorsqu'on apprit ù Calcutta que les préliminaires de la paix avaient élé signés à Paris le 9 février. Les Anglais proposèrent aussitôt une suspension d'armes. La Surveillante apporta peu après les mêmes nouvelles, avec Tordre au bailli de SufTren de revenir en France. L'Inde était délinitivement cédée aux Anglais, qui nous rendaient Pondichéry, Chandernagor, Mahé et Karikal, derniers lambeaux de cette domination française qui avait un moment triomphé dans la Péninsule tout entière. La faiblesse et les vices du gouvernement de Louis XV pesaient sur le gouvernement de Louis XVI, dans TInde comme en France, et à Paris même.

C'est Tbonneur de l'humanité et sa consolation dans les grands re^ vers que les échecs de la politique et Tinutilité de leurs efforts n'obscurcissent pas la gloire des grands hommes. M. de SufTren venait d'arriver à Paris, il était triste ; M. de Castries le conduisit à Ver-t sailles. La cour était nombreuse et brillante. En entrant dans la salle des gardes : « Messieurs, dit le ministre aux officiers de service, c'est M. de Sulfreii. » Tout le monde se leva et les gardes du corps, formant une escorte à l'amiral, l'accompagnèrent jusqu'à la chambre du roi. Sa carrière était finie ; le dernier des grands marins de l'ancien régime mourut le 8 décembre 1788.

Pendant qu'lIyder-Ali et M. de Suffren disputaient encore TInde ù la puissance anglaise, cette puissance venait de remporter en Europe uu avantage important devant l'opinion comme pour sa domination sur. les mers.

Depuis bientôt trois ans une armée espagnole bloquait par terre, b ville et la forteresse de Gibraltar; une forte escadre croisait au del; d'une portée de canon de la place, sans cesse occupée à barrer le pa? sage aux navires- anglais. Deux fois déjà, en 1780 par l'amiral Rodne et en 1781 par Tamiral Darby, la vigilance des croiseurs avait été c jouée et des renforts de troupes, des vivres et des munitions avaient

LOniS XVL — LA FRANCE A L'EXTÉRIEUR. S71

introduits dans Gibraltar. En 1782 la ville était à demi détruite par un bombardement sans cesse renaissant, les fortifications n'avaient pas été atteintes. Chaque matin, en se réveillant, le roi Charles 111 demandait avec anxiété : « Avons-nous Gibraltar? » Et lorsqu'on lui répondait : « Non ! — Nous l'aurons bientôt, » reprenait imperturbablement le monarque. La prise du fort Philippe l'avait confirmé dans ses espérances; il crut son but atteint lorsque le duc de Grillon avec un corps de troupes françaises vint se joindre aux assiégeants ; le comte d'Artois, frère du roi, l'accompagnait ainsi que le duc de Bourbon ; le camp de Saint-Roch était le théâtre de fêtes continuelles, interrompues quelquefois par les sorties des assiégés; les combats ne troublaient pas les bons procédés réciproques: dans sa fière détresse, le général Eliot faisait encore échange de rafraîchissements avec les princes français et le duc de Grillon ; le comte d'Artois avait fait tenir à la garnison anglaise les lettres et les correspondances capturées sur les vaisseaux ennemis et qu'il avait trouvées à leur adresse en passant par Madrid.

On préparait un assaut général. Un ingénieur français, le chevalier d'Arcon, avait inventé d'énormes batteries flottantes, à l'épreuve du feu, croyait-il ; cent cinquante pièces de canon devaient battre à la fois la place, d'assez près pour faciliter l'assaut. Le 15 septembre, à neuf heures du matin, les Espagnols ouvrirent le feu ; toute l'artillerie du fort y répondit a l'instant, les montagnes environnantes répétaient la canonnade, l'armée tout entière couvrait la côte attendant avec anxiété le résultat de l'entreprise. Déjà les fortifications semblaient commencer à s'ébranler ; les batteries tiraient depuis cinq heures; tout à coup le prince de Nassau qui commandait un détachement crut s'apercevoir que les flammes gagnaient son pesant navire ; le feu se propagea rapidement ; les unes après les autres, les batteries flottantes se trouvèreni désarmées. « A sept heures nous avions perdu tout espoir, dit un officier italien qui avait pris parti l'assaut, nous ne tirions plus et nos signaux de détresse restaient sans effet. Les boulets rouges des assiégés pleuvaient sur nous; les équipages étaient menacés de toutes parts. » Timidement et par faibles détachements, les embarcations des deux flottes se glissaient à l'ombre des batteries dans l'espoir de sauver quelques-uns des malheureux qui allaient périr; les flammes qui éclataient sur les navires condamnés servaient à diriger le feu des Anglais aussi assuré qu'en plein jour. A la tète d'une petite escadre de canon-

572 HISTOIRE DE FBAiNCE.

nières, le capitaine Curtis barrait le passage aux sauveteurs ; rihcendiô était général, seules les décharges du fort répondaient au siftlement des flammes et aux cris de désespoir des Espagnols. Le feu se ralentît enfin ; les canonnières anglaises changèrent de rôle; au danger de leur vie les braves marins qui les montaient s'approchèrent dos navires enflammés, cherchant à sauver leurs malheureux équipages ; quatre cents hommes durent le salut à leurs efforts. Un mois après cette journée désastreuse, lord Howe, favorisé par des accidents de vent, ravitaillait pour la troisième fois, et presque sans combat, la forteresse et la ville sous les veux des flottes alliées. Gibraltar restait imprenable.

La paix approchait cependant ; tous les belligérants étaient las de la lutte, le marquis de Rockingham était mort; son ministère dissous s'était reformé avec moins d'éclat sous la direction de lord Shelburne; William Pitt, second fils de lord Chatham, alors âgé de vingt-deux ans, prit place dans le cabinet. Déjà les négociations pour la paix générale étaient commencées à Paris, mais Washingfon, qui désirait vivement la fin de la guerre, n'éprouvait encore aucune confiance. « La vieille infatuation, la duplicité et la perfidie politiques de l'Angleterre me rendent, je l'avoue, tout suspect, tout douteux, écrivait-il, et ses dispositions me semblent parfaitement résumées dans ce mot laconique du docteur Franklin : « Ils sont, dit-il, incapables de continuer la guerre « et trop fiers pour faire la paix. » Les ouvertures pacifiques faites aux diverses nations belligérantes n'ont probablement d'autre dessein que d'en détacher quelqu'une de la coalition. Quelles que soient d'ailleurs les intentions de l'ennemi, noire attention et nos efforts, loin de languir, doivent se ranimer plus que jamais. Trop de confiance et d'abandon perdraient tout. »

Ce fut l'Amérique qui la première conclut la paix, sans toutefois se détacher officiellement de la coalition formée pour soutenir sa querelle et dont elle avait retiré tant d'avantages. Le 50 novembre 1782; au mépris des traités conclus naguères entre la France et les colonies révoltées, les négociateurs américains signèrent avec une précipitation furtive les articles préliminaires d'une paix particulière, « abandonnant ainsi la France aux dangers de l'isolement dans les négociations ou les combats. » Les votes du Congrès comme l'attitude de Washington ne légitimaient pas cet empressement déloyal et ingrat. « Les articles du traité entre la Grande-Bretagne et l'Amérique, écrivit le général au chevalier de la Luzerne, ministre de France à Philadelphie, sont si

LOUIS XVI. — LA FHANCE A L'KXTÉRIEUR. 573

peu concluants sur ce qui touche à une pacification générale, qu'il nous faut garder une attitude hostile et rester prêts pour toute éventualité, pour la guerre comme pour la paix. »

Le 5 décembre, à Touverture du Parlement, George IIF annonça dans le discours du trône qu'il avait offert de reconnaître Tindépendance des colonies américaines. « En acceptant ainsi leur séparation de la couronne de ce rovaume, j'ai sacrifié tous mes désirs aux vœux et à Topinion de mon peuple, dit le roi. Je demande humblement au Dieu Tout-Puissant que la Grande-Bretagne ne ressente pas les maux qui peuvent découler d'un si important démembrement de son empire, et que l'Amérique ignore les calamités qui ont prouvé naguùresà la mèrepatrie que la monarchie est nécessaire aux bienfaits de la liberté constitutionnelle. La religion, la langue, les intérêts, les affections peuvent encore former un lien d'union entre les deux pays, je n'y épargnerai ni mes soins ni mon attention. » c< J'ai été le dernier en Angleterre à consentir à l'indépendance de l'Amérique, dit le roi à John Adams qui représenta le premier à sa cour la nouvelle république, je serais maintenant le dernier dans le monde à en sanctionner la violation. » Honnête et sincère dans ses concessions comme il l'avait été dans son persévérant entêtement, le roi soutint ses ministres violemment attaqués dans le Parlement ; les préliminaires de la paix générale avaient été signés à Paris le 20 janvier 1785.

A l'échange des conquêtes entre la France et l'Angleterre s'ajoutait la cession à la France de l'Ile de Tabago et de la rivière du Sénégal avec ses dépendances. Le territoire de Pondichéry et de Karikal recevait quelque agrandissement. Pour la première fois depuis plus de cent ans, les Anglais renonçaient aux humiliantes stipulations si souvent exigées au sujet du port de Dunkerque. L'Espagne voyait confirmer sa conquête des Florides et de l'ile de Minorque. La Hollande recouvra toutes ses possessions, à l'exception de Négapatam.

La paix était faite, glorieuse et douce pour les États-Unis, qui voyaient, suivant l'expression de Washington, « s'ouvrir devant eux une carrière qui pouvait les conduire à devenir un grand peuple, également heureux et respectable. » A travers toutes les erreurs du peuple et les défauts chaque jour plus palpables de la forme de son gouvernement, cette noble et salutaire ambition est toujours restée présente à l'esprit de la nation américaine comme le but suprême de ses espérances et de ses efforts. Plus de quatre-vingts ans après la guerre de l'Indépendance,

i'indomptable énergie des pères s'est retrouvée chez les enfants, dignes

d'être appelés un grand peuple lors même que les angoisses d'une

guerre civile sans exemple leur interdisaient le bonheur qu'espérait na-

guères pour eux le glorieux fondateur de leurs libertés comme de leur

Constitution.

La France sortait épuisée de la lutte, relevée cependant, à ses propres yeux comme devant l'Europe, de l'humiliation infligée à sa gloire par la désastreuse guerre de Sept Ans et par le traité de 1763. Elle voyait triompher la cause qu'elle avait soutenue, et son adversaire tristement Trappéc par te démembrement qu'elle avait subi. C'était un triomphe pour ses armes et pour le généreux élan qui l'avait portée à soutenir une entreprise légitime, mais longtemps douteuse. Un élément nouveau était ccpendaiil venu s'ajouter aux germes d'agitation, déjà si féconds, qui couvaient dans son sein. Elle avait servi la fondation d'une République basée sur des principes absolus, le gouvernement avait obéi à l'ardente sympathie de la nation pour un peuple émancipé d'un joug séculaire par sa volonté raisonnéc et son indomptable énergie. I.n France palpitait encore des efforts qu'elle avait contemplés et partagés en faveur de la liberté américaine; les espérances irréfléchies d'une aveugle émulation agitaient déjà beaucoup d'esprits, n II y a dans tons les Étals, disait Washington, des matières inflammables qu'une élincelle pourrait allumer. » En 1783, au lendemain de la guerre d'Amérique, les matières inllammables partout accumulées en France préparaient déjà cet immense incendie au sein duquel la patrie faillit périr.

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