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sordres de son ministre. M; de Maurepas commençait à s'inquiéter du mécontentement public, il songeait à remplacer le contrôleur général; celui-ci était malade depuis longtemps, il mourut le 22 octobre. Sur l'avis de M. de Maurepas, le roi fit appeler M. Necker.

Jacques Necker était né à Genève en 1732. Engagé dans les affaires sans goût personnel et par la volonté de son père, il avait réussi dans ses entreprises ; à quarante ans il était riche, et sa maison de banque jouissait d'un grand crédit lorsqu'il se retira des affaires en 1772 pour se livrer à des occupations plus conformes à ses penchants naturels. Il était ambitieux et désintéressé. Les grandes opérations auxquelles il avait prispartavaient fait connaître son nom. Il avait soutenu la Compagnie des Indes près de s'écrouler, et ses ressources financières étaient souvent venues au secours des détresses de TÉtat. « Nous vous supplions de nous secourir dans la journée, lui écrivait l'abbé Terray lorsqu'il était contrôleur général, daignez venir à notre aide pour une somme dont nous avons un besoin indispensable. » En cessant d'être banquier Necker indiqua bientôt la direction de ses pensées; il écrivit un médiocre ^/ogfe de Colbert, couronné en 1775 par l'Académie française. 11 se croyait destiné à continuer le grand ministre de Louis XIV.

Le monde et l'opinion publique exerçaient au dix-huitième siècle une influence croissante; M. Necker sut en user. Il avait épousé en 1764 mademoiselle Suzanne Curchod, fille d'un pasteur suisse, belle, instruite et passionnément éprise de son mari, de ses succès, de sa gloire. Le bon esprit, la libéralité, la large manière de vivre de M. et madame Necker attiraient autour d'eux la coterie littéraire et philosophique ; les principes religieux, la vertu un peu roidede madame Necker maintenaient dans son salon une gravité intelligente et honnête qui contrastait avec la frivolité licencieuse et irréligieuse des conversations ordinaires aux philosophes comme aux courtisans. Madame Necker portait aux soins de la société une attention continue et laborieuse. Elle n'était pas Française, elle le sentait avec embarras : « En arrivant dans ce pays-ci, écrivait-elle à l'une de ses amies, je croyais que les lettres étaient la clef de tout, qu'un homme ne cultivait sou esprit que par les livres et n'était grand que par le savoir. » Détrompée par le fait même de son admiration pour son mari qui n'avait pas eu le loisir de s'adonner à son goût naturel pour les lettres et qui en restait assez peu instruit, elle employa toute sa volonté à le bien servir dans le

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monde où elle était appelée à vivre avec lui. a Je n'avais pas un mot à dire dans le monde, écrit-elle, j'en ignorais même la langue. Obligée par mon état de femme de captiver les esprits, j'ignorais toutes les nuances de Tamour-propre et je le révoltais quand je croyais le flatter. Détonnant sans cesse et ne trouvant jamais l'à-propos, je prévis que mes idées anciennes ne s'accorderaient jamais avec celles que j'étais obligée <racquérir ; j'ai donc enfoui mon petit capital pour ne le revoir jamais, et je me suis mise à travailler pour vivre et pour accumuler tm peu, si je puis. » L'esprit et les connaissances ainsi péniblement conquis sont habituellement dépourvus de grâce et de charme. Madame du Deffant le reprochait à M. Necker comme à sa femme : «Il lui manque une qualité, celle qui rend le plus agréable, une certaine facilité qui donne pour ainsi dire de l'esprit à ceux avec qui Ton cause; il n'aide point à développer ce que l'on pense, et Ton est plus bote avec lui qu'on ne l'est tout seul ou avec d'autres. » Les gens d'esprit se pressaient cependant autour de M. et de madame Necker. Diderot les voyait souvent; Galiani, Raynal, l'abbé Morellet, M. Suard, jeune encore, étaient dès habitués de la maison; Condorcet n'y mettait pas les pieds, passionnément engagé comme il l'était parmi les disciples de M. Turgot, hostiles à son successeur; Bernardin de Saint-Pierre n'y revint pas depuis h^. jour où la lecture de Paul et Virginie avait endormi les assistants. « D'abord on écoute en silence, dit M. Aimé Martin, peu à peu l'attention se fatigue, on se parle à Toreille, on baille, on n'écoule plus : M. de Buffon regarde sa montre et demande ses chevaux; le plus près (le la porte s'esquive, Thomas s'endort, M. Necker sourit en voyant pleurer les dames, et les dames honteuses de leurs larmes n'osent avouer (pi'elles ont été intéressé<;s. » L admiration persévérante, du grand public et cinquante contrefaçons de Paul et Virgitiie^ publiées! dans une seule année, devaient bientôt venger Bernardin de Saint- Pierre des bàillein<înts dédaigneux des philosophes. Je m'assure que Itf fille de madame Necker, la petile Germaine, si elle assistait à la leicture; ne s'endormit pas comme M. Thomas et qu'elle n'eut pas honte de ses larmes.

Après M. de Bulfon, auquel madame Necker avait voué une sorte dé culte, et qui écrivait encore à cette fidèle amie lorsqu'il touchait à Son dernier soupir, M. Thomas avait plus que personne le droit de s'endormir chez elle s'il le trouvait bon. Marniontel seul partageait aveclui la vérilable iiitimilé de M. et madame Necker; le premier avait ro-

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nonce aux tragédies et aux contes moraux; élève de Voltaire, sans 1 éclat et l'inépuisable verve de son maître, il s'abandonna moins que lui à la licence, et sa sensibilité fut plus sérieuse; il corrigeait alors ses Eléments de littérature^ naguère publiés dans V Encyclopédie^ et commençait les Mémoires d'un père, pour servir à ^instruction de ses enfants. Thomas rédigeait ses Éloges^ quelquefois éloquents, souvent fins et délicats, toujours longs, honnêtes et ennuyeux. Son noble caractère lui avait valu l'estime et l'affection sincère de madame Necker. Laborieusement pénétrée des devoirs de politesse d'une maîtresse de maison, elle pouvait inscrire sur son carnet : « Relouer plus fort M. Thomas sur le chant de la France dans son poëme de Pierre le Grand; » elle lui rendait un témoignage plus précieux lorsqu'elle lui écrivait : « Nous fûmes unis dans notre jeunesse par tous les rapports honnêtes; soyons plus unis encore à présent quand Tâgc mûr, qui diminue la vivacité des penchants, augmente la force des habitudes, et soyons encore nécessaires l'un à l'autre lorsque nous ne vivrons plus que dans le passé et dans Tavenir, car pour moi je ne fais d'avance aucun cas du suffrage des nouvelles sociétés de notre vieillesse, et je ne désire rien dans la postérité qu'un tombeau où je précède M. Necker et dont vous ferez l'inscription ; cet abri me sera plus doux que celui des peupliers qui couvrent la cendre de Rousseau. »

J'ai voulu faire connaître de quelle société à la fois cultivée et honnête, animée et sérieuse avait su s'entourer le nouveau ministre que Louis XVI venait d'appeler auprès de lui. Ami des philosophes, il ne leur appartenait pas, et la piété de sa femme les gênait souvent. « La conversation était un peu contrainte par la sévérité de madame Necker, dit l'abbé Morellet, beaucoup de sujets ne pouvaient être touchés auprès d'elle, et elle souffrait surtout de la liberté des opinions religieuses. » La pratique des affaires avait défendu M. Necker contre les théories chimériques des économistes. Rousseau avait eu plus d'empire sur son esprit; la colère du philosophe contre la civilisation semblait gagner le banquier lorsque celui-ci écrivait dans son Traité sur le commerce des grains : « On dirait qu'un petit nombre d'hommes, 'après s'être partagé la terre, ont fait des lois d'union et de garantie contrôla multitude, comme ils auraient mis des abris dans les bois pour se défendre des bêtes sauvages. Que nous importent vos lois de propriété? pourrait dire la classe la plus nombreuse des citoyens, nous ne possédons rien. Vos lois de justice? nous n'avons rien à défendre. Vos

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lois de liberté? si nous ne travaillons pas demain, nous mourrons. » L'opinion publique était favorable à M. Neckcr, son élévation fut bien accueillie ; elle offrait cependant de grandes difficultés i il avait été banquier, et les contrôleurs généraux avaient tous appartenu jusqu'alors à la classe des magistrats ou des intendants ; il était protestant, et comme tel ne pouvait exercer aucune charge. Le clergé s'émut; il tenta quelques remontrances. « Nous vous Tabandonnons, dit M^ de Maurepas, si vous voulez payer les dettes de TÉtat. » L'opposition de rÉglise ferma cependant au nouveau ministre une porte importante : d'abord directeur du trésor, puis directeur général des finances, M. Necker ne reçut jamais le titre de contrôleur général et ne fut pas admis au conseil. Dés l'abord, avec un désintéressement qui n'était pas dépourvu d'ostentation, il avait refusé les appointements attachés à ses fonctions. Les courtisans se regardaient avec étonnement : « On voit bien que c'est un étranger, un républicain et un protestant, » disaiton. M. de Maurepas riait: « M. Necker est un faiseur d'or, assurait-il, il a mis la pierre philosophale dans le royaume. »

Ce fut un moment le sentiment de la France tout entière. « Pas de banqueroutes, pas de nouveaux impôts, pas d'emprunts, » avait dit M. Turgot, et il demandait à la seule économie les ressources nécessaires au rétablissement des finances. Plus hardi et moins scrupuleux, M. Necker, qui ne voulait recourir ni à la banqueroute ni aux impôts, se servit sans réserve du système des emprunts. Pendant les cinq ans que dura son ministère, les emprunts successifs qu'il contracta s'élevèrent à près, de 500 millions. Aucun gage n'en garantissait le remboursement aux prêteurs. Seule la confiance qu'inspiraient l'habileté cl la probité du ministre avaient fait aflluer l'argent au trésor.

M. Necker ne s'arrêta pas là : étranger à la France par sa naissance, il n'éprouvait aucun respect pour la grande tradition de l'administration française; habile dans le maniement des fonds, il avait conçu sur le gouvernement intérieur des finances des théories contraires au système ancien; les intendants naguère établis par Richelieu étaient devenus puissants dans l'administration centrale comme dans les provinces et le contrôleur général comptait avec eux ; ils appartenaient presque tous à des familles anciennes et considérables ; quelques-uns avaient su s'attirer l'attention et l'estime publique. Le nouveau ministre supprima plusieurs charges et diminua l'importance de quelques autres; il avait enlevé à M. Trudaine, administrateur des gabelles

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el des grosses fermes, le droit de travailler avec le roi ; M. Trudaine donna sa démission; il était respecté, et cette réforme ne fut pas approuvée. «M. Neckcr, disait-on, ne veut plus être secondé que par des esclaves amovibles. » En même temps les trésoriers généraux au nombre de quarante-huit étaient réduits à douze, et les vingt-sept trésoriers de la marine et de la guerre à deux ; les fermes générales furent renouvelées avec un bénéfice de quinze millions pour le trésor. Les charges (le cour subissaient également des réformes : les courtisans virent du même coup supprimer les sources abusives de leurs revenus dans l'administration financière, et réduire les emplois surannés et ridicules auxquels étaient attachées de nombreuses pensions. « Acquisitions de charges, projets de mariage ou d'éducation, pertes imprévues, espérances avortées, tous ces événements étaient devenus une occasion de recourir à la munificence du souverain, écrit M. Necker. On eut ditque le trésor royal devait tout concilier, tout aplanir, tout réparer, et comme la voie des pensions, quoique poussée à Textrême (le roi en payait alors pour vingt-huit millions de livres), ne pouvait satisfaire toutes les prétentions ni servir assez bien la cupidité honteuse, l'on avait imaginé d'autres tournures et l'on en eût imaginé chaque jour; les intérêts dans les fermes, dans les régies, dans les étapes, dansbeaucoup de places de finances, dans les pourvoirics, dans les marchés de toute espèce et jusque dans les fournitures d'hôpitaux, tout était bon, tout était digne de l'altention des personnes souvent les plus éloignées par leur élat de semblables affaires. »

Le mécontentement des grands financiers et celui des courtisans devenaient chaque jour plus bruyants, sans ébranler encore le crédit de M. Necker. « M. Necker veut gouverner le royaume de France comme sa petite république de Genève, disait-on, il fait le désert autour du roi, chaque emprunt est la récompense d'une destruction. — Précisément, répondait M. de Maurepas, il nous donne des millions, pourvu que nous lui accordions la suppression de quelques charges. — Et s'il vous demandait la permission de faire couper la tête des intendants? — Peut-être nous le lui permettrions, disait en riant le vieux ministre. Trouvez-nous comme lui la pierre philosophale, et je vous promets que Sa Majesté vous fera entrer au ministère le même jour. »

M. Necker ne se faisait pas d'illusions, il devait aux embarras du gouvernement et aux charges nouvelles créées par la guerre d'Améri-

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IIISTOIBE DE ïïnÀNCE.

que une complaisance que ses tentatives luinlies n'eussent pas rencontrée en d'autres circonstances : « Ou ne saura jamais, dit-il lui-même, la consliincc dunt j'ai eu besoin ; je me rappelle encore ce long et obscur escalier de M. de Maurepas que je montais avec crainte et mélancolie, incertain du succès auprès de lui d'une idée nouvelle dont j'étais occupé, ot qui tendait le plus souvent à obtenir un accroissement de revenu par quelque opéralion, juste mais sévère. Je me rappelle encore ce cabinet en enlrc-sol, placé sous le toit de Versailles, , mais au-dessus des appartements, et qui par sa petitesse et sa situation semblait véritablement un extrait et un trait superliu de toutes les vanités et de toutes les ambitions; c'était là qu'il lallait entretenir ' de rélorme et d'économie un ministre vieilli dans le faste et dans les usages de la cour. Je me souviens de tous les ménagements dont j'avais ■ besoin pour réussir, liien que l'on m'eùL plusieurs fois repoussé. J'obtenais h la lin quelques complaisances pour la chose publique. Je les obtenais, je le voyais bien, à titre de récompense des ressources que je trouvais au milieu de la guerre.

Il Je rencontrais auprès du roi plus de courage. Jeune et vertueux, i! pouvait, il voulait tout entendre. La reine aussi m'écoutait lavorablemcnt, mais autour de Leurs Majestés, mais à la cour et à la ville, ii combien d'inimitiés et de haine ne me suis-je pas exposé? C'était à tous les genres de crédit et de pouvoir que je devais opposer de la fermeté, c'était avec toutes les factions de l'intérêt que j'avais à combattre dans cette lutte continuelle. Je risquais à tout moment ma i fragile existence. »

« Hélas ! disait madame Necker, mon cœur et mes regrets cherchent ! sans cesse un univers où la bienfaisance soit la première des vertus. Quel retour ne fais-je point sur nous en particulier! Je croyais voir l'âge d'or sous une administration si pure ; je ne vois que l'âge de fer. Tout se réduit à faire le moins mal possible. »

Douloureuse amertume des illusions passées ! Madame Necker seconsolaitde l'inimitié de la cour et de l'impuissance à faire le bien qu'elle , avait rêvé en entreprenant de son côté une réforme difficile, celle des hôpitaux de Paris, encore abandonnés à un désordre presque sauvage. Les malades, les morts et les mourants entassés dans le même lit i avaient excité l'horreur et la pîLié de madame Necker. Elle ouvrit un ' petit hôpital soutenu à ses frais et dirigé par ses soins, qui porte encore le nom d'hôpital Necker et qui servit de modèle aux réformes Icntéos |