LOUIS XVI. — LA FRANCE A L'INTEIUEUR

<lans les grands établissements publics. M. Necker ne put résister au plaisir de rendre hommage aux efforts de sa femme dans un rapport au roi; le ridicule qu'on jeta sur cet honnête et maladroit épanchement de l'orgueil conjugal prouva la vérité de ce que disait madame Necker elle-même : « J'ignorais la langue de ce pays-ci. Ce qu'on appelait franchise en Suisse devenait égoïsme à Paris. »

L'active charité de madame Necker lui avait valu l'estime de l'archevêque de Paris, Christophe de Beaumont, vertueux et fanatique; il avait gagné un grand procès contre la ville de Paris qui dut lui verser une somme de trois cent mille livres. « Nous désirons, dit l'archevêque, que M. Necker dispose de ces fonds pour le plus grand avantage de l'État, nous en rapportant à son zèle, à son amour du bien et à sa sagesse pour l'emploi le plus utile desdits fonds et voulant de plus qu'il ne lui soit demandé compte de cet emploi par quelque personne que ce soit. » Les trois cent mille livres du prélat furent consacrées aux réparations intérieures de l'Hôtel-Dieu. « D'où vient donc que l'archevêque est si bien pour M. Necker et qu'il dîne même chez lui? » demandait-on. « Ah ! disaient les mauvaises iangues, c'est que M. Necker n'est pas janséniste, il n'est que protestant. »

Malgré la tolérance inaccoutumée de Christophe de Beaumont, cette qualité de protestant embarrassait souvent M. Necker. « Le litre de libérateur de vos frères les protestants vous flatterait, dit l'un des pamphlets du temps ; il vous serait à jamais décerné, si vous pouviez parvenir à leur ménager une consistance civile, à leur procurer les privilèges du citoyen, la liberté et la tolérance. Vous êtes sûr de la diminution de la puissance du clergé. Votre vigoureux édit des hôpitaux va préparer la ruine de son crédit et de ses richesses; vous avez ouvert contre lui la tranchée, le grand coup est porté. Tout le reste ne manquera pas à s'abaisser; vous mettrez tout le crédit de l'État et tout l'argent de France dans les mains des banquiers protestants, genevois, anglais, hollandais. Le mépris sera la destination du clergé, la considération restera à vos frères. Ces points de vue sont d'un grand génie, vous y mettrez beaucoup d'adresse. » On accusait en même temps M. Necker d'être favorable à l'Angleterre. « M. Necker est notre meilleur et notre dernier ami sur le continent, » avait dit Burke dans la Cham^ bre des communes. Mieux instruit que personne des charges que la guerre imposait à l'État et que seul il avait su trouver le moyen dé soutenir, M. Necker désirait la paix. C'était à des catholiques et à des

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philosophes qu'était réservé l'honneiir de rendre aux protestanls le premier droit des citoyens, lu reconnaissance de leurs mariages et l'état civil pour leurs enranls.

La cour, les parlements et les financiers étaient ligués contre M. Necker. « Quel est donc cet avenlurier, s'écriait le fougueux d'Eprémesnîl, quel est ce charlatan qui ose mesurer le patriotisme de la magistrature IVançaise, qui ose la supposer tiède dans ses affections et la dénoncera un jeune roi? » La répartition des vingtièmes avait soulevé de grands orages ; lu masse des citoyens étaient taxés à la rigueur, mais les privilégiés avaient conservé le droit de faire eux-mêmes la déclaration de leurs biens; un arrêt du conseil ordonna la vérification du revenu des propriétés. Les parlements s'emportèrent en remontrances : « Tout propriétaire a le droit d'accorder des subsides par lui-même ou par ses représentants, disait le parlement de Paris; s'il n!use pas de ce droit en corps de nation, il faut bien y revenir indirectement, autrement il n'est plus maître de sa chose, il Ji'cst plus tranquille propriétaire. La confiance aux déclarations personnelles est donc la seule indemnité du droit que la nation n'a pas exercé, mais n'a pu perdre, d'accorder et de répartir elle-même les vingtièmes. « Principe bardi, même dans un Étal libre, et sur lequel repose en Angleterre Vtncome tax, mais principe insoutenable, en dehors de l'égalité absolue de tous les citoyens et de leur droit commun â consentir les impôts dont ils sont chargés.

M. Nccker n'appartenait pas à la cour: il n'y avait jamais vécu, il n'y entra pas lorsqu'il devint ministre; naguère Colberl et Louvois avaient fondé leur famille et pris rang parmi les grands seigneurs jaloux de leur puissance et de leurs richesses ; sous Louis XVI, la cour elle-même était divisée, et l'un des amis particuliers de la reine, le baron deBesenval, disait sans ménagement dans ses Mémoires: « Je conviens que les déprédations des grands seigneurs qui sont à la tête des dépenses de la maison du roi sont énormes, révoltantes Necker a pour lui l'avilissement où sont tombés les grands seigneurs; il est tel qu'assurément ils ne sont pas li redouter, et que leur opinion ne mérite pas d'entrer eu considération dans aucune spéculation politique. »

M. Necker regardait â l'opinion publique, il y attachait même une grande importance, mais il en tenait l'empire pour plus étendu et les assises plus larges que ne voulaient la cour ou les parlements. « L'esprit de société, l'amour des égards et de la louange, disait-il, ont élevé en i-'iance un tribunal où tous les hommes qui attirent sur eux ses