LOUIS XVI. — LA FRANCE A L'INTÉRIEUR

rogarJs soni obligés Je comparallre; là ropinion publique, comme du haut li'uii U'ànc, décerne des pris et des couronnes, fait et défait les réputations. 11 faut un soutien contre les vacillations des ministres, et, ce soutien important, on ne peut l'attendre que de la progression des lumières et de la force résistante de l'opinion publique. Les vertus plus que jamais ont besoin d'un théâtre, et il devient essentiel que l'opinion publique excite les acteurs; il faut donc la soutenir, celte opinion, il faut l'éclairer, il faut l'appeler au secours des idées qui intéressent le bonbeurdes bommes. »

M. Necker crut le moment venu de faire à l'opinion publique cet appel dont il reconnaissait la nécessité ; il se sentait ébranlé à la cour, afl'aibli auprès M. de Maurepas toujours puissant malgré son grand âge, et jaloux de lui comme il l'avait été de M. Turgot; il voulut, disait-il, apprendre â la nation comment étaient dirigées ses affaires, et dés les premiers jours de l'année 1781 il publia son Compte rendu an roi.

L'innovation était bardie; jusqu'alors l'administration des linances avait été soigneusement cachée aux jeux du public comme la plus secrète des affaires d'État; pour la première fois la nation était appelée à connaître la situation de la fortune publique et par conséquent à en juger le gouvernement. « La cause principale de la prospérité des finances de TAngleterre.au sein même de la guerre, réside, dit le ministre, dans ta confiance qu'éprouvent les Anglais pour leur administration et la source du crédit du gouvernement. » La publication annuelle d'un compte rendu des (Inances devait, pensait M. Necker, inspirer en France la même conliance. C'était faire beaucoup d'honneur à l'opinion publique que de lui attribuer la puissance des institutions libres et que d'attendre de la curiosité satisfaite les sérieux effets d'un contrôle aussi actif que minutieux.

Le Compte rendu au roi n'était d'ailleurs pas de nature à soutenir l'enquête d'une commission parlementaire. En le publiant M. Necker avait poursuivi un double but. 11 voulait, par un habile exposé de la situation du trésor, raffermir le crédit public qui commençait à s'ébranler, amener de nouveaux souscripteurs aux emprunts si nécessaires pour les charges de la guerre; il voulait en même temps rappeler les bienfaits cl les succès de son administration, rendre du courage â ses amis et faire taire ses ennemis. Dans celte intention compliquée, il avait composé uji compte rendu sur l'état ordinaire des dépendes et

des recettes, omettant à dessein les immenses sacrifices qu'avaient exigés les armements de terre et de mer comme les avances faites aux États-Unis d'Amérique. 11 arrivait ainsi, par des procédés plus ingénieux que sincères, à établir pour son budget un excédant de dix millions de livres. La malice de M. de Maurepas trouvait à s'exercer sur les exposés de chiffres qu'il avait officiellement contrôlés en conseil. Le Compte rendu était recouvert d'un papier marbré bleu. « Avez-vous lu le Conte bleu? » demandait-il à tous ceux qui venaient le voir; et lorsqu'on lui parlait du grand effet que le travail de M. Necker produisait sur le public : « Je sais bien, je sais bien ! disait le vieux ministre en haussant les épaules, nous sommes tombés de la Turgomanie dans la Nécromanie. »

M. Necker avait hardiment défié la malveillance de ses ennemis : « Je n'ai sacrifié, disait-il, ni au crédit ni à la puissance. J'ai dédaigné la jouissance de la vanité. J'ai renoncé à la plus douce des satisfactions privées, celle de servir mes amis ou d'obtenir la reconnaissance de ceux qui m'entourent. Si quelqu'un doit à ma simple faveur une place, un emploi, qu'on le nomme. » 11 énumérait tous les services qu'il avait rendus au roi, à l'État, à la nation, avec cette satisfaction un peu pompeuse qu'on retrouva plus tard dans ses Mémoires. Ce fut là qu'il écrivit : « Peut-être celui qui a contribué, par ses forces, à éloigner de nouveaux impôts pendant cinq années d'une si grande dépense ; celui qui a pu destiner à tous les travaux utiles les fonds qu'on y appliquait dans les temps plus tranquilles; celui qui a satisfait le cœur du roi en lui ménageant les moyens de répandre dans ses provinces les mêmes secours que pendant la guerre, et plus grands encore; celui qui, dans le môme temps, a présenté a l'impatience estimable du monarque les ressources nécessaires pour commencer, au milieu de la guerre, la restauration des prisons et des hôpitaux ; celui qui a servi ses généreux penchants en lui inspirant le désir d'éteindre les restes de la servitude; celui qui, en rendant hommage au caractère du monarque, a secondé ses dispositions pour l'ordre et pour l'économie; celui qui a sollicité l'établissement des administrations paternelles où les plus simples habitants des campagnes doivent avoir quelque part; celui qui, par une multitude de soins, de détails, a fait bénir le nom du prince jusque dans les chaumières du pauvre, peut-être un tel serviteur a-t-il quelque droit d'oser désigner, sans rougir, comme une des premières règles d'administration, Tamour et le soin du peuple. »

tA FRANCE A L'INTEBIEUH. ^^

« Eli dernier résullat,» dit nvec beaucoup de justice M. Droz dans son cxcelleiile Histoire du règne de Louis XVI, « le Compte rendu était un travail fort ingénieus, qui paraissait prouver beaucoup et qui ne prouvait rien. » M. Necker ue s'était cependant pas trompé sur l'eliet que pouvait produire celte confidence en apparence si hardie sur l'élal des affaires; dans une seule année, en 1781, les emprunts montèrent à 2ôl} raillions, dépassant ainsi en quelques mois les chiffres atteints depuis quatre ans. Un concert de louanges s'éleva jusqu'en Angleterre, rejaillissant du ministre sur le souverain : « C'est dans l'économie, disait M. Burke, que Louis XVI a trouvé des ressources sufllsanles pour soutenir la guerre. Dans les deux premières années de cette guerre, il n'a imposé aucune charge sur son peuple. La troisième année est arrivée, il n'a encore été question d'aucun impôt, et je crois môme que ceux qui sont ordinaires en temps de guerre n'ont pas encore été mis. Je conçois qu'à la fin il faudra bien que la France ail recours aux impôls,mais ces trois années sauvées porleronlleur bienfaisante influence sur tout un siècle. Le peuple français sent le bonheur d'avoir un raailre et des minisires économes; l'économie a porté ce monarque à retrancher plutôt sur sa propre splendeur que sur la subsistance de son peuple. 11 a trouvé dans la suppression d'un grand nombre de places une ressource pour continuer la guerre sans augmenter ses charges. Il s'est dépouillé du faste et de la pompe de la royauté, mais il a monté une marine; il a réduit le nombre des personnes de son service, mais il a augmenté celui de ses vaisseaux. Louis XVI, en roi patriote, a montré assez de fermeté pour protéger M. Necker, un étranger, sans appui et sans liaison à la cour, qui ne doit son élévation qu'a son mérite et au discernement du souverain qui a su le découvrir, et à sa sagesse qui sait l'apprécier. C'est un bel exemple à suivre ; si l'on veut vaincre la France, c'est ici et avec ses propres armes (|u'il faut la combattre : par l'économie el les réformes. »

C'étaient ces réformes, dont l'éloquent orateur anglais faisait honneur à M. Neckeret à Louis XVI,qui rendaientde jour en jour plus imminente la chute du minisire. 11 avait coalisé contre lui les puissantes influences des courtisans, des vieilles familles héréditairement vouées à l'administration et des Parlements partout irrités et inquiets. H avait amoindri la fortune et la situation des uns, ses mesures tendaient à dépouiller la magistrature de l'autorité dont elle était si jalouse. « Lorsque les circonstances l'exigent, avait dit M, Necker dans le

mSTOIllE DE tnANCE.

Comple rendu, l'an gin en ta lion des impôls est soumise ii la puissance du roi, car c'est le pouvoir de les ordonner qui conslituc la grandeur souveraine, » et dans un Mémoire secret livré à la publicité par des mains infidèles : « I^s impôts sont à leur comble et les esprits sont plus que jamais tournés vers les objets d'administration. Il en résulte une critique inquiète et confuse qui donne un aliment continuel au désir qu'ont les Parlements de s'en mêler. Ce sentiment de leur part se manifeste de plus en plus, et ils s'y prennent comme tous les corps qui veulent acquérir du pouvoir, en parlant au nom du peuple, en se disant les défenseurs des droits de la nation; l'on ne doit pas douter que, bien qu'ils ne soient forts ni par l'instruction ni par l'amour pur du bien de l'Étal, ils ne se munirent dans toutes les occasions aussi longtemps qu'ils se croiront appuyés par l'opinion publique. Il faut donc, ou leur ôler cet appui, ou se préparer à des combats répétés qui troubleront la Iranquillitc du règne de Votre Majesté et conduiront successivement, ou â une dégradation de l'autorité, ou à des partis cxlriimes dont on ne peut mesurer au juste les conséquences. »

Pour apporter un remède aux maux qu'il conslalait comme à ceux qu'il prévoyait, M. Necker avait emprunté quelques lambeaux au grand système d'assemblées locales imaginé par M. Turgot; il avait proposé au roi et il avait déjà organisé dans le lîerri la formation d'assemblées provinciales, recrutées dans cbaque généralité parmi les trois ordres de la noblesse, du clergé et du tiers état. Une partie des membres devaient être choisis parle roi; ceux-ci étaient chargés d'élire leurs collègues, et l'assemblée devait ensuite se renouveler elle-même par parties. L'administration provinciale était ainsi confiée presque entièrement aux assemblées. Celle du Derry avait déjà aboli la corvée et recueilli deux cent mille livres de contributions volontaires pour des objets d'ulililé publique. L'assemblée de la Ilaule-Ouyenne était eu voie de formation. Les généralités de Grenoble, de Montauban, de Moulins, réclamaient le même privilège. Les Parlements voyaient avec colère cette atteinte à leur pouvoir. Louis XVI avait hésité longtemps avant d'autoriser la tentative. « Les présidents-nés, les conseillers, les membres des pays d'étals ne rendent pas plus heureux les Français dans les pays qu'ils ont sous leur administration, » disait-il dans ses notes marginales au projet de M. Necker. «Très-certainement la Bretagne, avec ses états, n'est pas plus heureuse que la Normandie qui s'en trouve

LOUiS XVI. - LA

privce. C'est le plus juste et le plus naturel des pouvoirs des Parlements que de faire pendre les voleurs dans les finances. Dans la supposition des administrations provinciales, il ne faudrait pas Vùiev. Il est et il tient du repos de mes peuples de conserver les privilèges. »

L'instinct du pouvoir absolu et la tradition royale luttaient dans l'esprit étroit et le cœur honnête de Louis XVI contre le sincère désir d'améliorer la situation de son peuple et le vague sentiment des besoins nouveaux. C'était au premier de ces deux mobiles que s'adressait M. de Vcrgennes dans un Mémoire au roi sur rolïet du Compte rendu : M Voire Majesté, disait-il, jouit du calme qu'elle doit à la longue expérience de ses ancêtres et aux travaux pénibles des grands ministres qui sont parvenus à établir en France la subordination et le i-espect public. 11 n'y a plus de clergé, ni de noblesse, ni de tiers état en France; la distinction est fictive, purement représentative et sans autorité réelle; le monarque parle, tout est peuple et tout obéit.

n M. Nccker ne parait pas content de cette heureuse condition. Nos maux nécessaires et les abus dérivant de cette position sont des monstres à ses yeux; étranger, républicain et protestant, au Heu de saisir l'ensemble majestueux de cette harmonie, il ne voit que les inconvénients, et il en forme un ensemble qu'il veut se donner le plaisir cl le ton de réformer pour se procui'cr la renommée d'un Solon ou d'un Lycurgue.

« Votre Majesté, Sire, m'a ordonné de lui parler à cœur ouvert; il s'est engagé une lutte entre le régime de la France et le régime de M. Necker. Si ses idées l'emportent sur celles qu'une longue expérience avait consacrées, àl'exemple doLaw, dcMazarin et des princes lorrains, M. Necker, avec ses plans genevois et protestants, est tout prêt pour établir en France un système dans la fiiuince, ou une ligue dans l'État, ou une fronde contre l'administration établie. Il a conduit les alTaires du roi dans des roules si contraires à celle de ses prédécesseurs, qu'il se trouve en ce moment-ci suspect au clergé, odieux aux grands de l'État, poursuivi à outrance par la haute finance, houni dans la magistrature. Son Compte rendu, en dernier résultat, est un pur appel au peuple, dont les effets pernicieux à cette monarchie ne peuvent être encore ni sentis ni prévus. M. Necker a mérité, il est vrai, les éloges éclatants de la philosophie et des novateurs de ce temps-ci, mais Votre Majesté a apprécié, il y a longtemps, le caractère de cet appui. Dans son Coniplc rendu M. Necker établit qu'on a profilé du voile répandu

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sur lu liiiaiice pour oliLcriir, dans le sem du désordre, un credil que

l'ËtaL ne niérileraîl

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dans notre histoire pelle, l'opinion publique que, sous un bon roi. sous un monarque ami du peuple, le minisire des finances est devenu la seule espérance, la seule garantie par ses moralités, des prêteurs et des connaisseurs qui observent le gouvernement. De longtemps Votre Majesté ne fermera la plaie laite à la dignité du trùnc, attaquée par la personne même établie par état pour la conserver et la faire respecter des peuples. »

L'adroite malveillance de M. de Vergennes avait su envelopper dans un même blùme les innovations hardies de M. Necker et les faules que lui avait fait commettre un amour- propre susceptible et souvent olïensé. 11 n'avait pas nommé M. de Maurepns dans son long exposé de l'administration publique, et c'était sur lu vertu du ministre des finances qu'il avait fait reposer tout l'édifice de la confiance publique. La lutte devenait chaque jour plus llagranle et les partis plus animés. Les réformes utiles, la généreuse préoccupation des maux et des besoins des peuples, dont l'initiative appartenait h M. Necker, mais que le roi accueillait toujours avec faveur, étaient tour à tour exclusivement attribués au ministre et à Louis XVl par les pamphlets publiés chaque jour. Madame Necker s'inquiétait et s'affligeait du chagrin que tant d'attaques causaient à son mari. " Le moindre nuage sur sa réputation était ht plus grande souffrance que les choses de la vie pussent lui causer, écrit madame de Staël ; le but mondain de ses actions, le vent de terre qui le faisait naviguer, c'était l'amour de la considération. » Madame Necker imagina d'écrire à son insu â M. de Maurepas pour se plaindre des libelles répandus contre M. Necker et iwur lui demander de prendre les mesures nécessaires contre ces écrits anonymes; c'était s'adresser à celui même qui les encourageait en secret. Quoique madame Necker eût beaucoup d'esprit, élevée dans les monlagnes de la Suisse, elle ne se faisait pas l'idée du caractère de M. de Maurepas, de cet homme qui ne voyait dans l'expression des sentiments qu'une occasion de découvrir le cûté vulnérable. Dès qu'il connut la susceptibilité de M. Necker, il se llatta, en l'irrilanl, de le pousser à donner sa démission'.»

M. Necker avait remporté une victoii'e sur M, t\i\ Mauiepas lorwcni'il