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L' Sluvl, Contidàalioni sur la Rccolaltaii fiaiifuite, l

LIILIS XVI. — I.A triANCE A l/I^TURlErit. 503

avuit réussi ù faire remplacer M. de Sartincs et le prince de Montbarrey par MM. de Casiries et de Ségur. Ancien lieutenant de police, sans connaissance de l'administration, M. de Sartines, leur à tuui- imprudent et indécis, avait échoué dans la diilicile direction du ministère de la marine pendant une guerre luintaino portée sur toutes les mers; on lui attribuai! l'insuflisanccdes résultats obtenus par les grands armements maritimes de la France; il élaitengagé dans l'intrigue contre M.Necker. Celui-ci s'appuya de rinfluence de la reine, qui soutenait MM. de Castries et de Ségur, tous deux ses amis. M. de Sartines fut disgracié; il entraîna dans sa chute le prince de Montbarrey, naguère le médiocre lieutenant de M. de Saiut-Germain. M. de Maurepas s'affaiblissait, les amis de M. Necker assuraient qu'il radotait, et celui-ci aspirait déjii à remplacer le vieux ministre. Comme premier pas, le directeur général des finances demanda liardiment à être désoimais admis dans le conseil.

Louis \VJ hésitait, perplexe et combattu enirc des influences et des désirs contraires. 11 savait gré à M. Neckcr des courageuses suppressions qu'il avait accomplies et des réformes utiles dont l'honneur devait rester attaché à son nom; c'était sur l'avis de M. Nccker qu'il avait aboli dans ses domaines la mainmorte. Un reste de servitude féodale privait encore certaines classes de paysans, sujets au droit de lénemenl, de la liberté de se marier ou de léguer â leurs enfants ce qu'ils possédaient sans la permission de leur seigneur. S'ils quittaient la terre qui les asservlssait à cette tyrannie, leur héritage revenait de droit au propriétaire du lief. Tout en reconnaissant l'iniquité de l'usage, Louis XVI ne voulut pas porter atteinte au principe de la propriété ; il se borna à donner un exemple que le Parlement enregistra avec cette réserve : « Sans que lesdispositions du présent édil puisscutnuireau.\ droits des seigneurs. u Un assez grand nombre de gentilshommes imitèrent le souverain; beaucoup résistèrent, entre autres le chapitre de Saint-Claude : l'affranchissement des serfs du Jura, en faveur desquels Voltaire avait plaidé naguère, eût coûté vingt-cinq mille livres de rente au chapitre; les moines réclamaient une indemnité du gouvernement. Les serfs de cor/j», que poursuivaient en tons lieux les droits du seigneur, et qui ne pouvaient tester même en terre franche, se virent partout affranchis de cette dure loi, Louis XVI abolit le droit tle mite, comme l'usage de la quettion préparatoire ou première a]iplication de la torture aux prévenus. Le régime des prisons fut en mente temp:^ amélioré, les sombres

cachots des anciens temps rendirent au jour les malheureux qui s'y trouvaient encore détenus.

Tant de mesures utiles et bienfaisantes, conformes aux désirs honnêtes et généreux du roi, mais antipathiques aux préjugés puissants encore dans beaucoup d'esprits et contraires aux intérêts de bien des gens, maintenaient autour de M. Necker, avec l'estime et la confiance du grand public, des haines puissantes, habilement servies; l'entrée du conseil lui fut décidément refusée. « Vous y pourrez être admis, lui dit M. de Maurepas avec sa malice accoutumée, s'il vous plaît d'abjurer les erreurs de Calvin. » M. Necker ne daigna pas répondre. « Vous qui, bien sûr que je n'y consentirais pas, m'aviez proposé de changer de religion pour aplanir les obstacles que vous me prépariez, dit M. Necker dans ses Mémoires^ de quoi m'auriez-vous cru digne après une telle bassesse? C'était plutôt pour la vaste administration des finances qu'il fallait élever ce scrupule. Jusqu'au moment où elle me fut confiée, il était incertain si je valais une exception aux règles communes. Quel engagement nouveau pouvait-on imposer à celui qui avait tenu avant de promettre? »

w Si j'ai aimé avec passion la place que j'occupais, disait encore M. Necker, c'est par des motifs dont je n'ai pas à rougir. Je pensais que l'administrateur des finances, qui répond sur son honneur des ressour^ ces, devait, pour le bien de l'État et pour sa propre réputation, être appelé, surtout au bout de quelques années de ministère, aux délibérations de la guerre et de la paix, et j'envisageais comme très-important qu'il pût y mêler ses réflexions à celles des autres serviteurs du roi. Une place dans le conseil peut, en règle commune, intéresser l'amour-propre ; mais je vais dire un mot orgueilleux : quand on s'est nourri d'une autre passion, quand on a cherché la louange et la gloire, quand on a poursuivi ces triomphes qui n'appartiennent qu'à soi, on regarde avec assez de tranquillité les soins qu'on partage. »

« Votre Majesté a reconnu que M. Necker, dans sa proposition périlleuse, était adhérent à sa place avec une ténacité qui ne manque ni de mesures ni de moyens, disait M. de Vergennes dans un Mémoire secret adressé au roi ; il aspire à de nouvelles faveurs, capables de leur nature d'effrayer et soulever cette longue suite d'ennemis par lesquels sa religion, sa naissance, sa femme, les époques et les progrès de leur fortune sont livrés, à chaque instant de son administration, à la risée ou à l'examen du public. Votre Majesté se wit encore une fois dans la

LA FRANCE A L'INTERIEUR, situation où Elle se IrouvaiL vis-à-vis de M. Turgot, lorsqu'Ellc jugea à propos d'accélérer sa retraite ; les mêmes dangers et les mêmes inconvénients dérivent de la nature de leurs systèmes analogues. »

C'était Caire beaucoup d'honneur à M. Neckcr que d'égaler son talent financier aux grandes vues, aux nobles projets, au désintéressement absolu de M. Turgot. Cependant, lorsque celui-ci était tombé, l'opinion publique lui était devenue, sinon hostile, au moins indifférente; elle restait encore (îdèle à M. Neckcr. Ttetirunt ses prétentions ii l'entrée du conseil, le directeur général des finances insistait pour obtenir d'antres marques delà confiance royale, nécessaires, disait-il, à l'autorité de son administration. M. de Maurepas n'avait plus le prétexte de la religion, il en trouva d'autres qui blessèrent profondément M. Necker ; celui-ci écrivit au roi snr un petit papier ordinaire, sans titre ni vedette, et comme s'il reprenait d'un seul coup toutes les formes républicaines : « La conversation que j'ai eue avec M. de Maurepas ne me permet plus de différer de remettre entre les mains du roi ma démission. J'en ai l'àme navrée, et j'ose espérer que Sa Majesté daignera garder quelque souvenir de cinq années de travaux heureux, mais pénibles, et surtout du zèle sans bornes avec lequel je m'étais voué à la servir. » {19 mai 1783.)

M. Necker avait été traité moins durement que M. Turgot. Le roi accepta sa démission sans l'avoir provoquée. La reine fit quelques efforts pour le retenir, M. Necker demeura Inllexible. « Quelque l'éservé qu'il fût, dit sa fille, il avait un caractère fier, une ùme irritable ; c'était un homme énergique dans toute sa manière de sentir, o Le ministre tombé se retira dans sa maison de campagne de Saint-Ouen.

Il y fut accompagné par le respect, les regrets et les témoignages les plus touchants de la considération publique. « L'on eût dit à voir l'étonnement universel que jamais nouvelle n'eût été plus imprévue que celle de la démission de M. Necker, écrit Grimm dans sa Correspondance Huérarre ; la consternation était peinte sur tous les visages; ceux qui éprouvaient un sentiment contiaire étaient en trop petit nombre; ils auraient rougi de la montrer. Les promenades, les cafés, tous les lieux publics étaient remplis de monde, mais il régnait un silence extraordinaire. On se regardait, on se serrait tristement la main, je dirais comme à la vue d'une calamité publique, si ces premiers moments de trouble n'eussent ressemblé davantage à la douleur d'une famille désolée qui vient de perdre l'objet et le soutien de ses espérances.

« On donnait le même soir, à la Comédie-Française, une représentation de la Partie de chasse de Henri IV. J'ai vu souvent au spectacle à Paris des allusions aux circonstances du moment saisies avec beaucoup de finesse, mais je n'en ai point vu qui l'aient été avec un intérêt aussi sensible, aussi général. Chaque applaudissement, quand il s'agissait de Sully, semblait pour ainsi dire porter un caractère particulier, une nuance propre au sentiment dont on était pénétré ; c'était tour ù tour celui des regrets et de la tristesse, de la reconnaissance et du respect; souvent les applaudissements venaient interrompre l'acteur au moment où Ton prévoyait que la suite du discours pourrait s'appliquer au sentiment du public pour M. Necker. Les comédiens ont été s'excuser auprès de M. le lieutenant de police, ils ont justifié leur innocence en prouvant que la pièce était sur le répertoire depuis huit jours. On leur a pardonné, et on s'est contenté de défendre à cette occasion aux journalistes de parler à l'avenir de M. Necker ni en bien ni en mal. »

M. Necker puisait quelques douceurs dans ces manifestations du sentiment public, mais l'amour du pouvoir, l'ambition de l'œuvre entreprise, l'amertume des espérances trompées, possédaient toujours son àme. En entrant dans son cabinet, à Saint-Ouen, il vit sur son bureau les cahiers de ses projets, ses plans sur la réforme des gabelles, sur la suppression des douanes, sur l'extension des assemblées provinciales; il se rejeta sur son fauteuil, laissant tomber les papiers qu'il tenait, il se mit à pleurer. M. Turgot avait pleuré comme lui lorsqu'il apprit le rétablissement des corvées et des jurandes.

« J'ai quitté le ministère, dit M. Necker, en laissant des fonds assurés pour une année entière; je l'ai quitté dans un moment où il y avait au trésor royal plus d'argent comptant et plus d'effets exigibles qu'il ne s'en était jamais trouvé de mémoire d'homme et dans un moment où la confiance publique, entièrement ranimée, s'était élevée au plus haut degré.

« En d'autres circonstances on m'eut évalué davantage ; mais c'est lorsqu'on peut être refusé et lorsqu'on n'est plus essentiellement nécessaire qu'il est permis de se replier sur soi-même. 11 est encore une pensée méprisable qu'on découvrirait facilement sous les replis du cœur humain, c'est de préférer pour sa retraite le moment où Ton put jouir de l'embarras de son successeur. J'eusse eu honte à jamais d'une pareille conduite; j'ai choisi la seule convenable à celui qui, ayant

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aimé sa place pour des molifs Iionnéles, ne peut, eu la ciuitlaut, se séparer uu instant de la chose publiqiii-. »

M. Neckei" tombait avec la volonté arrêtée et le ferme espoir de reprendre bieiilùt le pouvoir. Il n'avait mesure ni la force, ni l'acharnemont de ses ennemis, ni la versatilité de celle opinion publique sur laquelle il s'appuyail. Avant que la délressc de l'État obligeai Louis XVI ù rappeler un ministre qu'il avait oircnsé, les maux que celui-ci avait cherché à pallier devaient s'agyraver avec une rapidité effrayante et le remède échapper définitivement à des mains trop faibles po;ir l'inimense fardeau qu'elles anibitioiiiiaiciil encore de porter.

CIIAIMTIIH LIX

LÉE DES HOItBLES

Nous laissons derrière nous les grandes et sérieuses lenlativcs de réforme. Les vastes projets de M. Turgul, siiieères et raisonnes jusque dans leur portée un jteu chimérique, étaient devenus, entre les mains de M. Nc'cker, des expédients financiers ou des remèdes nécessaires, lionnétemeiil appliqués aux maux les plus saillants; l'avenir cependant préoccupait le ministre qui venait de tomber; :l ne se contentait pas tics faciles satisfactions d'un pouvoir temporaire et discuté, il avait voulu r<îforraer, il avait espéré fonder; ses successeurs n'élevèrentpas si haut leurs désirs et leurs espérances véritables. M. Turgot avait cru à l'élernellc puissance des lois abstraites; il avait comptésur la justice et la raison jiunr arrêter le royaume et la nation au bord de l'ablmc; M. Nccker s'était bercé de Tillusion que son courage et son intelligence, sa probité et sa considération suffiraient à tous les besoins et conjureraient tous les dangers; l'un et l'aulre s'étaient rus contrariés dans leurs.

projets, déçus dans leurs espérances, abandonnés enfin par un monarque aussi faible et indécis qu'il était honnête et bon. M. Turgot venait de mourir (20 mars 1781), amèrement triste et inquiet; M. Necker attendait, dans sa retraite de Saint-Ouen, que le sentiment public, pesant sur la volonté royale, le rappelât aux affaires. M. de Maurepas riait dans ce petit cabinet de Versailles qu'il ne quittait presque plus : « L'homme impossible à remplacer est encore à naître, » disait-il à ceux qui s'alarmaient de la démission de M. Necker. Le conseiller d'État M. Joly de Fleury fut appelé à la direction des finances; mais tel était le courant de l'opinion publique, qu'il ne s'établit pas dans l'hôtel du contrôleur général et qu'il se crut obligé d'aller visiter M. Necker à Saint-Ouen.

Avant que l'expérience eût eu le temps de démontrer la faute qu'avait commise M. de Maurepas en privant le roi des habiles et honnêtes services de xM. Necker, le vieux ministre était mort {21 novembre 1781). A travers toutes les velléités contraires à son inlluence, il avait su jusqu'au bout conserver son empire sur l'esprit de Louis XVI; prudent, modéré, imperturbable dans l'égalité de son humeur à la ibis facile et moqueuse, il avait laissé glisser autour de lui les réformateurs et leurs projets, la guerre étrangère, la colère des Parlements, les remontrances du clergé, sans se troubler d'aucune secousse, sans jamais s'entêter dans aucune voie, prêt à modifier sa politique suivant les circonstances et le vent du moment, toujours le maître, au fond, dans les cabinets successifs, et conservant sur tous les ministres, quels qu'ils fussent, un ascendant plus sérieux qu'il ne paraissait. Le roi le regretta sincèrement. « Ah! disait-il, je n'entendrai plus, tous les matins, mon ami au-dessus de ma tête. » L'influence de M. de Maurepas avait souvent été funeste; il était cependant resté comme un guide retenant encore d'une main affaiblie le gouvernail qu'il occupait depuis si longtemps. Après lui, toute direction et toute pensée dominante disparurent dans la conduite du gouvernement. « On perd plus qu'il ne vaut, » disaient déjà les gens clairvoyants.

Un moment, et presque sans s'en rendre compte, le roi fut tenté d'étendre ses ailes, et de gouverner par lui-même; il éprouvait du goût et de la confiance pour M. de Vergennes; mais celui-ci, capable dans les affaires de son département et fort estimé en Europe, était timide, sans ambition et toujours disposé à abdiquer sa responsabilité entre les mains du pouvoir absolu. Malgré quelques tentatives plus hardies.

LOUIS XVÏ. — M. DE CALONNK. 405

la mort de M. de Maurepas n'accrut pas sérieusement son autorité. Les diUficultés financières allaient s'aggravant; par principe et par habitude, le nouveau contrôleur général était favorable, comme M. de Vergr^ntnes, aux maximes et aux pratiques traditionnelles de Tancicnne adiministration française; il était cependant entraîné vers le système (i€3^ emprunts par les nécessités de l'État comme par les idées répandvi^s dans les esprits par M. Necker. Aux emprunts succédèrent les lots; les droits et les taxes furent augmentés uniformément, sans •d pour les privilèges et les charges des diverses provinces ; le Parlet de Paris, au sein duquel le contrôleur général comptait beaucoup ►arents et d'amis, avait enregistré sans difficulté les nouveaux édits; arlement de Besançon réclama, et sa résistance alla jusqu'à mettre accusation le contrôleur général. « Tout ce qui se fait en mon nom fait par mes ordres, » répondit Louis XVI à la députation de la xiche-Gomté. Celle-ci ne demandait rien moins que la convocation ► États généraux. Partout la nation réclamait cet antique remède à maux; à peine les plus clairvoyants avaient-ils entrevu la transfor- *ion qui s'était opérée dans les idées comme dans les mœurs; nul ^ait deviné ce que seraient, sous le règne de Louis XVI, ces États éraux restés muets depuis la régence de Marie de Médicis. ^lus ardents et plus fiers encore que les parlementaires, les États de tagne, sommés d'élire les députés désignés par le gouverneur, îent refusé tout subside. « Obéissez, dit le roi aux députés, mes res n'ont rien de contraire aux privilèges que mes prédécesseurs bien voulu accorder à ma province de Bretagne. » A peine les Bres étaient-ils de retour aux États, que M. Amclot, chargé des affaires JBretagne, reçut une lettre qu'il n'osa pas mettre sous les yeux du ^ « Sire, disaient les États de Bretagne, nous sommes alarmés et "^blés lorsque nous voyons nos franchises et nos libertés, conditions întielles du contrat qui vous donne la Bretagne, envisagées comme simples privilèges, fondés sur une concession particulière. Nous ne ivons, sire, vous dissimuler les conséquences funestes d'expressions apposées aux principes constants de notre droit national. Père de peuples, vous n'exercez d'autre empire que celui des lois : elles lient par vous et vous régnez par elles. Les conditions qui vous lireiit notre obéissance font partie des lois positives de votre ^^"V^ume. » Contre tous les usages reçus pendant la session des États, ^^^ troupes royales entrèrent à Rennes; la noblesse refusa de délibérer

401 HISTOIRE DE FUANCK.

tant que rassemblée n'aurait pas recouvré son indépendance. Le gouverneur s'adressa aux petits gentilshommes prépondérants dans leur ordre; ignorants et pauvres, ils se laissèrent acheter, leurs voix remportèrent, et les subsides furent enfin votés malgré la résistance des membres les plus considérables de la noblesse; cent d'entre eux persistèrent à s'abstenir.

Des querelles intérieures dans le cabinet rendaient la situation du contrôleur général de jour en jour plus précaire; il donna sa démission; le roi fit appeler M. d'Ormesson, conseiller d'État, d'une vertu et d'une intégrité traditionnelles dans sa famille, sans expérience des affaires et sans grande capacité naturelle. Il était d'ailleurs fort jeune, et s'excusait d'accepter une semblable charge en alléguant son âge et ses faibles lumières. « Je n'ai que trente et un ans, sire, » disait-il. « Je suis plus jeune que vous, répondit le roi, et ma place est plus diflicile que la vôtre. » Quelques mois plus tard, Thonnete magistrat, écrasé par une tâche au-dessus de ses forces, était résolu à donner sa démission; il ne voulait pas prêter les mains au désordre croissant des finances; les frères du roi le pressaient de payer leurs dettes; Louis XVI lui-même, sans avoir prévenu le contrôleur général, venait d'acheter Uambouillet au duc de Penthiôvre, en s'engageant à le payer quatorze millions; mais madame d'Ormesson avait pris le goût des grandeurs, elle conjura son mari, celui-ci conserva le pouvoir. Bientôt les embarras du Trésor troublèrent son jugement: le bail dès fermes, habilement conclu par M. Necker, fut tout à coup cassé; une régie fut établie; la Caisse d'escompte avait prêté six millions au Trésor : le secret de cet emprunt fut trahi, et les porteurs de billets se présentèrent en masse pour demander le remboursement; un arrêt du conseil interdît le pavement en numéraire au-dessus de cenf^livres et donna cours forcé aux billets. La i)anique devint générale, le roi se vit contraint de congédier M. d'Ormesson, que poursuivaient depuis longtemps les plaisanteries de la cour. Son incapacité avait jeté du ridicule sur sa vertu.

Le maréchal de Castries adressa au roi un mémoire secret : « J'estime la probité de M. d'Ormesson, disait franchement le ministre de la marine, mais si les affaires de la finance parviennent à un tel discrédit que Votre Majesté se trouve enfin forcée de changer, j'ose la siipplicM* de considérer riionime précieux qui reste dans l'oisiveté ; je la i)rie do penser que, sans Golberl, Louis XIV n'eut peut-être jamais