LOUIS XYÏ. — M. DE GALONNE

été nommé Lmiis le Grande que le vœu de la nation, qui doit être compté par un bon roi, demande en secret, sire, que Tliomme éclairé, économe et incorruptible que la Providence avait donné à Votre Majesté, soit rappelé à ses anciennes fonctions.

« Les fautes de vos autres ministres, sire, sont presque toujours réparables et leur remplacement est aisé. Mais le choix de celui qui est chargé du bonheur de vingt-quatre millions d'àmes et de faire chérir votre autorité est d'une importance effrayante.

« Avec M. Necker, sire, même dans la paix, les impôts, tels qu'ils fussent, seraient reçus sans murmures. On serait convaincu qu'une nécessité indispensable en a fait une loi et qu'un sage emploi les justifie , au lieu que si Votre Majesté met aux hasards une administration dont toutes les autres dépendent, il est à craindre que les embarras ne se multiplient avec les choix auxquels Elle sera obligée d'avoir recours; Elle verra détruire un jour ce que l'autre aura créé, et enfin il en arrivera un qui ne connaîtra plus d'autres moyens, pour servir l'Etat, que de manquer à tous les engagements de Votre Majesté et d'enlever par là toute la confiance que le commencement de votre règne avait inspirée. »

Le zèle honnête du maréchal de Castries pour le bien de l'État lui avait inspiré des vues prophétiques; mais la faiblesse royale a parfois des entêtements imprévus. « Quant à ce qui regarde M. Necker, répondit Louis XVI, je vous dirai franchement que, d'après la manière dont je l'avais traité et celle dont il m'a quitté, je ne veux plus songer à l'employer nulle part. » Après des intrigues de cour qui mirent en avant des noms décriés, celui de Foulon, ancien intendant des armées, et de l'archevêque de Toulouse, Loménie de Brienne, le roi fit appeler M. de Galonné, intendant de Lille, et lui Confia le poste de contrôleur général.

C'était l'influence de la cour qui l'emportait, et dans la cour celle de la reine, inspirée par sa favorite, madame de Polignac. Tendrement attaché à sa femme, qui venait enfin de lui donner un fils, Louis XVI, échappé à l'influence dominatrice de M. de Maurepas, cédait, presque à son insu, à une puissance nouvelle. Marie-Antoinette, longtemps étrangère à la politique, changeait désormais de rôle; à l'instigation des amis qu'elle honorait d'une intimité peut-être excessive, elle commençait à prendre aux affaires une part importante, qui fut souvent exagérée par l'opinion publique, chaque jour plus sévère envers elle.

408 IIISTOIRE DE FRANCE.

Accueillie, à son arrivée en France, par quelque défiance, dont elle avait su triompher dans le public, aimée et admirée tant qu'elle avait été daupliine, la jeune reine, longtemps contrainte dans la famille royale, avait bientôt profité de sa liberté; elle avait horreur de Tétiquette, à laquelle la cour d'Autriche ne l'avait pas accoutumée, elle fuyait volontiers les grands palais de Louis XIV, où les traditions de son règne semblaient exercer encore un empire secret, pour chercher dans son petit château de Trianon des amusemenis nouveaux et des plaisirs champêtres, innocents et simples, et qui n'avaient d'autre inconvénient que l'air de coterie et presque de mystère dont s'entouraient les invités de la reine. Le bruit public avertit bientôt Marie- Thérèse. Tendrement préoccupée du bonheur et de la conduite de sa fille, elle lui écrivait à ce sujet :

« Je suis toujours sûre du succès si vous entreprenez une chose, le bon Dieu vous ayant douée d'une figure et de tant d'agréments joints avec cela à votre bonté que les cœurs sont à vous si vous entreprenez, et agissez, mais je ne puis vous cacher pourtant ma sensibilité ; il me revient de toutes parts et trop souvent que vous avez diminué de vos attentions et politesses à dire à chacun quelque chose d'agréable et de convenable, à faire des distinctions enlre les personnes. On prétend même que vous commencez à donner du ridicule au monde, d'éclater de rire au nez des gens; cela vous ferait un tort infini et à juste titre, et ferait même douter de la bonté de votre cœur; pour complaire a cinq ou six jeunes dames ou cavaliers, vous perdriez le reste. Ce défaut, ma chère fille, dans une princesse, n'est pas léger, il entraîne après soi, pour faire la cour, tous les courtisans, gens ordinairement désœuvrés et les moins estimables dans l'Etat, et éloigne les honnêtes gens ne voulant se laisser mettre en ridicule, ou s'exposer à se devoir fâcher, et à la fin on ne reste qu'avec mauvaise compagnie, qui entraîne peu à peu dans tous les vices Des complaisances outrées

sont des bassesses ou faiblesses, il faut savoir jouer son rôle si on veut être estimée; vous le pouvez si vous voulez vous gêner un peu et suivre ce qu'on vous conseille; si vous vous abandonnez, je prévois de grands malheurs pour vous, rien que des tracasseries et petites cabales qui rendront vos jours malheureux. Je veux prévenir cela et vous conjurer de croire aux avis d'une mère qui connaît le monde, qui idolâtre ses enfants et qui ne veut passer ses tristes jours qu'en leur étant utile. »

HISTOIKE DE FIIASCE.

à tous les instincts élégants ou Irivoles de la jeune reine. Il aimait les livres et les livres sérieux, sou cabinet était tapissé de cartes de géograpiiie, qu'il étudiait avec soin ; il avait également la passion des travaux mécaniques et s'enfennail pendant de longues heures dans un atelier en compagnie d'un serrurier appelé Gamin. « Le roi se cachait e la reine et de la cour pour forger et limer avec moi, disait plus tard cet homme. Pour porter son enclume et la mienne, à l'insu de tout le monde, il fallut user de mille stratagèmes dont l'histoire ne finirait pas. u « Vous conviendrez que j'aurais assez mauvaise grâce auprès d'une forge, écrit la reine à son frère Joseph II, je n'y serais pas Vulcain et le rôle de Vénus pourrait déplaire au roi beaucoup plus que mes goûts qu'il ne désapprouve pas. »

Louis XVI ne désapprouvait pas, mais sans approuver. Faible avecses mi[iistres, par bonté et par habitude, il l'était â plus forte raison envers la reine. Tandis que celle-ci courait au bal de l'Opéra, et riait d'y arriver en fiacre, un jour que sa voiture avait éprouvé un accident, le roi se couchait chaque soir à la même heure, et les propos du public commençaient à mêler le nom de Marie-Antoinette ii des récils d'aventures, llansle rude hiver de 1775, pendant que la cour s'amusait â parcourir les promenades dans des traineau.\ élégamment parés, le rai faisait porter du bois chez les pauvres : « Voilà mes traîneaux, messieurs, » disait-il en montrant aux genlilshommesquil'accompagnaient les lourdes charrettes chargées de bûches. La reine s'associait plus volontiers aux charités qu'à la serrurerie. Elle répandait d'abondantes aumônes; dans un moment de reconnaissance les habitants de la rue Sainl-Honoré avaient élevé en son honneur une pjiamide de neige qui portait ces vers.

Iteiim duiil la bonté surpasse les appas, Prés d'un Iloi bienfaisant, occupe ici la place; Si ce monument frâle est de neige ou dr glace, Nos cœurs pour loi ne le sont pus.

Les élans de bonté et de sympathie, même sincères, ne suffisent pas à conquérir le respect et l'affection des peuples. Le règne de Louis XV avait use les restes de la vénération traditionnelle, le droit nouveau du public à juger les souverains s'exerçait avec malignité sur les jeunes irréllexions de Marie-Antoinette.

Dans l'intérieur de la famille royale, la reine n'avait rencontré au- 1

, DE CALOiNNt;.

cuiie intimité : les tailles du roi n'avaient jamais piisdt'jiorit pour elle; ritabiletè cauteleuse du conUc de Provence et l'élourdiirie du comte d'Artois paraissaient également dangereuses à la jirudencc de Marie- Thérèse; madame Elisabeth, l'héroïque et pieuse compagne des mauvais jours, était encore enfant ; déjà M. le duc de Charlres, irréligieux et débauché, laissait percer contre la reine qui le tenait à distance, une rancune ainère qui devait porter ses fruits; Marie-Antoinette, habituée à une famille nombreuse, affectueusement unie, cherchait des amis qui pussent n l'aimer pour elle-même », disait-elle. Espérance illusoire dans le rang suprême, que Marie-Antoinette devait payer cher. Klle s'attacha a la jeune princesse de Laniballe, belle-lille du duc de Penthicvre, veuve à vingt ans, affectueuse et douce, pour laquelle elle releva la charge de surintendante, abolie par Marie heczinska. La cour fut en émoi, et le public murmura; la reine n'y prit pas garde, absorbée par les joies nouvelles de l'amitié; bientôt à l'intimité presque égale de la princesse de Lamballe succéda une affection plus dangereuse : la comtesse Jules de l'olignac, habituellement retenue à la campagne par une fortune étroite, parut à la cour à l'occasion d'une fête ; elle plut h la reine, qui la retint auprès d'elle et la combla, elle et sa famille, non-seuicmcnt de ses faveurs, mais d'une confiance illimitée et excessive. Contrainte et ennuyée par les cercles de cour.Marie- Antoinette s'accoutumait à chercher dans le salon de madame de Polignac des amusements et une liberté qui prêtèrent bientôt aux mauvais propos. Ceux qui étaient admis à cette intimité royale n'étaient pas toujours prudents ni discrets, ils abusaient'des confidences comme de la généreuse bonté de la reine ; leur ambition et leur avidité poussaient également Marie-Antoinette à prendre dans le gouvernement une parla laquelle elle n'avait naturelleiiienl point de goût. M. de Calonne était lié avec madame de Polignac ; celle-ci, devenue duchesse et gouvernante des enfants de France, était toute-puissante auprès de son amie; elle ht valoir les talents de M. de Calonne, l'étendue et la fertilité de ses ressources; M. de Vergennes fut gagné, et la charge de contrôleur général, naguère encore illustrée par M. Turgot et par M. Necker, tomba, le 50 octobre 1784, entre les mains de M. de Calonne.

Né en 1754 à Douai, Charles-Alexandre de Calonne appartenait à une famille de magistrats considérés et influents dans leur province; il débuta dans la carrière héréditaire par les manœuvres perfides qui contribuèrent à perdre M. de la Chalotais. Décrié des l'abord par uneac-

412 HISTOIRE DE FKANCE.

lion déshonnête, il avait constamment su faire oublier ses vices, grâce aux agréments d'un esprit brillant et fécond. Prodigue et désordonné comme intendant de Lille, il apportait au contrôle général des habitudes et des idées contraires à tous les principes de Louis XYL « La paix eût ouvert à l'espérance une nouvelle carrière, dit M. Necker dans ses Mémoires, si le roi n'avait pas confié les importantes fonctions de l'administration des finances à un homma plus digne d'être le héros des courtisans que le ministre d'un roi. La réputation de M. de Galonné était en contraste avec la moralité de Louis XVI, et je ne sais par quel raisonnement, par quel ascendant on engagea ce prince à donner une place dans son conseil à un magistrat reconnu pour aimable dans les sociétés de Paris les plus élégantes, mais dont toute la France redoutait la légèreté et les principes. On prodigua de l'argent, on multiplia les largesses, on ne se défendit d'aucune facilité, d'aucune complaisance, on fit de l'économie un sujet de dérision, on osa professer que l'immensité des dépenses, animant la circulation, était le véritable principe du crédit. »

M. de Galonné venait de prêter serment à la cour des aides, pompeusement accompagné d'un grand nombre de magistrats et de financiers; il travaillait pour la première fois avec le roi : « Sire, dit-il, les contrôleurs généraux ont bien des moyens de payer leurs dettes, j'en ai pour le moment deux cent vingt mille livres promptemenl exigibles, j'ai voulu le dirp à Votre Majesté et tout attendre de ses bontés. » Louis XVI, étonné d'un tel langage, regarda un moment son ministre, puis, sans répondre, il s'avança vers un secrétaire : « Voilà vos deux cent vingt mille livres, » dit-il enfin en tendant à M. de Galonné une liasse d'actions de la Gompagnie des eaux. Le contrôleur général garda les actions et sut trouver ailleurs les ressources nécessaires pour payer ses dettes. « Si mes affaires n'avaient pas été en si mauvais état, je ne me serais pas chargé de celles de la France, » dit gaiement Galonné à M. de Machault, alors âgé et toujours entouré de la considération publique. Le roi, disait-on, avait naguère pensé h l'appeler auprès de lui comme ministre au lieu de M. de Maurepas, il en avait été détourné par l'avis de ses lantes; l'ancien contrôleur général écoutait gravement son frivole successeur ; celui-ci lui raconta son entretien avec le roi. f( Je n'avais pourtant rien fait pour mériter une confiance aussi extraordinaire, » disait M. de Machault à ses amis. Il repartit pour sa terre d'Arnouville, plus que jamais inquiet de l'avenir.

LOUIS XVI - H. UK CALDiSMC.

Si los lit'huts (le M. de Calonne effrayaient les hommes prévoyanis et versés dans les affaires, le public eii était charmé, non moins (|nc les courtisans. Le bail des feniies était rétabli, la Caisse d'escomple avait repris ses payements, ies rentiers touchaient leurs (juartiei-s arriérés, l'emprunt au moyen dunuel le contrôleur général suffisait à tout{'s les

dépenses avait gagné 11 pour 100. « Un homme qui veut emprunter, disait M. de Calonne, a besoin de paraître riche, et pour paraître riche il faut éblouir par ses dépenses. Agissons ainsi dans l'administration publique. L'économie n'est bonne à rien, elle avertit ceux qui oui dp l'argent de ne pas prêter au Trésor obéré, cl elle fait languir les arts que la prodigalité vivifie. » Des travaux nouveaux et gigantesques étaient entrepris de toutes parts. " L'ai'gent abonde dans le royaume,

disait le contrôleur général au roi, le peuple n'a jamais eu plus de moyens de travail, le luxe réjouit ses regards, parce qu'il met ses bras en activité. Continuez ces entreprises splendides qui font rornement de Paris, de Bordeaux, de Lyon, de Nantes, de Marseille et de Nîmes, el qui sont presque entièrement acquittées par ces villes florissantes. Veillez sur tous vos ports, fortifiez le Havre, et créez Cherbourg en bravant la jalousie de l'Angleterre. Point de ces mesures qui décèlent et ne soulagent pas la gêne du Trésor. Le peuple à qui les jurisconsultes déclamateurs s'efforcent vainement de faire maudire le luxe, serait attristé s'il voyait interrompre les dépenses qu'une inepte parcimonie appelle superflues. »

La pratique du contrôleur général s'accordait avec ses théories, les courtisans avaient retrouvé l'âge d'or, à peine était-il nécessaire de solliciter les faveurs royales : « Quand je vis que tout le monde tendait la main, disait un prince^ je tendis mon chapeau. » Les charges abolies par M. Turgot et M. Necker étaient rétablies, les abus qu'ils avaient fait disparaître revenaient en usage, les acquits de comptant s'élevèrent en 1785 à plus de cent trente-six millions de livres. Les dettes des frères du roi furent payées; d'avantageux échanges des terres royales s'accomplirent à leur profit; la reine acheta Saint-Cloud, qui appartenait au duc d'Orléans ; tous les grands seigneurs ruinés, tous les courtisans embarrassés dans leurs affaires, reprirent la douce habitude de compter sur le trésor royal pour subvenir à leurs besoins. L'empressement poli du contrôleur général avait conquis les plus rebelles; il obtint pour la Bretagne le droit d'élire librement ses députés; la salle des États à Rennes, qui avait naguère retenti de malédictions contre lui, répétait aujourd'hui des cris nouveaux : « Vive Calonne ! » Un vote de l'assemblée doubla le don gratuit que la province offrait d'ordinaire au roi. « Si c'est possible, c'est fait, disait le contrôleur général aux solliciteurs; si c'est impossible, cela se fera. »

L'entraînement était général, l'aveuglement semblait l'être aussi; un élan passionné emportait les esprits dans toutes les voies nouvelles, sérieuses ou frivoles. Mesmer apportait d'Allemagne ses mystérieuses révélations sur les problèmes encore ignorés de la science, et prétendait guérir toutes les maladies autour du baquet magnétique; l'aventurier Cagliostro, paré du titre de comte et prodiguant l'or à pleines mains, séduisait la cour et la ville et faisait dire au conseiller d'Éprémesnil : « L'amitié de M. de Cagliostro m'honore. » En même temps des tra-

410 HISTOIRE DE fRANCE.

entreprises sont d'une utilité générale pour toutes les nations, la volonté du roi est que le capitaine Gook soit traité comme le commandant d'une puissance neutre et alliée et que tous les navigateurs qui rencontreront ce marin célèbre l'informent des ordres de Sa Majesté à son égard. »

Le capitaine Gook était mort massacré par les sauvages, mais l'ardeur qui l'avait animé n'était pas éteinte; le 10 août 1785, un marin français, M. de la Peyrouse, partit de Brest avec deux frégates dans le but de compléter les découvertes de l'explorateur anglais. Le roi avait voulu rédiger lui-môme ses instructions, empreintes d'une humanité affectueuse et chimérique. « Sa Majesté regarderait comme un des succès les plus heureux de l'expédition, disaient les instructions, qu'elle pût être terminée sans qu'il en eût coûté la vie à un seul homme. » La Peyrouse et ses compagnons ne revinrent pas. Louis XVI s'en attristait souvent : « Je le vois bien, répétait le pauvre roi, je ne suis pas heureux. »

M. de la Peyrouse commençait à peine les préparatifs de son fatal voyage lorsque, le 5 juin 1783, les États du Vivarais, assemblés dans la petite ville d'Annonay, furent invités par MM. de Montgolfier, propriétaires d'une grande manufacture de papier, à être témoins d'une expérience de physique. La foule se pressait sur la place. Un sac énorme, formé d'une toile légère doublée de papier, se gonflait lentement sous les regards curieux du public; tout à coup les cordes qui le retenaient furent coupées, et le premier ballon s'éleva majestueusement dans les airs. Des perfectionnements successifs apportés à lïnvention originale de Montgolfier permirent bientôt aux hardis physiciens de s'aventurer dans une nacelle attachée à l'aérostat. On vit un ballon traverser la Manche, monté par un Français, M. Blanchard, et par un Anglais, le docteur Jefferies; ce dernier perdit son pavillon. Blanchard avait fait flotter le drapeau français sur les côtes de l'Angleterre; l'enthousiasme public l'accueillit à son retour. La reine jouait aux cartes à Versailles: « Ge que je gagnerai dans cette partie sera pour Blanchard, » dit-elle. La même entreprise, tentée quelques jours plus tard par un professeur de physique, M. Pilàtre de Rozier, devait lui coûter la vie.

Tant de recherches scientifiques, tant de découvertes nouvelles des secrets de la nature étaient secondées et célébrées par un mouvement littéraire analogue. Rousseau avait ouvert les voies à l'admiration paf^sionnée des beautés de la création ; Bernardin de Saint-Pierre venait de

piiMier ses Éludet de la jmture; il Taisait imprimer Pau! cl Virginie; l'abbé Delille lisait ses Jardins et M. de Saint-Lambert ses Saisons. U;nis Itiui*» maiiileslations iliversesetsiiivant leurs instincts particuiici's, tous les esprits, savants ou politlipics, littérateurs ou philosophes, tendaient

418 IIISTOIUE DE FUANCE.

môme temps que les abus qu'elles avaient entraînés à leur suite, et Beaumarchais faisait jouer son Mariage de Figaro.

La pièce était achevée et reçue au Théâtre-Français depuis la fin de 1781, mais les censeurs de la police avaient refusé l'autorisa tion delà représenter. Beaumarchais en faisait des lectures, la Cour elle-même s'amusait de se voir attaquée, bafouée, tournée en ridicule; les amis de la duchesse de Polignac comptaient parmi les plus ardents admirateurs du Mariage de Figaro. Le roi voulut connaître la pièce. Il la fit lire à madame Campan, femme de chambre de la reine et fort dans sa confiance. Le goût et les principes de Louis XVI étaient également choqués : c< Toujours des conceUi italiens! » s'écriait-il. Lorsque la lecture fut terminée : «C'est détestable, dit le roi, cela ne sera jamais joué; il faudrait détruire la Bastille pour que la représentation de cette pièce ne fut pas une inconséquence dangereuse. Cet homme joue tout ce qu'il faut respecter dans un gouvernement. »

Louis XVI avait bien jugé des tendances comme des effets d'une représentation étincelante d'esprit, mordante, insolente, licencieuse, mais il avait trop compté sur sa persévérance dans ses opinions et ses résolutions personnelles. Beaumarchais était plus entête que le roi, les lectures continuaient. Le grand-duc héritier de Russie, plus lard Paul P% se trouvant à Paris en 1782, sous le nom de comte du Nord, on n'imagina rien de plus divertissant à lui offrir qu'une lecture du Mariage de Figaro. Grimm se chargea de l'obtenir de Beaumarchais. « Autant, dit madame d'Oberkirsch, qui assistait à la lecture, autant la mine chafoin de M. de la Harpe m'avait déplu, autant la belle figure ouverte, spirituelle, un peu hardie peut-être de M. de Beaumarchais me séduisit. On m'en blâma. On disait que c'était un vaurien. Je ne le nie pas, c'est possible; mais il a un esprit prodigieux, un courage à toute épreuve, une volonté ferme que rien n'arrête, et ce sont là de grandes qualités. »

Beaumarchais profila du succès de la lecture pour demander hardiment au garde des sceaux l'autorisation déjouer la pièce; il était soutenu par la curiosité publique et par l'entraînement irréfléchi d'une cour pressée de s'amuser; la partie semblait gagnée, le jour de la représentation était fixé au théâtre des Menus-Plaisirs, une interdiction du roi ne fit qu'exciter l'humeur et accroître les désirs du public. « Cette défense parut une atteinte à la liberté générale, » dit madame Campan. «Toutes les espérances déçues excitèrent le mécontentement a tel point que les mots A'oppremon et de tyrannie ne furent jamais pro-