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préférable aux maux qui ravalent si longtemps accablée, mais dont elle ne devait conserver ni le souvenir ni la reconnaissance, lorsque des malheurs nouveaux vinrent fondre sur elle.

La cour et la nation adressaient au cardinal Fleury le même reproche : seul il empêchait le roi de gouverner et le détournait des affaires, moitié par jalousie, moitié par ancienne habitude de précepteur, qui ne sait jamais voir un homme en son élève. Lorsque le vieillard mourut, enfiUj comme le dit cruellement le marquis d'Argenson, la France tourna les yeux vers Louis XV. « Le Cardinal est mort, vive le Roi ! » disait-on dans le peuple ; le monarque lui-même se sentit émancipé : « Messieurs, me voilà premier ministre! » disait-il à ses courtisans les plus intimes. « Lorsque MM. de Maurepas et Amelot vinrent lui annoncer cette mort, on dit qu'il a d'abord été ému, et qu'il leur a dit, après .s'être remis, que jusqu'ici il s'était servi des conseils de • M. le cardinal de Fleury, mais qu'il comptait qu'ils feraient de la sorte qu'ils n'auraient pas besoin de mettre quelqu'un entre eux et lui. Si cette réponse est fidèlement rendue, ajoute l'avocat Barbier, elle est assez dans le grand pour annoncer qu'il n'y aura plus de premier ministre, ou du moins quelqu'un en faisant les fonctions. »

Depuis quelque temps déjà, en face du grand âge et du rapide affaiblissement du cardinal de Fleury, le maréchal de Noailles, toujours habile et prévoyant, pressait Louis XV de prendre lui-même la direction de ses affaires. Chargé de commander sur la frontière des Pays- Bas, il avait pris l'habitude d'écrire directement au roi : « Jusqu'à ce qu'il plaise à Votre Majesté de me faire connaître ses intentions et sa volonté, disait le maréchal au début de sa correspondance, me bornant uniquement à ce qui regarde la frontière dont elle m'a donné le commandement, je parlerai avec franchise et liberté sur l'objet qui est confié à mes soins, et je me tairai sur le reste. Si vous voulez. Sire, qu'on rompe le silence, c'est à vous de l'ordonner. » Pour la première fois, Louis XV parut se réveiller au sein de la vie d'engourdissement intellectuel et d'activité physique qu'il coulait indifféremment, entre les plaisirs de la chasse et les amusements inventés par sa favorite ; un souvenir de Louis XIV traversa son esprit, naturellement fin et juste : « Le feu Roi, mon bisaïeul, écrit-il au maréchal de Noailles le 26 novembre 1743, que je veux imiter autant qu'il me sera possible, m'a recommandé, eu mourant, de prendre conseil en toutes choses et de