LOUIS XV

LE MINISTÈRE DU CAnilISAL DE FLEURY.

iliPixhrr à connaîlrc In iiieilleur, pour le suivre toujours. Je serai dune ravi (juc vous m'en douiiicz ; ainsi, je vous ouvre la bouche, comme le pape aux cardinaux, et je vous permets de nie dire ce que votre zèle et voire affection pour luoi et mon royaume vous inspireront. « Le premier fruit de celte correspondance fut l'entrée du maréchal de Noailles :ui Conseil. « Un jour qu'il conduisait, comme simple courtisan, le Roi qui allait au Conseil, Sa Majesté lui dit: n Monsieur le Maréchal, entrez, ■I nous allons tenir conseil, » et lui marqua sa place à sa gauche, le cardinal de Tencin étant à sa droite. Ce nouveau ministre ne plait pas â nos secrétaires d'État. C'est un inspecteur importun, qui leur a été donné, lequel se mêle de tout quoiqu'il ne soit maître de rien. » La reprise active des hoslililés allait délivrer les ministres du maréchal de Noailles.

L'hésitation prudente et les lenteurs de la Hollande avaient enfin cédé aux instances de l'Angleterre. Les États généraux avaient envoyé vingt mille hommes à l'armée que George 11 venait de faire entrer en Allemagne. Ce fut seulement le 15 mars 1744 que Louis XV déclara solennellement la guerre au roi d'Angleterre et à Marie-Thérèse, non plus comme auxiliaire de l'empereur, mais en son propre nom, et pour le compte de la France. Charles Vil, fugitif, chassé de ses Étals héréditaires, évacués par le maréchal de Broglie, avait porté à Francfort son malheur et ses vains titres. La France seule soutenait en Allemagne une querelle dont cite avait imprudemment accepté le poids.

L'effort dépassait les ressources ; les conseillers du roi le sentirent : la bataille de Dettingen, habilement engagée le 27 juin 1745 par le maréchal de Noailles, perdue par une imprudence de son neveu, le duc de Gramont, avait achevé d'ébranler la confiance des armées; l'Empereur avait traité avec les Autrichiens un armistice, établissant la neutralité de ses troupes, comme appartenant à l'Empire. Noailles écrivait au Roi, le 8 juillet : « Il faut se conserver ce fantôme, pour retenir l'Allemagne qui se liguerait entre nous, et fournirait au.\ Anglais tous les soldats qui s'y trouvent, dans le manient que l'Empereur serait abandonné. » Il fallait, en même temps, trouver ailleurs un appui plus efficace. Le roi de l'russe se reposait depuis deux ans, spectateur curieux et intéressé des luttes qui ensanglantaient l'Europe, et qui le servaient, en affaiblissant ses rivaux. 11 affichait franchement et froidement son égoïsme. « Dans une première guerre avec la France, dit-il dans ses méniuircs, j'abandonnai les Français à l'rngiie, parce que je

^00 . HISTOIRE DE l-HANCE.

gagnais laSilésic à co marché. Quand je les aurais conduits à Vienne, ils ne m'en auraient pas jamais donné autant. » A son tour, les succès de la reine de Hongrie commençaient cependant à l'inquiéter; le 5 juin 1744, il signait un nouveau traité avec la France ; pour la première fois, Louis XV allait quitter Versailles et se mettre à la télé de son armée. « Si Ton mange mon pays, disait le Roi, avec une légèreté d'expression bien éloignée des solennels accents de Louis XIV, ce me sera bien dur de le voir croquer sans que je fasse personnellement mon possible pour l'empêcher. »

Il avait cependant hésité longtemps avant de partir. L'argent manquait. Tout chef du Conseil des lînances qu'il avait été, Noailles n'avait pas su se dégager des idées du pouvoir arbitraire. « Lorsque le feu Roi, votre bisaïeul, avait jugé une dépense nécessaire, écrivait-il à Louis XV, il fallait qu'on trouvât les fonds, parce. qu'il le voulait. Le cas dont il s'agit est celui où Votre Majesté doit parler en maître et donner la loi à ses ministres. Votre contrôleur général doit, à l'avenir, être pbligé de fournir les fonds dont on aura besoin, sans qu'il ose s'infoi'mei' des ; raisons pour lesquelles on les lui demande, et encore moins, en' décider. C'est ainsi que le feu Roi en a usé a l'égard de M. Colbert et de*'. tous ceux qui l'ont suivi dans cet emploi ; il n'eût jamais rien fait, de grand, dans tout le cours de son règne, s'il avait pris un autre pînrti\ » Ce fut le bon sens du roi qui répondit au conseil : « Nous payons encore tout ce que le feu Roi a fait de dettes pour affaires extraordinaires., cîn-^ quante millions de rentes, et plus, qu'il faut commencer d'acquitter avant tout. » Plus tard, il ajoute gaiement: a Pour moi, je sais me passer d'équipage, et, s'il le faut, l'épaule de mouton des lieutenants d'infanterie me nourrira parfaitement. » — « On ne parle ici que des actions du roi, qui est d'une gaieté extraordinaire, écrit l'avocat Barbier; il a visité les places voisines de Valenciennes, les magasins, les hôpitaux ; il a goûté le bouillon des malades et le pain du soldat. L'ambassadeur de Hollande est venu, avant son départ, proposer une trêve pour nous amuser encore. Le roi a dit seulement, quand il lui fut présenté : « Je sais ce que vous avez à me dire et de quoi il s'agit. Je vous « ferai réponse en Flandre. » Cette réponse est haute et convenable au roi de France. » Les espérances de la nation s'éveillaient : « Aurions-nous un roi ? » disait le marquis d'Argenson. On faisait honneur à la duchesse de Chateauroux, nouvelle favorite de Louis XV, d'avoir excité chez le prince cette ardeur guerrière. Ypres et Menin s'étaient déjà

LE MINISTERE DU CAnOINAL DE MEURT. lOS rendues, après quelques jours itc tranchée ouverte; on venait de mettre le siège devant Furnes. Le maréchal de Noailles avait proposé de porter en avant la maison du roi, afin d'imposer aux ennemis: n S'il faut marcher à eux, répondit Louis XV, je ne désire pas me séparer de ma maison; à hon entendeur, salut. »

Les nouvelles qui arrivaient, de l'armée d'Italie étaient également rassurantes: le prince de Coridé, secondé par Chevert, avait forcé le passage des Alpes: « 11 se présentera quelque occasion où nous ferons aussi bien que les Français, écrivait le comte de Campo-Sanlo, qui commandait, sous Don Philippe, le détachement espagnol ; il n'est pas possihle de faire mieux. »

Madame de Châteauroux venait d'arriver à Lille; on se plaignait déjà, dans l'armée, des fréquentes absences que faisait le roi pour aller la voir, lorsqu'une nouvelle alarmante vint faire oublier les intrigues et les mécontentements de cour: les Autrichiens avaient surpris le passage du Rhin près de Philipsbourg, l'Alsace était envahie. Le maréchal de Coigny, chargé de la protéger, avait été attiré du côté de Wonns ]>ar les fausses démarches du prince Charles de Lorraine, et avait eu grand'peine à franchir de nouveau la frontière. « Nous voilà à la veille d'une grande crise, n écrit Louis XV le 7 juillet. On décida aussitôt que le roi devait se porter en Alsace, pour défendre ses provinces menacées. Le roi de Prusse promettait d'entrer sur-le-champ en Bohême avec quatre-vingt mille hommes, la diversion devant être utile à la France. Déjà Louis XV était arrivé à Metz, et le maréchal de Noaillcs prenait les devants, afin de réunir tous les corps d'armée. Le 8 août, le roi se réveilla souffrant, accablé d'un violent mal de tétc; quelques jours plus tard, la France entière était consternée; le roi, disait-on, était perdu.

a Le danger du roi se répandit dans Paris au milieu de la nuit, écrit Voltaire '. On se lève, tout !c monde court, en tumulte, sans savoir où l'on va. Les églises s'ouvrent en pleine nuit, on ne connaît plus le temps du sommeil, ni de la veille, ni des repas. Paris était hors de luimême ; toutes les maisons des hommes en place étaient assiégées d'une l'ouïe continuelle; on stationnait dans tous lescarrefours. Le peuple s'écriait : n S'il meurt, c'est pour avoir marché à notre secours. » Tout le monde s'aboi'duil, s'inlorrogeait dans les éylises, sans se connaître. 11

' iihie de LouU Xy. i<. 105.

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y eut plusieiirs églises où le prêtre qui prononçait la prière pour la santé du roi interrompit le chant par ses pleurs, et le peuple ne lui répondait que par des sanglots et des cris. Le courrier qui apporta, le 19, à Paris, la nouvelle d^ sa convalescence, fut embrassé et presque étoufl'é par le peuple; on baisait son cheval, on le menait en triomphe. Toutes les rues retentissaient d'un cri de joie: « Le roi est guéri ! » Quand ou rendit compte à ce monarque des transports inouïs de joie qui avaient succédé à ceux de la désolation, il en fut attendri jusqu'aux larmes, et se soulevant, par un mouvement de sensibilité qui lui rendait des forces: « Ah! s'écria-il, qu'il est doux d'être aimé ainsi ! Qu'ai-je fait pour le mériter? »

Qu'avait-il fait, et que devait-il faire? La France venait d'éprouver le dernier élan de cette passion et de cette fidélité monarchiques qui l'avaient longtemps distinguée, usées et lassées enfin par les fautes des princes, comme par les erreurs et Taveuglement de la nation ellemême.

En face de la mort, le roi avait retrouvé les terreurs religieuses qui se mêlèrent constamment au dérèglement de sa vie ; il avait appelé auprès de lui la reine, et renvoyé la duchesse de Chàteauroux. En revenant à la santé, il se vit menacé de périls nouveaux, aggravés par sa maladie et par le trouble qu'elle avait jeté dans les esprits. Après avoir ravagé et dévasté l'Alsace, sans que les maréchaux de Coigny et de Noailles pussent s'y opposer, le prince Charles avait repris, sans être inquiété, le chemin de la Bohême, que menaçait le roi de Prusse. « Ce prince a écrit une lettre très-forte au roi, pour se plaindre de la Iranquillité avec laquelle on a laissé passer le Rhin au prince Charles, écrivait, le 13 septembre, le maréchal de Belle-Isle ; il attribue le tout à la maladie de Sa Majesté, et se plaint amèrement du maréchal de Noailles. » — Et le 25, au comte de Clermont : « Nous voilà enfin décidés; le roi part, mardi 27, pour Lunéville et sera le 5 octobre à Strasbourg. L'on ne sait encore que jusque-là, et c'est un problème s'il ira à Fribourg ou non. Les ministres s'en retournent à Paris. Le maréchal de Noailles, qui a fait venir ici son équipage, a demandé s'il ne suivrait pas Sa Majesté ; elle lui a répondu : « Comme vous voudrez, » assez sèchement. Votre Altesse ne doute pas qu'il ne suive, après cette liberté laissée. *>

Louis XV alla au siège de Fribourg qui fut long et difficile. Il revint à Paris le 15 novembre, à la grande joie de la population. Quelques

lOllS XV. — LE MlNlSTEItE UU CAMIIINAI DE KLEIIRY. 105 jours plus tard, le maréchal de BcUe-lsle, travcrsaiil le Hanovre en négociateur, était arrâté par les ordres île Georges II et conduit en Angleterre comme prisonnier de guerre, au mépris du droit des gens et des réclamations de la France, te moment n'était pas propice pour obLenir lu liberté d'un maréchal de France et d'un liabilc général. L'empereur Cliarles Vil, qui venait de rentrer dans ses États héréditaires et de reprendre possession de sa capitale, après quinze mois d'occupation autrichienne, mourut subitement, le 21) janvier I74o, à l'âge de quarante-sept ans. La l'ace des alTaires changeait tout à coup; l'honneur de la France n'était plus engagé dans la lutte; le grandduc de Toscane n'avait jdus de concurrent à l'empire; le lils aîné de Charles Vil n'avait que dix-sept ans ; la reine de Hongrie inclinait vers la paix, a Le ministère anglais ', qui donnait la loi à tous parce qu'il donnait l'argent, et qui payait à la fois la reine de Hongrie, le roi de Pologtie et le roi de Sardaigiie, crut qu'il y avait à perdre avec la France par un traité et à gagner i)ar les armes. La guerre continua, parce qu'elle était commencée. »

Le roi de France la soutenait désormais presque seul. I,e jeune Électeur de Bavière s'était déjà vu chasser de Munich et Ibrcé, par ses sujets épuisés, de demander la paix à Marie-Thérèse- L'élection ù l'enipirc était imminente; Maxim il ien-Josepli promit sa voix au grandduc de Toscane ; ii ce prix, il fut rétabli dans ses Ëtats héréditaires. Le roi de Pologne avait refusé les avances de la France, qui lui offrait It! titre d'empereur, sous lequel avait succombé Charles Vil. Le maréchal de Saxe porta tout l'effort de la guerre. Étranger et protestant, luiig- Icmps suspect à Louis XV, dénigré par les généraux français, Maurice de Saxe avait conquis l'autorité, coumie la gloire, par l'éclat de sa bravoure et de son génie militaire. Alliant à une vivacité toute française la prévoyance et la persévérance des races du Nord, il travaillait depuis plus d'un an à ramener dans son armée l'esprit de discipline, l'organisation forte, le mépris de la fatigue comme du danger. « A Dettingen, le succès des allies n'a tenu qu'à leur ordre surprenant, car ils n'étaient pas aguerris, » disait-il. L'ordre ne régnait pas encore dans Farniée du niai'échal de Saxe. En 1715, la situation était grave; le maréchal était atteint d'une hydropisie, sa vie paraissait en danger. Il ordonnait cc|K;iidaiilses préparutils de campagne, cl, comme Voltaire, qui était

* Voltaire. Siich île Louis AT.

IIISÏOIIU:: 1)K l'IiA.NCE.

s'en lîloiiiiaiL : « 11 iio s"agit pus de vivre, mais de parlii-, »

de SCS amis,

répondil-il.

Le roi se préparait à partir comme le maréchal de Saxe ; il venait de mariei- le dauphin à la lille ainée du roi d'Espagne; le jeune prince accompagna son père devant Tournai, que l'armée française tenait assiégée. Le 8 mai, Louis XV visita les environs; on attendait l'attaque des ennemis, on connaissait d'avance le cliamp de bataille. Déjà le village de Fontcnoy était occupé par le maréchal de Noaillcs, qui avait ileniandé à servir d'aide de camp au maréchal de Saxe, auquel l'atlacliait une amitié sincère et qu'il avait Ibrt contribué à avancer dans les bonnes grâces du roi.

« Jamais Louis XV ne marqua plus de gaieté que la veille du combat, dit Voltaire. La conversation roula sur les batailles où les rois s'étaient trouvés en personne. Le roi dit que, depuis la bataille de Poitiers, aucun roi de France n'avait combattu avec son fils, et qu'aucun, depuis saint Louis, n'avait remporté de victoire signalée contre les Anglais, qu'il espérait être le premier. Il fut éveillé le premier, le jour de l'action ; il réveilla lui-même, à quatre heures, le comte d'Argenson, ministre de la guerre, qui, dans l'instant, envoya demander au maréchal de Saxe ses derniers ordres. On trouva le maréchal dans une voiture d'osier, qui lui servait de Ut et dans laquelle il se faisait traîner quand ses forces épuisées ne lui permettaient plus de se tenir à cheval. » Le roi et le Dauphin avaient déjà pris leurs postes de bataille; les deux villages de Fontcnoy et d'Antoin, le bois de Darri, étaient occupés par les troupes françaises. Deux armées de cinquante mille hommes chacune allaient combattre en champ clos comme à Detlingen. L'Autriche n'avait envoyé que huit mille soldats, sous les ordres du vieux et célèbre général Konigseck; les Anglais et les Hollandais allaient porter tout le poids de la journée.

Il n'était pas cinq heures du malin et le canon tonnait déjà. Les Hollandais attaquaient le village d'Aiiloin, les Anglais celui de Fontcnoy. Les deux postes étaient reliés par une redoute qui vomissait des fiammes; les Hollandais se refusaient à donner l'assaut. Une attaque dirigée par les Anglais sur le bois de Barri avait été repoussée ; u Marchez tout droit devant vous, monseigneur, dit le vieux Konigseck au duc de Cumbcrland, lils de Georges U, qui commandait les Anglais ; il faut enlever la ravine en avant de Fontcnoy. » Les Anglais s'avancèrent ; ils formaient une colonne profonde et serrée, précédée et soutenue par

LOUIS XV. — LE MINISTÈRE IIU CARDINAL DE FLEHRY. 107 dfs c;iiioiis.Lcs batteries Trançaises la foudroyaient adroite et àgauclie, dos rangs entiers tombaient morts ; ils t'Laient remplacés aussitôt; les canons, qu'ils traînaient à bras vis-à-vis de Fontenoy et des redoutes, répondaient à rarlillerie Irançaise. Une tentative des ol'liciers des gardes françaises pour enlever le canou des Anglais resta infructueuse. Les deux corps se trouvaient enlin en présence.

Les ofliciers anglais ôtèrent leurs cliapeaux ; le comte de Chabannos et le duc de Biron qui s'étaient avancés, leur rendirent leur salut ; « Messieurs des gardes françaises, tirez ! cria lord Dbarlcs Hay, — Tirez vous-mêmes, messieurs les Anglais, repartit aussitôt le comte d'Aute- Icroclie, nous ne tirons jamais les premiers. » La décharge des Anglais coucha par terre les premiers rangs des gardes françaises. Ce régiment était amolli par une longue résidence à Paris et à Versailles; son colonel, le duc de Gramont, avait été tué le malin, au début de l'action ; il plia et les Anglais franchirent le ravin qui défendait Fontenoy. Ils avançaient comme à l'exercice; les majors, une petite canne à la main, l'appuyaient légèrcmeulsurle mousquet des soldats, pour régler leur tir. Flusieui's régimcnis successivement opposés ii la colonne anglaise se virent repoussés cl forcés de battre en retraite; les Anglais avançaient toujours.

Le maréchal de Saxe partout porté dans sa litière d'osier, voyait le danger d'un œil ferme ; il envoya le marquis de Meuse au roi : « Je supplie Votre Majesté, lui faisait-il dire, de repasser avec monseigneur le Dauphin le pont de Calonnc ; je ferai ce que je pourrai pour rétablir la bataille. — Ah ! je sais bien qu'il fera ce qu'il faudra, répondit le roi, mais je reste où je suis. » Le maréchal de Saxe se mit à cheval.

A son tour, la cavalerie avait été repoussée par les Anglais ; leur feu emportait rang après rang du régiment des Vaisseaux qui s'obstinait à l'attaque. « Comment de pareilles troupes ne sont-elles pas victorieuses ? » s'écria le maréchal de Saxe qui se promenait au pas au milieu du feu, sans la cuirasse que sa faiblesse ne lui permettait pas de porter. Il s'avançait vers Fontenoy ; les boulets venaient de manquer aux batteries. La colonne anglaise ne marchait plus ; arrêtée par l'efCort successif des régiments français, elle restait immobile et semblait ne plus recevoir d'ordre, mais elle gardait une contenance lière et paraissait être maîtresse du champ de bataille. Le maréchal de Saxe commençait à préparer la retraite de l'armée; il avait renoncé à proposer celle du roi, depuis que les Anglais eu étaient venus à le serrer de

108 IlïSTOinK DE FRANCE.

près : « C'était mon opinion, dit-il, avant que le danger fût aussi grand ; maintenant, il n'y a plus à reculer. »

Un conseil tumultueux se tenait autour de Louis XV. Avec le juge-i ment fin et sensé qu'il témoigna souvent lorsqu'il prit la peine d'avoic un avis sur ses affaires, le roi avait su encourager les troupes par.sa présence, sans gêner en rien les ordres du maréchal de Saxe. Le duc de Richelieu ouvrit un avis, plus digne du nom qu'il portait qu'il nV vait accoutumé dans sa vie de cour et de débauche : « Qu'on fasse ataflN cer l'artillerie contre la colonne, s'écria-t-il, et que la maison du roU avec tous les régiments disponibles, l'attaquent en même temps; il faut tomber sur elle comme des fourrageurs. »

La retraite des Hollandais permettait le mouvement; les petites pîè* ces de campagne, encore traînées à bras, furent dirigées contre la cOr lonne anglaise. Le maréchal de Saxe, se soutenant à peine sur soa cheval, se porta rapidement vers la brigade irlandaise, recommai^dant à toutes les troupes qu'il rencontrait sur son chemin de ne plus faire de fausses charges et d'agir de concert. Toutes les forces de ramtée française fondirent à la fois sur les Anglais. Les régiments irlandais Att service de la France, presque tous composés d'émigrés jacobiteSv^iH battirent avec fureur. Deux fois, les courageux ennemis se raliièreal^ mais les officiers tombaient de toutes parts, partout les rangs étaifeat enfoncés; ils se retirèrent enfin, sans désordre, sans faiblesse, conaefy^ vaut jusque dans la défaite l'honneur de leur vigoureuse résistance» La bataille était gagnée au moment où les plus clairvoyants l'avaient crue perdue. Le maréchal de Saxe eut (mcore la force d'arriver jus^ qu'au roi: « J'ai assez vécu, Sire, lui dit-il, puisque j'ai vu Votre Ibr jesté victorieuse. Elle sait maintenant a quoi tient le sort des iMh tailles. » ,

La victoire de Fontenoy, comme celle de Denain, relevait le courage et changeait la situation de la France. Lorsque le roi de Prusse apprit le succès de son allié, il s'écria en ricanant : « Ceci nous est àiiûssi utile qu'une bataille gagnée sur les rives du Scamandre. » L'égoistB préoccupation de son intérêt personnel et direct obscurcissait le juge? ment du grand Frédéric. Il rendait cependant justice au maréchal de Saxe : « On discutait, l'autre jour, la question de savoir quelle était la bataille qui avait fait le plus d'honneur au général, écrivait-il longtemps après la bataille de Fontenoy; les uns proposaient celle d'Almanzaet les autres celle de Turin : mais je proposai, — et tout le monde fut

LOUIS XV. — LE MINISltJlE DU CAUniNAL l)E FLEURY. IH enfin d'accord, — que c'iiLail, sans contredit, celle dont le géiicrul était à la mort, quand elle se donna. »

La place de Tournai se rendit, le '22 mai ; la citadelle capitula, le 19 juin. Gand, Bruges, Oudenarde, Dcndernionde, Ostendc, Nieuport, cédèrent successivement aux armées françaises. Au mois de février 1 741), Icmaréchal de Saxe terminait la Campagne, en prenant Uruxelles, Depuis le \" septembre, Louis XV était revenu triompher à Paris.

Il restait désormais seul en face de rAllemagne, neutralisée ou ralliée autour de l'Empire relevé. Le 15 septembre, le grand-duc de Toscane avaitété proclamé Empereur, à Francfort, sous le nom de François I'■^ L'indomptable résolution delà reine sa femme avait triomphé; en dépit des échecs qu'elle subissait dans les Pays-Bas, Marie-Thérèse résistait encore, sur tous les points, aux avances paclliqucs des belligérants.

Le 4 juin, le roi de Prusse avait remporté une grande victoire à Freilberg. «J'ai acquitté la lettre de cliange que Votre Majesté avait tirée sur moi à Fontenoy, » écrivit-il à Louis XV. Lue série de combats heureux avaient ouvert le chemin de la Saxe, Frédéric s'y porta rapidement; le 18 décembre, il occupait Dresde.

Cette fois, le roi de Pologne, Électeur de Sase, força la main à la nouvelle impératrice : « Les Autrichiens et les Saxons viennent d'envoyer ici des ministres pour négocier la paix, écrivit en France le roi de Prusse; je n'ai donc d'autre parti à prendre que de signer. Puissè-je être assez heureux que de servir d'instrument à la pacilication générale! Après m'èlre acquitté de mon devoir envers l'Etat queje gouverne et envers ma famille, aucun objet ne me tiendra plus à cœur que de pouvoir me rendre utile aux intérêts de Votre Majesté. » Frédéric le Grand rentrait à Berlin, comblé de gloire et délinilivement maître de la Silésie. «Sachez pour toujours, disait-il plus tard dans les instructions à son successeur, qu'eu fait de royaume on prend quand on peut, et qu'on n'a jamais tort quand on n'est pas obligé de rendre. » Maxime insolente et cynique de la force brutale, que les conquérants ont pratiquée dans tous les temps, sans oser l'ériger en principe, et que nous avons été condamnés à voir aflicticr de nouveau sur nos ruines.

Pendantque Berlin était en fêle pour célébrer le retour de son monarque triompliant, l'Europe avait les yeux lixés sur l'entreprise inouïe qu'un jeune homme, séduisant, courageux et frivole, tentait, en An- . gielcrre, pour relever à lui seul le trône de ses pères. Depuis prés de

U^ UISTOIIŒ DU FUANCi:.

trois ans, le prince Charles-Edouard Stuarl, lils du chevalier de Sainl- Georges, attendait en Fralice raccomplissement des promesses et des espérances qu'on avait fait briller à ses yeux. Las d'attendre et d'espérer, il avait conçu l'idée d'un coup hardi. « Que ne tentez-vous de passer sur un vaisseau vers le nord de l'Ecosse? lui avait dit le cardinal de Tencin, naguère redevable de son chapeau au roi détrôné de la Grande-Bretagne. Votre présence pourra vous former un parti et une armée, la France sera obligée de vous donner des secours. »

Charles-Edouard avait suivi ce conseil audacieux; débarquant, au mois de juin 1745, dans les llighlands d'Ecosse, il avait bientôt vu les clans des montagnards s'empresser autour de lui. Entouré de cette sauvage armée, il avait, en quelques mois, gagné TÉcosse tout entière. Le 20 septembre, il était proclamé, à Edimbourg, régent d'Angleterre, de France, d'Ecosse et d'Irlande, pour son père, le roi Jacques IH. Georges II avait quitté le Hanovre; le duc de Cumberland, revenu d'Allemagne, prit le commandement des troupes réunies contre Tenvahisseur. Le succès du combat de Preston-Pans contre le général Cope avait enhardi les Écossais; à la fin de décembre 1745, le prince Charles- Edouard et son armée s'étaient avancés jusqu'à Derby.

C'était la fortune des Stuarts, héroïques ou timides, de voir tout à coup sombrer leurs espérances et d'entraîner dans leur ruine leurs plus zélés et dévoués partisans. Les secours, tant de fois promis par la France et par l'Espagne, s'étaient réduits aux expéditions particulières de quelques braves aventuriers. Le duc de Richelieu devait, disait-on, se mettre à leur tète. «Quant à l'embarquement de Dunkerque, écrit l'avocat Barbier à la fin del'année 1745, on en est fort inquiet, car nous sommes au dernier décembre, et il n'est point encore fait, ce qui donne lieu à chacun de faire des nouvelles à sa fantaisie. Cette incertitude décourage le Français, qui publie que notre expédition n'aura pas lieu ou, du moins, qu'elle ne réussira pas. » Charles-Edouard avait déjà été forcé de se replier sur l'Ecosse. Comme en 1651, lors de la tentative de Charles II, l'Angleterre restait froide devant l'invasion des Écossais ; le duc de Cumberland serrait de près l'armée des montagnards. Le 25 avril 1746, les ennemis se trouvèrent en présence, à CuUoden, dans les «environs d'Inverness. Charles-Edouard fut complètement vaincu et Tarmécî des Ilighlanders détruite; le prince n'échappa à la mort ou à la captivité que i)ar le dévouement acharné de ses partisans, éclatants ou ubsciu's; cent personnes avaient risqué pour lui leur vie, lorsqu'il pai-

-Vf.'-. ■

▼int enfin, le 10 octobre, à toucher terre en Bretagne, près de Saint- Pol-de-Léon. Ses amis et ses défenseurs mouraient cependaAl pour sa. cause, sur Téchafaud ou le gibet.

I^ colère et la rigueur du gouvernement anglais contre les jacobites s'accroissaient des échecs que la coalition avait subis sur le continent. Au moment où le duc de Gumberland battait Charles-Edouard à Culloden, Anvers se rendait à Louis XV en personne; Mons, Namur et Charleroi ne tardèrent pas à succomber. Le prince Charles de Lorraine s'avançait au secours des places assiégées; le maréchal de Saxe lui livra le passage de la Meuse : le camp français semblait absorbé par les plaisirs; les acteurs les plus renommés de Paris étaient chargés d'amuser le général et les soldats. Le 10 octobre, au soir, madame Favart s'avança sur la scène : « Demain, relâche, a cause de la bataille, dit-elle; aprèsdemain, nous aurons l'honneur de vous donner le Coq du village. » Ert même temps, le maréchal envoyait cet ordre aux colonnes qui se formaient déjà sur le chemin de Saint-Tron à Liège, près du village de Raucoux : « Que les attaques réussissent ou non, les troupes resteront dans la position où la nuit les trouvera, pour recommencer à assaillir l'ennemi. »

La bataille du il octobre assura le champ de bataille aux vainqueurs, seul fruit d*un combat sanglant et acharné. Le maréchal de Saxe vint se reposera Paris; l'enthousiasme de la population égalait et confirmait les faveurs du roi. A l'Opéra, la salle entière se leva à l'entrée du vaillant étranger qui avait donné sa vie à la France ; on battait des mains, el l'actrice qui représentait, dans le prologue, le personnage de la Gloire, se pencha vers le maréchal avec une couronne de lauriers. « Le maréchal fut surpris et refusa avec de grandes révérences. La Gloire insista, et, comme le maréchal était trop éloigné, dans le balcon, pour qu'elle pût la lui remettre, le duc de Biron prit la couronne de la main de la Gloire et la passa dans le bras gauche du maréchal de Saxe. Cette action d'éclat donna lieu à de nouvelles acclamations : « Vive M. le mare- « chai de Saxe ! » et à de grands battements de mains. Le roi a donné Ghambord, pour sa vie, à M. le maréchal, et il a même ordonné de le meubler. Indépendamment de tous ces honneurs, on dit que le maréchal est extrêmement riche et puissant, à présent, seulement de ses sauve-gardes, qui, dans une étendue de pays considérable, lui ont Taludes sommes immenses. » Le second mariage du dauphin, déjà veuf de l'Infante, avec la princesse de Saxe, fille du roi de Pologne, allait

us HISTOIRE DE FRANCE.

bientôt porter au faite la fortune et la faveur du maréchal de Saxe : il fut déclaré maréchal général des armées du roi.

Tant d'heur et tant de gloire dans les Pays-Bas couvraient, aux yeux de la France et de l'Europe, les échecs subis par les armées du roi en Italie. La campagne de 1745 avait été brès-brillante. Parme, Plaisance^ le Monferrat, presque tout le Milanais, à Texception de quelques forteresses, étaient aux mains des forces espagnoles et françaises. Le roi de Sardaigne eut recours aux négociations; il amusa le marquis d'Argenson, alors ministre des affaires étrangères de Louis XV, esprit honnête, étendu et chimérique. Au moment où le roi et le marquis croyaient remanier à leur gré la carte de l'Europe, ils apprirent que. Charles-Emmanuel avait repris l'offensive. Un corps français avait été enlevé dans Asti, le 5 mars; trente mille Autrichiens descendaient du Tyrol, et les Espagnols évacuaient Milan. Une série d'échecs obligèrent le maréchal de Maillebois à opérer sa retraite; les armées ennemiea passèrent le Var, et envahirent le territoire français. Le maréchal de Bclle-Isle se replia jusqu'au Puget, à quatre lieues de Toulon.

Les Autrichiens avaient occupé Gènes, fidèle alliée de la France; leur vengeance et leurs rigoureuses exactions leur firent perdre le fruit de leur victoire. Les grands étaient ruinés par les contributions de guerre; le peuple était outré par l'insolence des conquérants; les sénateurs et les artisans s'unirent dans le même effort. Un capitaine autrichien, ayant frappé un ouvrier, les passants se jetèrent sur lui et sur ses camarades, qui venaient à son secours; l'insurrection gagna rapidement tous les quartiers de Gênes; on pilla les armes amassées dans le palais des Doges, les sénateurs se mirent à la tête de l'émeute, les paysans s'armaient dans la campagne. Le marquis de Botta, commandant autrichien, attaqué de toutes parts, et trop faible pour résister, sortit de la ville, avec neuf régiments. Les alliés, inquiets et effrayés, menacèrent la Provence, et mirent le siège devant Gênes. Louis XY sentit la nécessité de ne point abandonner son alliée; le duc de Boufllers et six mille Français s'enfermèrent dans la place. « Montrez-moi le péril, avait dit le général, en entrant dans la ville, c'est ma charge de le connaître, je mettrai toute ma gloire à vous en ga-r rantir. » La résistance de Gênes fut efficace; elle coûta la vie au duo de Boufflers, blessé dans un combat, et qui mourut trois jours avant la retraite des Autrichiens, le 6 juillet 1747.

Le 19 juillet, le Bon-Sem de Belle-Isle, r-r. comme on appelait à la cour

le chevalier, pour le distinguer de son frère le maréchal, connu sous le nom de ïlmaginalion^ — attaquait, avec un corps de troupes considérable, les retranchements piémontais du col de l'Assiette, entre les forteresses d'Exilles et de Fenestrelle ; en même temps, le maréchal de Belle-Isle cherchait à franchir le col de la Stura, et l'armée espagnole attaquait le Piémont par l'Apennin. Le combat de l'Assiette fut acharné; le chevalier de BelleJsle, blessé aux deux bras, s'élançait, de sa personne, contre les palissades, pour les arracher avec les dents ; il fut tué, et les Français subirent une défaite terrible ; cinq mille hommes restèrent sur le champ de bataille. La campagne d'Italie fut arrêtée. Le roi d'Espagne, Philippe Y, affaibli, épuisé, presque en enfance, était mort le 9 juillet 1746. La fidélité de son successeur, Ferdinand VI, marié à une princesse portugaise, paraissait douteuse ; il avait mis à la tête de ses forces en Italie le marquis de Las Minas, chargé de conserver à l'Espagne son unique armée. « Les soldats espagnols ne nous font pas plus d'usage que s'ils étaient en carton, » disaient les troupes françaises. L'Europe était lasse de la guerre. L'Angleterre se vengeait de ses échecs sur le continent par ses succès maritimes ; la marine française, systématiquement négligée par le cardinal de Fleury, ne suffisait même pas à protéger le commerce. Les Hollandais, longtemps indécis, engagés enfin dans la lutte contre la France sans aucune déclaration de guerre, portaient, en 1747, le fardeau des hostilités. Le comte de Lowendahl, ami du maréchal de Saxe, et servant, comme lui, la France, avait pris l'Êcluse et le Sas de Gand; Berg-op- Zoom était assiégée; le l*"" juillet, le maréchal de Saxe avait gagné, sous les yeux du roi, la bataille de Lawfeldt. Comme en 1672, l'invasion française avait donné le signal d'une révolution politique en Hollande; la bourgeoisie aristocratique, qui avait repris le pouvoir, succomba de nouveau sous les efforts du parti populaire, dirigé par la maison de Nassau et soutenu par l'Angleterre. « La république a besoin d'un chef contre un voisin ambitieux et perfide qui se joue de la foi des traités, » dit un député des États généraux, le jour de la proclamation du stathoudérat, rétabli en faveur de Guillaume lY, petit-neveu du grand Guillaume Ul, et gendre du roi d'Angleterre, Georges II. Louis XV ne se laissait point troubler par cette colère. « Les Hollandais sont bonnes gens, écrivait-il au maréchal de Noailles ; l'on dit pourtant qu'ils vont nous déclarer la guerre : ils y perdront bien autant que nous. »

Berg-op-Zoom fût pris et pillé le 16 septembre. Le romte de Lowendahl fut fait maréchal de France. « La paix est dans Maestricht, Sire, m disait Maurice de Saxe au roi. Le 9 avril 1748, la place fut investie,^ avant que les trente-cinq mille Russes, promis à TAngleterre par la tzarine Elisabeth, eussent eu le temps de faire leur apparition sur le Rhin. Un congrès était déjà réuni à Âix-la-Ghapelle, pour traiter de la paix. Les Hollandais, que le marquis d*Ârgenson, avant sa disgrâce, appelait toujours « les ambassadeurs de TÂngleterre », prirent peur à la vue de Maestricht assiégée; des pourparlers, ils passèrent à la plus vive insistance; TÂngleterre céda. Les préliminaires de la paix furent signés le 30 avril-, TÂutriche et TEspagne ne tardèrent pas à y adhérer. Le 18 octobre, le traité définitif était conclu, à Aix-la-Chapelle, lia France restituait généreusement toutes ses conquêtes, sans prétendre à d'autres avantages que la garantie des duchés de Parme et de Plaisance à Tlnfant don Philippe, gendre de Louis XY. L'Angleterre rendait à la France File du Cap-Breton et la colonie de Louisbourg, seul territoire qu'elle eiH conservé de ses nombreuses expéditions contre nos colonies et des pertes immenses infligées à notre com^ merce. Le Grand Frédéric gardait la Silésie; le roi de Sardaigne^ les territoires déjà cédés par l'Autriche.^ Seule la France avait fait de grandes conquêtes; seule elle ne conservait aucun accroissement de territoire. Elle reconnaissait la Pragmatique-Sanction en faveur de l'Autriche et la succession protestante en faveur de Georges II. Le prince Charles-Edouard, réfugié en France, se refusait à quitter le sol hospitalier qui avait naguère offert un si magnifique asile aux infortunes de sa maison; il fut enlevé, à l'Opéra, mis de force dans un carrosse, et conduit loin de la frontière. « Bête comme la paix! »• disait-on avec humeur dans les rues de Paris.

La paix d'Âix-la-Chapelle avait un défaut plus grave que celui de la stérilité : elle n'était pas et ne pouvait pas être durable. L'Angleterre était agitée, ambitieuse du complet empire de la mer qu'elle avait commencé d'établir sur les ruines de notre marine et la décadence de la Hollande, avide de conquêtes éloignées sur les colonies que nous ne savions pas défendre. À mesure que s'affaiblissait l'ancienne influence de Richelieu et de Louis XIV sur la politique européenne, l'influence anglaise, fondée sur la puissance croissante d'un pays et d'un gouvernement libres, allait s'affermissant. Sans autres alliés que l'Espagne, elle-même ébranlée dans sa fidélité, nous restions exposés aux entre-

IS XV. — LE MINISTERE DU CARDINAL DE FLEURY. ï\9 prises de l'Angleterre, désormée délivrée du fantôme des Slnarts. « La paix conclue entre l'Angleterre et la France en 1748 ne l'ut en Europe qu'une trêve, dit lord Macautay; ce ne fut pas même une trêve sur les autres points du globe. » La rivalité et la déliance mutuelles desdeux nations se manifestaient partout, à l'orient comme à l'occident, dans l'Inde comme en Amérique.