CHAPITRE LUI

LOUIS XV t FltaNCE DANS LES COLON

Déjà la France senlait son abaissement subit en Plnrope; les fautes de ses gôni'niiix comme de son gouvernement i'iajipiiient parfois 1p roi lui-m<^me; il en rejetait le poids sur la stérilité tic son époijuc : o Ce siècle-ci n'est pas fécond en grands hommes, écrivait-il au maréchal de Noailles; vous savez que nous manquons de sujets pour tous les objets, et vous en avez un devant vos yeux dans l'armée qui m'est assurément plus sensible qu'aucun. » Louis XV parlait ainsi ii la veille de la bataille de l'"onlenoy; le maréchal de Saxe allait rendre aux armes françaises un éclat passager; le roi, qui le combla de rieliesses et d'Iioimeurs, n'oublia jamais qu'il n'était pas ne son sujet. « .le veux que le comte de Saxe soit le meilleur oflîcier pour commander que nous ayons, disait-il; mais il est huguenot, il veut être souverain, et il dil toujours que, si on le contrarie, il passera à un autre service. Est-ce lu dii zèle pour la France? Je n'eu vois cependant guère des nôtres qui visent au grritid romine lui. »

Le roi possédait au loin, dans les colonies des Deux Indes, comme on disait encore, des serviteurs fidèles de la France, passionnément zélés pour sa gloire, « visant au grand, » ambitieux ou désintéressés, politiques habiles ou pionniers héroïques, tous prêts a sacrifier et leurs biens et leurs vies à Thonneur et à la puissance de leur patrie; je veux montrer comment La Bourdonnais, Dupleix, Bussy, Lally-Tolendal furent traités dans Tlnde ; quels secours, quelle direction, quels encouragements les Canadiens et leurs illustres chefs reçurent de France, depuis Champlain, Tun des fondateurs de la colonie, jusqu'à Montcalm son dernier défenseur. C'est un spectacle douloureux mais salutaire que de voir à quelles lâchetés un souverain et un gouvernement peuvent se trouver contraints par une faible complaisance envers l'étranger, dans l'empressement fiévreux de mettre fin à une guerre frivolement entreprise et faiblement soutenue.

La puissance française dans l'Inde jeta un plus grand éclat, elle devait s'éteindre plus promptement et plus tristement peut-être que dans le Canada. Seuls en Orient, les chefs luttèrent contre l'incapacité du gouvernement français et la ténacité habile de ses ennemis; en Amérique, la population de race française soutint jusqu'au bout le nom, l'honneur et le drapeau de la patrie. « Le sort de la France a presque toujours été, dit Voltaire, que ses entreprises et môme ses succès horsd.é ses frontières lui sont devenus funestes. » Les fautes du gouvernement et les jalouses passions des colons eux-mèuics secondèrent fatalement, dans le dix-huitième siècle, les échecs militaires qui devaient nous coûter presque toutes nos colonies.

Depuis plus de cent ans déjà, au début du règne personnel de Louis XIV et par les persévérants efforts de Colbert marchant sur les traces du cardinal de Richelieu, une Compagnie des Indes avait été fondée, destinée à développer le commerce français dans ces régions lointaines, toujours entourées d'un voile mystérieux de richesses et de grandeurs fantastiques. Plusieurs fois la Compagnie avait failli périr; elle s'était relevée sous la vigoureuse impulsion de Law et n'avait pas succombé lors de la catastrophe de son système. Elle ne donnait point d'argent à ses actionnaires qui ne tiraient leurs bénéfices que d'une concession partielle de la ferme des tabacs, accordée par le roi à la Compagnie, mais ses directeurs vivaient magnifiquement en Orient, où ils étaient autorisés à trafiquer pour leur propre compte. Plus habile et plus hardi que tous ses collègues, Joseph Dupleix. né d'une famille

LOUIS XV- — LA FRANCK DANS LKS CnLO.MKS. VIT,

Je Gascogne et fils du conliôhiir général du llaiiiaul, avait rêvé d^autres destinées que la direction d*un comptoir; il prélondail doter la France de l'empire de Tlndt*. Placé trés-jeiine à la télé <les élablissements français à Chandernagor, il avait agrandi la ville ol construit une flotte, tout en acquérant une lorlune inunense; il venait d'être envové ù Pondichérv comme «^ouvern^ur général <les l'acloreries de la Comjiagnie, lorsque la guerre <ie la succession à TcMniure éclata en 1742. Depuis longtemps tléjà Dnplcix r\ sa l'emine, ((u'on appelait dans l'Inde la Princeasc Jeanne, formaient en silence un vasle réseau de relations et de correspondances (|ni l<s metlait au coiu'ant des innombrables intrigues de toutes les jïctites cours indigènes. Créole, élevée dans rinde, madame Duplrix en connaissait tous les dialectes. Le premier son mari avait conçu la politique qui (h»vait bientôt livrer l'Inde aux Anglais, ses imitateurs; partout immiscé «lans les révolutions incessantes qui se tramaient autour dr lui, il portait Tappui de la France tantôt sur un prétendant, tantôt sur un aulre, comptant sur la discipline des trouiies euro|)écnnes et sur la puissance de son propre génie pour assurer rascendanl à son protégé du moment; il accroissait ainsi peu à peu l'inlluence cl la domination française dans tout le territoire indou. Habitué à traiter av(»c les princes indigènes, il avait adopté en partie leurs usages de rus<; et de violence; plus occupé de son but que des moyens qu'il employait pour y parvenir, il eut bî malbeur de se heurter, dés le début de la lutte, à un aulre and)ilieux junir la gbdre de la France, aussi conrag^Mix et moins habile politicpie que lui; leur rivalité, leur anH)ur du pouvoir el leur iiillexible attachement à leurs propres idées, sons la direclion d'un gouvernement faible, imprimèrent dés lors aux relations (l(»s deux grandes nations européennes dans rinde un triste caractère de dn|)licilé; tout l'éclat el tous le^ efforts du génie de Dupleix ne devaient jamais Teffacer.

1/accord régnait encore (Mitre l)n|d(»ix et le gouverneur de lîourbou et de rUc dcFrance, Malle d(; La Hourdonnais, lorsque, au mois de septeniiuv 174G, celui-ci se présenta avec uik* juMiti» escadre, devanl Madras, diîjà l'un des principaux comptoirs anglais. Le» conimodoii Peyton, qui croisait dans les mers de riiidcî, deux lois battu par La Bourdonnais, s'était éloigné avec sa llol tille; la ville était faibl(Miieul. fortiliéi»; les Anglais, (|ui avaient compté un moment sur la proleclion du nabab du Carnatic, ne recevaient jïoiul les secours cprils attendaient; ils se rendirent aux premiers coups de canon, promettant de

payer une somme considérable pour la rançon de Madras, que les Français devaient retenir en otage jusqu'au complet acquittement de la dette. La Bourdonnais avait reçu cet ordre exprès de France : « Vous ne garderez aucune des conquêtes que vous pourriez faire dans l'Inde. » Les coflVes contenant la rançon de la place descendaient lentement de la ville blanche^ qu'occupaient seuls les Européens et les établissements anglais, dans la ville iwire^ habitée par une population mêlée d'indigènes et d'étrangers de races diverses, commerçants ou artisans. Déjà les vaisseaux de La Bourdonnais, chargés de ces précieuses dépouilles, avaient fait voile pour Pondichéry; le gouverneur de Bourbon était pressé de reprendre le chemin de ses îles; l'automne arrivait, la tempête menaçait son escadre, mais Dupleix disputait les termes du traité conclu avec les Anglais pour la reddition de Madras; il avait pour instructions, disait-il, de raser la ville et de la remettre, ainsi démantelée aux mains du nabab du Carnatic; le prince indou s*était mis en marche pour saisir sa proie ; les Anglais s'eniportaiejit en injures et en menaces. La Bourdonnais, violemment irrité, sur le point de se voir arrêté par ordre de Dupleix, lit lui-même mettre en prison les envoyés du gouverneur général ; le conilit d'autorité s'aggravait par la faiblesse et la duplicité des instructions venues de France. Tout à coup une effroyable tempête détruisit devant Madras une partie de Tescadre; La Bourdonnais, se jetant dans une barque, rejoignit à grand'peine ses vaisseaux; il partit, laissant son rival maître de Madras et prolongeant habilement les négociations, afin de ruiner au moins la ville noire, seule riche et prospère, avant de livrer la place au nabab. Les mois s'écoulèrent et les Français restaient seuls à Madras.

La jalousie du pouvoir et les préoccupations politiques avaient entraîné Dupleix à violer une parole légèrement donnée par La Bourdonnais au nom de la France; il avait arbitrairement cassé une capitulation dont il n'avait pas discuté les conditions. Le bruit de ce funeste conilit et les couleurs qu'y donnaient les représentations de Dupleix, allaient perdre à Paris le rival qu'il avait vaincu dans l'Inde.

En arrivant à File de France, dans cette colonie qu'il avait trouvée épuisée, ruinée, et qu'il avait dotée d'hôpitaux, d'arsenaux, de quais et de fortifications, La Bourdonnais apprit qu'un nouveau gouverneur y était déjà installé. Ses dissentiments avec Dupleix avaient porté leurs fruits; on l'avait accusé d'avoir exigé de Madras une rançon trop faible cl d'avoir accepté d'énormes présents; la Compagnie lui avait donné

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un successeur. Désespéré, pressé d'aller se défendre, La Bourdonnais partit pour la France avec sa femme et sesqualreenfanls; déjà des poursuites étaient entamées contre hii. II fut capturé en mer par un navire anglais et conduit en Angleterre comme [irisonnier. La bonne foi du vjtiiiqucur de Madras était connue à Londres; un des directeurs de la Compagnie anglaise offrît sa fortune pour caution de M. de la fiour-

douiiais. A peine était-il arrivé à Paris qu'il fut jeté à la Bastille, et pendant deux ans tenu au secret. Lorsque son innocence fut enliii reconnue et qu'on lui rendit la liberté, sa santé était détruite, sa fortuno épuisée par les frais du procès. La Bourdonnais mourut bientôt, usant les flerniers restes de sa vie et de ses forces à exlialcr sa colère contre Dupleix, auquel il attribuait tous ses maux. L'indignation était excu-

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sahic cl quelques-uns des griefs fondes; mais les germes des soupçons que semait ainsi le malheureux écha])[)é de la Bastille devaient bientôt entraîner à leur perte non-seulement son ennemi, mais, avec lui, cette domination française dans Tlndc a laquelle M. de la Bourdonnais avait consacré sa vie.

Dupleix grandissait encore cependant, chaque jour plus puissant cl plus hardi. Les Anglais n'avaient pas oublié TalTaire de Madras. Le 50 août 1748, Tamiral Boscawen vint mettre le siège devant Pondichéry; arrêtées d'abord parle fort d'Âriocapang, dont elles ignoraient rexistence, les troupes de débarquement ne purent pousser leurs tranchées au delà d'un marais infranchissable qui prolégail la ville. Le feu de rartillerie de siège arrivait à peine jusqu'aux remparts; les sorties des assiégés interceptaient les communications entre le camp et l'escadre qui bombardait de son côté Tes murs de Pondichéry sans aucun résultat sérieux. Dupleix commandait lui-mcMne les batteries françaises; le 0 octobre il fut blessé, madame Dupleix le remplaça sur les remparts, secondée par son futur gendre M. de Bussy-Castelnau, lieutenant militaire de Dupleix, animé de la môme passion pour la grandeur de la France. Le feu des Anglais redoublait; mais on riait dans Pondichéry, les boulets ne portaient pas; le 20 octobre, après quarante jours de siège, l'amiral Boscawen reprit la mer, chassé loin des côtes par les mômes tempêtes qui deux ans auparavant avaient obligé La Bourdonnais de quitter Madras : deux fois Dupleix avait été servi dans ses desseins par les vents d'automne. La paix d'Aix-la-Chapelle vint mettre fin à la guerre ouverte entre les Européens; dans les établissements français des Indes on chantait le Te Dcum; Dupleix seul était sombre, en dépit du cordon de Saint-Louis et du titre de marquis que lui avait récemment accordé le roi Louis XV ; il avait été obligé de rendre Madi^s aux Anglais.

La guerre recommença bientôt sous le nom et apparemment au profit des princes indous. La France et l'Angleterre avaient fait la paix, les Compagnies anglaise et française dans l'Inde n'avaient pas mis bas les armes, i^eur puissance se contre-balançail encore comme l'imporlance de leurs établissements. A Surate, les deux Compagnies possédaient descoin|)toirs; sur la côte du Malabar, les Anglais avaient Bombay et les Français Maliè; sur la côte de Coromandel, les uns tenaient Madras cl le fort Sainl-Ceorges, les autres Pojidichèry et Karikal. Les factoreries principales, connue les nombreux petits établissements qui eu