LA GALLE SOUS LA DOMINATION ROMAINE

l'un de ses affranchis, du lieu de sa retraite, en lui demandant de persister dans sa désolation et son deuil pour confirmer le bruit déjà accrédité, a Elle joua bien, selon Texpression de Plutarque, la tragédie de son malheur. » Elle alla voir son mari la nuit dans son asile et en sortit le jour; elle finit par n'en vouloir plus sortir. Au bout de sept mois, entendant vanter la douceur de Vespasien, elle alla à Rome emmenant son mari déguisé en esclave, la tcle rasée et dans un accoutrement qui le rendait méconnaissable. Les amis qui étaient dans leur confidence leur conseillèrent de ne pas courir encore la chance de la clémence impériale et de regagner leur secret asile. Ils y vécurent neuf ans pendant lesquels, a ne plus ne moins que la lionne dedans sa caverne, dit Plutarque, Éponine accoucha de deux petits jumeaux qu'elle nourrit elle-même de sa mamelle. » Ils furent enfin découverts et conduits à Rome devant Vespasien : «César, lui dit Éponine en lui montrant ses enfants, je les ai conçus et allaités dans un tombeau, afin que nous fussions plusieurs à te supplier. » Mais Vespasien n'était clément que par prudence, non par nature et grandeur d'àme ; il envoya Sabinus au supplice ; Éponine demanda à mourir avec son mari : a Fais-moi cette grâce. César, car j'ai vécu plus heureuse sous terre et dans les ténèbres que toi dans l'éclat de ton empire. » Vespasien accomplit son désir en l'envoyant aussi au supplice ; et Plutarque, leur contemporain, exprimait sans doute le sentiment public quand il terminait son récit en disant: «Il ne fut, dans tout le règne de cet empereur, nul acte si cruel ni si pitoyable à voir, et il en a été depuis puni, car toute sa postérité a été en peu de temps entièrement éteinte. »

Les Césars et les Flaviens eurent en effet le môme sort ; les deux races commencèrent et finirent pareillement, Tune par Auguste et Néron, l'autre par Vespasien et Domitien, d'abord un despote habile et indifférent, capable de cruauté comme de modération ; puis, un tyran atroce et détesté. Et toutes deux s'éteignirent sans descendants.

Le monde romain eut alors une bonne fortune rare. Deux ans avant d'être assassiné par quelques-uns de ses serviteurs qu'il était près de faire mettre à mort, Domitien s'était méfié d'un vieux et honorable sénateur, Cocceius Nerva, déjà deux fois consul, et il l'avait exilé d'abord à Tarente, puis en Gaule, lui préparant probablement un pire sort. Ce fut à cet honnête proscrit que s'adressèrent les conspirateurs qui venaient de se défaire de Domitien et qui avaient à faire un empereur. Nerva accepta, non sans hésitation ; il avait soixante-quatre ans; il avait

assisté a là mort violente de six empereurs, et son grand-père, jurisconsulte célèbre et longtemps ami de Tibère, s'était tué, dit-on, désolé de l'inique et cruel gouvernement de son ami. Le court règne de Nerva fut sage, juste et humain, mais triste, non pour les peuples, mais pour lui-même. 11 maintint la paix et Tordre, rappela les exilés, repoussa les délateurs, rétablit le respect des lois et des mœurs, se refusa aux vengeances, aux spoliations, aux iniquités intéressées que lui demandaient tantôt ceux qui l'avaient fait empereur, tantôt les soldats prétoriens et la populace de Rome, qui regrettaient Domilien comme ils avaient regretté Néron. Mais Nerva ne réussit à empêcher dans Rome ni les violences populaires ni les meurtres suscités par l'avidité ou la haine. Insulté lui-même dans son pouvoir et menacé dans sa vie, il prit une résolution que je trouve exprimée et expliquée par un savant et modeste historien du siècle dernier, Lenain de Tillemont, avec tant de justesse et de précision, que je prends plaisir, mes enfants, à vous citer ses propres paroles: a Voyant, dît-il, que l'on méprisait sa vieillesse, et que l'empire avait besoin d'une personne qui eût autant de force d'es- .prit que de corps, comme Nerya était exempt de cet aveuglement qui fait qu'on ne connaît et qu'on ne mesure point ses forces, et de cette

ambition de dominer qui règne souvent sur ceux-là même qui sont le plus près de la mort, il se résolut à associer quelqu'un à la puissance souveraine, et fit voir quelle était sa sagesse par le choix qu'il fit de Trajan \ » Par ce choix, en effet, Nerva commença et inaugura la plus belle époque de l'empire romain, l'époque que les contemporains qualilièrenl de sièc/c (/'or, et que l'histoire a appelée le siècle des ÀnlO' nins. Je désire, mes enfants, que vous connaissiez bien le vrai caractère de cette époque à laquelle appartiennent les deux plus grands événejnents de Thistoire, la fin jle la société ancienne et païenne et la naissance de la société chrétienne et moderne.

Cinq souverains éminents , Nerva, Trajan, Hadrien, Aiitonin le Pieux cl Marc Aurèle, ont gouverné pendant ce siècle* l'empire romain. Je ^YJens de vQus dire ce qu'était Nerva ; il ne s'était pas trompé en adoptant Trajan pour successeur. Comme Nerva, étranger par son origine à rancienne.Rome, né en Espagne, près de SéviHe, Trajan avait fait, par la guerre et en Orient, ses premiers pas dans la fortune et la renommée.

Histoire des empereurs et des auhrs princes qui ont rc(jnc n'f//fsc, par >>eKain de TilItMiiont, I. II, p. 51).

durant Us six premiers siècles de

^ « I)eraiid«J.-C. UGâ l'an 180.