LA GAULE SOUS LA DOMINATION ROMAINE

cette époque. On se tromperait grandement si l'on prenait les cinq empereurs dont je viens de vous parler, Nerva, Trajan, Hadrien, Antonin le Pieux et Marc Aurèle, pour les représentants de la société au milieu de laquelle ils vivaient, et comme donnant, à un certain degré, la mesure de ses lumières, de sa moralité, de sa prospérité, de sa disposition et de sa condition générale. Ces cinq princes n'étaient pas seulement des hommes d'élite, supérieurs par l'esprit et le caractère à la plupart de leurs contemporains ; ils étaient des hommes presque isolés dans leur temps ; en eux se résumait ce que l'antiquité grecque et romaine avait acquis de lumières et de vertu, de sagesse pratique et de moralité philosophique ; ils étaient les héritiers et les survivants des grands esprits et des grands politiques d'Athènes et de Rome, de l'Aréopage et du Sénat. Ils n'étaient point en harmonie intellectuelle et morale avec la société qu'ils gouvernaient, et leur action sur elle ne servait guère qu'à la préserver partiellement et momentanément des maux auxquels la livraient ses propres vices et à ralentir sa décadence. Quand ils étaient réfléchis et modestes, comme MarcAuréle, ils étaient tristes et enclins au découragement, car ils avaient un secret sentiment de la vanité de leurs efforts.

Leur tristesse ne les trompait pas : malgré leurs honnêtes desseins et de brillantes apparences , la dégradation matérielle aussi bien que morale de la société romaine allait toujours croissant. Les guerres, le luxe, les dilapidations et les désordres de l'empire élevaient toujours ses dépenses fort au-dessus de ses revenus. La rude avarice de Vespasien et la sage économie d'Antonin le Pieux étaient loin de suffire à rétablir le niveau ; l'aggravation des impôts était continuelle ; la population, surtout la population agricole, diminuait de plus en plus, en Italie même, au centre de TÉtat. Ce mal inquiétait les empereurs quand ils n'étaient pas des fous aveugles ou forcenés; Claude, Vespasien, Nerva, Trajan s'appliquèrent à y porter remède; Auguste lui-même leur en avait déjà donné l'exemple. Ils établissaient en Italie des colonies de vétérans auxquels ils assignaient des terres ; ils en donnaient aux citoyens romains indigents; ils attiraient, par le titre de sénateur, les citoyens riches des provinces, et quand ils les avaient installés en Italie comme propriétaires, ils ne leur permettaient plus d'en sortir sans autorisation. Trajan ordonna que tout candidat aux magistratures romaines fût tenu de constituer en terres italiques le tiers de sa fortune, « afin, dit Pline le Jeune, que ceux qui recherchaient les hon-

neurs publics regardassent Rome el Tltalie, non comme une auberge où Ton s'arrête en voyageant, mais comme leur patrie. » Et Pline l'Ancien, remontant en observateur philosophe à la source du mal, dit dans son style solennel : « Autrefois les généraux cultivaient leurs champs de leurs propres mains; la terre, il est permis de le croire, s'ouvrait avec complaisance sous une charrue couronnée de lauriers et conduite par des mains triomphantes, soit que ces grands hommes donnassent à la culture le même soin qu'à la guerre , et qu'ils ensemençassent la terre avec la môme attention qu'ils disposaient un camp ; soit aussi que tout fructifie mieux sous des mains honnêtes, parce que tout se fait avec une exactitude plus scrupuleuse... Aujourd'hui ces mêmes champs sont livrés à des esclaves enchaînés, à des malfaiteurs condamnés au travail et dont le front est llétri. La terre n'est pas sourde à nos vœux; nous lui donnons le nom de mère; nous appelons culte les soins qui lui sont rendus;... mais pouvons -nous être surpris qu'elle ne paye pas des esclaves comme elle récompensait des généraux ? »

Quelle ne devait pas être la décadence de la population et de l'agriculture dans les provinces quand il fallait, pour les défendre en Italie même, de tels efforts qui réussissaient si peu?

Pline avait reconnu la plaie fatale de l'empire romain dans les campagnes comme dans les villes, l'esclavage ou le demi-esclavage. La propriété foncière était surchargée d'imjKits, assujettie a des conditions qui la frappaient d'une sorte de servitude, et cultivée par une population serA'ile aux mains de qui elle devenait presque stérile. Les grands propriétaires étaient ainsi dégoûtés, et les petits propriétaires ruinés ou réduits à une condition de plus en plus abaissée. Ajoutez à ce régime dans l'ordre civil l'absence complète de liberté et de vie dans l'ordre politique: point d'élections, point de discussion, point de responsabilité publique, les caractères énervés par l'oisiveté et le silence, ou brisés par le pouvoir absolu, ou corrompus par les intrigues de palais ou d'armée. Faites un pas de plus ; portez vos regards sur l'ordre moral: point de oroyances religieuses ; il ne restait du paganisme que des fêtes ou des superstitions frivoles ou honteuses. La philosophie grecque et l'ancienne vie romaine avaient suscité, dans les rangs élevés de la société, des stoïciens et des jurisconsultes, les uns, derniers défenseurs de la morale et de la dignité humaine, les autres, derniers serviteurs éclairés de la société civile. Mais ni les doctrines des stoïciens, ni la science