LA GALLE SOUS LA DOMINATION ROMAINE

et rhabileté logique des jurisconsultes n'étaient des flambeaux et des guides à la portée et à l'usage des populations; elles restaient livrées aux vices et aux misères de la servitude ou des troubles publics, et ballottées entre les stériles ennuis de l'ignorance et les corruptions de la vie d'aventure. Toutes les causes de décadence se déployaient, à celte époque, dans la société romaine; aucun des principes conservateurs ou régénérateurs de la vie nationale n'y était en force et en crédit.

Après la mort de Marc Aurèle , la décadence éclata et se développa presque sans interruption pendant un siècle, dans un fait visible et palpable, la désorganisation et les chutes répétées du gouvernement lui-même. A la série des empereurs donnés au monde romain, depuis Auguste jusqu'à Marc Aurèle, par l'hérédité ou par l'adoption, succéda ce que j'appellerai l'anarchie impériale; dans le cours de cent trentedeux ans, trente-neuf souverains passèrent sur le trône avec le titre d'Empereurs [Augustes), et trente et un prétendants, que l'histoire a appelés des tyrans, en approchèrent, sans autre cause que les ardeurs de l'ambition et les hasards de la force, soutenue, tantôt, dans telle ou telle province de l'empire , par quelques légions ou quelque soulèvement local, tantôt, et le plus souvent en Italie même, par les gardes prétoriennes qui disposaient du nom de Rome et de l'ombre du sénat. 11 y eut des empereurs italiens, africains, espagnols, gaulois, bretons, illyriens, asiatiques, et dans le nombre il se rencontra quelques hommes d'un mérite éminent dans la guerre ou dans la politique, quelquesuns même d'une vertu rare et patriotique, Pertinax , Septime Sévère, . Alexandre Sévère, Dèce , Claude le Gothique, Aurélien, Tacite, Probus. Ils s'efforcèrent, les uns de défendre l'empire contre les barbares, de jour en jour plus agressifs, les autres de rétablir au dedans quelque ordre et de rendre aux lois quelque force. Ils échouèrent tous et périrent presque tous violemment, gardiens passagers d'un édifice qui s'écroulait de toutes parts, toujours sous le grand nom d'empire romain. La Gaule eut sa part dans cette série d'empereurs et de tyrans éphémères ; l'un des plus méchants et des plus fous , quoique issu de l'un des plus vaillants et des plus capables, Caracalla, fils de Septime SC vère, était né à Lyon, quatre ans après la mort de Marc Aurèle. Cent ans plus tard, Narbonne donna, pour deux ans, au monde romain trois empereurs, Carus et ses deux fils, Carin et Numérien. Parmi les trente et un tyrans qui ne s'élevèrent pas jusqu'au rang iïAugusteSy six étaient

gaulois ; et les deux derniers, AmnndusetiElianus, furent, en l'an 285^ les chefs de cette grande insurrection de paysans , esclaves ou colons demi-esclaves, qui, sous le nom de Bagaudes \ se répandirent dans le nord de la Gaule, entre le Rhin et la Loire, pillant et dévastant partout, après avoir subi eux-mêmes les pillages et les dévastations des agents fiscaux et des soldats de Vempire. Un témoin contemporain, Lactance, décrit ainsi les causes de ce soulèvement populaire : a Telle était devenue rénormité des impôts que les forces manquaient qux laboureurs ; les champs devenaient déserts, et les cultures se changeaient en forêts. Les agents du fisc mesuraient les champs par mottes de terre; on comptait les arbres, les pieds de vigne. On inscrivait les bêtes ; on enregistrait les hommes. Point d'excuse pour la vieillesse ou la maladie ; on apportait les malades, les infirmes ; on estimait l'âge de chacun ; on ajoutait des années aux enfants ; on en ôtait aux vieillards. Cependant les animaux diminuaient, les hommes mouraient, et l'on n'en payait pas moins pour les morts. »

On dit que, pour échauffer la confiance et le zèle de lefurs bandes, les deux chefs des Bagaudes firent frapper des médailles , et que l'une présente la tête d'Amandus « empereur. César, Augustei pieux et heureux, » avec ce mot au revers : Espérance.

Quand les maux publics sont arrivés à un tel excès, et que cependant le jour de l'entière disparition du régime qui les cause n'est pas encore venu, il surgit presque toujours un pouvoir nouveau qui , au nom de la nécessité, porte quelque remède à un état intolérable. Ainsi il arriva dans l'empire romain, peu avant la fin du troisième siècle de l'ère chrétienne. Une légion cantonnée à Tongres, en Belgique, comptait dans ses rangs un Dalmate , nommé Dioclétien , encore peu avancé en grade, mais déjà très-estimé de ses compagnons pour son intelligence et sa bravoure. Il logeait chez une femme druidesse, dit-on, et en possession de prophétiser. Comme il réglait un jour avec elle son compte, elle se plaignit de son excessive économie : « Tu es trop avare, Dioclétien, » lui dit-elle ; il lui répondit en riant : « Je serai prodigue quand je serai empereur. — Ne ris pas, reprit-elle ; tu seras empereur quand tu auras tué un sanglier [aper). » Le propos courut parmi les compagnons d'armes de Dioclétien. Il fit son chemin dans l'armée, toujours habilement

• Selon Ducange, le mol Bagaudes, la Bagaudie, signifiait une bande, une Iroupe errante d*iii* Surgés des campagnes et des forêts.