LA GAULE SOUS LA DOMINATION ROMAINE

et vaillamment, et plusieurs fois, dans ses diverses garnisons et ses fréquentes chasses, il eut occasion de tuer des sangliers; il n'en devint pas aussitôt empereur, et plusieurs de ses contemporains, Aurélien, Tacite, Probus, Carus, Numérien, firent fortune avant lui : a Je tue les sangliers, disait-il à ses amis ; un autre. les mange. » Le dernier de ces empereurs éphémères, Numérien, avait pour beau-père et pour compagnon assidu un préfet du prétoire, nommé Arrius Aper. Dans une campagne en Mésopotamie, Numérien fut assassiné ; la voix de l'armée en accusait Aper; les légions se réunirent pour délibérer sur la mort de Numérien et lui choisir un successeur. Aper fut amené devant la réunion et gardé par des soldats. Préparée par de zélés amis, la candidature de Dioclétien trouva grande faveur; aux premiers mots qu'il prononça d'une tribune élevée devant les troupes, des cris : «Dioclétien Auguste ! » s'élevèrent de toutes parts; d'autres voix le sommèrent de s'expliquer sur les meurtriers de Numérien ; Dioclétien tira son épée, attesta sous serment qu'il était innocent de la mort de l'empereur, mais qu'il connaissait le coupable et saurait le punir. Descendant sou-, dain de la tribune, il marcha sur le préfet du prétoire, et, lui disant : c( Aper, console-toi, tu ne mourras pas d'une main vulgaire : JEnex magni dexlra cadis; » il le frappa à mort : « J'ai tué le sanglier fatal, î> dit-il le soir à ses confidents ; et peu après , malgré les efforts de quelques rivaux, il était empereur.

« Rien n'est plus difficile que de gouverner, » lui avaient souvent entendu dire ses compagnons d'armes au milieu de tant de chutes impériales. Empereur à son tour, Dioclétien garda ce profond sentiment de la difficulté du gouvernement, et il entreprit, sinon heureusement, du moins habilement, de la surmonter. Convaincu que l'empire était trop vaste, et qu'un seul homme ne pouvait suffire pour combattre les deux fléaux qui le détruisaient, sur les frontières la guerre contre les barbares, au dedans l'anarchie, il divisa le monde romain en deux parts, donna TOccident à l'un de ses compagnons, Maximien, soldat grossier, mais vaillant, et il se réserva l'Orient. A l'anarchie intérieure il opposa une générale et despotique organisation administrative, une vaste hiérarchie d'agents civils et militaires, partout présents, partout les maîtres et dépendants de l'empereur seul. Par sa supériorité incontestable et acceptée, Dioclétien restait l'àme de ces deux corps. Au bout de huit ans, il reconnut que les deux empires étaient encore trop vastes, et aux deux Avguslcs il ajouta deux Césars, Galère et Constance

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Chlore, qui, sauf une subordination plus nominale que réelle envers les deux empereurs, eurent, chacun dans son État, le pouvoir impérial avec le même régime administratif. Dans ce partage du monde romain^ la Gaule eut la bonne part; elle eut pour maître Constance iChlore, naguère gouverneur de Dalmatie, guerrier éprouvé, mais juste, doux et enclin à porter dans l'exercice du pouvoir absolu beaucoup de modén ration et d'équité. Il avait un fils, Constantin, âgé, à cette époque, de dix-huit ans, et qu'il élevait avec soin pour le gouvernement autant que pour la guerre. Ce régime du monde romain ainsi divisé entre quatre maîtres dura treize ans, encore pleins de guerres et d'agitations intérieures, mais sans victoires et avec un peu moins d'anarchie* Malgré cette apparence de succès et de durée, le pouvoir absolu ne suffisait point à sa tache : las de son fardeau et dégoûté de Timperfeclion de son œuvre, Dioclétien abdiqua, l'an 505 de J.-C, et aucun événement, aucune sollicitation de ses anciens compagnons de guerre et d'empire ne parvinrent à le faire sortir de sa retraite, dans son pays natal, de Salone en Dalmatie: c< Si vous pouviez voir les légumes cultivés de mes mains, dit-il à Maximien et à Galère, vous ne feriez pas une telle tentative. » 11 avait décidé ou plutôt entraîné son premier collègue. Maximien, à abdiquer comme lui; Galère en Orient et Constance Chlore en Occident étaient restés seuls empereurs. Après la retraite de Dioclétien, les ambitions, les rivalités, les intrigues ne lardèrent pas à éclater ; Maximien reparut sur la scène impériale pour en disparaître bientôt (en 510), y laissant à sa place son fils Maxence. Constance Chlore était mort en 506, et son fils Constantin avait été aussitôt proclamé César et Auguste par son armée. Galère mourut en 5H, et Constantin resta aux prises, en Occident, avec Maxence, en Orient avccMaximin Licinius, derniers collègues que Dioclétien et Galère s'étaient donnés. Le 29 octobre 512, après avoir gagné, contre Maxence, plusieurs batailles en Italie, à Milan, à Brescia, à Vérone, Constantin le poursuivit et le battit devant Rome, sur les bords du Tibre, à l'entrée du pont Milvius, et le fils de Maximien, noyé dans le Tibre, laissa au fils de Constance Chlore l'empire d'Occident, auquel l'empire d'Orient devait s'ajouter, peu d'années après, par la défaite et la mort de Xicinius. Plus clairvoyant et plus heureux qu'aucun de ses prédécesseurs, Constantin avait compris son temps et ouvert les yeux à la nouvelle lumière qui se levait sur le monde. Loin de persécuter les chrétiens, comme le faisaient Dioclétien et Galère, il les avait protégés.

LA r,Ai;r.K sors la domination homaim;.

acciH'illis, ccoutés; vers lui se touruaient toutes leurs espérances, il avait mênie, dit-on, dans sa dernière bataille contre Maxence, déployé le drapeau chrétien, la croix, avec cette inscription : Hoc signo vinces. Je ne sais quel était vraiment alors l'état de son âme et jusqu'à quel point y avaient pénétré les premières lueurs de la foi chrétienne; ce qui est certain, c'est qu'il fut, parmi les maîtres du inonde romain, le premier à en sentir et à en accepter la puissance. Avec lui, le paganisme tomba du trône et le christianisme y monta. A lui s'arrête la décadence de la société romaine et s'ouvre l'ère de la société moderne.

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CILUMÏllK VI

ABLISSEMENT I

Uuiiiul le rliristianisiiie commença à pénétrer Jaiis la liaiiic, i! y Ifoiiva deux reliyiuiis ti'ès-diiîèrentes ciiLre elles et ijifiiiiiiiciit jilus ilMféienles de la religion chrétienne, le drnïdisme et le paganisme, hostiles l'un il l'autre, mais d'une liosliliLé politique et étrangère aux questions vraiment religieuses que le chrislianismc venait soulever.

Considéré comme une leligion, le druidisme était un mélange confus dans lequel les notions instinctives du genre humain sur l'origine et la destinée du monde et de l'iiommc s'alliaient aux rêveries orientales de la métempsycose, cette prétendue transmigration successive des ùmes immortelles dans des êtres divers. Cette confusion se compliquait de traditions empruntées aux mythologîes de l'Orient et du Nord, des rcstos obscurs d'un culte symbolique rendu aux forces matérielles de la nature, et de pratiques barbares telles que les sacrifices humains en l'honneur des dieux ou des morts. Les peuples auxquels manquent le développement savant du langage et l'art de l'écriture n'arrivent pas à

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des croyances religieuses systémaliques et fécondes. Rien n'indique cjue^ depuis l'époque où les Gaulois apparaissent dans Thistoire jusqu'à celle où ils entrent en lutte avec Rome conquérante, l'influence l'eligieuse du druidisme eût fait faire aux mœurs et à la civilisation gîiuloises aucun notable progrès. Une croyance générale et énergique, quoique vague et incohérente, à l'immortalité des âmes, en était le plus noble caractère. Mais à ces rudimenls religieux à la fois grossiers et mystiques, se joignaient, dans le druidisme, deux faits considérables : les druides formaient une véritable corporation ecclésiastique qui avait, dans la société gauloise, des attributions déterminées, des mœurs spéciales, une existence à la fois distincte et nationale; et dans les guerres contre Rome, cette corporation devint le représentant le plus lidèle et le défenseur le plus persévérant de Tinclépondance et de la nationalité gauloises. Les druides étaient bien plus un clergé que le druidisme n'était une religion ; mais ils étaient un clergé organisé et patriote. Ce fut surtout à ce titre qu'ils exercèrent dans la Gaule une influence qui subsistait encore, surtout dans la Gaule du nord-ouest, à l'époque où le christianisme arrivait dans les provinces gauloises du midi et du centre.

Le paganisme gréco-romain était, à cette époque, bien plus puissant dans la Gaule que le druidisme, et pourtant il y était bien plus froid et ])his dépour\u de toute vie religieuse. 11 était la religion des conquérants et de l'État, et investi, à ce titre, d'une force réelle; hors de cellelà, il n'avait que la force des habitudes et des superstitions populaires. Comme croyance religieuse, le paganisme latin était profondément vain, indifférent et disposé à laisser vivre toutes les religions dans l'État, pourvu qu'elles fussent indifférentesàleur tour, du moins envere lui, et qu'elles ne vinssent pas agiter l'État, soit en n'obéissant pas à ses maîtres, soit en attaquant ses vieux dieux morts et ensevelis sous leurs autels encore debout.

Telles étaient les deux r(»ligions avec lesquelles, en Gaule, le christianisme naissant avait à lutter. Comparé à elles, il était, selon les apparences, bien petit et bien faible; mais il était pourvu des armes les j>lus eflicaces pour les combattre et pour les vaincre, car il avait précisément les forces morales qui leur manquaient. Au lieu d'être, comme le druidisme, une religion exclusivement nationale et hostile à tout étranger, le christianisme proclamait une religion universelle, exempte de toute partialité locale et nationale, s'adressant à tous les hommes au