LE CHRISTIANISME DANS LA GALLE

nom du même Dieu et offrant à tous le même salut. C'est Tun des faits les plus étranges et les plus signéficatifs de l'histoire que la religion la plus universellement humaine, la plus étrangère à toute autre considération que celle du droit et du bien du genre humain tout entier, qu'une telle religion, dis-je, soit sortie du sein de la religion la plus exclusive, la plus rigoureusement et obstinément nationale qui ait paru dans le monde, le judaïsme. Tel a été pourtant le berceau du christianisme, et cet immense contraste entre l'essence de la religion chrétienne et son origine terrestre a été certainement l'un de ses plus puissants attraits et de ses plus efficaces moyens de succès.

Contre le paganisme, le christianisme était armé de forces morales non moins grandes. En face des traditions mythologiques et des allégories poétiques ou philosophiques du paganisme apparaissait une religion vraiment religieuse, uniquement préoccupée des rapports de l'homme avec Dieu et de son avenir éternel. A l'indifférence païenne de l'empire romain, les chrétiens opposaient la profonde conviction de leur foi, et non-seulement leur fermeté à la défendre contre tous les pouvoirs et tous les périls, mais leur ardeur passionnée à la répandre, sans autre motif que le besoin d'en faire partager à leurs semblables les bienfaits et les espérances. Ils affrontaient, ils acceptaient le martyre, tantôt pour rester eux-mêmes chrétiens, tantôt pour faire autour d'eux d'autres chrétiens; la propagande était pour eux un devoir presque aussi impérieux que la fidélité. Et ce n'était pas en souvenir de mythologies vieilles et usées, c'était au nom de faits et de personnages récents, pour obéir aux lois émanées du Dieu unique et universel, pour accomplir et poursuivre l'histoire contemporaine et surhumaine de Jésus- Christ, Fils de Dieu et de l'homme, que les chrétiens des deux premiers siècles travaillaient à convertir à leur foi le monde romain. Marc Aurèle s'étonnait avec mépris de ce qu'il appelait Topiniâtreté des chrétiens; il ne savait pas à quelle source ces héros obscurs puisaient une force supérieure à la sienne, quoiqu'il fût à la fois un empereur et un sage.

On ne saurait assigner avec précision l'époque des premiers pas et des premiers travaux du christianisme dans la Gaule: ce ne fut point d'Italie ni dans la langue et par des écrivains latins, mais d'Orient et par les Grecs qu'il y vint d'abord et qu'il commença à s'y répandre. Marseille et les diverses colonies grecques, originaires de l'Asie Mineure et établies sur les rives de la Méditerranée ou le long du Rhône, furent la voie que suivirent et les lieux où portèrent leur enseignement les

A0\ HISTOIRE DE rUANf.E,

premiers missionnaires chrétiens ; les lettres des apôtres et les écrits des deux premières générations de Iturs disciples sont, à cet égard, des preuves évidentes et permanentes. Dans l'occident de l'empire, spécialement en Italie, les chrétiens, à leur première apparition, furent confondus avec les Juifs et compris sous le môme nom : c< L'empereur Claude, dit Suétone, chassa de Rome* les Juifs qui, sous l'impulsion de Chrestus, s'agitaient incessamment. » Après la destruction de Jérusalem par Titus*, les Juifs, chrétiens ou non chrétiens, se dispersèrent dans l'empire; mais les chrétiens ne tardèrent pas à se signaler par leur ardeur religieuse et à entrer partout en scène sous leur propre et vrai nom ; Lyon devint le principal foyer de la prédication et de l'association chrétienne dans la Gaule. Dès la première moitié du deuxième siècle, une congrégation chrétienne y existait, organisée en P^glise et déjà assez importante pour être, avec les Églises chrétiennes d'Orient et d'Occident, en correspondance intime et fréquente ; c'est une tradition généralement admise que le premier évèque de Lyon, saint Pothin, lui fut envoyé d'Orient par l'évêque de Smyrne, saint Polycarpe, disciple lui-môme de saint Jean. Ce qui est certain, c'est que l'Église chrétienne de Lyon donna à la Gaule ses premiers martyrs, parmi lesquels fut compris l'évoque saint Pothin.

Ce fut sous le plus philosophe et le plfiS consciencieux des empereurs, MarcAurèle, que s'accomplit pour la première fois, dans la Gaule, contre le christianisme naissant, cet acte de tvrannie et de barbarie qui devait se renouveler si souvent, et pendant tant de siècles, au sein du christianisme lui-iuôme. Dans les provinces orientales de l'empire et en Italie, les chrétiens avaient déjà été plusieurs fois persécutés, tantôt avec une cruauté froide, tantôt avec un peu d'hésitation et d'embarras. Néron les avait fait brûler dans les rues de Rome en les accusant de l'incendie qu'il avait lui-môme allumé, et, peu de mois avant

sa chute, saint Pierre et saint Paul avaient subi à Rome le martvre.

Domitîen avait poursuivi et mis à mort les chrétiens jusque dans sa propre famille et quoique revêtus des honneurs du consulat. L'honnête Trajan, consulté par Pline le Jeune sur la conduite qu'il devait tenir en Bithynie envers les chrétiens, lui avait répondu . «Il n'est pas possible d'établir, dans cotte sorte d'affain»s, une règh.' c(M'laiiie el »»éiiérale ; il ne

* I/an .V2 (|p Vvw cluvlieniie.

M/an 71.