LE CHRISTIANISME DANS LA GAULE

faut pas faire de recherches contre eux ni recevoir de dénonciations sans signature ; s'ils sont accusés et convaincus, il faut les punir. » Pour qu'ils fussent punis, il suffisait qu'ils fussent convaincus d'être chrétiens, et ce fut Trajan lui-même qui condamna saint Ignace, évoque d'Antioche, à être mené à Rome et livré aux bêtes, par ce seul motil* qu'il était hautement chrétien. Marc Aurèle, non-seulement en vertu de sa conscience philosophique, mais à raison d'un incident de son histoire, semblait devoir être plus éloigné que tout autre de persécuter les chrétiens. Pendant l'une de ses campagnes sur le Danube, en l'an 174 de J.-C, son armée souffrait cruellement de la fatigue et de la soif; au moment où elle était près de s'engager dans une grande bataille contre les barbares, une pluie abondante survint qui rafraîchit les soldats romains et les remit en train de vaincre. Il y avait, dans l'armée romaine, une légion, la douzième, dite la Méiitine ou la Foudroyante^ qui comptait beaucoup de soldats chrétiens. Ils rendirent grâce de la pluie et de la victoire au Dieu unique et tout-puissant qui avait exaucé leurs prières, tandis que les païens en faisaient honneur à Jupiter pluvieux et foudroyant. Ce bruit chrétien se répandit et s'accrédita dans l'empire, à ce point qu'on attribua à Marc Aurèle une lettre dans laquelle, sans doute à raison de cet incident, il interdisait les poursuites contre les chrétiens. Tertullien, témoin contemporain, parle de cette lettre avec pleine confiance, et les écrivains chrétiens du siècle suivant n'hésitaient pas à la regarder comme authentique. Aujourd'hui, un examen sérieux du prétendu texte qui en est resté ne permet pas de lui reconnaître ce caractère. Quoi qu'il en soit, les poursuites contre les chrétiens ne furent point interdites, car ce fut en l'an 177, c'est-à-dire trois ans seulement après la victoire de Marc Aurèle sur les Germains, qu'eut lieu en Gaule, sans doute d'après ses ordres, la persécution qui fit à Lyon les premiers martyrs gaulois. Ce fut la quatrième, ou, selon d'autres, la cinquième des grandes persécutions impériales contre les chrétiens.

La plupart des récits de martyres ont été écrits longtemps après l'événement, et sont devenus des légendes chargées de détails souvent puérils ou dénués de preuves. Les martyrs de Lyon au deuxième siècle ont, pour ainsi dire, écrit eux-mêmes leur histoire; ce sont leurs compagnons, les témoins oculaires de leurs souffrances et de leur vertu, qui les ont racontées dans une longue lettre adressée à leurs amis de l'Asie Mineure, et écrite avec une sympathie passionnée et une pieuse

prolixité, mais qui porte les caractères de la véracité. Je tiens, mes enfants, à mettre sous vos yeux ce document qui nous a été conservé presque en entier dans V Histoire ecclésiastique d'Eusèbe, évêque de Césarée au troisième siècle, et qui vous fera connaître, mieux que toutes les réflexions modernes, l'état des faits et des âmes au milieu des persécutions impériales, et la puissance de foi, de dévouement et de courage que les premiers chrétiens ont opposée aux plus cruelles épreuves.

« Les serviteurs de Christ, qui habitent à Vienne et à Lyon en Gaule, aux frères établis en Asie et en Phi^gie qui ont la même foi que nous et la même espérance de la rédemption, soient paix, grâce et gloire de par Dieu le père et Jésus-Christ Notre-Seigneur !

« Nul ne pourrait vous exprimer en parlant ni vous exposer pleinement en écrivant la gravité de nos misères, la fureur et la rage des gentils contre les saints, et tout ce qu'ont souffert les bienheureux martyrs. Notre ennemi se rue sur nous avec toute Timpétuosité de ses forces, et il nous donne déjà le pressentiment et le commencement de toute la licence avec laquelle il veut nous attaquer. Il n'a rien négligé pour dresser contre nous ses agents, et il les exerce par une sorte de travail préalable contre les serviteurs de Dieu. Non-seulement nous sommes chassés des édifices publics, des bains, du forum ; il est interdit à tous les nôtres de paraître publiquement dans un lieu quelconque.

c( La grâce de Dieu a lutté pour nous contre le diable ; en même temps qu'elle a soutenu les faibles, elle a opposé au démon, comme autant de colonnes, des hommes forts et vaillants, en état d'attirer sur eux-mêmes toutes ses attaques. Ils ont eu à supporter toutes sortes d'opprobres; ils ont considéré comme peu de chose ce que les autres trouvent dur et funeste, et ils n'ont pensé qu'à aller à Christ, prouvant par leur exemple que les souffrances de ce monde ne méritent pas d'être mises en balance avec la gloire qui doit se manffester en nous. Ils ont souffert d'abord tous les outrages que pouvait accumuler sur eux le peuple, les clameui's populaires, les coups, les vols, les spoliations, les pierres lancées sur eux, l'emprisonnement, tout ce que la fureur de la multitude peut inventer contre des ennemis détestés. Amenés ensuite au forum par le tribun militaire et les magistrats de la cité, ils ont été interrogés devant tout le peuple, et jetés en prison jusqu'à l'arrivée du gouverneur. Celui-ci, dès que les nôtres ont paru devant lui, s'est livré contre eux à toute sorte de violences. Alors s'est avancé l'un de nos frères, Vettius Epagathus, plein de charité envers Dieu et son prochain, el qui menait