CHAPITRE X

CHJtRLEMAGNE ET SEt

Los plus judicieux osptits saut quolqui^foi» dominés par la tratlitton cl rii;iliilii(li', bini |)liis f[iré(;liiirés pni" lu n'Ilt'xiuii ol ri'xpéi'icnce. l'cpiii le Ori-'i' ciimiiiil en mourunl la mémo l'aiilo qn'jivait commisi' Charles Marlel son père : il partagea ses Étals entre ses deux (ils Charles et Carloman, détruisant ainsi de nouveau cette unité do la monarchie gallo-frauquo qu'ils avaient eu, son père et lui i si grand' peine à établir. Mais, ainsi qu'il était déjà arrivé en 746 par Tabdication du frère de Pépin, les évonomonls se chargèrent de réparer la lautc des hommes; après la mort de Pépin et malgré celle du duc VVaifi'e, l'insurrection recommença dans l'Aquitaine; le vieux duc Hunald sortit de son monastère de l'île de lihé |)uur tenter de l'essaisii' le |innvoir l'i rindépeiidance. Charles et Carloman marchèrent contre lui; mais, dans la route, Carlimian, jaloux et étourdi . se Inouilla avec son frère et quitta brusquement l'expédition en eninu'imiit ses troupes. Charles fut obligé de la poursuivre seul, ce qu'il lilavoc un plein succès. Cette

tn HISTOIKK DE FUANCK.

première campagne terminée, la veuve de Pépin, la reine-mère Berthe, réconcilia ses deux lils; mais un incident inattendu, la mort de Carloman, survenue deux ans après, en 771, rétablit Tunité plus sûrement que la réconciliation n'eut rétabli la concorde; quoique Carloman laissât des iils, les grands de ses États, laïques ou ecclésiastiques, se réunirent à Corbény, entre Laon et Ileims, et proclamèrent à sa place son frère Charles, qui devint ainsi seul roi de la monarchie gallefranco-germanique. Et comme les ambitions et les mœurs étaient devenues moins féroces que sous les Mérovingiens, les fils de Carloman ne furent ni égorgés, ni tonsurés, ni même enfermés dans un monastère; ils se retirèrent, avec leur mère, Gerberge, à la cour de Didier, roi des Lombards. « Le roi Charles, dit Éginhard, prit en patience leur départ, qu'il regarda comme sans importance. » Ainsi commença le règne de Charlemagne.

Le caractère original et dominant du héros de ce règne , ce qui lui a valu et lui maintient dans le monde, depuis plus de dix siècles, le nom de grand, c'est la puissante variété de ses ambitions, de ses facultés et de ses œuvres. Charlemagne a aspiré et atteint à toutes les grandeurs: la grandeur militaire, la grandeur politique, la grandeur intellectuelle; il a été un habile guerrier, un législateur actif, un héros poétique. Et il a réuni, il a déployé tous ces mérites dans un temps de barbarie générale et monotone où, sauf dans l'Église, les esprits étaient inertes et stériles. Les hommes, peu nombreux, qui se sont fait un nom à cette époque, so sont ralliés autour de Charlemagne et développés sous son patronage. Pour le bien connaître et l'apprécier avec justice, il faut le considérer sous ces divers et grands aspects, au dehors et au dedans de ses États, dans sps guerres et dans son gouvernement.

J'ai donné, dans mon Cours s)(r niistoire de la cinlimtion en France^ un tableau des guerres do Charlemagne, de ses nombreuses et diverses expéditions en Germanie, en Italie, en Espagne, dans tous les pays qui devinrent son empire. Je résume ici ce tableau. De Tan 769 à Tan 813, en Germanie et dans l'Europe occidentale et septentrionale, Charlemagne lit trente et une cam[)agnes contre les Saxons, le» Frisons, les Bavarois, les Avares, les Slaves et les Danois ; en Italie, cinq campagnes contre les Lombards; en Espagne, en Corse et en Sardaigne, douze contre les Arabes; deux contre les Grecs; trois dans la Gaule même, contre les Aquitains et les lUelons; en tout, cinquante-trois expédi-

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lions, parmi lesquelles celles qiril poursuivit contre les Saxons, les Lombards et les Arabes, furent de longues et difficilos guerres. Je n'ai garde, mes enfants, de vou<^ les raconter avec détail ; ce récit serait monotone et inutile; mais je tiens à vous en faire bien connaître les causes, les incidents caractéristiques et les résultats.

Vous avez déjà vu que, sous les derniers règnes mérovingiens, les Saxons étaient, sur la rive droite du Rhin, en lutte fréquente avec les Francs, surtout avec les Francs austrasîens dont ils menaçaient continuellement et envahissaient souvent le territoire. Pépin le Bref les avait plus d'une fois refoulés loin des frontières fort incertaines de l'Austrasie germanique ; devenu roi , il porta plus loin ses coups et entra à son tour dans la Saxe môme, a Malgré la courageuse résistance des Saxons, dit Éginhard, il pénétra à travers les points qu'ils avaient fortifiés pour lui fermer l'entrée de leur pays, et après avoir livré çà et là des combats dans lesquels périrent beaucoup de Saxons, il les força de promettre qu'ils se soumettraient à sa domination, et que, chaque année, pour lui faire honneur, ils enverraient à l'assemblée générale des Francs un présent de trois cents chevaux. Ces conventions une fois réglées, il voulut, pour en assurer l'exécution, les placer sous la sauvegarde des rites particuliers aux Saxons ; puis il revint dans la Gaule

avec son armée*. »

Charlemagne ne se borna pas à reprendre l'œuvre de son père; il en changea bientôt le caractère et la portée. En 772 , seul maître de la France après la mort de son frère Carloman , il convoqua à Worms l'assemblée générale des Francs, « et prit, dit Éginhard, la résolution d'aller porter la guerre dans la Saxe. Il l'envahit sans délai, la ravagea parle fer et le feu, s'empara du fort d'Ehresburg, et renversa l'idole que les Saxons nommaient IrmimuL » En quel lieu se passa cette première victoire de Charlemagne? Près des sources de la Lippe, là môme où, plus de sept siècles auparavant, le Germain Arminius (Ilerrmann) avait détruit les légions de Varus, et où Germanicus était venu venger le désastre de Varus. Ce sol appartenait au territoire saxon ; et cette idole, dite Irminsul, que renversa Charlemagne, était probablement un monument élevé en l'honneur d'Arminius (Hcrrmann-Saûle) dont elle rappelait le nom. L'orgueil patriotique ot héréditaire des Saxons fut passionnément irrité de ce coup; Tîmiiée suivante, « croyant trouver

* Éginliard, Annales, t. I, p. 155.

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dans l^ubsciice du i*oi 1 occasion la plus favorable, » dit Éginhard, ils entrèrent sur les terres des Francs, les ravagèrent à leur tour et, rendant outrage i>our outrage, ils mirent le feu à Téglise élevée naguère à Fritzlar, par saint Boniface, martyr. La question changea dès lors de but comme d'aspect ; ce n'était plus de la répression des invasions des Saxons en France, mais de la conquête de la Saxe par les Francs qu'il s'agissait; c'était entre le christianisme des Francs et le paganisme national des Saxons que s'engageait la lutte.

Elle garda pendant trente ans ce caractère. Charlemagne regardait la conquête de la Saxe comme indispensable pour mettre un terme aux incursions des Saxons , et la conversion des Saxons au christianisme conmie indispensable pour assurer la conquête de la Saxe. Les Saxons défendaient à la fois l'indépendance de leur patrie et les dieux de leui's pères. i\ y avait là de quoi soulever et fomenter des deux parts les passions les plus profondes ; elles éclatèrent, des deux parts, avec un acharnement égal. Partout où Charlemagne pénétrait, il construisait des châteaux forts et des églises; il laissait, en partant, des garnisons et des missionnaires. Quand il était parti, les Saxons revenaient, attaquaient les forts, massacraient les garnisons et les missionnaires. Dès le début de la lutte, un prêtre, Anglo-Saxon d'origine et que l'évêque d'Utrecht, saint Willibrod, avait consacré naguère, saint Lieb win entreprit d'aller prêcher la foi chrétienne au cœur même de la Saxe, sur les bords du Weser, au milieu de l'assemblée générale des Saxons: « Que lai tes- vous? leur dit-il la croix à la main; les idoles que vous adorez ne vivent ni ne sentent; ell(»s sont l'ouvrage des hommes; elles ne peuvcMit rien, ni pour elles-mêmes, ni pour personne. C'est pourquoi le seul Dieu bon et juste, ayant pris vos erreurs en pitié, m'envoie vers vous. Si vous no renoncez pas à l'iniquité, je vous annonce un malheur que vous n'allendezpas, el que le roi des cieux a ordonné d'avance : un prince fort, i)rudenl, infatigable, viendra, non pas de loin, mais de près, tomber sur vous comme un torrent, afin d'amollir vos cœurs toujours durs et de faire courber vos fronts orgueilleux. D'un seul effort il euvahira la contrée; il la dévastera par le fer et le feu, et il emmènera vos femmes et vos enfants en esclavage. » lui frémissement de colère courait dans l'assemblée; beaucoup d'assistants coupaient déjà, dans les bois voisins, des pieux qu'ils aiguisaient pour (»n percer le pivlre; Tun des chefs, iioniiné Dulo, s écria • « Ecoulez, vous ([ui êtes les plus siijies. Il nous est venu souvent des

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ambassadeurs des peuples voisins, Normands, Slaves ou Frisons ; nous les avons reçus en paix, et après avoir entendu leurs messages, on les a renvoyés avec des présents. Celui-ci est Tambassadeur d'un grand Dieu, et vous voulez le tuer! «Soit émotion, soit prudence, la foule se calma ou se contint ; et cette fois le prêtre se retira sain et sauf.

Autant la pieuse ardeur des missionnaires servait Charlemagne, autant la puissance de Charlemagne soutenait et quelquefois sauvait les missionnaires. La multitude, au milieu même de ses passions, n'est pas tout entière ni toujours inaccessible à la crainte. Les Saxons n'étaient pas une seule et même nation, constamment réunie dans une même assemblée et gouvernée par un seul chef; trois populations de même race, distinctes par des noms empruntés à leur position géographique, ainsi que cela était arrivé parmi les Francs pour les Austrasiens et les Neustriens, les Saxons Ôstphaliens ou orientaux, les Westphaliens ou occidentaux, et les Angriens, formaient la confédération saxonne; il s'y ajoutait même souvent une quatrième peuplade de même origine, plus voisine des Danois et dite les Nord-Albingiens, habitants de l'Elbe septentrional. Ces quatre principales populations saxonnes se subdivisaient en un grand nombre de tribus qui avaient leurs chefs particuliers, et qui décidaient souvent, chacune pour son compte, de leur conduite et de leur sort. Habile à profiter de ce défaut de cohésion et d'unité chez ses ennemis, Charlemagne attaquait tantôt Tune, tantôt l'autre des grandes peuplades ou des petites tribus saxonnes, et traitait séparément «avec chacune d'elles, selon qu'il les trouvait disposées à la soumission ou à la résistance. Après avoir, dans quatre ou cinq expéditions successives, remporté des victoires et subi des échecs, il se crut assez avancé dans sa conquête pour mettre ses rapports avec les Saxons à une grande épreuve. En 777, « il résolut, dit Éginhard, d'aller tenir, dans le lieu nommé Paderborn (voisin de la Saxe) l'assemblée générale de son peuple. Arrivé dans cette ville, il y trouva rassemblés le sénat et le peuple de cette perfide nation qui, conformément à ses ordres, s'y étaient rendus, ï^herchant à le tromper par de faux semblants de soumission et de dévouement... Ils méritèrent d'obtenir leur grâce, mais à cette con- .dilion toutefois que, si désormais ils rompaient leurs engagements, ils seraient privés de leur patrie et de leur liberté. Un grand nombre d'entre eux se firent baptiser en cette occasion ; mais c'était avec des

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intentions bien ju^n sincères i\\\'\h avaient témoigné vouloir devenir chrétiens, w

Vil chef saxon avait manqué à cette grande réunion, Wittikind, fils de Wernekind , roi des Saxons du nord de TRlbe. Il avait épousé la sœur de Siegfried, roi des Danois; il était Tami de Ratbod, roi des Frisons. Vraiment chef de cœur comme de race, il était l'ail pourdcvenir le héros des Saxons comme, sept siècles auparavant, le Chénisque Ilerrmann (Arminius) avait élé le héros des Germains. Au lieu de se rendre à Paderborn , Wittikind avait quitté la Saxe et s'était réfugié chez son beau-frère le roi des Danois. De» là il provoqua ses compatriotes saxons, les uns à persévérer dans la résistance, les autres a se repentir de leur soumission apparente. La guerre recommença et Wittikind s'empressa de revenir y prendre part. En 778, les Saxons s'avancèrent jusqu'au Rhin; mais « n'ayant pu traverser ce fleuve, dit Éginhard, ils se mirent à ravager, par le fer et le feu, toutes les villes et tous les villages depuis la cité de Duitz (en face de Cologne) jusqu'au confluent de la Moselle. Les églises aussi bien que les maisons furent ruinées de fond en comble. L'ennemi, dans sa fureur, n'épai^ait ni l'Age ni le sexe, voulant montrer par là qu'il avait envahi le territoire des Francs, non pas ponr piller, mais pour se venger! >> Pendant trois ans la lutte continua, plus limitée, mais de plus en plus acharnée; beaucoup de tribus saxonnes se soumirent; beaucoup de Saxons furent baptisés; le roi des Danois, Siegfried, envoya à Charlemagnc des députés, comme pour traiter de la paix. Wittikind était sorti du Danenjark; mais il avait passé chez les Normands, leui^s voisins, et, rentré d(» là en Saxe, il y ralluma une insurrection aussi violente qu'inattendue; en 78^2, deux lieutenants de Charlemagne furent battus sur les bords du Weser, et tués dans le combat « avec quatre comtes et vingt des ofliciei*s les plus nobles de l'armée; les Francs furent presque tous exterminés. A la nouvelle de ce désastre, dit Kginhard, Charlemagne, sans perdre un moment, rassembla une armée et partit pour la Saxe. Il fit venir devant lui tous les chefs des Saxons et leur demanda quels étaient les fauteurs de la révolte. Tous s'accordèrent à déiuincer Wittikind comme Fauteur de celte trahison. Mais comme ils ne purent le livrer parce qu'aussitôt après ce coup de main il s'était réfugié chez les Normands, ceux qui, à sa persuasion, avaient accompli le crime, furent remis, au nombre de quatre mille cinij cents, entre les mains du roi; et par son ordre on leur trancha la Mo i\ tons, le même jour, dans le