CHARLEMAGNE ET SES GUERRES. Î

non-seulement pour la bravoure et la fermeté, mais aussi pour l'adresse, et tels qu'il les fallait pour n'être ni trompés, ni effrayés par les populations rusées, mobiles et turbulentes auxquelles ils allaient avoir affaire. » Depuis cette époque jusqu'à la mort de Charlemagne, et par son influence souveraine en même temps que sous le nom de son fils, le gouvernement de TAquitaine fut une série d'efforts continus pour refouler les Arabes d'Espagne au delà de TÈbre , étendre jusqu'à ce fleuve la domination franquc, diriger vers ce but les forces comme les passions des populations de la Gaule méridionale, et poursuivre ainsi, au Midi comme au Nord, contre les Arabes comme contre les Saxons et les Huns, le grand dessein de Charlemagnc, la répression des invasions étrangères et le triomphe de la France chrétienne sur le paganisme et l'islamisme asiatiques.

Quoique toujours obligé de veiller et souvent encore de combattre, Charlemagne pouvait se croire près de son but. Il avait partout grandement reculé les frontières de l'État franc et dompté les populations comprises dans ses conquêtes. Il avait prouvé que ses frontières nouvelles seraient vigoureusement protégées contre de* nouvelles invasions ou de dangereux voisinages. Il avait poursuivi les Huns et les Slaves jusque sur les confins de l'empire d'Orient , et les Sarrasins jusque dans les îles de Corse et de Sardaigne. Le centre de l'État n'était plus dans l'ancienne Gaule; il l'avait transporté non loin du Rhin, au milieu et à la j>ortée des populations germaniques, dans la ville d'Aix-la- Chaj)elle, qu'il avait fondée et où il se plaisait à résider ; mais les principales parties du royaume gallo-franc, TAustrasie, la Neustrie et la Bourgogne, étaient efficacement fondues en un seul corps. Je viens de dire ce qu'il avait fait de la Gaule méridionale et comment il l'avait à la fois séparée de son propre royaume et retenue sous sa main. Deux expéditions dans l'Armorique, sans enlever tout à fait aux Bretons leur indépendance, leur avaient imposé une déférence efficace, et le grand guerrier Roland, placé comme comte sur leur frontière, les avertissait du péril que rencontreraient leurs soulèvements. La puissance morale de Charlemagne était au niveau de sa force matérielle; il avait protégé partout les missionnaires du christianisme ; il était entré deux fois dans Rome, aussi à titre de protecteur, et il pouvait compter sur le fidèle concours du pape autant au moins que le pape pouvait compter sur lui. 11 avait reçu les ambassades et les présents des souverains de l'Orient, chrétiens ou musulmans, des empereurs de Constanti-

211 IIISTOIRK IIK niANCK.

nople cl des khalifes iIp Bagdad, l'ailoiil, en Euroiie, on Afrique et en Asie, il était redouté et resiicctô des rois et dos peuples. Tels étaient [wur lui, à la fm du huitième siècle, les résullats de ses guerres, des qualités supérieures qu'il y avait déidoyées et des suceés qu'il y avait ohtenus et gardés.

En 799, il reçut à Aix-la-Clia|)elle lu nouvelle que de graves désordres avaient éclaté dans Home, que le jtape UHm III avait été assailli par des conspirateurs qui, après lui avoir arraché, disait-on, les yeux et la langue, l'avaient enreriiié dans le couvent de Saint-Érasme, d'où il s'était échappé â grand' peine, et qu'il s'était réfugié chez le duc de Spolète Winigise, d'où il aiiiionçail linteulion de se rendre auprès du roi franc. Léon III était liéjù connu de Charlcuiagne; dès son avènement an pontificat, en 795, il lui avait envoyé, eouime au patrice et au défenseur de Rome, les clefs de la prison de Saint-Pierre et ta bannière de la cité. Charlemague se montra disposé à le recevoir avec autant de bienveillance que de respect. Le pape arriva en clTet à Paderborii, y passa seulement quelques jours, selon Éginhard, et retourna à Rome, le 50 novembre 79^, tranquille sur son avenir, mais sans que personne sût ce qui avait pu »>tre convenu entre le roi des Francs et lui. Charlemague resta tout l'hiver à Aix-la-Chapelle, employa les premiers mois de l'année 800 à ses affaires dans la France occidentale, à Rouen , à Tours, â Orléans, à Paris, et, revenu i\ Mayencc au mois d'août, il annonça seulement alors à rassemblée générale des Francs son dessein de faire un voyage en Italie. Il s'y rendit en effet et arriva le 23 novembre 800 h la porte de Rome. Le paj» « l'y reçut au moment où il descendait de cheval; jinis, le leinlemain, placé stn- les marches de la basilique de Saint-Pierre, et au niilieu des cantiques universels, il introduisit te roi dans le sanctuaire du bienheureux apûtre, glorifiant et remerciant le Seigneur de cet heureux événement. » Quelques jours furent employés à examiner les griefs qui avaient été imputés au pape et à recevoir deux moines venus de Jérusalem pour présenter au roi, avec la bénédiction du patriarche, les clefs du Saint Sépulcre et du Calvaire, ainsi que réleudard sacré. Enfin, le 25 décembre 800, «jour de la Nativité de Notre-Seigneur, le rai, dit Éginhard, viiitdans la basilique du bienheureux saint Pierre, apôtre, jxiur assister à la célébration de la messe. Au moment où, placé devant l'autel, il s'inclinait pour prier, le pape Léon lui mit une couronne sur la tète, et tout le peuple romain s'écria : « A Charles Auguste, couronne par Dieu, grand

CIlAIÏLKHACiNE ET SES GUERRES, et pacilHjue fiiipt'reur des Romains, vie et vicluirr ! » ApiTS cette proclunialiuii, le puiiLile se prosterna devant lui et l'adora, suivant la coutume établie dn temps des anciens empereurs; cl dès lors Charles, quittant le nom de palricc, porta celui d'empereur et d'auyuslc.

Égiiihard ajoute, dans sa Vie de Charkmayne : n Le roi témoigna d'abord une grande aversion pour cette dignité, car il allirmait que, malgré l'iuiporlanec de la fêle, il ne seniit pas entré ce jour-là dans l'église s'il avait pu prévoir les intentions du souverain pontife. Toutefois cet événement excita la jalousie des empereurs romains (de Conslanlinople), qui s'en montrèrent fort iri'ités ; mais Charles n'opposa à leurs mauvaises dispositions qu'une grande patience, et grâce à cette magnanimité qui l'élevait si fort au-dessus d'eux, il parvint, en leur envoyant de fréquentes ambassades et eu leurdonnant dans ses lettres le nom de frères, à triompher de leur opiniùtreté. »

Pci'sonne, je pense, no ci'ui, an neuvième siècle, et personne, à coup sûr, ne croira aujourd'Inii (pie Charlcmagne fût d'avance étranger à ce qui se passa le 25 décembre 800 dans la basilique de Saint- Pierre. Je doute aussi qu'il fût sérieusemeTit préoccupé de la mauvaise humeur des empereurs d'Orient; il savait comprendre ce qui reste toujours de valeur aux vieilles traditions et il put prendre quelque soin jionr avoir leur adhésion à son titre d'empereur; mais tous ses contemporains croyaient, et il croyait sans doute aussi lui-même, que ce jour-là il avait bien réellement conquis et relevé l'empire romain.

Quel était le gourcrncmetil de cet empire dont Cliai'lemagtie était lier de lepreiidrc le nom? Comment ce guerrier germain guuvcrnait-il ce vaste État, qui, grâce à ses conquêtes, s'étendait del'Ellie à l'Ëbre, de la mer du Nord à la mer Méditerranée, comprenait presque toute l'Allemagne, la Belgique, la France, la Suisse, le nord de l'Italie et de l'Espagne, et qui, à vrai dire, n'était guère encore, quand Cliarlemagne se lit taire empereur, que le champ de course et de bataille de tous les essaims de barbares qui essayaient de s'établir sur les ruines du monde romain qu'ils avaient envahi et brisé? Le gouvernement de Charlemagne au milieu de ce chaos, c'est là. mes enfants, le fait puissant, confus et passager, que j'ai à mettre aujourd'hui sous vos jeux.

Je commence à vous prémunir contre ce mot de goiwernement dont je^ne puis me dispenser de me servir. Depuis longtemps, il entraîne ^tarmi nous des idées d'unité nationale, d'organisation générale, de

pouvoir régulier et efTicace. Les révolutions ne nous ont pas manqué; elles ont changé les dynasties, les principes et les formes du pouToir suprême dans l'Ëtat; elles ont toujours laissé subsister, sous des noms divers, le mécanisme pratique par lequel le pouvoir suprême se répand et exerce ses fonctions diverses dans le pays tout entier. Ouvrez rAlmanach, soit qu'il s'appelle impérial, royal ou national : vous y verrez toujours le système effectif du gouvernement de la France; tous les [)Ouvoirs, tous leurs agents , depuis le dernier échelon jusqu'au plus élevé, y sont indiqués et classés selon leurs attributions et leurs rapports. Et ce n'est {)oint là une nomenclature vaine, une illusion théorique ; les choses se passent en effet comme elles sont écrites; le livre est Fimage de la réalité. Il serait facile de construire, pour l'empire de Charlemagne, une carte administrative semblable; on pourrait y placer des ducs, des comtes, des vicaires, des centcnicrs, des échevîns {scabini) , et les distribuer sur le territoire hiérarchiquement oi^anisés ; mais ce ne serait qu'un vaste mensonge ; le plus souvent, dans la plupart des lieux, ces magistratures étaient impuissantes ou désordonnées elles-mêmes. L'effort de Charlemagne, soit pour les instituer d'une façon stable, soit pour les faire agir régulièrement, était continuel mais insuffisant; malgré l'unité de sa pensée et l'activité de son pouvoir, le désordre était autour de lui, immense, indomptable ; il le réprimait un moment sur un point ; mais le mal subsistait partout où ne parvenait pas sa terrible volonté, et là où elle avait passé, le mal recommençait dès qu'elle s'était éloignée. Comment en eùt-il été autrement? Charlemagne n'était en présence ni d'une seule et même nation, ni d'un seul système d'institutions; il avait affaire à des nations diverses, incohérentes, étrangères les unes aux autres. L'autorité appartenait simultanément aux assemblées d'hommes libres, aux grands propriétaires sur les habitants de leurs domaines, au roi sur ses leudes et leur suite. Ces trois i)Ouvoirs paraissaient et agissaient côte à côte dans chaque localité comme dans Tensemble de l'État. Leurs relations et leurs attributions n'étaient régies par aucun principe généralement admis, et aucun des trois n'était investi d'une force propre suffisante pour prévaloir habituellement contre l'indépendance ou la résistance de ses rivaux. La force seule décidait entre eux, variable selon les circonstances et toujours incertaine. Telle était la France à l'avénemenl de la seconde race; la coexistence et la lutte dos trois systèmes d'institutions et des trois pouvoirs que je viens de rappeler n'y avaient pas eu encore d'autre ré-

CIIAllLEMAGNE ET SON GOUVERNEMENT. 219

sultal. C'est de ce chaos que Charlemagne lit sortir une monarchie» forte par lui seul et tant qu'il fut là, impuissante et bientôt évanouie quand l'homme manqua à l'institution.

Quiconque s'étonnerait, soit de ce triomphe de la monarchie personnelle par l'action de Charlemagne, soit de la prompte chute de l'œuvre à défaut de Tacteur, ne comprendrait ni ce que peut un grand homme lorsque, sans lui, la société se sent livrée à des périls mortels, ni à quel point le pouvoir personnel est vain et fragile quand le grand homme n'est plus là ou quand la société n'a plus besoin de lui.

Je viens de vous montrer comment, par ses guerres, qui avaient pour but et pour résultat des conquêtes permanentes et bien défendues , Charlemagne avait arrêté les nouvelles invasions des barbares, c'est-àdire le désordre venu du dehors. Je vais essayer de vous montrer par quels moyens il entréprit de réprimer le désordre du dedans , et de mettre son propre gouvernement à la place de l'anarchie du monde romain en ruines et du monde barbare en proie à des forces aveugles et déréglées.

Il faut distinguer le gouvernement local et le gouvernement central.

Loin du centre de l'État, dans ce qu'on a appelé depuis les provinces, le pouvoir de l'empereur s'exerçait par deux classes d'agents, les uns locaux et permanents, les autres envoyés du centre et passagers.

Dans la première classe se trouvaient :

1® Les ducs, comtes, vicaires des comtes, centeniers, échevins (scahini)^ officiers ou magistrats résidant sur les lieux, nommés par l'empereur lui-même ou par ses délégués, et chargés d'agir en son nom pour lever des troupes, rendre la justice, maintenir l'ordre, percevoir les tributs ;

2** Les bénéficiers ou vassaux de l'empereur, qui tenaient de lui , quelquefois héréditairement, plus souvent à vie , plus souvent encore sans stipulation ni règle fixe, des terres, des domaines dans l'étendue desquels ils exerçaient , un peu en leur propre nom , un peu au nom de l'empereur, une certaine juridiction et presque tous les droits de la souveraineté. Rien n'était bien déterminé ni bien clair dans la situation des bénéficiers et la nature de leur pouvoir; ils étaient en même temps délégués et indépendants, propriétaires et usufruitiers, et l'un ou l'autre de ces caractères prévalait en eux selon les circonstances.

Mais à tout prendre, ils étaient en intime lien avec Gharlemagne qui, dans un grand nombre de cas, les chargeait de l'exécution de ses ordres dans les terres qu'ils occupaient.

Au-dessus de ces agents locaux et résidants, magistrats ou bénéfîciers, étaient les missi dominid , envoyés temporaires , chargés d'inspecter, au nom de l'empereur, l'état des provinces, autorisés à pénétrer dans l'intérieur des terres libres comme des domaines concédés à titre de bénéfices, investis du droit de réformer certains abus, et appelés à rendre compte de tout à leur maître. Les mis$% dominici furent pour Gharlemagne, dans le vaste territoire de son empire, le principal moyen d'ordre et d'administration.

Quant au gouvernement central, en mettant pour un moment de côté l'action de Gharlemagne lui-même et de ses conseillers personnels, les assemblées générales, à en juger par les apparences et à en croire presque tous les historiens modernes, y occupaient une grande place. Elles furent en effet, sous son règne, fréquentes et actives; de l'an 770 à l'an 815, on compte trente^cinq de ces assemblées nationales, champs de Mars et de Mai, tenues à Worms, à Valenciennes, à Genève, à Paderborn, à Aix-la-Chapelle , à Thionville, et dans plusieurs autres villes, la plupart situées autour des deux rives du Rhin, G'est un fait considérable sans doute que le nombre et la périodicité de ces grandes réunions politiques. Que se passait-il dans leur sein 7 Quels étaient le caractère et le poids de leur intervention dans le gouvernement de l'État? C'est ce qu'il importe de bien démêler.

Il nous reste, à ce sujet, un document très-curieux : un des contemporains et un conseiller de Gharlemagne, son cousin germain Adalhard, abbé de Gorbie, avait écrit un traité intitulé de l'Ordre du Palais {de Ordine Palatii) et destiné à faire connaître Tintérieur du gouvernement de Gharlemagne, spécialement des assemblées nationales. Ce traité a été perdu; mais, vers la fin du neuvième siècle, Hincmar, célèbre archevêque de Reims, l'a reproduit presque en entier dans une lettre ou instruction écrite à la demande de quelques grands du royaume qui avaient eu recours à ses conseils pour le gouvernement de Carloman, l'un des fils de Louis le Bègue. Aucun document ne mérite plus de confiance. On y lit :

« C'était l'usage de ce temps de tenir chaque année deux assemblées... Dans l'une et l'autre, et pour qu'elles ne parussent pas convoquées sans motif, on soumettait à l'examen et à la délibération des

grands... et en vertu des ordres du roi, les articles de lois nommés capitula^ que le roi lui-même avait rédigés par Tiuspiration de Dieu, ou dont la nécessité lui avait été manifestée dans Tintervalle des réunions. »

Deux choses me frappent dans ces paroles : Tune, que la plupart des membres de ces assemblées regardaient probablement l'obligation de s'y rendre comme un fardeau , puisque Charlemagne prenait soin d'expliquer leur convocation en leur en annonçant le motif et en leur donnant toujours quelque chose à faire; l'autre, que la proposition des capitulaires, ou,pour parler le langage moderne, l'initiative, émanait de l'empereur. L'initiative est naturellement exercée par celui qui veut régler ou réformer, et de son temps, c'était surtout Charlemagne qui concevait ce dessein. Je ne doute pas cependant que les membres de l'assemblée ne pussent faire de leur côté les propositions qui leur paraissaient convenables; les méfiances et les artifices constitutionnels de notre temps étaient, à coup sûr, étrangers à Charlemagne, qui voyait dans ces assemblées un moyen de gouvernement bien plus qu'une barrière à son autorité. Je reprends le texte d'Hincmar :

« Après avoir reçu ces communications , ils en délibéraient deux ou trois jours, ou plus, selon l'importance des affaires. Des messagers du palais, allant et venant, recevaient leurs questions et leur rapportaient les réponses. Aucun étranger n'approchait du lieu de leur réunion jusqu'à ce que le résultat de leurs délibérations put être mis sous les yeux du grand prince, qui alors, avec la sagesse qu'il avait reçue de Dieu, adoptait une résolution à laquelle tous obéissaient. »

La résolution définitive dépendait donc de Charlemagne seul ; l'assemblée ne lui apportait que des informations et des conseils.

Ilincmar continue et donne des détails qui méritent d'être reproduits, car ils nous font pénétrer dans l'intérieur du gouvernement impérial et dans l'action de Charlemagne lui-même au sein de nos plus anciennes assemblées nationales.

c( Les choses se passaient ainsi pour un, deux capitulaires, ou un plus grand nombre, jusqu'à ce que, avec l'aide de Dieu , toutes les nécessités du temps eussent été réglées.

« Pendant que ces affaires se traitaient de la sorte hors de la présence du roi, le prince lui même, au milieu de la multitude venue à l'assemblée générale, était occupé à recevoir les présents, saluant les

hommes les plus considérables, s'entretenant avec ceux qu'il voyait rarement, témoignant aux plus âgés un intérêt affectueux, s'égayant avec les plus jeunes, et faisant ces choses et autres semblables pour les ecclésiastiques comme pour les séculiers. Cependant, si ceux qui délibéraient sur les matières soumises à leur examen en manifestaient le désir, le roi se rendait auprès d'eux, y restait aussi longtemps qu'ils le voulaient; et là ils lui rapportaient avec une entière familiarité ce qu'ils pensaient de toutes choses, et quelles étaient les discussions amicales qui s'étaient élevées entre eux. Je ne dois pas oublier de dire que, si le temps était beau, tout se passait en plein air; sinon, dans plusieurs bâtiments distincts, oii ceux qui avaient à délibérer sur les propositions du roi étaient séparés de la multitude des personnes venues à l'assemblée, et alors les hommes les plus considérables pouvaient entrer. Les lieux destinés à la réunion des seigneurs étaient divisés en deux parties, de telle sorte que les évêques, les abbés et les clercs élevés en dignité pussent se réunir sans aucun mélange de laïques. De môme les comtes et les autres principaux de l'État se séparaient, dès le matin, du reste de la multitude, jusqu'à ce que, le roi présent ou absent, ils fussent tous réunis ; alors les seigneurs ci-dessus désignés, les clercs de leur côté , les laïques du leur, se rendaient dans la salle qui leur était assignée, et où on leur avait honorablement préparé des sièges. Lorsque les seigneurs laïques et ecclésiastiques étaient ainsi séparés de la multitude, il demeurait en leur pouvoir de siéger ensemble ou séparément, selon la nature des affaires qu'ils avaient à traiter , ecclésiastiques, séculières ou mixtes. De même, s'ils voulaient faire venir quelqu'un , soit pour demander des aliments, soit pour faire quelque question, et le renvoyer après en avoir reçu ce dont ils avaient besoin, ils en étaient les maîtres. Ainsi ce passait l'examen des affaires que le roi proposait à leurs délibérations.

c< La seconde occupation du roi était de demander à chacun ce qu'il avait à lui rapporter ou à lui apprendre sur la partie du royaume dont il venait. Non-seulement cela leur était permis à tous; mais il leur était étroitement recommandé de s'enquérir, dans l'intervalle des assemblées, de ce qui se passait au dedans ou au dehors du royaume ; et ils devaient chercher à le savoir des étrangers comme des nationaux, des ennemis comme des amis, quelquefois en employant des envoyés et sans s'inquiéter beaucoup de la manière dont étaient acquis les rensei-

gnemonls. Le roi voulait savoir si dans quelque partie, dans quelque coin du royaume, le peuple était agité, et quelle était la cause de son agitation, ou s'il était survenu quelque désordre dont il fût nécessaire d'occuper le conseil général, et autres choses semblables. Il cherchait aussi à connaître si quelqu'une des nations soumises voulait se révolter, si quelques-unes de celles qui s'étaient révoltées semblaient disposées à se soumettre, si celles qui étaient encore indépendantes menaçaient le royaume de quelque attaque. Sur toutes ces matières, partout où se manifestait un désordre ou un péril, il demandait principalement quels en étaient les motifs ou l'occasion. »

Vous n'avez pas besoin de longues réflexions, mes enfants, pour reconnaître le véritable caractère de ces assemblées; il est clairement empreint dans le tableau qu'Ilincmar en a tracé. Charlemagne remplit seul ce tableau; il y est le centre et l'àme de toutes choses; c'est lui qui veut que les assemblées nationales se réunissent et délibèrent; c'est lui qui s'enquiert de l'état du pays; c'est lui qui propose et approuve ou rejette les lois; en lui résident la volonté et l'impulsion, l'initiative et la décision. Il a Tesprit assez judicieux, assez libre, assez élevé pour comprendre que la nation ne doit pas rester étrangère à ses affaires , et qu'il a lui-même besoin de communiquer avec elle, de recueillir ses informations, de connaître ses avis. Mais il n'y a point là le déploiement de grandes libertés politiques ; il n'y a point là un peuple qui discute ses intérêts, ses affaires , intervient efficacement dans toutes les résolutions, qui prend enfin à son gouvernement une part assez active et assez décisive pour avoir le droit de dire qu'il se gouverne lui-même, c'est-à-dire qu'il est un peuple libre. C'est Charlemagne et Charlemagne seul qui gouverne; c'est le gouvernement personnel prudent, habile et grand.

Quand on arrête ses regards sur l'état de la société gallo-franque au huitième siècle, on ne s'étonne pas d'un tel fait. Civilisée ou barbare, ce dont toute société a besoin, ce qu'elle cherche et demande d'abord dans son gouvernement, c'est une certaine mesure de bon sens et de volonté efficace, d'intelligence et d'influence naturelle quant aux intérêts publics, des qualités enfin qui suffisent pour que l'ordre social se maintienne ou se réalise, et amène le respect des droits individuels et le progrès du bien-être général. C'est là le but essentiel de toute association d'hommes; les institutions et les garanties des gouvernements

2S4 HISTOIRE DE PltANTi:,

libres sodI des moyens de ratlcindre. Évidi'iiiiMciii, au huitième siècle, sur les ruines du monde romain et sous les coii|)s du monde barbare, la nation gallo-franque, immense et incubé leu te, brutale i?t ignoranlc. était incapable de tirer, pour ainsi dire, de suu propre sein , pur su sugesse et sa vertu propre, un tel gouvernement. Une nmUitude do forcos diverses, sans lumières et sans frein, se disputaient pnrtoutet sans cesse la domination, c'est-à-dire troublaient et compromettaient incessamment l'étal social. Qu'au milieu de ce chaos de forces déréglées et dépassions égoïstes survienne un graud homme, un de ces esprits élevés et de ces caractères puissants qui savent comprendre le but essentiel de la société, puis la pousser et la contenir à la fois dans les voies qui peuvent l'y conduire, cet homme saisira et exercera bientôt un pouvoir personnel presque despotique, et les peuples l'accepteront, le célébreront même, car ils ne prennent point le change sur leurs besoins véritables et ne sacrifient point le but aux moyens. Tel fut l'empire de Charleraagne : larmi les publicistes cl les historiens, les uns, en le traitant de eoui|uérant et de des|K)te, ont mécounu ses mérites et sa gloire ; les autres, pour l'admirer sans scrupule, en uni fait un fondateur d'institutions libres, un monarque eonstilulionncl. La méprise est égale des deux parts : Charlemagne fut en effet un conquérant et un despote ; mais par ses conquiHes et son pouvoir personnel il sauva, tant qu'il fut là, c'est-à-dire pendant quarante-six ans, la société gallo-franque, au dehors des invasions barbares , au dedans de l'anarchie. C'est là le caractère de son gouvernement et le titre de sa gloire.

Vous venez de le voir dans ses guerres et dans ses rapports généraux avec sa nation; je vais vous le montrer dans son activité administrative cl dans sa vie intellectuelle, comme législateur et connue ami de l'esprit humain ; vous reconnaîtrez partout le même hunimc : il grandira «ans changer en apparaissant sous ses divers aspects.

On réunit souvent, sous le nom de Capiliitahes (capitula, petits eha-

Vilres, articles) une foule d'actes de tem|»s et d'objets fort divei"s qu'on

«UriUie pèlc-méle à Charlemagne. C'est une méprise. Les Capitulaires

•nlWs lois ou les mesures législatives des rois francs, tant mérovin-

éiMHiii; carlovingiens. Ceux des Mérovingiens sont peu nombreux

* V» 'importants, et parmi ceux des Carlovingiens, qui sont au nom-

^*«\Vi,ftà seulement appartiennent à Charlemagne. Quand on

I ces derniers d'après leur objet, on est frappé de leur

incohérente variété, et il en est plusieurs qu'on serait fort surpris aujourd'hui de rencontrer dans un code de lois ou dans une loi spéciale. Parmi les 65 Capitulaires de Charlemagne, qui contiennent H 51 articles, j'ai compté 87 articles de législation morale, 293 de législation politique, 150 de législation pénale, 110 de législation civile, 85 de législation religieuse, 505 de législation canonique, 75 de législation domestique et 12 de législation de circonstance. Et ne croyez pas que tous ces articles soient vraiment des actes de législation, des lois proprement dites; on y trouve les textes des anciennes lois nationales revisées et publiées de nouveau ; des extraits et des additions à ces mêmes lois anciennes , salique , lombarde , bavaroise; des extraits des actes des conciles; des instructions données par Charlemagne à ses envoyés dans les provinces; des questions qu'il se proposait de faire aux évoques ou aux comtes quand ils viendraient à l'assemblée nationale ; des réponses données par Charlemagne aux questions que lui avaient adressées les évéques, les comtes ou ses missi dominici ; des jugements, des arrêts, des lettres de grâce, de simples notes que Charlemagne semble avoir fiiit écrire pour lui seul, pour se souvenir de ce qu'il se proposait de faire; en un mot, presque tous les actes divers que peut avoir à faire un gouvernement sérieux, prévoyant et actif. Souvent même ces Capitulaires n'ont aucun caractère impératif ou prohibitif; ce sont de simples conseils, des préceptes purement moraux. On y lit par exemple :

c( L'avarice consiste à désirer ce que possèdent les autres et à ne rien donner de ce qu'on possède; selon l'Apôtre, elle est la racine de tous les maux. »

Et:

c( Il faut pratiquer Thospitalité. »

Les Capitulaires que j'ai classés sous les titres de législation politique^

pénale et canonique sont les plus nombreux et ceux qui portent avec le

plus de précision un caractère impératif ou prohibitif; les mesures

d'économie politique, d'administration et de police y tiennent une

grande place; j'y remarque une tentative de fixer le prix des denrées,

un véritable essai de maximum pour les céréales, et une interdiction

de la mendicité, avec cette clause :

226 HISTOIRE DE FUANCE.

« Si Ton rencontre de tels mendiants et qu'ils ne travaillent point de leurs mains, que personne ne s'avise de leur donner. »

La police intérieure du palais impérial y est réglée , aussi bien que celle de Tempire :

« Nous voulons et ordonnons qu'aucun de ceux qui servent dans notre palais ne se permette d'y recevoir quelque homme qui y cherche un refuge et s'y vienne cacher, pour cause de vol , d'homicide , d'adultère ou de quelque autre crime. Que si quelque homme libre viole notre défense et cache un tel malfaiteur dans notre palais, il sera tenu de le porter sur ses épaules jusqu'à la place publique, et là il sera attaché au même poteau que le malfaiteur. »

J'ai intitulé certains Capitulaires %îs/a(îow re%i>w«e, en les distinguant de la législation canonique^ parce que ce sont en effet des avertissements, des recommandations religieuses , adressées non aux ecclésiastiques seuls, mais aux fidèles, au peuple chrétien en général, avec un remarquable caractère de bon sens, je dirais presque de liberté d'esprit. Par exemple :

« Qu'on se garde de vénérer les noms de faux martyrs et la mémoire de saints douteux. »

« Que personne ne croie qu'on ne peut prier Dieu que dans trois langues', car Dieu est adoré dans toutes les langues, et l'homme est exaucé s'il demande des choses justes. »

Je mets ces détails sous vos yeux, mes enfants , pour que vous ayez une idée juste de Charlemagne législateur et do ce qu'on appelle ses lois. Ce n'est pas là, vous le voyez, un législateur et des lois ordinaires; c'est l'œuvre infiniment variée et décousue d'un maître prodigieusement actif et vigilant, qui avait besoin de penser et de pourvoir à tout, de porter partout à la fois le mouvement et la règle. Cette activité universelle et infatigable est le vrai, le grand caractère du gouvernement de Charlemagne, et a été peut-être sa plus incontestable supériorité et sa plus efficace puissance.

On remarque que la plupart des Capitulaires de Charlemagne appartiennent à l'époque de son règne comme empereur d'Occident, lors-

• Probablement en latin, en jiror et on lanijjuo germanique, ou penl-iMre en langue vuliraire; celle -c; en effet commençait à se former.

qu'il fut investi de Téclat de la puissance souveraine. Des 65 Capitulaires que j'ai classes sous divers chefs, 15 seulement sont antérieurs au 25 décembre 800, époque de son couronnement impérial à Rome ; 52 sont compris entre Tan 801 et l'an 804.

Je vous ai fait connaître l'activité guerrière et l'activité politique de Charlemagne ; il me reste à vous parler de son activité intellectuelle. Ce n'est pas le trait le moins original ni le moins grand de son caractère et de son influence.

Les siècles modernes et les sociétés civilisées ont vu plus d'une fois les souverains despotiques pleins de méfiance pour les lettrés d'un esprit éminent, surtout pour ceux qui cultivaient les sciences morales et politiques, et peu disposés à les accueillir dans leur faveur ou dans les affaires publiques. Je ne sais si, de nos jours, en présence de la liberté de la pensée et de la presse, Charlemagne eût été étranger à cette antipathie; ce qui est certain, c'est que, de son temps et au milieu d'une société barbare, rien ne l'y provoquait, et que, par sa propre nature, il n'y était point enclin ; son pouvoir n'était nullement en question; les esprits distingués étaient très-rares; Charlemagne avait besoin de leurs ser\ûces bien plus qu'il ne pouvait redouter leurs critiques, et ils étaient, de leur côté, bien plus empressés à le seconder qu'à faire , envers lui, acte d'exigence ou d'indépendance. Il se livra donc, sans aucun embarras ni sollicitude, à son goût spontané pour eux, pour leurs études, leurs travaux, leur influence. Il les attira dans ses affaires. J'ai relevé, dans mon cours sur V Histoire de la civilisation en France, les noms et les œuvres de vingt-trois hommes du huitième et du neuvième siècle qui ont échappé à l'oubli, et je les trouve tous groupés autour de Charlemagne, ses conseillers habituels ou donnés par lui pour conseillers à ses lils Pépin et Louis en Italie et en Aquitaine, ou envoyés par lui sur tous les points de son empire comme ses missi dominici, ou chargés en son nom de négociations importantes. Et ceux qu'il n'employait pas au loin formaient, auprès de lui, une société savante et assidue, école du palais selon quelques-uns des commentateurs modernes, non pas école, mais académie selon d'autres, et vouée à la conversation plutôt qu'à l'enseignement. Elle s'appliquait, je crois, à l'une et à l'autre mission ; elle accompagnait Charlemagne dans ses diverses résidences, tantôt travaillant pour lui sur les questions qu'il l'invitait à traiter, tantôt donnant aux habitués de sa cour, à ses enfants et à

228 HISTOIRE DK FRANCE.

lui-même, des leçons sur les diverses sciences dites libérales, la grammaire, la rhétorique, la logique, l'astronomie, la géométrie, la théologie même et les grands problèmes religieux qu'elle commençait à débattre. Deux hommes, Alcuin et Éginhard, sont restés justement célèbres dans l'histoire littéraire de ce siècle. Alcuin était le principal régent de l'école du palais, et le favori, le confident, le conseille! savant de Charlemagne : « Si Ton imitait votre zèle, disait-il un joui à l'empereur, peut-être verrait-on s'élever en France une Athènes nouvelle , bien plus brillante que l'ancienne, TAthènes du Christ, n Éginhard, plus jeune, reçut dans l'école du palais son éducation scientifique et fut le chef des travaux publics de Charlemagne avant de devenir son historien et plus tard le conseiller intime de son fils Louis le Débonnaire. D'autres lettrés de l'école du palais, Angilbert, Leidrade, Adalhard, Agobard, Théodulfe, furent les uns abbés deSaint- Riquier ou de Corbie, les autres archevêques de Lyon, évoques d'Orléans. Ils avaient tous pris, dans l'école même, des noms illustres dans l'antiquité païenne : Alcuin s'était appelé Flaccus ; Angilbert, //owèrc; Théodulfe, Pindare. Charlemagne lui-même avait voulu prendre, dans leur société, un grand nom ancien, mais il l'avait emprunté à l'histoire des Hébreux : il s'appelait David^ et Éginhard, anime sans doute du môme sentiment, fut Béseled, ce neveu de Moïse à qui Dieu avait accordé le don de savoir bien travailler le bois et tous les matériaux qui servirent à la construction de l'arche et du tabernacle. Soit du vivant de leur royal patron, soit après sa mort, tous ces lettrés devinrent de grands dignitaires de l'Église ou finirent leur vie dans des monastères considérables; mais, tant qu'ils vécurent, ils servirent Charlemagne ou ses fils, non-seulement avec le dévouement de conseillers fidèles, mais en compagnons fiers du niëîtrc qui avait su les honorer en les employant.

C'était sans effort et par une sympathie naturelle que Charlemagne leur avait inspiré de tels sentiments : lui aussi, il aimait vraiment les sciences, les lettres, les études alors possibles, et il les cultivait pour son propre comf)te et son propre plaisir, comme une sorte de conquête. On a douté qu'il sût écrire, et une phrase d'Eginhard peut autoriser ce doute; mais d'après d'autres témoignages, et même d'après le passage d'Éginhard, j'incline à croire simplement que Charlemagne s'exerçait, péniblement et sans grand succès, à ])icii écrire. 11 avait appris le latin. Il comprenait le grec. Il lit commencer cl couunença peut-être

lui-même la rédaction de la première grammaire germanique. Il ordonna que les poèmes antiques et barbares, dans lesquels étaient célébrées les actions et les guerres des anciens rois, fussent recueillis pour la postérité. Il donna aux douze mois de Tannée des noms germaniques. Il distingua les vents par douze termes particuliers, tandis qu'avant lui on n'en avait que quatre pour les désigner. Il se préoccupait fort de l'astronomie : inquiet un jour de ne plus voir dans le firmament une des planètes connues, il écrivit à Alcuin : «Que penses-tu de ce Mars, qui, Tannée dernière, caché dans le signe du Cancer, a été intercepté aux regards des hommes par la lumière du soleil? Est-ce le cours régulier de sa révolution? Est-ce Tinfluence du soleil? Est-ce un prodige? Aurait-il fait, en deux années, le cours d'une seule? » Il portait aux études et aux discussions théologiques un spécial et sérieux intérêt. « C'est à lui, disent M. Ampère et M. Hauréau, que revient l'honneur de la décision prise, en 794, par le concile de Francfort, dans la grande querelle des images ; décision modérée qui s'éloigne autant de la folie des iconolatres que de la furie des iconoclastes. Et en même temps qu'il prenait ainsi part aux grandes questions ecclésiastiques, Charlemagne se préoccupait ardemment de l'instruction du clergé, dont il déplorait l'ignorance : « Ah ! disait-il un jour, si j'avais seulement autour de moi douze clercs instruits dans toutes les sciences, comme Tétaient Jérôme et Augustin! o Tout puissant qu'il était, il n'était pas en son pouvoir de faire des Jérômes et des Augustins; mais il faisait fonder, dans les églises cathédrales et les grands monastères, des écoles épicospales et claustrales pour l'éducation des ecclésiastiques; et poussant plus loin sîi sollicitude, il recommandait aux évèques et aux abbés que, dans des écoles, ils prissent soin d'unir les fils des serfs et ceux des hommes libres, afin qu'ils vinssent étudier sur les mêmes bancs la grammaire, la musique et l'arithmétique \ » Il pressentait ainsi, au huitième siècle, Textension que devait prendre, au dix-neuvième, l'instruction primaire, pour le service et Thonneur non-seulement du clergé, mais du peuple entier.

Après tant de guerres et de fatigues lointaines, Charlemagne se reposait, à Aix-la-Chapelle, dans ce travail de civilisation pacifique. Il embellissait la capitale qu'il avait fondée et qu'on appelait la cour du roi. Il y avait fait construire une grande basilique magnifiquement ornée. Il y achevait son propre palais. 11 y ftiisait venir d'Italie des

* Capilulaires de 7S9. art. 70.

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clercs habiles dans le chant d'église, pieuse jouissance à laquelle il tenait beaucoup et qu'il recommandait aux évoques de son empire. Dans les environs d'Aix-la-Chapelle, « il se livrait assidûment, dit Éginhard, au plaisir de monter à cheval et de la chasse. Les bains d*eaux naturellement chaudes lui plaisaient fort. Passionné pour la natation, il y devint si habile que personne ne pouvait lui être comparé. Il invitait à se baigner avec lui, non-seulement ses fils, mais encore ses amis, les grands de sa cour, et quelquefois même les soldats de sa garde, de sorte que souvent cent personnes et plus se baignaient à la fois. » Quand l'âge vint, il ne changea point ses habitudes physiques; mais en même temps, au lieu d'écarter la pensée de la mort , il s'en occupa et s'y prépara avec une sévérité forte; il fit, modifia, compléta à plusieurs reprises son testament ; trois ans avant de mourir, il fit la distribution de ses trésors, de son argent, de ses vêtements et de tout son mobilier, en présence de ses amis et de ses officiers, les prenant à témoin, afin que leur suffrage assurât, après lui, l'exécution de ce partage, et il consigna ses intentions à cet égard dans un écrit sommaire, par lequel il forma de toutes ses richesses trois grands lots. Les deux premiers furent divisés en vingt et une parts qui devaient être distribuées aux vingt et une églises métropolitaines de son empire. Après avoir mis ces deux premiers lots sous le scellé, il voulut conserver Tusage habituel du troisième tant qu'il vivrait. Mais, après sa mort ou son renoncement volontaire aux choses de ce monde, ce même lot devait être subdivisé en quatre parts; son intention était que la première fût jointe aux vingt et une parts des deux premiers lots destinés aux églises métropolitaines; la seconde, attribuée à ses fils et à ses filles, aux fils et aux filles de ses fils, et répartie entre eux d'une manière juste et raisonnable ; la troisième, consacrée, suivant l'usage des chrétiens, aux besoins des pauvres ; enfin la quatrième distribuée de la même manière, à titre d'aumône, entre les serviteurs et les servantes du palais, pour leur existence... Quant aux livres, dont il avait amassé dans sa bibliothèque une grande quantité, il décida que ceux qui voudraient les avoir pourraient les acheter à leur juste valeur, et que l'argent qui en proviendrait serait distribué aux pauvres. »

Après avoir ainsi réglé avec soin ses affaires et ses largesses privées, deux ans plus tard, en 815, il prit les mesures nécessaires pour régler, après sa mort, les affaires publiques. II avait perdu, eu 811, son fils aine Charles, celui qui avait été sou compagnon habituel dans ses

guerres, et en 810, son second fils Pépin, qu'il avait fait roi d'Italie ; il appela auprès de lui son troisième fils Louis, roi d'Aquitaine, qui devait lui succéder. Il ordonna la convocation de cinq conciles locaux qui durent se réunir à Mayence, à Reims, à Chàlons, à Tours et à Arles, pour opérer dans TÉglise, en les soumettant à la ratification de l'empereur, les réformes nécessaires. Passant alors des affaires de l'Église à celles de l'État, il convoqua à Aix-la-Chapelle une assemblée générale des évèques, des abbés, des comtes, des grands laïques et du peuple en général, et tenant conseil, dans son palais, avec les principaux d'entre eux, et il les invita à établir son fils Louis roi-empereur; à quoi ils consentirent tous, disant que cela convenait fort, et cela plut aussi au peuple. Le dimanche du mois suivant, en août 813, Charlemagne se rendit, la couronne sur la tête, avec son fils Louis, à la cathédrale d'Aix-la-Chapelle, déposa sur Tautel une autre couronne, et après avoir prié , il adressa à son fils une exhortation solennelle sur tous ses devoirs de roi envers Dieu et son Église, envers sa famille et ses peuples, lui demanda s'il était très-résolu à les accomplir, et, sur sa réponse, il lui ordonna de prendre la couronne déposée sur l'autel et de la placer lui-même sur sa tête ; ce que fit Louis aux acclamations de toute l'assistance qui criait : « Vive l'empereur Louis ! » Charlemagne alors proclama son fils empereur de concert avec lui, et termina la solennité en disant : « Sois béni. Seigneur Dieu, qui m'as fait la grâce de voir de mes yeux mon fils assis sur mon trône ! » Louis repartit aussitôt pour l'Aquitaine.

Il ne devait plus revoir son père. Après le départ de son fils, Charlemagne alla à la chasse, suivant son usage, dans la forêt des Ardennes, et continua, pendant tout l'automne, sa vie accoutumée. «Mais en janvier 814, il fut saisi, dit Éginhard, d'une fièvre violente qui le contraignit à s'aliter. Recourant aussitôt au remède qu'il employait d'ordinaire pour combattre la fièvre, il s'abstint de toute nourriture, persuadé que cette diète suffirait pour chasser ou tout au moins pour adoucir la maladie ; mais à la fièvre vint se joindre cette douleur de côté que les Grecs appellent pleurésie; néanmoins l'empereur persista dans son abstinence, en ne soutenant son corps que par des boissons prises à de longs intervalles, et le septième jour depuis qu'il s'était mis au lit, après avoir reçu la sainte communion, » il expira vers neuf heures du matin, le samedi 28 janvier 814, dans sa soixante et onzième année.

«Âpres raccomplisscment (les lotions et des soins funéraires, son corps fut transporté et inhumé, au milieu du deuil profond de tout le peuple, dans l'église qu'il avait lui-même fait construire; et on éleva , au-dessus de son tombeau , une arcade dorée avec son image et cette inscription : « Dans ce tombeau repose le corps de Charles, grand et orthodoxe empereur, qui étendit glorieusement le royaume des Francs, et le gouverna avec bonheur pendant quarante-sept années. Il mourut septuagénaire, Tan du Seigneur 814, la septième année de l'indiction, le 5 des calendes de février. »

Je résume ses desseins et ses œuvres. J'y trouve une pensée admirablement juste et un vain rêve, un grand succès et un grand échec.

Charlcmagne entreprit de constituer solidement l'État franc chrétien en arrêtant, au nord et au midi, le flot des nouveaux barbares et des Arabes, le paganisme et l'islaniisme. Il y réussit : les irruptions des populations asiatiques vinrent se briser contre la frontière gauloise. L'Europe occidentale et chrétienne fut territorialeinent mise à l'abri des attaques étrangères et non clirétiennes. Nul souverain, nul homme peut-être n'a rendu à la civilisation du monde un plus grand service.

Charlcmagne conçut une autre idée et fit une autre tentative. Comme plus d'un grand guerrier barbare, il admirait l'empire romain tombé, sa vaste unité et sa puissante organisation sous la main d'un maître. Il crut pouvoir le relever, ù son profit, par la victoire d'un nouveau peuple et d'une nouvelle foi, par la main des Francs et des chrétiens. Dans cette vue, il travailla à conquérir, à convertir et à gouverner. Il tenta d'être en même temps César, Auguste et Constantin. Un moment il parut y avoir réussi. Mais l'apparence s'évanouit avec lui. L'unité de l'empire et le pouvoir absolu de l'empereur descendirent dans son tombeau. La religion chrétienne et la liberté humaine se mirent à l'œuvre pour préparer à l'Europe d'autres gouvernements et d'autres destinées.

Les grands hommes font de grandes choses qui ne se feraient pas sans eux; ils mettent beaucoup du leur dans l'histoire, et elle réalise une part de leurs pensées et de leurs volontés; mais ils sont loin de faire tout ce qu'ils méditent, et ils ne savent pas tout ce qu'ils font. Ils sont à la fois les instruments et les coopérateurs libres d'un dessein général infiniment supérieur à eux, et qui, même entrevu, reste

impt^nétrable pour eux, le dessein de Dieu sur l'humanité. Quand les grands liomiites comprennenl que telle est leur siliiatiun et quand ils l'acceptent, ils sont sensés et efficaces. Quand ils ne reconnaissent pas les limites de leur action libre et le voile qui couvre, à leurs yeux, l'avenir auquel ils travaillent, ils deviennent les dupes et souvent les victimes d'un orgueil aveugle que les événements, dans leur vaste et long cours, finissent toujours par détromper et punir.

Entre les hommes de son rang, Charlemagne a eu cette heureuse fortune que son erreur, sa mauvaise tentative impériale, a disparu avec lui, tandis que son œuvre salutaire, la sécurité territoriale de l'Europw chrétienne, a été durable, uu grand honneur comme au grand profit

de la civilisation

■uropcenue.