Victoires de Chosroès sur les Romains d'Orient

LA EEIITE FRÊDÊGONDE.

Depuis Pan 675 Jusqu'à l'an 584.

Cependant Brunehaut captive ne vivait plus que dans des transes affreuses ; et chaque fois qu'oii ouvrait la porte de sa prison, il lui semblait voir entrer de farouches soldats qui venaient lui arracher son fils ou Pégorger sous ses yeux. Cette terreur devint un si ^effroyable supplice pour elle; que les leudes d'Austrasie lui ayant fait offrir secrètement d'enlever le Jeune prince, <et de le transporter dans

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son royaume, elle préféra se séparer de ce cher enfant, et consentit à le confier à leur dévouement.

Malheureusement il n'était point facile de fairfe sortir le petit roi de la prison, ni de tromper la Vigilance des gardes qui l'entouraient, et la reine ne trouva d'autre moyen de saint pour son fils que de le mettre dans une corbeille qu ; elle descendit pendant la nuit du haut des murailles avec une corde, «ans que personne s'en aperçât. Un homme dévoué reçut la précieuse corbeille, et en peu d'instants lé jeune Ohildebert.se trouva au milieu des fidèles Australiens qui s'empressèrent de le reconnaître pour roi Mais comme cet enfant était trop jeune pour régner par lui-même, ils placèrent près de sa personne un de leurs principaux chefs, qui, sons le titre de Maire du palais, fut chargé de veiller à la sûreté du jeune monarque, et de gouverner l'Austrasie en son nom. '

C'est pour la première fois sans doute, mes jeunes «rais, que vous rencontrez dans vos lectures ee titre de Maire du palais, qu'il est nécessaire de bien comprendre. Ces officiers étaient de très-grands seigneurs, auxquels obéissaient tous les gouverneurs du royaume; simples domestiques des premiers Mérovingiens, ils étaient devenus chefs des leudes dé leurs successeurs, et par suite les suprêmes magistrats du royaume.

Quoique la reine Brunehaut déplorât chaque jour davantage la cruelle nécessité -qui la séparait de son fils, et que sa physionomie demeurât empreinte d'une profonde tristesse, elle était encore si belle et surtout si intéressante par ses malheurs, que le prince MfeaovÉE, fils de Chilpéric, l'ayant visitée dans sa prison malgré la défense de Frédégonde, ne put s'empêcher de l'aimer, et lui proposa de la prendre pour femme.

Brunehaut, toujours inconsolable de la mort funeste de Sigebert, repoussa d'abord cette offre bienveillante; mais Mérovée lui ayant juré de protéger

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le petit roi d'Austrasie, et de le préserver des dangers qui environnaient son enfance» cette tendre mère, cédant à ses instances, consentit à ce qu'un pieux évêque, nommé Prétextât, les mariât secrètement, quoique le prince n'eût point demandé le consentement du roi son père, dont il craignait le ressentiment contre la veuve de son frère.

Frédégonde n'avait jamais pu souffrir Mérovée, parce qu'il était le fils d'une autre femme de Chilpéric ; aussi à peine eut-elle découvert que ce jeune prince avait osé épouser la reine captive, sans avoir même demandé l'assentiment de son père, qu'elle courut en avertir ce monarque, dont elle excita lafureur contre ce fils imprudent, en lui représentant, sous les plus odieuses couleurs, les conséquences de ce mariage contracté avec une princesse qu'il aurait dû regarder comme l'ennemie de sa famille.

Cependant Mérovée, informé de la colère de son père, et ne sachant comment se dérober à son indignation, avait eu le temps de se réfugier dans une église avec sa femme, espérant que le roi, qui le poursuivait, respecterait cet asile ouvert même aux plus grands criminels. Chilpéric n'osa donc pas arracher son fils du pied des autels ; mais il lui fit savoir secrètement qu'une prompte soumission pouvait lui mériter sa grâce, et ce prince trop confiant vint se jeter à ses genoux et solliciter son pardon.

En effet, le roi, touché de compassion à la vue de son fils repentant, allait peut-être lui ouvrir ses brqs en lui pardonnant sa faute, lorsque la cruelle Frédegonde, qui ne le quittait pas d'un instant, faisant , saisir le jeune prince par ses gardes, avant même que son père eût pris la parole, ordonna qu'on lui coupât les cheveux sur-le-champ, et qu'on le jetât dans un cloître d'où il ne devait plus sortir.

Maintenant il faut que je vous dise qu'un Cloître, à cette époque, et bien des siècles encore après, était un vaste édifice où se réunissaient volontairement un certain nombre d'hommes pieux, pour y passer

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leur vie à prier Dieu et à remplir d'autres devoirs de religion ; on donnait le nom de Moines à ceux qui embrassaient cette existence dont ils ne pouvaient plus s'affranchir tant qu'ils vivaient. Il y avait alors dans les Gaules un grand nombre de ces établisse* ments, la plupart environnés de fortes murailles, et plutôt semblables à des prisons qu'à des lieux de retraite : aussi Frédégonde, en faisant enfermer Mérovée dans un de ces Cloîtres, prétendait-elle l'obliger à embrasser la vie monastique, et à renoncer ainsi au trône dont elle avait voulu le rendre indigne en le privant de sa longue chevelure.

Cette femme implacable, qui nourrissait un profond ressentiment contre l'évêque Prétextât de ce qu'il avait marié Mérovée avec Brunehaut, poursuivit ce saint personnage avec le dernier acharnement, et sa vengeance ne fut satisfaite que lorsqu'elle l'eut fait poignarder par un assassin, au pied même de l'autel où il venait de célébrer la messe.

Quant à Brunehaut, les leudes d'Àustrasie ayant exigé qu'elle fût rendue à son fils, il lui fut enfin permis de rentrer dans son royaume; mais de ce moment sa vie entière ne fut plus qu'une suite de malheurs. Pendant son absence, les maires du palais, profitant du jeune âge de Childebert II, étaient devenus les véritables rois d'Àustrasie, et ce n'était plus que d'eux seuls que les chefs des Francs consentaient à recevoir des ordres.

L'infortuné Mérovée ne survécut que quel- r.**.» ques mois à la disgrâce dont il avait été frappé. L • • • Parvenu à. s'échapper du cloître qui semblait devoir lui servir de tombeau, il était sur le point de passer en Austrasie où il espérait enfin rejoindre Brunehaut, lorsque des soldats de son père se mirent à sa poursuite ; et le prince, se voyant au moment de tomber entre leurs mains, préféra la mort au sort qui l'attendait s'il était Repris. Il supplia un ami qui l'accompagnait de le percer de son épée> et le»

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gardes de Chilpéric n'arrivèrent que lorsqu'il avait cessé de vivre.

Tqus ces meurtres étaient l'ouvrage de la terrible Frédégonde, qui semblait ainsi remporter sur tous ceux qu'elle haïssait, lorsqu'au milieu de tant de prospérités, elle fut elle-même frappée d'une afflic* tiou qu'elle avait certainement bien méritée.

Cette reine avait deux petits garçons qu'elle aimait bien vivement, si toutefois un être aussi méchant peut aimer quelque chose: en une seule nuit, ces deux jeunes princes moururent de la même maladie, et Frédégonde, au désespoir, au lieu de reconnaître dans ce coup du ciel la juste punition de ses crimes, n'eut d'autre pensée que de trouver de nouvelles victimes.

Dans ce temps-là, rien n'était plus ordinaire, même aux classes les plus élevées de la nation touque, que de croire aux sorciers et aux sortilèges, croyance ridicule, s'il en fut jamais, et dont vous comprendrez aisément l'absurdité, car il n'y a jamais eu personne qui ait pu labre ce que Dieu a rendu impossible.

Cependant Frédégonde, ne sachant à qui s'en:

prendre du double malheur qu'elle venait d'éprouver, fit amener en sa présence quelques vieilles femmes de Paris qui prétendaient par des maléfices découvrir les secrets les plus cachés, et leur ordonna de lui faire connaître à quelle cause inattendue devait être attribuée la mort subite de ses deux fils: mais lorsque la reine comprit par leur langage, que ces misérables créatures, dont la crédulité publique faisait toute la science, ne pouvaient lui donner aucune explication raisonnable de ce cruel événement, elle les fit soumettre à toutes sortes de tortures, jusqu'à ce qu'elles confessassent qu'elles* mêmes avaient causé la mort des petits princes en faisant usage de certains secrets de leur art, à l'instigation de quelques personnes que haïssait

LA REINI FRiDftQOIlIML S5

Frédégonde, et dont cette fane avait résolu la perte.

Ces prétendues révélations étaient complètement filasses, mais ces odieuses femmes aimèrent mieux accuser des innocents pour obéir à la reine, que de souffrir plus longtemps les tourments auxquels elles avaient été soumises.

Tous ceux qu'elles eurent ainsi la faiblesse de nommer, au nombre desquels se trouvaient plusieurs des plus grands seigneurs de Neustrie, ne tardèrent pas à périr dans les supplices; et la douleur dé Frédégonde devint ainsi le prétexte qui causa la perte de plusieurs hommes honnêtes, entièrement étrangers au prétendu crime dont elle les accusait.

Il ne restait plus qu'un pas à faire à cette femme atroce pour mettre le comble à ses scélératesses; c'était de porter la main sur le vieillard imbécile dont elle avait rempli le règne de tant de maux et d'horreurs. Elle ne recula pas devant ce nouveau crime.

Un soir que le roi Chilpéric revenait de la chasse, où il avait passé presque toute la journée, il tomba frappé d'un coup de poignard par un homme que l'on ne reconnut pas d'abord, et qui disparut aussitôt dans l'obscurité. Le monarque, renversé de son cheval, expira peu d'instants après, et dès le lendemain on apprit avec horreur que le meurtrier du roi n'était autre qu'un jeune homme appelé Landri, que ehacun connaissait pour le favori de la reine.

Alors, personne ne douta que Frédégonde ne fût encore l'auteur de ce lâche attentat dont elle accusa hautement Brunehaut et les Austrasiens. Connaissant mieux que personne les soupçons qui planaient sur Landri, elle affecta de le garder auprès de sa personne, et lui conféra même la dignité de maire du palais du jenne Clotaire, son dernier fils, qui venait de succéder au malheureux Chilpéric sur le trône de Neustrie.

Quoique le sort de Chilpéric eût été bien affreux,

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puisqu'il pérît victime dé IVxlîeuse ingratitude dé celle dont il avait cru être aimé, personne parmi le* Francs ne le regretta, parce qu'en accordant sa confiance à la plus scélérate des femmes, il avait mia entre ses mains la puissance dont elle abusait si cruellement. Complice justement abhorré des meurtres successifs de sa femme Galzuinde, de son frère Sigebert et de son fils Mérovée, il avait ainsi préparé la ruine de sa propre race, et armé lui-mêine ert quelque sorte, par ses lâches complaisances envers Prédégonde, le bras qui devait le frapper.

SYNCHBONISMEfl DE L'HISTOIBB DU MOYJQf AOB*

578. Avènement de l'empereur Maurice en Orient. 583. Invasion des Avares dans l'empire.