LS PREMIER DES VALOIS

T.e roi d'Angleterre avait un fils, nomme le prince de Galles, et plus souvent le prinob noir, parce qu'il avait fait vœu de ne porter que des armes et des panaches de cette couleur, jusqu'à ce qu'il eût remporté une victoire. Ce jeune homme n'avait que seize ans ; mais il montrait déjà tant de courage, que son père voulut qu'il commandât en personne la plus grande partie de son armée, le jour de la bataille qui se préparait, afin, disait-il, qu'il y gagnât ses éperons de chevalier.

Le prince Noir avait à peine achevé de ranger ses troupes sur les vastes collines qui dominent le village de Crécy, lorsqu'il -apprit que Philippe s'avançait avec une armée très-supérieure en nombre à celle des Anglais, et se disposait à engager le combat. Cette nouvelle fut reçue dans les rangs de ceux-ci avec un calme profond, présage toujours assuré de la victoire.

Dans les rangs français, au contraire, l'ardeur inconsidérée que Philippe avait su inspirer à ses troupes, n'avait pu être ralentie, ni par une marche pénible de plusieurs lieues dans la même journée, ni par une pluie abondante qui avait rendu les chemins impraticables. Parmi les chefs et les soldats, c'était à qui joindrait lé plus tôt les ennemis ; et les plus grands seigneurs eux-mêmes donnaient à leurs vassaux l'exemple de cette impatience qui devait leur être si funeste.

Le roi de France avait placé aux premiers rangs de son armée Une troupe nombreuse d'archers italiens, fameux par leur courage et leur adresse à lancer des flèches; mais lorsqu'il leur fit donner l'ordre d'engager le combat, ces étrangers répondirent qu'ils ne pouvaient faire usage de leurs arbalètes, dont les cordes à boyaux se trouvaient détendues par l'humidité de la pluie qui n'avait pas cessé de tomber depuis le matin.

En entendant cette réponse, les seigneurs, qui entouraient le roi, s'écrièrent que ces Italiens étaient

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des traîtres qui ne faisaient qu'embarrasser l'année ; et poussant sur ces malheureux leurs gens d'armes et leurs chevaux bardés de fer, ils firent de ces étrangers un épouvantable carnage, qui mit le comble au désordre qui régnait déjà dans l'armée française, et dont les ennemis surent bientôt tirer un parti avantageux.

Alors s'engagea dans ce lieu une terrible bataille, où l'on combattit de part et d'autre avec tant d'acharnement, que quelqu'un, voyant cet épouvantable mêlée d'hommes et de chevaux, courut dire au roi d'Angleterre que tout était perdu ; mais ce prince, qui était doué d'un caractère ferme et inébranlable, demanda, sans changer de couleur, si son fils était mort; et lorsqu'on lui eut répondu que ce jeune prince combattait avec vaillance au premier rang: "Laissez donc faire l'enfant," répondit-il, "et qu'il gagne ses éperons."

Il me serait impossible de vous raconter ici combien de faits glorieux pour les deux nations s'accomplirent dans cette journée, où, malgré toutes les prouesses du roi de France et de ses intrépides chevaliers, dont l'ardeur inconsidérée fut la première cause du desastre, la victoire demeura enfin au prince Noir, qui, pendant cette action, déploya la bravoure d'un jeune soldat et la prudence d'un vieux capitaine. Les Anglais restèrent maîtres du champ de bataille, que les débris de l'armée française furent contraints de leur abandonner.

Ce fut ce jour-là, dit-on, que l'on entendit pour la première fois l'explosion de ces terribles canons dont on se sert encore aujourd'hui dans les batailles. Les Français, qui n'avaient aucune idée des épouvantables effets de ces machines meurtrières, furent d'abord saisis de terreur en voyant leurs bataillons foudroyés par ces armes effrayantes, dont ils comparaient les ravages aux éclats du tonnerre; mais bientôt ils se rallièrent avec intrépidité, et ne songèrent plus qu'à mourir glorieusement

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Un vieux nrince aveugle, nommé Jean, roi de Bohême, à qni Philippe de Valois avait depuis quelque temps accordé un asile à la cour de France, ne voulant pas survivre à une telle défaîte, pria aveo instance ceux qui l'entouraient de lui procurer, avant de périr, la satisfaction de donner un bon coup d'épée ; et ayant fait attacher son cheval à ceux de cinq autres chevaliers qui lui étaient entièrement dévoués, on les trouva tous six morts au lieu même où ils avaient combattu. Tous les Français, seigneurs et vassaux, nobles et gens des communes, combattirent avec le même courage ; et lorsque, le lendemain, le vainqueur fit donner la sépulture à tant de vaillants guerriers dignes d'un meilleur sort, on compta parmi les morts onze princes, quatre-vingts barons, douze cents chevaliers et trente mille soldats.

Philippe de Valois ne put être arraché qu'avec peine de ce champ funeste où venait de tomber la fleur de la nation ; et le soir de cette fatale journée, suivi de quelques braves soldats qui s'étaient ralliés à lui après la bataille, il vint heurter fort tard à la porte d'un château, où il demanda l'hospitalité. Le seigneur châtelain s'étant présenté aussitôt aux créneaux pour demander qui frappait ainsi à cette heure avancée de la unit : " Ouvrez, c'est la fortune de la France ! . . . "

Quant à Edouard, peu de jours après cette victoire éclatante, il mit le siège devant la ville de Calais, dont il ne^s'empara pourtant que l'année sui- ri 04* vante, après une résistance vive et meurtrière. *• Ce fut alors que six bourgeois de Calais s'illustrèrent par leur dévouement ; mais comme cette intéressante histoire vous a été racontée dans un autre livre 1 , je n'aurai pas besoin de vous la répéter dans celui-ci.