CHARLES VIII

Depuis l'an 1488 jusqu'à l'an 1408.

Il est heureusement fort rare, mes jeunes amis, de voir des enfants ingrats et dénaturés envers leur» parents comme l'avait été Louis XI à l'égard de son père Charles YII ; mais il est bon de remarquer que ceux dont la jeunesse a été troublée par une faute aussi déplorable, ne se sont pas mieux acquittés dans tout le cours de leur vie» des autres devoirs qu'ils ont été appelés à remplir. Aussi personne ne doit-il être surpris que Louis XI, qui s'était montré mauvais fils, ne se soit montré également prince impitoyable, frère vindicatif, et père sons affection envers ses propres enfants.

Le Dauphin, fils de Louis, se nommait Charles ; c'était, dit un historien contemporain, un gentil prince, si doux, si gracieux et si affable, qu'il n'était point possible de voir une meilleure créature; ce prince ne ressemblait donc guère à son père, que son humeur sombre et farouche rendait un objet de terreur pour tous ceux qui l'approchaient.

Cet effroi de la mort dont je vous disais tout à l'heure que Louis XI avait été si vivement agité, n'avait pas seulement pour cause la certitude d'une autre vie, où il lui faudrait rendre compte de ses mauvaises pensées comme de ses mauvaises actions; il éprouvait en même temps une peine amère a songer qu'un autre, après lui, posséderait ce pouvoir absolu auquel il avait tout sacrifié. Cette idée lui était insupportable; et quoiqu'il sût parfaitement que, selon l'ordre de la nature, le Dauphin dut être

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son successeur, la vue seule de cet enflent lui était devenue si pénible, pendant les dernières années de sa vie, qu'il le confina au château J'Amboise, votsîtt de celui de Plessis-lès-Tours, avec son gouverneur et un petit nombre de domestiques, défendant que personne l'approchât sans sa permission, faisant négliger à dessein son éducation, et disant haute* ment, que si le jeune prince savait dissimuler sa pensée, il serait assez savant pour régner. Aussi le Dauphin apprit-il à peine à lire, et le seul genre d'instruction auquel il prit goût, fut le récit des vieilles histoires des Croisades, et celui des hauts faits d'armes de Bertrand du Ghiesclin et des autres chevaliers de grande renommée. L'attention qu'il prêtait à ces récits, lui inspira de bonne heure le désir d'imiter un jour ces vaillants capitaines, en faisant aussi de grandes guerres, et en s'illustrent oomme eux par des traits de courage.

Cependant Louis XI mourut; mais avant p,. g3 d'e*piver il se repentit amèrement d'avoir L i4W « négligé l'instruction de son fils, et recommanda à ses grands officiers, en les envoyant auprès du jeune' roi, de servir fidèlement leur nouveau maître, ainsi qu'ils l'avaient servi lui-même.

Toute la cour se rendit aussitôt au château d'Amboise pour rendre hommage au Dauphin, qui, après avoir pleuré sincèrement son père, monta sur le trône et devint roi de France sous le nom de Charles VIII.

Or, le nouveau roi n'était âgé que de treize ans, et quoique cet âge fût celui où, depuis Charles Y, les rois de France étaient censés pouvoir gouverner par eux-mêmes, ce fut sa Bceur aînée, nommée Anne, ducfaesse de Beaxjjsu, qui prit le titre de régente. C'était une dame de beaucoup d'esprit et d'un caractère ferme, qui ne manquait pas de ressemblance avec son père Louis XI, et qui fit tous ses efforts pour maintenir le royaume dans un état florissant. Quelques actes de justice lui concilièrent prompte-'

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ment la faveur du peuple, qui lui sut un gré Mai d'avoir fait pencjre Olivier le Diable, le barbier et le confident du roi son père, que chacun accusait d'avoir trempe dans plus d'un crime abominable. Les biens considérables que ce méchant homme avait amassés furent confisqués, et l'on n'entendit plus parler désormais du prévôt Tristan l'Ermite, ni de ses barbaries. À la vérité, plusieurs princes et barons, se souvenant encore de la Ligue du bien public que Louis XI avait eu tant de peine à détruire, murmuraient d'obéir ainsi à une femme et à un roi enfant; mais leurs murmures n'étaient point fondés, car si la loi Salique excluait les femmes de la couronne de France, aucune coutume nationale ne les empêchait de régir le royaume, lorsque les rois étaient trop jeunes, ou absents de leurs États.

La seconde sœur de Charles VIII nommée Jeanne, différait entièrement de son aînée, la dame de Beaujeu : son caractère était timide, son extérieur peu agréable, son visage sans aucun charme, et pour comble de disgrâce elle était boiteuse et de petite taille. Cette princesse avait épousé le plus proche parent du roi, Louis, duc d*Orléans, petit-fils du malheureux duc assassiné par Jean sans Peur, et de l'intéressante Yalentine de Milan : ce jeune homme, que mille qualités brillantes rendaient aimable et séduisant, avait pourtant un défaut qui lui fit commettre bien des fautes ; c'était une ambition démesurée qui le brouilla avec la duchesse de Beaujeu, dont il supportait avec plus de peine que tout autre l'humeur impérieuse et le caractère altier.

Après avoir vainement employé tous les moyens de conciliation pour parvenir à se faire donner la tutelle du jeune monarque, dont il était le plus proche parent, il résolut de se plaindre, devant le parlement de Paris, que la dame de Beaujeu eût écarté de la régence les princes du sang royal ; mais cette sage comnagnie, après avoir pris connaissance

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8e cette plainte, répondit par l'organe de son n . ft président: " Que le parlement n'était institué L 1 ** 50 que pour rendre la Justice aux peuples, mais qu'il ne foi appartenait en aucune façon d'intervenir dans les querelles des grands princes."

Ces paroles sont d'autant plus remarquables, que, lorsque nous serons plus avancés dans cette histoire, ▼ous Verrez les mêmes magistrats tenir un tout autre Isfagage, et prétendre à leur tour au gouvernement de l'Etat.

Il fallut donc que le duc d'Orléans recourût à d'autres moyens; et les seigneurs ennemis de la régente obligèrent les conseillers du jeune Charles à convoquer à Tours les États généraux du royaume, comme vous vous souvenez sans doute qu'ils avaient été assemblés au temps du roi Jean et dans quelques autres circonstances graves. Mais cette assemblée, composée d'un- grand nombre de barons, d'évêques et de bourgeois, lié put mettre fin aux querelles des grands, quoiqu'elle comptât dans son sein plusieurs généreux citoyens, qui, à l'exemple d'Etienne Marcel et de Robert Le Coq, élevèrent la voix en faveur du pauvre peuple dont les seigneurs, dans leurs querellés, semblaient comme toujours compter les intérêts pour peu de chose.

Alors le duc d'Orléans, séduit par les ri jqo mauvais conseils de quelques amis impru- L ' dents, se laissa entraîner dans une démarche dont il ne tarda pas à se repentir ; il prit les armes contre la régente, sous prétexte de délivrer le roi, qull l'accusait de tenir en captivité, et osa livrer une bataille à ses troupes*dans un lieu nommé Saint- Aubin-du-Cormier, où il Ait complètement vaincu, 'malgré les secours du duc de Bretagne qui avait embrassé son parti. Presque tous ceux qui s'étaient attachés à sa fortune périrent malheureusement, et lui-même Ait jeté dans une prison où il passa trois années à mire dès réflexions sur son imprudence et son étourderie, qui auraient pu lui devenir plus

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fUnestes encore, es* il estait exposé à perdre la-tSl* pour avoir porté les armes contre le roi

Au lieu du terrible châtiment que le doc d'Orléans n'aurait certainement point évité sous Louis XI, dès que le jeune Charles VIII eut atteint l'âge où il put gouverner par lui-même, l'tuudes premiers soins de ce monarque lût d'ouvrir à son cousin les portes (tje sa prison, et de lui tendre les bras, où ce prince, se précipita avec transport: cette réconciliation 4Ut aussi sincère que durable de part et d'antre ; le due d'Orléans se montra des lors le plus fidèle ami de Charles VIII, qui ne cessa jamais de lui témoigner une confiance absolue.

.Depuis que par la mort de Charles le Téméraire, le duché de Bourgogne se trouvait réuni au royaume, la Bretagne était la seule province de France qui eût conservé son duc particulier, et le prince qui régnait sur ce pays étant veau à mourir, sa puissance passa entre les mains de sa fille, iwNE dis Brjrtaûnjs, jeune princesse d'une rare beauté et du plus aimable caractère. Elle était destinée dès son enfance a épouser l'empereur d'Allemagne ; mais Charles VIII, qui craignait avec raison de voir cette union introduire des étrangers dans le royaume, ayant demandé lui-même laducbesseeAnne en mariage, l'intérêt de? . - ôl -, deux pays QbUgea cette princesse à l'accepter

J pour époux, et elle devint reine de Franot presque, malgré elle.

Le roi, pour parler vrai, n'était pas beau ; il était petit de taille, et mal proportionné ; son corps chétif et sans grâce portait une grosse tête ; les traits de son visage formaient un ensemble peu agréable; mais il était si bon, si affable, si poli, si attentif à prévenir ies moindres désirs de .sa femme, qu'en peu de temps la reine l'aima de toute son âme.

1494 1 Cependant Charles VIII n'avait point on*

-J blié ce qu'il avait appris dans son en/aace des prouesses des anciens chevaliers français ; plug enthousiaste que jamais de ces avenjuree»qu.'il ne

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pouvait espérer de rencontrer dans son royaume devenu paisible, il indiqua à Lyon un tournoi, compte eelui où je tous ai dit que Bertrand du Guesolin corn-» battit pour la première fois avec tant de vaillance ; une foule de seigneurs s'y rendirent de tous côtés, avec une suite nombreuse et une prodigieuse magnificence d'équipages, lies fêtes que l'on célébra tarent splendides, et le roi profita de l'élan général pour proposer à cette réunion de nobles guerriers de passer en Italie, où les rois de France, depuis Charles d'Anjou, prétendaient avoir des droits à exercer sur le royaume de Naples. Cette proposition fut accueillie avec acclamation, et cette vaillante noblesse, sans même prendre le temps de quitter ses habits de fête, se mit en marche pour cette contrée; où le souvenir des Vêpres Siciliennes était encore loin d'être oublié.

Malgré les nombreux alliés que Charles VIII trouva en Italie, il lui fallut livrer bien des batailles ùk il se distingua, parmi tant d'intrépides chevaliers, par sa gaieté dans les périls, et sa hardiesse à les affronter. Plus d'un succès couronna son entreprise ; et déjà il s'était rendu maître de Rome et de Naples où il avait fait une entrée solennelle à la tête ri 4 nc île ses troupes, lorsque, s'apercevant que tant L de marches et de combats avaient considérablement diminué ses forces, il se décida à retourner en France avec moins de huit mille soldats, restes d'une armée quatre fois plus nombreuse, à la tête de laquelle il avait franchi les Alpes quelques mois auparavant.

Cependant Charles VIII, à qui l'impétuosité naturelle de son caractère^ 'avait pas permis d'apprécier les dangers de cette expédition aventureuse, n'avait pas plutôt mis le pied en Italie que lft plupart de ceux même qui l'y avaient appelé, s'étaient tournés contre lui, les uns ouvertement, les autres par des alliances secrètes avec les ennemis de la France, Aussi, à peine eut-il commencé son mouvement de retraite, en traversant les Alpes Pennines, qu'il vit

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l'Italie presque entière se soulever contre ses- aimm, et les forces réunies de ses adversaires lai fermer le seul chemin qu'il pût suivre pour rentrer dans ses États.

Ce fut auprès d'une petite ville appelée Fouton» dans une vallée profonde où il semblait impossible qu'une armée pût se déployer pour combattre, que les troupes ennemies» cinq fois plus nombreuses que celles du roi de France, l'attendirent de pied ferme, se flattant déjà de ne pas laisser échapper un seul Français ; mais Charles, secondé par son intrépide gendarmerie, les attaqua avec tant de résolution, qu'il força cette multitude de lui ouvrir un passage, laissant quatre mille morts sur le champ de bataille, tandis que les vainqueurs ne perdirent pas plus de deux cents soldats. Cette journée de Fomoue, oà Charles, par sa valeur, mérita qu'on dît de lui qu'il était "petit de corps, mais grand de cœur," devint l'occasion d'un acte de dévouement que l'on ne «aurait trop admirer: neuf chevaliers français, ayant appris que les ennemis, connaissant la couleur dé la cotte d'armes du roi, se proposaient de diriger tous leurs efforts contre ce prince, revêtirent tous d'un commun accord des armures semblables à la sienne, afin de détourner sur eux-mêmes les coups destinés au monarque.

Charles rentra donc en France avec une grande gloire acquise par de nobles travaux; mais c'était tout ce qui lui restait de cette expédition, où le sang et les trésors de ses sujets n'avaient point été épargnés : le royaume de Naples ne demeura point en sa puissance; et deux ans à freine après son retour, lorsqu'il songeait encore à tenter une seconde fois la 1498 1 m * me conquête, il mourut tout jeune encore, '-* après une maladie de quelques heures seulement, dans ce même château d'Amboise, où s'étaient écoulées les dernières années de son enfance.

Je ne puis mieux vous donner une idée de l'amour que les Français portèrent à ce roi, qu'en vous di-

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saut que lorsqu'on oâébra «es funérailles à Saint- Denis, deux des officiers de 49» maison moururent da douleur d'avoir perdu un si excellent maître.

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1485. Découverte du cap de* Bonne-Espérance (Barthélémy Dias). 1409* Prise de Grena4« par les Espagnols. — Découverte du Nouveau-Monde par Christophe Colomb.

1496. Voyage de Vaaco de Gama aux Indes Orientales.