MIST. DI L'AMÎMQUI , 2# ÉD

des deux navires européens. Mais dès que les chaloupes que Colomb envoya à terre s'approchèrent du rivage, toute cette foule s'enfuit précipitamment dans les bois, et les Espagnols, malgré leur promptitude, ne purent atteindre qu'une jeune femme , qu'ils amenèrent devant l'amiral, aussitôt qu'il eut mit pied à terre.

Cette pauvre sauvage, en voyant les costumes et les armes des Espagnols , se crut sans doute perdue sans ressource, et poussa des cris lamentables : mais Colomb, suivant sa coutume, la traita avec la plus grande douceur, et après l'avoir fait habiller à l'européenne, et comblée de petits présents, tels qu'un collier de verre, des anneaux de cuivre et des grelots, il la renvoya , en lui faisant comprendre par ses gestes qu'elle pouvait retourner vers ses parents, ce qu'elle fit aussitôt, quoiqu'elle parût déjà témoigner quelques regrets de quitter des étrangers qui lui avaient donné tant de belles choses.

Le premier soin de la jeune femme, en

retournant vers les siens, fut de raconter à son mari tout ce qu'elle avait vu chez les hommes blancs, et de lui montrer les vêtements et les bijoux qu'elle rapportait. Son récit et surtout la vue des bagatelles qu'elle étalait avec autant de plaisir qu'un petit enfant étale ses joujoux , charmèrent tellement tous ceux qui l'entouraient, qu'ils prirent eux-mêmes la résclulion d'aller trouver les hommes blancs , ne doutant pas que ces étrangers ne fussent de véritables dieux. Aussitôt , se rassemblant en grand nombre , ils élevèrent la jeune Indienne sur leurs épaules, et la portèrent ainsi, comme en triomphe, jusqu'au rivage, où le mari de cetle femme se mit à embrasser les genoux des premiers Espagnols qu'il rencontra, pour les remercier des superbes présents qu'ils avaient faits à sa compagne.

Pendant ce temps, les autres sauvages, pensant qu'ils ne pouvaient mieux faire que d'offrir aux nouveaux venus tout ce qu'ils possédaient de plus précieux , arri-

vaient en foule , apportant des poissons sèches au soleil , des fruits excellents , des racines qui leur servaient à faire une espèce de gâteau, un grand nombre de perroquets du plus riche plumage , enfin de petites plaques d'or pur, parce que les Indiens que Colomb amenait de San-Salvador et de Cuba s'étaient empressés de leur dire que les hommes blancs étaient fort curieux de ce métal. En peu d'instants ils furent aussi familiers avec les Espagnols que s'ils les eussent connus depuis longtemps , et ils ne pouvaient se lasser d'admirer et de toucher leurs armes et leurs habits.

Vous allez me demander peut-être, mes bons amis , pourquoi ces sauvages , sans connaître les hommes d'Europe, s'empressaient ainsi de se mêler parmi eux et les accueillaient avec tant de joie -, c'est que ces peuples ignorants et sans défiance n'avaient aucune idée que ces étrangers pussent leur faire le moindre mal : dans leur naïveté , ils s'imaginaient que des hommes

qu'ils croyaient descendus des nuages ne pouvaient être méchants -, mais vous verrez bientôt combien ces gens simples se trompaient 5 et s'ils eussent pu prévoir les maux de toute espèce qui allaient fondre sur leur île, ils n'auraient point hésité sans doute à exterminer cette poignée d'audacieux aventuriers , dont le monde entier eût toujours ignoré la destinée.

Or, il faut que je vous dise qu'à l'époque où Colomb découvrit l'île d'Hispaniola, cette contrée , située sous un climat ardent mais fertile, était habitée par une population nombreuse divisée en cinq principales tribus, qui obéissaient à autant de chefs différents auxquels on donnait le titre de Caciques. Ces caciques, mes jeunes amis, étaient les véritables princes du pays , et quoiqu'ils n'eussent pas , comme nos rois d'Europe , des palais , des gardes et des courtisans, ils n'en étaient pas moins respectés et obéis de leurs sujets. Chacun d'eux occupait une partie de l'île avec sa

peuplade, répartie dans plusieurs villages, formés quelquefois de plus de mille cabanes de bois et de feuillage, seules habitations nécessaires sous le ciel brûlant de cette partie du monde. Du reste, les Indiens d'Haïti parurent aux Espagnols avoir la peau moins cuivrée que ceux des îles Lucayes et de Cuba ; mais , comme eux aussi , ils n'avaient point de barbe , et semblaient doux et timides.

Cependant Colomb , après s'être arrêté pendant quelques jours sur ce rivage, prit la résolution de faire le tour de celte île, et bientôt il parvint à un endroit qui lui parut excellent pour abriter ses vaisseaux contre les tempêtes , lorsqu'il débarquerait avec son équipage. Il apprit d'ailleurs de quelques Indiens que cette côte , dont l'aspect lui plut davantage que tout ce qu'il avait vu jusqu'alors, appartenait à un cacique nommé Guacanagari, l'un des plus puissants du pays, qui pourrait lui indiquer un lieu où Ton trouvait de l'or, dont une partie de l'île même était

abondamment pourvue. Mais avant d'aborder ce rivage inconnu , il fit prévenir Guacanagari de son arrivée, et l'avertit que, dès le lendemain matin , il irait le visiter lui-même dans le village qu'il habitait. Le cacique apprit cette nouvelle avec joie, et se tint prêt à recevoir cet hôte dont on racontait déjà dans le pays tant de choses merveilleuses.

Malheureusement pendant la nuit suivante , comme le temps était doux et serein , quoique l'on fût alors en plein hiver, Colomb, qui depuis plusieurs jours, pour diriger la marche de ses navires dans ces parages, avait constamment tenu le gouvernail, se sentit accablé de fatigue, et chargea de ce soin le pilote de son vaisseau, en lui recommandant sur toute chose d'éviter de se rapprocher du rivage. Celuici lui promit d'obéir exactement à ses ordres, et l'amiral, confiant dans sa parole, alla prendre quelques instants de repos.

Mais ce pilote était un homme indp-

80 LES CA.CIQUES.

lent, qui, voyant que Colomb lui-même ne prévoyait aucun danger, se retira sans bruit dans la cabane où dormaient les marins, après avoir remis le gouvernail à un jeune mousse , et son exemple fut aussitôt suivi par tous les matelots qui auraient dû veiller pendant cette nuit-, de sorte que sur le navire , à l'exception du petit mousse , tout le monde dormit bientôt profondément.

Il y avait déjà plusieurs heures que le vaisseau ainsi abandonné à lui-même flottait au hasard dans l'obscurité , lorsque tout à coup un vent frais s'étant élevé, le mousse s'aperçut que le navire était poussé rapidement au rivage, et avant que les cris de cet enfant eussent pu arracher l'équipage au sommeil , une secousse terrible l'avertit que le bâtiment venait de heurter un rocher contre lequel il s'était entr'ouvert.

A l'instant même Colomb, réveillé par les gémissements de tout l'équipage, s'élança hors de sa cabane , et je vous laisse à penser

quelle fut sa douleur en voyant son vaisseau prêt à être mis en pièces par les flots qui y pénétraient de toutes parts. Sans perdre un seul instant , et avec tout le sang -froid d'un homme qui s'était vu cent fois en danger de périr, il envoya aussitôt plusieurs marins dans une embarcation demander du secours à l'autre navire, et s'efforça, pendant ce temps, de retarder le naufrage qu'il jugeait inévitable. Heureusement la mer était assez calme pendant cette nuit, pour que Vincent Pinzon eût le temps d'envoyer ses chaloupes au secours de l'amiral et de ses matelots -, et grâce à la fermeté et à la présence d'esprit de Colomb, aucun homme du moins ne périt dans ce désastre.

Dès que le jour fut venu, le cacique Guacanagari , informé que le vaisseau des hommes blancs venait de faire naufrage , se hâta d'envoyer à leur secours un grand nombre de canots montés par des Indiens, pour recueillir les matelots , et sauver ce qui restait encore dû navire, que les vagues

continuaient à battre avec violence. Grâce à ce généreux sauvage, qui fit aussitôt transporter sur le rivage les canons , les habits, les vivres, les armes et tout ce qu'on put arracher du navire naufragé, Colomb n'eut que peu de chose à regretter ; et ce qui doit nous donner une bonne idée de la probité de cette peuplade , c'est que, parmi tant d'objets qui paraissaient à leurs yeux d'un prix inestimable, aucun d'eux n'eut la pensée d'en dérober la moindre bagatelle.

L'amiral , touché du désintéressement de ces sauvages , en témoigna sa reconnaissance au bon Guacanagari, qui pleurait de joie en voyant qu'il avait été assez heureux pour être utile au cacique des hommes blancs. Il ordonna que pour célébrer l'arrivée des étrangers dans son village , les Indiens se livrassent à des jeux de toute espèce, dans lesquels leur grâce et leur légèreté causèrent un grand étonnement aux Espagnols. Colomb , de son côté , voulant leur donner une idée de la

puissance des armes de l'Europe , fit tirer en leur présence les canons qui avaient été sauvés du naufrage 5 la lumière et l'explosion de ces armes terribles les frappèrent d'admiration et de surprise , et le cacique jura de demeurer toujours l'ami de ces étrangers, qui, à ses yeux, ne pouvaient venir que du ciel, puisqu'ils portaient avec eux les éclairs et le tonnerre.

SYNCHRONISME DE L'HISTOIRE DE FRAKCE

4493. Suite du règne de Charles VIII.

L'anU93.

Partout où les compagnons de Christophe Colomh touchaient la terre , mes jeunes amis , leur premier soin était de s'informer dans quel iieu ils pourraient trouver de l'or -, car la plupart de ces hommes n'étaient autres que des aventuriers que le seul espoir de s'enrichir avait conduits dans le Nouveau-Monde. Vous pouvez donc vous figurer quelle fut leur satisfaction , lorsqu'ils s'aperçurent que Guacanagari portait une couronne de ce métal , que sa cabane en renfermait plusieurs autres , et que presque tous les Indiens de sa tribu suspendaient à leurs narines de petites plaques d'or , qu'ils

échangeaient volontiers contre le moindre objet offert par les Européens. Le bon cacique ayant même remarqué que Colomb regardait avec étonnement la couronne qu'il avait sur sa tête, se hâta de la lui offrir, en y joignant plusieurs masques grossièrement travaillés , et incrustés d'or pur. Mais lorsque l'amiral lui demanda par signes d'où il pouvait tirer une si grande quantité de ce précieux métal , Guacanagari lui répondit qu'on en trouvait en abondance dans une partie de l'île, à laquelle il donnait le nom de Cipào ; Colomb , toujours imbu de son idée favorite, ne manqua pas de croire que c'était de sa chère Cipango que le cacique voulait parler , et il résolut d'assurer pour toujours au roi d'Espagne la possession de cette île incomparable.

Cependant, pour entreprendre une si riche conquête , en s'aventurant au milieu de cette terre étrangère , le prudent amiral comprit qu'il avait un trop petit nombre de matelots, et il prit la résolution de

retourner auparavant en Espagne, afin de faire connaître aux rois Catholiques l'heureuse issue de son voyage, et de leur demander d'autres vaisseaux , où il pût embarquer un plus grand nombre de marins et d'aventuriers. Mais comme le seul navire qui lui restait était trop petit pour contenir tous les Espagnols qui étaient encore avec lui , il proposa à plusieurs d'entre eux de rester dans l'île jusqu'à son retour, en leur promettant de revenir promptement, et de leur rapporter d'Europe de grandes récompenses. Un certain nombre de ces hommes, fatigués de la longue navigation qu'ils venaient d'accomplir, acceptèrent cette offre avec empressement, et Colomb leur ayant fait construire par les Indiens une espèce de petite forteresse en bois et en terre , dans laquelle ils placèrent les canons du navire naufragé , leur laissa pour chef un brave officier nommé Araka , en leur recommandant de lui obéir pendant son absence, comme si c'eût été lui-même, et surtout de

toujours vivre en bon accord avec les Indiens, afin que ces hommes simples apprissent à aimer et à respecter les Européens. Ce fut sans doute, mes bons amis, un triste moment pour les Espagnols qui restèrent dans l'île, que celui où ils virent s'éloigner leurs compagnons, et le seul vaisseau qui pût faire connaître en Europe dans quel lieu ils restaient abandonnés. Mais rien ne peut être comparé à l'affliction de Guacanagari, qui semblait inconsolable du départ de Colomb. Avant de quitter son nouvel ami , le généreux cacique le conjura d'accepter une multitude de présents, parmi lesquels se trouvaient plusieurs couronnes d'or, un grand nombre de masques, et une quantité considérable de poudre d'or, qu'il assura être très-commune dans les rivières du pays de Cipao. Colomb, de son coté, ne put se séparer de ce bon sauvage sans lui promettre de revenir bientôt le visiter, et peu d'instants après , un vent favorable s'étant mis à souffler, il mit à la voile , à la vue d'une

foule d'Indiens accourus sur la pour lui souhaiter à leur manière un heureux voyage et un prompt retour.

Il y avait déjà plusieurs jours que Colomb avait perdu de vue les montagnes d'Haïti , lorsqu'à son grand étonnement il aperçut en mer un navire européen , qu'il reconnut bientôt pour être celui d'Alonzo Pinzon. C'était en effet ce marin, qui, après avoir abandonné l'amiral, comme celui-ci l'avait soupçonné, pour aller porter en Espagne la première nouvelle de la découverte du Nouveau- Monde, errait à l'aventure depuis lors sur ces mers inconnues , où il eût infailliblement péri , si le hasard ne lui eut fait rencontrer ce grand homme , qu'il avait eu la volonté de trahir. Cependant lorsque Colomb, l'ayant rejoint, et dédaignant de lui faire aucun reproche , lui eut ordonné de le suivre , le jaloux Pinzon n'osa point persévérer dans sa désobéissance , et pendant la plus grande partie du voyage, qui dura encore plus

d'un mois, il se montra même soumis et repentant.

Tout à coup le ciel se couvrit de gros nuages, et une terrible tempête éclata sur la mer. Tantôt les deux navires étaient violemment soulevés par les vagues en furie , comme s'ils eussent été lancés en l'air, et tantôt ils étaient précipités avec une égale rapidité dans un abîme sans fond , où ils semblaient au moment de s'engloutir. Pendant trois jours et trois nuits sans interruption , l'orage continua avec la même violence ; déjà les matelots , fatigués de lutter contre la tempête, et se croyant voués à une mort certaine, s'écriaient que la Providence voulait les faire périr , sans qu'ils revissent leur patrie , en punition de la découverte qu'ils avaient faite d'un monde que Dieu avait si longtemps caché aux Européens. Quelques-uns d'entre eux , exaspérés par le danger, proposaient, pour diminuer le poids du navire , de jeter à la mer les malheureux Indiens que l'amiral avait fait

embarquer avec eux ; mais Colomb , qui était humain et généreux , ne voulut jamais souffrir qu'ils accomplissent un pareil acte de cruauté \ il leur reprocha avec énergie cette atroce pensée, et les fit rougir de leur barbarie.

Mais hélas ! le danger au lieu de diminuer devenait à chaque instant plus terrible et plus menaçant , et Colomb ayant encore perdu de vue dans la tempête le vaisseau d'Alonzo Pinzon , ne douta pas qu'il n'eût été brisé par les flots. Alors les matelots entièrement découragés et épuisés de fatigue, se mirent en prières, comme le font le plus souvent dans le péril ces hommes grossiers qui, après avoir employé d'abord les jurements et les menaces, finissent par se repentir de leurs fautes , et implorent le secours de la Providence , en qui se trouve désormais leur seul espoir de salut. Saisi d'une subite dévotion , chacun d'eux se prosternant, et le visage inondé de larmes, promit tout haut d'aller faire un pèlerinage

nu-pieds, à la chapelle de la sainte Vierge, la plus voisine du lieu où sa bonté divine les ferait débarquer. En outre il fut convenu d'un commun accord, qu'on tirerait au sort le nom de celui qui serait chargé pour tout l'équipage d'aller faire un semblable pèlerinage à chacun des saints les plus révérés de l'Espagne ; mais par un hasard singulier et tout à fait remarquable , lorsque le plus jeune mousse du navire mit la main dans un honnet , où avaient été inscrits, sur autant de billets séparés , tous les noms de l'équipage , ce fut celui de Colomb qu'il amena,, et l'amiral, qui était sincèrement religieux, s'engagea de bonne grâce à accomplir cette promesse solennelle , si Dieu accordait à ses prières le salut de son navire. Après cela, les matelots prenant confiance dans la bonté divine, qui les avait déjà conduits vers le Nouveau-Monde , contre leur attente , se montrèrent plus tranquilles, et attendirent avec résignation que Dieu décidât de leur sort.

C'est un spectacle bien imposant, mes bons amis , que celui de ces marins qui , suspendus sur un abîme sans fond , dont ils ne sont séparés que par une faible planche , élèvent ainsi leurs mains suppliantes vers le ciel, et le conjurent de venir à leur aide, lorsqu'ils ne peuvent plus espérer aucun secours des hommes.

C'est que personne, quelque rude et ignorant qu'il soit, ne peut étouffer une voix intérieure qui nous crie que Dieu est le souverain auteur de tous les biens et de tous les maux dont il lui plaît d'éprouver ses créatures, et que lui seul est l'arbitre de notre existence.

Cependant , au milieu de cette effroyable tempête, ce n'était point l'effroi d'une mort inévitable qui occupait Colomb, mais ce qui remplissait son âme d'amertume , c'était la crainte de périr en emportant avec lui le secret de l'importante découverte qu'il venait de faire. Plein de cette pensée, que le Nouveau -Mon de serait encore une fois perdu pour l'Europe si son

navire venait à être englouti , il enveloppa d'un pain de cire soigneusement préparé le journal de son voyage, c'est-àdire un registre sur lequel il avait inscrit jour par jour le récit de ses voyages, et il prit la résolution , s'il voyait son vaisseau prêt à être mis en pièces par les vagues, de jeter lui-même à la mer ce pain de cire enfermé dans un tonneau, afin que les flots le poussant peut-être un jour vers les rivages de l'Europe, on y apprit du moins, fût-ce même cent ans après sa mort, que Christophe Colomb avait réalisé sa sublime entreprise, et que d'autres navigateurs, en suivant ses indications, pussent retrouver aussi les îles Lucayes et la riche Hispaniola. Cette coutume des marins d'abandonner ainsi à la mer, dans des tonneaux ou dans des bouteilles bien cachetées, des lettres ou des registres portant leurs noms et le récit de leurs aventures , est encore observée aujourd'hui par les équipages qui se voient en danger de périr, et souvent c'est le seul moyen qu'ont ces

hommes intrépides pour faire connaître à leurs parents et à leurs amis le malheur dont ils ont été victimes.

Heureusement, mes jeunes amis, cette précaution de Christophe Colomb devint inutile; après tant de jours de mauvais temps, la tempête se calma, et son vaisseau se trouva auprès d'une des îles Açores, appartenant, comme vous le savez, aux Portugais, où il lui fut enfin permis de mettre pied à terre, et de donner quelque repos à ses compagnons et à lui-même.

Mais comme il n'avait point oublié le vœu qu'il avait fait au moment du danger, le premier soin de l'amiral fut de se diriger pieds nus, avec ses matelots, vers une petite chapelle peu distante du rivage, où ces hommes reconnaissants se rendirent en chantant une hymne touchante , par laquelle les marins ont coutume de saluer la sainte Vierge, qu'ils invoquent sous le nom ^ d'Étoile de la mer. »

Après quelques jours de repos, que la tempête avait rendu nécessaire à tout i'équi-

page, le vaisseau de Colomb ayant repris la mer, atteignit enfin le port de Palos, d'où il était parti sept mois auparavant pour découvrir un autre monde. Du plus loin que les habitants de cette ville aperçurent ce navire, ils accoururent sur le rivage, ne pouvant croire que ce fussent les mêmes hommes qu'ils avaient pleures comme morts, qui revinssent après un si long voyage auprès de leurs parents et de leurs amis.

Le lendemain du débarquement de Colomb à Palos, on aperçut aussi en mer la caravelle d'Alonzo Pinzon, qui , se flattant que l'amiral avait péri dans la tempête, se dirigeait à force de voiles sur l'Espagne, pour s'attribuer seul le mérite de ses découvertes} mais lorsque ce méchant apprit que Colomb était arrivé sain et sauf, il en . ressentit un si vif dépit que, s'étant fait débarquer pendant la nuit, il rentra secrètement dans sa maison, d'où il ne sortit plus , car il tomba malade de jalousie et de chagrin, et mourut bientôt après, sans que personne eût pitié de son sort , parce

que c'était son caractère envieux qui était la cause de sa perte.

SYNCHRONISME DE L'HISTOIRE DE FRANCE

U93. Suite du règne de Charles VIII.

L'an 4 493.

Il me serait impossible, mes bons amis, de vous peindre quelles furent à la fois la surprise et la joie de toute l'Espagne, lorsqu'on y apprit le retour de Colomb et le merveilleux résultat de son voyage. Ferdinand et Isabelle, auxquels l'amiral s'empressa de faire connaître son arrivée , lui ordonnèrent aussitôt de venir les joindre à Barcelowne, l'une des principales villes, d'Espagne, où ils résidaient alors, suivant l'usage des rois espagnols de ce temps-là, qui habitaient successivement avec leur cour les différentes cités de leur royaume.

Aussitôt que Colomb connut la volonté des rois Catholiques, il se hâta de se mettre

JI1ST. M L'AMÉRIQUE, 2e KD. 6

en marche vers Barcelonne , et comme il fallait , pour atteindre celte ville , qu'il traversât une grande partie de l'Espagne, son voyage à travers les provinces de ce royaume fut un véritable triomphe. Dans tous les lieux où il passait , le peuple des villes et des campagnes accourait pour contempler cet homme extraordinaire. Mais je dois vous dire que si l'orgueil naturel au caractère de la nation espagnole était flatté de voir cet habile navigateur, dont le nom était devenu si célèbre, la curiosité de la foule était surtout excitée par la vue des six Indiens qui l'accompagnaient, dont la peau rouge, les peintures étranges qui couvraient leurs membres , et les ornements d'or dont ils étaient surchargés, causaient à tous les assistants une surprise impossible à décrire.

Ce fut donc au milieu des transports de tout ce peuple avide de ce spectacle extraordinaire , que Colomb, dont la modestie ne se démentait point pour cela , parvint à Barcelonne, où Ferdinand et

Isabelle l'attendaient avec une impatience sans égale. Des préparatifs somptueux avaient été faits pour recevoir le hardi navigateur à qui l'Espagne allait devoir la possession d'un autre hémisphère 5 dans toutes les rues qu'il devait traverser avant d'arriver au palais , chaque maison était décorée de fleurs et de tapisseries. Dès la pointe du jour, le peuple s'y pressait en habits de fête, et une troupe des plus brillants chevaliers espagnols avait été envoyée à sa rencontre, hors des portes de la ville, pour lui servir de cortège.

Enfin Colomb parut aux regards de la multitude , qui poussait des cris d'allégresse; il était monté sur un magnifique cheval d'Andalousie, dont Ferdinand lui avait fait présent, et, quoiqu'il fût environné de tout ce que l'Espagne comptait alors de personnages illustres et renommés, tous les yeux étaient fixés avec admiration sur cet homme grave, mais modeste , qui semblait recevoir avec humilité les honneurs qu'il avait si bien mé-

rites. Il était précédé de ses six Indiens entièrement nus, selon la coutume de leur pays, et le corps peint de couleurs bizarres ; leurs tètes portaient de pesantes couronnes d'or-, à chacun de leurs bras étaient attachés des bracelets de même métal, et dans leurs mains étaient des armes et des instruments en usage chez les sauvages-, devant eux étaient portés un grand nombre de magnifiques perroquets vivants , ou d'autres oiseaux des îles Lucayes et d'Hispaniola -, il y avait joint une grande quantité de plantes aromatiques et des fruits exquis des mêmes contrées , et enfin une quantité considérable de poudre d'or, ainsi que plusieurs masques du même métal , présents du bon Guacanagari. La foule se pressait pour admirer ces choses toutes nouvelles, et l'on n'entendait de tout côté que l'éloge de Christophe Colomb , dont le génie avait découvert un monde qui produisait tant d'objets précieux.

Ferdinand et Isabelle, assis sur leur

trône autour duquel étaient rangés les 1*93. plus grands seigneurs du royaume, attendaient l'amiral dans une salle du palais qui avait été magnifiquement décorée pour celte cérémonie } mais lorsque Colomb entra dans cette salle avec le maintien réservé qui convient au véritable mérite, le roi et la reine se levèrent par respect , et le grand bomme ayant voulu se mettre à genoux devant eux , selon le cérémonial observé dans ce temps à la cour d'Espagne, ils le relevèrent avec bonté , lui tendirent la main , qu'il baisa respectueusement, et lui ordonnèrent de prendre place sur un siège , préparé au pied du trône en son intention , honneur qui n'était alors jamais accordé à personne à la cour d'Espagne , où il n'était permis à aucun personnage , quel que fût son rang , de s'asseoir en présence du roi et de la reine. Colomb obéit, sans rien perdrié pourtant de sa modestie, et lorsqu'ils Tin vitèrent à leur raconter toutes les aventures qu'il avait éprouvées dans son voyage,

Ferdinand et Isabelle l'écoutèrent avec une attention qui dénotait assez la considération qu'ils avaient pour ses paroles. Colomb fit alors à haute voix le récit de tout ce qui lui était arrivé depuis son départ d'Espagne , et, quoique ce récit durât plusieurs heures, aucun des auditeurs ne se lassa de l'entendre.

Lorsqu'il eut cessé de parler, le roi et la reine, pleins d'admiration, descendirent de leur trône, se prosternèrent en versant des larmes de joie, et, d'une commune voix, tous les assistants firent entendre un pieux cantique d'actions de grâces, pour remercier la Providence du bienfait qu'elle venait d'accorder à l'Espagne , en lui donnant la possession de nouvelles contrées, dont aucune nation, jusqu'alors, n'avait eu connaissance. Après cette scène touchante, Colomb fut conduit en cérémonie par les principaux seigneurs de la cour jusqu'à un magnifique palais qui avait été disposé pour le recevoir. Dès le lendemain , le roi et la reine le comblèrent

LE TRIOMPHE DE COLOMB. 103 de toutes sortes de présents , et lui promirent de nouveaux vaisseaux et un grand nombre de marins pour retourner à Hispaniola, et achever sa glorieuse entreprise. Colomb se trouvait donc alors, mes jeunes amis , au comble de la gloire et de la puissance; et ce grand homme, qui rendait grâce à Dieu avec tant de piété de l'avoir sauvé d'un si périlleux voyage, était loin de se douter qu'il serait bientôt exposé, par la méchanceté de ses envieux, à des dangers plus grands encore que ceux des tempêtes et des mers orageuses qu'il venait d'affronter.

SYNCHRONISME DE L'HISTOIRE DE FRANCK

4493. Suite du règne de Charles VIII.

Depuis l'an 1493 jusqu'à l'an 4506.

Mats tandis que Colomb recevait ainsi en Espagne les honneurs dus à son génie et à l'étonnant succès de son entreprise , mes bons amis , l'île d'Hispaniola devenait le théâtre de grand malheurs, auxquels il était bien loin de s'attendre.

I493. En effet, la plupart des Espagnols que l'amiral avait chargés de garder cette île pendant son absence étaient des hommes grossiers et turbulents qui n'eurent pas plutôt perdu de vue le vaisseau de Colomb, qu'ils refusèrent d'obéir au chef qu'il leur avait laissé , et ne songèrent plus qu'à vivre, selon leur bon plaisir, aux dépens des pauvres Indiens, qu'ils accablaient de coups pour leur arracher

les morceaux d'or qu'ils pouvaient encore avoir en leur possession. En vain Guacanagari ordonna à ses sujets , pour apaiser ces hommes insatiables, de leur abandonner tout ce qu'ils possédaient, et leurs cabanes mêmes , ces méchants ne firent que redoubler leurs mauvais traitements envers ces infortunés, sans même épargner les femmes et les petits enfants. Ces pauvres gens ne pouvaient comprendre que des hommes , qu'ils croyaient descendus du ciel , fussent aussi cruels 5 mais les armes des Espagnols , leurs vêtements et leur barbe noire et épaisse leur imposaient une si grande crainte qu'ils ne savaient que gémir et se prosterner à terre devant leurs impitoyables persécuteurs.

Maintenant, il faut que je vous dise, mes jeunes amis, que lorsque des méchants se trouvent ainsi rassemblés, sans être retenus par aucune crainte, l'union ne peut pas durer longtemps entre eux, et ils ne tardent pas à tourner contre eux-mêmes la violence qu'ils ont d'abord exercée contre

des êtres faibles et sans défense; ce fut précisément ce qui arriva aux turbulents matelots de Colomb, dès qu'ils eurent désobéi à leur cbef Arana. Au lieu de demeurer en paix dans la petite forteresse où ils étaient du moins en sûreté contre les ennemis du dehors, s'il s'en présentait, ces hommes se querellèrent entre eux, se battirent même comme des insensés qu'ils étaient , et se répandirent par petites troupes à de grandes distances dans l'île, espérant découvrir ainsi le merveilleux pays de Cibao , où les Indiens leur avaient assuré que les ruisseaux roulaient un sable d'or, et que la terre renfermait des morceaux de ce précieux métal ; de sorte que, dispersés dans cette vaste contrée, ils cescèrent bientôt d'inspirer de la crainte aux Indiens, dont plusieurs n'attendaient qu'une occasion favorable pour se défaire de ces botes incommodes.

Or, tous les caciques de l'île d'Haïti n'étaient pas doux et pacifiques comme le bon Guacanagari, et celui qui possé-

dait la riche province de Cibao était, au contraire, d'une humeur sauvage et guerrière; on lui donnait dans le pays, à cause des immenses trésors qu'il possédait, le nom de Caoivabo, ce qui, dans la langue des Indiens, signifiait « le Seigneur de la Maison d'or.» Ce cacique, qui, sans les connaître, haïssait les Espagnols , ayant appris quel petit nombre d'hommes Colomb en s'éloignant avait laissé dans lîle, résolut de ne pas souffrir que ces audacieux étrangers vinssent lui enlever ses richesses; et dix des aventuriers espagnols ayant osé s'avancer dans sa province , pour reconnaître le pays, le farouche cacique enveloppa aussitôt ces imprudents avec une troupe considérable d'Indiens armés de massues et de flèches, et les fit tous périr, malgré leur résistance désespérée. Enhardi par ce succès , il n'attendit pas que le bruit de sa victoire fut parvenu aux autres Espagnols; mais, marchant jour et nuit, à travers les forèls, jusqu'au pays de Guacanagari, il surprit

Arana et ses compagnons plongés dans un profond sommeil, mit le feu à leur forteresse, qu'il détruisit de fond en comble, et les égorgea tous jusqu'au dernier; les cabanes mêmes où quelques Européens avaient cherché un refuge dans le village du bon cacique, furent incendiées par l'implacable Caonabo, et Guacanagari, lui-même, qui avait essayé de défendre ses hôtes contre leurs ennemis, fut blessé d'un coup de pierre à la jambe , tandis que plusieurs de ses sujets étaient massacrés sous ses yeux. Ainsi , les compagnons de Colomb se virent promptement punis de leur lâche cruauté envers les pauvres Indiens ; et le sang des Européens arrosa pour la première fois le sol du Nouveau-Monde.

Cependant, Christophe Colomb, après un séjour de quelques mois en Espagne, avait vu se réaliser les pompeuses promesses des rois Catholiques; un grand nombre de vaisseaux lui avaient été confiés pour transporter dans le nouvel hémisphère des soldats , des matelots ,

des laboureurs , des charpentiers , des maçons , des artisans de différents genres, et enfin des aventuriers de tous pays, qui se présentaient en foule pour prendre part aux grandes richesses que promettaient ses découvertes. En outre, Colomb avait chargé ses navires d'une multitude d'ustensiles propres à construire des maisons et à cultiver la terre. Quelques-uns de ses vaisseaux portaient un grand nombre d'animaux d'Europe , tels que des poules , des moutons , des porcs , des vaches , des taureaux, des chevaux de guerre et de labourage, et même des chiens, parce qu'il avait remarqué qu'aucune des îles qu'il venait de découvrir ne lui avait offert d'animaux de ces différentes espèces. Ce fut avec cet équipage considérable que Colomb quitta pour la seconde fois le rivage d'Andalousie, où la foule émerveillée 1495 d'un si magnifique spectacle, faisait retentir l'air de mille acclamations, répétées au loin par les échos du rivage.

Un mois à peine fut employé par la

flotte de Colomb pour atteindre le Nouveau-Monde, et chemin faisant il découvrit encore de nouvelles îles , couvertes d'une riche et brillante végétation ; mais lorsqu'il essaya de faire aborder celle qui lui parut la plus considérable, il apprit avec étonnement , par le rapport de ses officiers , qu'elle .était habitée par un peuple sauvage , qui avait assailli de pierres et de flèches les premiers matelots descendus sur le rivage. Néanmoins les Espagnols parvinrent à s'emparer de quelques femmes indiennes, qui leur firent comprendre par signes qu'elles étaient prisonnières de la nation des Caraïbes (c'était le nom de cette race féroce), qui dévoraient leurs captifs , et qu'à cause de cela les Espagnols appelèrent Anthropophages , ce qui veut dire mangeurs d'hommes. En entendant ce récit, les compagnons de Colomb , frappés de terreur, firent monter sur leurs vaisseaux les pauvres femmes qu'ils venaient d'arracher à une mort certaine , et étant par-

venus à surprendre quelques-uns de ces hommes farouches, ils les chargèrent de chaînes, et les attachèrent aux mâts des navires , sans que pour cela ils parussent rien perdre de leur humeur sauvage.

Colomb , avant de quitter l'île principale des Caraïbes , ordonna qu'à l'avenir elle serait appelée la Guadeloupe , en mémoire 1495. de quelques moines d'une ville d'Espagne ainsi nommée qui, à son départ , l'avaient prié de donner le nom de leur monastère à la première île qu'il découvrirait. La Guadeloupe porte encore à présent la même dénomination , et si vous avez étudié la géographie , vous savez sans doute qu'elle appartient aujourd'hui à la France, ainsi que plusieurs des îles qui en sont les plus voisines.

Cependant, mes bons amis, en approchant des côtes d'Hispaniola , dont les montagnes bleuâtres se découvraient à une grande distance en mer, Colomb avait ordonné qu'on fît plusieurs décharges de canon , pour avertir de son retour les

Espagnols qu'il avait laissés dans cette île-, mais quels furent à la fois sa surprise et son mécontentement, lorsque, malgré ce signal , personne ne se montra sur la plage déserte, si ce n'est quelques Indiens qui, à la vue de la flotte espagnole , se retiraient précipitamment dans les forets voisines.

Colomb envoya alors plusieurs marins à terre, et rien ne peut être comparé à sa douleur, lorsqu'à leur retour ils rapportèrent qu'ils n'avaient plus trouvé , sur le lieu où le petit fort était bâti , que des ruines, des armes brisées , des lambeaux de vêlements , et enfin des ossements humains, qui ne pouvaient être que ceux des malheureux Européens.

Dans le premier moment , les Espagnols ne doutant pas que leurs compagnons n'eussent péri par quelque trahison de Guacanagari, demandèrent à grands cris qu'on en tirât une vengeance terrible ; mais Colomb ne voulant pas croire à une si horrible perfidie , se rendit lui-même auprès du cacique , qui lui raconta en pleurant les

torts et les malheurs des Espagnols, et lui montra la blessure qu'il avait reçue en les défendant , ainsi que les débris des cabanes indiennes que le cruel Caonabo avait incendiées. Alors Colomb, persuadé que Guacanagari n'était point coupable, le serra avec j oie dans ses bras ; mais la plupart des Espagnols continuèrent à se défier du cacique , qui de son côté ne pouvait plus s'empêcher de redouter ces puissants étrangers, dont les compagnons d'Arana lui avaient fait connaître la méchanceté.

Peu de jours après son retour à flispaniola , l'amiral ayant fait débarquer tous les Européens que portaient ses navires, commença à faire bâtir une ville , à laquelle il donna le nom d'IsABELLE, en l'honneur de la reine de Castille. Bientôt on vit s'élever, comme par enchantement, les murailles d'une ville d'Europe, dans un lieu naguère encore couvert d'immenses forets aussi vieilles que le monde 5 les laboureurs commencèrent à cultiver la terre avec des charrues , et à y semer du blé

que Colomb avait eu soin d'apporter d'Espagne 5 d'autres cultivateurs y plantèrent des cannes à sucre, sorte de plante que l'on avait apportée de Sicile , où elle était connue depuis longtemps. Des champs considérables de cette précieuse plantation couvrirent tous les environs d'Isabelle , et bientôt chacun s'aperçut avec joie que cette terre, qui n'avait jamais reçu aucune culture, était d'une fécondité prodigieuse, et que toutes les productions de l'Europe y croissaient avec une extrême rapidité. En même temps l'amiral recueillait soigneusement tout l'or que les Indiens lui apportaient en échange des grelots et des autres petits objets qu'ils préféraient à ce métal 5 et pour seconder les Espagnols dans leurs travaux, il donnait à chacun d'eux un certain nombre de sauvages , que leur douceur et leur docilité rendaient propres à toute sorte d'usage, quoique celte race d'hommes fut faible et amollie par la chaleur du climat humide et chaud de leur île.

Or, il faut que vous sachiez, mes jeunes amis, que la plupart des aventuriers qui avaient suivi Colomb dans cette contrée lointaine, n'avaient eu d'autre but, en s'exposant aux dangers d'un si long voyage, que d'arriver dans un pays où l'or serait en si grande abondance, qu'ils n'auraient nullement besoin de travailler pour acquérir de grandes richesses 5 mais lorsqu'ils virent que ce n'était qu'à la sueur de leur front qu'ils pouvaient se procurer ce qui était nécessaire à leur existence , beaucoup d'entre eux , fatigués de tant de privations, reprochèrent à Colomb de les avoir trompés; chaque jour ils faisaient entendre des plaintes contre l'amiral, parce qu'il leur défendait d'accabler les pauvres Indiens de trop rudes travaux , et surtout de les maltraiter comme des bètes de somme , lorsqu'ils exigeaient d'eux des efforts qui surpassaient les forces de ces hommes doux et timides : dans leur mécontentement, plusieurs des principaux officiers même, que Colomb avait comblés de bienfails et d'é-

gards, demandèrent instamment à retourner en Europe , et l'amiral y consentit avec joie, pour éloigner de lui ces hommes dangereux 5 mais sa prudence accoutumée fut trompée par son cœur généreux, car il ne tarda pas à savoir, que c'était autant d'ennemis acharnés qu'il renvoyait en Esgne, et qu'une effroyable injustice devait être le prix de ses services.

1498. En effet, à peine ces mécontents furentils arrivés dans la métropole, qu'ils l'accusèrent auprès du roi et de la reine de mille crimes imaginaires , et surtout de s'être approprié tout l'or que produisait Hispaniola. La reine Isabelle , qui aimait Colomb , refusa pendant longtemps de croire à de pareilles calomnies; mais il est bien rare, mes jeunes amis, que la bassesse et l'envie ne l'emportent pas sur la vertu , qui dédaigne de se défendre \ et Ferdinand , plus crédule , envoya sur-lechamp des officiera à Hispaniola, avec ordre de ramener Colomb en Espagne , afin qu'il y reçût le châtiment qu'il méritait,

s'il était réellement coupable des crimes qu'on lui imputait.

Malheureusement, mes bons amis, les officiers que le roi avait chargés de cette mission délicate étaient des hommes cruels et corrompus d'avance par les ennemis de l'amiral, qui, avec ia plus coupable précipitation , accueillirent les calomnies de ses accusateurs-, et sans vouloir même entendre sa justification , l'attirèrent sous un faux prétexte sur leur vaisseau , où ils lui signifièrent durement qu'il allait être ramené en Europe. Ces juges iniques eurent même l'indignité de le faire charger de chaînes comme un voleur ou un meurtrier, et ce grand homme à qui le monde devait la découverte des plus riches contrées de la terre , se soumit sans murmurer à une si affreuse injustice-, sa bouche ne proféra pas une seule plainte; et les marins qui l'entouraient, touchés d'admiration et de pitié , l'ayant supplié de permettre qu'ils brisassent ses fers et le conduisissent partout où il voudrait, pour

échapper à ses calomniateurs , le magnanime Colomb leur ordonna de n'en rien faire , disant que ces chaînes lui avaient été imposées par ordre du roi et de la reine , et qu'eux seuls avaient le droit de les rompre. Il fit donc cette longue traversée chargé de ces liens indignes: mais , tout captif qu'il était sur ce navire, il y était entouré du respect et de l'admiration de tout l'équipage , et ses gardiens eux-mêmes ne lui parlaient que la tête découverte et en fléchissant le genou.

Je ne saurais vous peindre quelles furent la surprise et l'indignation de toute l'Espagne , lorsque le bruit s'y répandit tout à coup que Colomb était débarqué à Palos, non plus cette fois en triomphateur, mais environné de gardes comme un misérable criminel. Ferdinand et Isabelle eux-mêmes demeurèrent stupéfaits de la rigueur que l'on avait déployée en leur nom envers cet homme qui avait tant illustré leur règne 5 ils ordonnèrent aussitôt que Colomb comparût devant

eux, libre et sans gardes; mais le grand homme outragé ne permit pas encore qu'on lui ôtât ses chaînes, jusqu'à ce qu'il se fût complètement justifié des crimes dont on l'accusait. Il fallut que la reine elle-même lui défendît de les porter davantage , pour qu'il consentît à reprendre sa liberté 5 et bientôt ses lâches calomniateurs, accablés de la juste colère de cette princesse , rougirent de leur méchanceté, et se virent condamnés au silence et au mépris de toute l'Espagne , qu'ils avaient bien mérité.

Mais l'injustice que Colomb venait d'éprouver à la face du monde entier avait pénétré sa grande âme d'une profonde amertume , dont rien ne put le distraire ; il fit suspendre au pied de son lit les fers qu'il avait portés, et quoiqu'il consentît encore à entreprendre deux voyages, dans 1501; lesquels il découvrit de nouvelles contrées, il revint quelques années plus tard en Espagne , où il tomba dangereusement malade, en apprenant la mort de sa bien-

faitrice la reine Isabelle , et expira bientôt 1506. lui-même, dans un âge encore peu avancé, brisé par la douleur plutôt que par les travaux de sa glorieuse carrière.

Avant de mourir, Colomb , qui laissa de grands biens et le titre d'amiral des Indes à son fils Diego , qui Pavait suivi dans ses deux derniers voyages, lui ordonna de placer dans son cercueil les chaînes que la haine de ses envieux lui avait fait porter. Ainsi , l'un des plus beaux génies qui aient jamais illustré l'humanité, succomba sous le profond chagrin d'une injustice, et la gloire d'avoir découvert le Nouveau- Monde ne put le consoler de l'ingratitude de ses concitovens.

SYNCHRONISMES DE L'HISTOIRE DE FRANCE

1494. Expédition de Charles YIII en Italie.

4 495. Bataille de Fornoue.

1498. Mort de Charles VIII et avènement de

Louis XII.

4499. Conquête du Milanez par les Français.

Depuis l'an 4498 jusqu'à l'an 4512.

Depuis que , par la puissance de son génie et la persévérance de ses travaux, mes jeunes amis, Christophe Colomb était parvenu à découvrir le Nouveau-Monde ; tous les aventuriers de ce siècle brûlaient du désir d'atteindre aussi des contrées inconnues. Mais ce n'était pas seulement en Espagne que cette ardeur pour les courses lointaines avait éclaté , et les marins portugais qui , les premiers , avaient donné à l'Europe l'exemple des navigations périlleuses , voyaient avec peine que la gloire de leurs découvertes en Afrique fut effacée par celle du pilote génois. Alors plusieurs d'entre eux tentèrent à leur tour denou-

velles entreprises, et firent aussi des découvertes importantes.

A l'époque même où Colomb achevait ses derniers voyages dans le nouvel hémisphère , un habile capitaine portugais ,

1498. nommé Vasco de Gama, suivant la route que Barthélémy Diaz avait tracée le long des rivages de l'Afrique, osa le premier franchir le cap de Bonne-Espérance, que ce navigateur n'avait fait qu'entrevoir, et trouva ainsi une route par mer vers les Indes orientales , cette terre de l'or et des parfums, que tant d'autres avant lui avaient vainement cherché à atteindre. Deux ans plus tard, un autre marin portugais, ap-

1500. pelé Alvarez Cabral, voulant éviter les terribles ouragans qui avaient effrayé Diaz en approchant du cap des Tempêtes , fut poussé par la violence des vents jusqu'auprès d'une terre dont les riches productions, la riante verdure et le climat délicieux lui parurent réaliser toutes les merveilles que l'on raconte du paradis terrestre. Bientôt après il apprit que cette contrée

faisait partie du Nouveau-Monde découvert par Christophe Colomb , et les Portugais lui ayant donné le nom de Brésil, y fondèrent un puissant royaume qui existe encore aujourd'hui.

Ainsi, mes bons amis, chaque année était presque marquée , pour les deux nations qui s'étaient livrées à ces voyages lointains, par de nouvelles conquêtes d'où elles tirèrent bientôt des richesses immenses, tant en or et en argent, qu'en diamants et en pierres précieuses.

Cependant Ferdinand le Catholique et le roi de Portugal , qui dans ce temps-là se nommait Emmanuel le Fortuné (à cause des trésors que ses sujets avaient acquis sous son règne), voulant éviter qu'un jour les deux peuples se disputassent les pays qu'ils auraient découverts , supplièrent le pape Alexandre VI, qui occupait alors la chaire de Saint-Pierre , de désigner à l'avenir quelles contrées appartiendraient à chacune des deux nations \ et le pontife, après avoir fait jurer aux deux rois de ré-

pandre la religion chrétienne dans tous les pays dont ils deviendraient les maîtres , fit usage d'un moyen qu'il vous sera facile de comprendre, si, comme je n'en doute pas , vous avez étudié avec fruit la géographie, cette science si curieuse sans laquelle on ne peut s'intéresser véritablement à l'histoire des voyageurs et des conquérants.

Le pape traça sur une carte du monde alors connu , une ligne qui , partant de l'un des pôles, passait à cent lieues au delà des îles Açores, et ordonna ensuite que toutes les contrées qui seraient découvertes à l'est de cette trace imaginaire (à laquelle on 1494. donna le nom de « ligne de démarcation ») appartiendraient au roi de Portugal , tandis que celles, au contraire, que Ton rencontrerait à l'ouest de la même ligne, deviendraient la propriété du roi d'Espagne. Ce jugement du souverain pontife parut tellement équitable alors aux deux monarques , qu'ils s'y soumirent avec reconnaissance , et , pendant de longues an-

nées , ia ligne de démarcation fut la seule limite reconnue entre les possessions des Espagnols et des Portugais.

Mais tandis que ces deux princes se partageaient ainsi , d'un commun accord , la possession du Nouveau-Monde , dont ils étaient bien loin encore pourtant de connaître la véritable étendue, plusieurs des aventuriers qui avaient suivi Colomb dans ses voyages , obtenaient de Ferdinand la permission d'en entreprendre d'autres à leur tour. Parmi ces intrépides marins, on distinguait Vincent Pinzon, frère de l'envieux Alonzo , qui , comme vous savez , était mort à Palos de jalousie, de n'avoir pu ravir à Colomb la gloire de ses découvertes ; Ojéda , noble et brillant cavalier espagnol qui avait secondé l'amiral dans ses premiers établissements à Hispaniola, et enfin Améric Vespuce , 1500. simple marchand de Florence , en Italie , mais homme habile et instruit, que l'espoir de s'enrichir en trafiquant avec les nations nouvellement découvertes, avait

i26 AMÉRIC VESPUCE.

décidé à prendre part à cette navigation

périlleuse.

Or, il faut que vous sachiez que Christophe Colomb, dans un de ses derniers voyages, avait été porté par les vents sur une côte inconnue, mais habitée par un peuple sauvage qui avait assailli les Espagnols par une grêle de flèches dont la blessure était presque toujours mortelle, parce qu'elles étaient trempées dans des sucs de plantes vénéneuses, c'est-à-dire qui produisent des poisons. Le principal travail de ces sauvages était de plonger dans la mer à une grande profondeur, pour y recueillir une certaine espèce de coquillage qui renferme ces perles précieuses dont on fait aujourd'hui des parures pour les dames d'Europe. Cette pèche, souvent dangereuse et toujours pénible , parut si productive à Colomb dans ces parages, qu'il donna au golfe où il s'était arrêté le nom de golfe des Perles, et il apprit de quelques Indiens, que cette contrée se nommait le Paru , et faisait partie d'un immense

territoire où s'élevaient de hautes montagnes , et qu'arrosaient des rivières d'une largeur et d'une étendue considérables, qui se précipitaient avec violence dans la mer à peu de distance de ce lieu. Dès lors l'habile Colomb comprit que cette vaste contrée que lui indiquaient les Indiens de Paria ne pouvait être qu'un grand continent , et il traça sur une carte géographique la route qu'il avait suivie, pour atteindre ces nouveaux rivages.

Ce fut au moyen de cette carte, qui avait été soigneusement conservée en Espagne, que, quelques années plus tard, Ojéda et son compagnon Améric Vespuce conçurent l'idée de retrouver cette terre que Colomb avait aperçue 5 et en suivant les indications de ce grand navigateur, ils atteignirent en effet le golfe des Perles, où ils parvinrent , non sans peine , à former quelques relations avec les sauvages habitants de celte contrée, en échangeant avec eux de petits objets d'Europe, contre des perles d'un grand prix et des morceaux

d'or pur, plus gros que tous ceux qu'ils avaient vus jusqu'alors. Mais cet heureux trafic ne fut pas la seule occupation de l'ingénieux Vespuce , et tout en amassant des richesses considérables, l'habile Florentin recueillit tant et de si exacts renseignements sur ce continent , qu'il en composa un livre fort curieux, qui fut le premier où l'on décrivit cette terre toute nouvelle pour les peuples de l'ancien monde. Ce livre , mes bons amis, fut lu avec avidité par tous ceux qui s'intéressaient aux découvertes récentes des aventuriers espagnols ; et l'on prit l'habitude , dans les divers pays de l'Europe , en parlant du Nouveau- Monde découvert par Christophe Colomb et décrit par Vespuce , de dire la terre d'Améric , et bientôt après F Amérique , nom qui est resté à cette immense et riche partie du globe , que le marchand de Florence ne connaissait en quelque sorte que par ouï-dire.

Ce fut ainsi , mes jeunes amis , que par suite de l'ingratitude que Colomb avait

éprouvée de la part de ses contemporains, non-seulement ce grand homme ne recueillit de son vivant aucune gloire de ses admirables travaux; mais encore, après sa mort , on le dépouilla de son plus beau titre à l'immortalité, en donnant le nom d'un obscur étranger au nouvel hémisphère que iui seul avait découvert. Heureusement, tous ceux qui connaissent l'histoire de cette époque réparent autant qu'ils peuvent cette injustice ; et quoique l'on donne encore à cette contrée le nom d'Amérique , il serait honteux pour une personne instruite, d'ignorer aujourd'hui à quel homme illustre est due réellement la découverte de cette partie du monde.

Vers le temps oùVespuce et Ojéda atteignirent le continent de l'Amérique , un autre compagnon de Colomb, nommé Ponce de Léon, ayant entendu dire par 1508 les Indiens d'Hispaniola que , dans une des îles Lucayes, se trouvait une fontaine qui avait la propriété de rajeunir ceux qui se baignaient dans ses eaux, s'em-

barqua sur un petit navire avec lequel il visita toutes ces îles. Mais il eut beau les parcourir Tune après l'autre, il ne rencontra point la merveilleuse fontaine qu'il cherchait , ce qui ne doit pas nous surprendre, parce qu'il n'y a jamais eu d'eau ni d'autre moyen qui puisse empêcher les hommes de vieillir ; cependant la crédulité de Ponce de Léon , mes bons amis , ne fut point inutile, car, en naviguant sur ces mers, il aborda une terre riante et fertile, à laquelle il donna le nom de Floride , ce qui veut dire le pays des fleurs, parce qu'il l'aperçut le jour de la fête des Rameaux, que l'on nomme aussi Pâques- Fleuries. Malheureusement cette belle contrée , que ce navigateur ne fit qu'entrevoir, était habitée par des sauvages féroces et si guerriers que les Espagnols furent forcés de se rembarquer précipitamment j et le résultat de cette découverte de Ponce de Léon fut d'apprendre aux Européens qu'il existait des contrées voisines des îles de Bahama, où ils pourraient un jour

former des établissements , comme nous le verrons par la suite.

SYNCHRONISMES DE L'HISTOIRE DE FRANCE

1498. Règne de Louis XII.

1499. Conquête du Milanez. 1508. Ligue de Cambrai.

1512. Bataille de Ravenne.

Depuis l'an 1542 jusqu'à l'an 4547.

Quoique bien peu d'années se fussent écoulées depuis la découverte de l'Amérique , un grand nombre d'Espagnols ^attirés par l'espoir de s'y enrichir, étaient venus s'établir successivement dans les îles que les premiers navigateurs avaient abordées. Déjà Hispaniola voyait s'élever plusieurs villes considérables, dont la plus importante , appelée Saint-Domingue , et fondée par un frère de Christophe Colomb, a donné depuis son nom à cette contrée tout entière. L'île de Cuba, que cet homme illustre n'avait fait qu'entrevoir dans son premier voyage , avait aussi été peuplée par un grand nombre

d'Européens de toute condition , et sur la côte de Paria elle-même, que les descriptions d'Améric Vespuce avaient rendue célèbre, un des compagnons de Christophe Colomb nommé Nugnez Balboa, 1509.

avait fondé une petite colonie dont il s'était fait le gouverneur.

Or, ce Balboa, mes jeunes amis, était peut-être le plus audacieux de tous les aventuriers que l'Europe eût vomis jusqu'alors sur le Nouveau- Monde : ayant entendu à diverses reprises les Indiens de la côte de Paria vanter les richesses que renfermait leur pays, il avait tenté plusieurs excursions dans l'intérieur du continent américain , et bravé tous les dangers qui pouvaient assaillir les Européens dans ces courses hasardeuses à travers des contrées entièrement inconnues ; mais tous ses efforts et ceux de ses compagnons, quelque intrépides qu'ils fussent, n'avaient eu pour résultat que de leur procurer quelques poignées de poudre d'or, que les indigènes leur abandonnaient volontiers , ne pouvant

BIST. D'AMÉRIQUE, 2e ED. 8

concevoir que ces étrangers attachassent tant de prix à ce métal, dont ils voyaient les soldats espagnols se disputer les moindres parcelles avec un acharnement incroyable.

Un jour, entre autres , qu'en présence de Balboa deux de ses compagnons étaient prêts à en venir aux mains , comme des méchants qu'ils étaient , pour un peu d'or, un jeune cacique , témoin de leur querelle , ne put s'empêcher de s'écrier, dans son étonnement : « Quoi ! c'est pour si peu de chose « que vous êtes prêts à vous battre, et que « vous venez loin de votre pays endurer « tant de fatigues ? eh bien ! gravissez sur « ces montagnes que vous apercevez de- « vant vous , et lorsque vous serez parvenus « sur la plus haute de toutes , vous décou- « vrirez à vos pieds une vaste mer qui « baigne les rivages d'une contrée où ce K métal que vous aimez tant est si com- « mun que personne n'en fait le moin- « dre cas. »

En disant ces mots, le sauvage in-

cliquait de la main de hautes montagnes qui s'élevaient dans le lointain du côté du midi , et lorsque Balboa , qui avait écouté ses paroles avec attention , lui demanda s'il fallait bien longtemps pour parvenir au lieu qu'il indiquait, l'Indien lui répondit que pour ce voyage, il lui suffirait de marcher pendant six soleils, c'est-à-dire pendant six jours entiers 5 car c'était ainsi que ces peuples simples comptaient leurs journées.

Cette indication, mes bons amis, devint un trait de lumière pour Balboa , qui , assemblant aussitôt le petit nombre de compagnons qui avaient survécu aux maladies et aux fatigues qu'ils avaient éprouvées depuis leur arrivée en Amérique, se mit en marche sans retard , sous la conduite de quelques guides indiens, et suivi d'un millier environ de ces sauvages chargés de ses provisions de guerre et de bouche -, car il n'y avait dans ce pays aucune bête de somme qu'on pût employer à un semblable usage.

Je n'entreprendrai point de vous raconter ici tout ce que ces hommes intrépides'eurent à souffrir dans ce voyage à travers des montagnes escarpées et couvertes de forets presque impénétrables , où ils ne trouvaient aucune route tracée. Tantôt ils étaient arrêtés par des précipices dont l'œil même ne pouvait pas mesurer la profondeur ; tantôt ils se voyaient assaillis des flèches et des pierres que faisaient pleuvoir sur eux des tribus sauvages , accourues pour exterminer ces étrangers , dont les armes et le costume étaient un sujet d'épouvante pour ces peuples barbares. Mais vous savez déjà, par les histoires que vous avez lues , que le courage et la persévérance viennent à bout de tout-, et tous les obstacles disparurent devant l'intrépidité de Balboa et de ses robustes compagnons, dont quelques-uns seulement succombèrent à tant de fatigues et de privations de toute espèce.

Il y avait déjà vingt-trois jours entiers qu'ils marchaient ainsi sous un soleil bru-

lant, accablés le plus souvent d'une soif dévorante qu'ils ne pouvaient satisfaire qu'en suçant quelques fruits sauvages, et l'infatigable Balboa lui-même, commençait à craindre que ses guides ne l'eussent égaré pour le faire périr avec ses compagnons dans ces solitudes affreuses, lorsqu'un Indien l'avertit tout à coup que , du sommet de la montagne qu'ils gravissaient en ce moment , il allait découvrir infailliblement la mer nouvelle que le jeune cacique lui avait annoncée. Ranimé par ces paroles , le hardi aventurier sentit renaître ses forces, et, devançant légèrement tous ceux qui l'accompagnaient, il arriva le premier au faîte de la montagne, où il demeura frappé de surprise et d'admiration du spectacle qui s'offrit subitement à sa vue 5 car il voyait devant lui une mer immense, et pouvait distinguer dans le lointain de riches et magnifiques campagnes qui s'étendaient à perte de vue du côté de l'orient-, à cet aspect inespéré, le joyeux Balboa ne put que se prosterner

pour rendre grâce à Dieu de l'avoir conduit au comble de ses désirs , et il appela ses compagnons pour les faire jouir d'un si magnifique spectacle. C'est qu'en effet, mes bons amis , Balboa venait de découvrir la . mer du Sud, qui baigne à l'ouest le grand continent d'Amérique , et la pensée sublime de l'immortel Colomb , qui avait soupçonné l'existence d'une mer occidentale, se trouvait vérifiée par le succès de cet heureux aventurier.

Après tant de travaux et de souffrances , l'audacieux Balboa méritait bien , n'est-il pas vrai, une vie paisible et honorée parmi les conquérants de l'Amérique? eh bien! il n'en fut point ainsi: quelques années plus tard, un nouveau gouverneur nommé Pédrarias, ayant été envoyé d'Espagne pour fonder, au bord même de la mer du Sud , une colonie à laquelle il donna le nom de Panama, conçut une haine violente contre Balboa , dont l'esprit actif et indépendant préparait déjà de nouvelles entreprises, et l'ayant attiré

dans une embuscade, après lui avoir donné sa propre fille en mariage , pour le mieux tromper, il lui fit trancher la tête comme traître et rebelle. Ce fut là la récompense d'un homme dont les travaux venaient d'ouvrir à l'humanité une carrière nouvelle de richesse et de gloire.

Si vous avez sous les yeux une carte géographique du Nouveau - Monde , je vous prie de remarquer que les montagnes que Balboa venait de traverser, forment une langue de terre d'une certaine largeur, que l'on a nommée I'isthme de Panama , et qui divise cette vaste contrée en deux grands continents. Le premier de ces continents, qui s'étend à une grande distance du côté du nord, est désigné par le titre d' Amérique septentrionale } tandis que le second, qui descend vers le midi , a reçu le nom d'AMÉRiQUE du Sud , ou méridionale. La vaste mer où se trouvent situées la plupart des îles découvertes par Christophe Colomb , entre les deux Amériques , forme le Golfe du Mexique , du nom

d'un grand royaume de l'Amérique du Nord, sur lequel j'aurai bientôt plusieurs histoires à vous raconter.

SYNCHRONISMES DK i/HISTOIRE DE FRANCE.

1542- Suite du règne de Louis XII.

1515. Mort de Louis XII.

— François Ier lui succède.

— Bataille de Marignan.

BARTHÉLExMY DE LAS-CASAS. 141

BARTHÉLÉMY DE LAS-CASAS

Depuis l'an 1 51 7 jusqu'à l'an 1 529.

Mais si les Espagnols, mes jeunes amis, signalaient leurs premiers pas dans le NSuveau-Monde par leur audace et leur intrépidité, il s'en fallait bien qu'ils se montrassent pour cela meilleurs ou plus humains envers les peuples simples dont ils étaient venus troubler l'existence.

Au lieu de traiter ces pauvres gens comme des hommes craintifs et ignorants, et de leur inspirer, par la douceur et la persuasion, la connaissance du vrai Dieu et de la morale sublime de l'Evangile , ils ne songèrent qu'à abuser de ces malheureux , pour les employer aux travaux les plus pénibles et les plus dangereux.

D'abord, afin de remplacer les bêtes de somme , dont on fait usage dans les autres parties du monde pour transporter les fardeaux à de grandes distances, les conquérants espagnols se servirent de ces infortunés, qui, n'étant point accoutumés à de pareils travaux , périssaient le plus souventsous le poidsénorme des charges qu'on leur imposait \ tandis que les femmes , toutes faibles et délicates qu'elles étaient, se voyaient contraintes, par ces hommes cruels, de labourer la terre de leurs projfres mains, et d'apprendre l'usage des lourds instruments de fer nécessaires à l'agriculture. Bientôt de précieuses mines d'or ayant été découvertes dans l'île d'Hispaniola , les avides Espagnols obligèrent les malheureux Indiens à creuser la terre jusqu'à des profondeurs énormes, pour en arracher quelques morceaux de ce métal dont ils étaient insatiables : et ces infortunés, que leurs maîtres impitoyables forçaient à ce travail à grands coups de fouet ou de bâton, expirèrent par milliers sur ce sol

qu'ils arrosaient de leurs sueurs, ou dans les profondeurs des mines qu'ils avaient creusées.

Sans doute, les Européens, égarés par la passion immodérée des richesses, avaient entièrement perdu la raison , lorsqu'ils agissaient avec une semblable barbarie envers une nation faible et sans défense , qui les avait accueillis avec tant de douceur et de simplicité ; mais en peu de temps leur dureté envers ces malheureux les rendit tellement atroces, qu'un jour un Espagnol se trouvant à la chasse , et n'ayant aucune nourriture à donner à ses chiens, arracha des bras d'une pauvre mère indienne un petit enfant qu'elle portait, et le fit dévorer à ces animaux , moins féroces pourtant que leur exécrable maître.

Ces horreurs , n'est-il pas vrai , mes bons amis , doivent nous faire détester ces hommes affreux, pour qui les souffrances d'une nation innocente étaient devenues une sorte de jeu cruel, mais ce qui doit encore nous les rendre plus odieux , c'est

qu'ils osaient, en commettant de pareilles atrocités, invoquer le nom de l'Evangile, qui nous ordonne à tous d'aimer notre prochain comme nous-mêmes , et de ne pas l'aire à autrui ce que nous ne voudrions pas qu'on nous fit.

Au milieu de tant d'actions abominables dont le seul récit fait frémir, un homme, ou plutôt un ange envoyé de Dieu pour prendre la défense de ces peuples infortunés, osa élever en leur faveur sa voix vénérable. Barthélémy deLas-Casas, simple moine espagnol , qui était venu à Hispaniola à la suite de Christophe Colomb, pour prêcher la religion chrétienne parmi les sauvages du Nouveau-Monde, ne put voir sans une pitié profonde les maux affreux qui accablaient cette race persécutée.

Après avoir vainement imploré la pitié des inexorables Espagnols, pour obtenir que leurs esclaves ne fussent plus traités par eux avec tant de barbarie , et s'être efforcéde consoler ces malheureux dans leurs misères. Barthélémy deLas-Casas ne crai-

gnit point de retourner en Espagne , pour y exciter la miséricorde du roi lui-même 1516. envers ces pauvres gens : là , ce pieux solitaire dont le zèle de l'humanité animait le courage , osa présenter à Ferdinand lui-même le spectacle hideux d'une race d'hommes tout entière succombant sous la barbarie des Espagnols , et invoquer sa pitié envers tant de victimes innocentes. Il était beau , mes jeunes amis , de voir cet homme simple, dont le visage était amaigri par les privations, et les cheveux blanchis par les fatigues, moins pourtant que par le zèle ardent qui lui dictait ses paroles , élever la voix devant le trône de l'un des plus puissants rois de la terre, au nom de la religion de Jésus-Christ , qui est surtout celle des pauvres et des affligés. Les hommes les plus endurcis, en écoutant ses paroles , ne pouvaient retenir leurs larmes -, et le roi lui ordonna de retourner en Amérique, pour sauver, s'il en était temps encore, les malheureux Indiens qui n'avaient point péri sous les coups de leurs

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maîtres; il défendit même que désormais les Américains fussent condamnés à des travaux aussi pénibles, et il fut permis aux Espagnols de Cuba et d'Hispaniola d'acheter des Noirs d'Afrique, que des marchands génois et portugais transportaient sur des vaisseaux dans les îles d'Amérique, pour y remplacer la nation indienne qui diminuait de jour en jour.

Je dois vous dire à ce propos, mes jeunes amis, que cet odieux commerce pour lequel des hommes intéressés et cruels allaient ainsi enlever sur les cotes d'Afrique les pauvres nègres qu'ils amenaient sous le climat américain , où ceux qui les achetaient au poids de l'or les accablaient des travaux les plus durs et les plus dangereux, a été dans tous les temps Un objet d'horreur pour les amis de l'humanité, parce que Dieu n'a jamais permis à aucun homme, de quelque couleur qu'il fût, d'opprimer et de réduire en esclavage des malheureux dont le seul tort est d'être d'une couleur différente. Mais ce que vous

apprendrez sans doute avec surprise, c'est que cet infâme trafic , que Ton nomme « la traite des Noirs , » a continué jusqu'à nos jours, malgré l'horreur qu'il inspire aux cœurs généreux, et que plusieurs millions d'Africains de tout âge et de tout sexe ont arrosé de leurs larmes et de leur sang le sol de la plupart des colonies que les nations de l'Europe ont fondées successivement dans le Nouveau-Monde. Cependant, l'introduction des esclaves noirs , plus robustes et plus laborieux que les Indiens, ne put sauver ces derniers d'une destruction inévitable-, et peu d'années après que les Espagnols eurent fait la découverte de l'Amérique, il ne restait pas dans toutes les îles possédées par ces maîtres impitoyables , un seul être de la race infortunée des Peaux-Rouges. «

Barthélémy de Las Casas , par cette admirable charité que la religion chrétienne peut seule inspirer, mérita le titre glorieux d'ApoTRE des Indes 5 mais cet homme de bien demeura inconsolable de n'avoir pu

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arracher tant de misérables à la rage de leurs persécuteurs , et il mourut dans un 1566. monastère d'Amérique , à un âge avancé , après avoir consacré sa vie entière à prêcher l'Evangile chez les peuples idolâtres, et à partager leurs souffrances, lorsqu'il ne pouvait les soulager.

SYNCHRONISMES DE I/HISTOIRE DE FRANCE

1517. Suite du règne de François Ier.

1520. Entrevue du camp du Drap-d'Or.

1524. Mort du chevalier Bayard.

1525. Bataille de Pavie.

— Captivité de François Ier.

1526. Traité de Madrid.

1529. Paix de Cambrai.