FERNAND CORTÈS AU MEXIQUE

Depuis l'an 1 51 7 jusqu'à l'an 1518.

A présent, mes jeunes amis, si vous jetez les yeux sur une carte du Nouveau- Monde, vous distinguerez à peu de distance de Vile de Cuba, que vous connaissez déjà, une vaste presqu'île qui fait partie de l'Amérique méridionale. Les naturels du pays donnaient à cette province le nom de Yucatan, que les Européens lui ont conservé.

Dans le temps même où l'audacieux Balboa découvrit la mer du Sud, le gouverneur de Cuba se nommait Vélasquez. C'était un capitaine espagnol, fier, ambitieux, intraitable et avide de richesses, comme tous les aventuriers de cette époque j mais il

n'avait pas, comme la plupart d'entre eux, ce courage indomptable qui fait entreprendre les grandes choses.

Ce Vélasquez cependant, ayant envoyé de son île de Cuba quelques petits navires pour faire des découvertes sur les côtes voisines, ceux qui les montaient abordèrent en plusieurs endroits de la province de Yucatan , où leur surprise fut extrême de rencontrer des Indiens couverts de vêtements d'étoffes blanches de coton, au lieu des misérables sauvages entièrement nus qu'ils avaient trouvés dans les îles dont les Européens étaient déjà maîtres. Mais lorsque les Espagnols voulurent se mettre en relation avec ces nations nouvelles , les Indiens, s'assemblant en grand nombre, les assaillirent de pierres et de flèches , et les obligèrent à se rembarquer précipitamment. Malgré le mauvais succès de cette entreprise, elle ne fut point inutile aux officiers de Vélasquez , car ils apprirent de quelques uns de ces Indiens qui étaient tombés entre leurs mains , qu'à peu de dis-

tance du Yucatan existait un vaste royaume très-peuplé , et dont le souverain possédait de grandes villes et des trésors considérables. Il n'en fallut pas davantage pour exciter vivement la cupidité des envoyés de Vélasquez , et ils se hâtèrent de retourner à Cuba, pour rapporter à leur chef ce qu'ils avaient appris dans ce voyage.

Je ne saurais vous dire, mes bons amis , quelle fut la joie de l'avide gouverneur, lorsqu'il apprit qu'à si peu de distance de son île se trouvait un royaume qui renfermait plus de richesses que tous les pays jusqu'alors découverts dans le Nouveau- Monde. Mais comme Vélasquez n'avait pas assez de courage pour entreprendre luimême de conquérir cet empire dont on vantait la puissance, il jeta les yeux, pour celte entreprise, sur un simple officier espagnol qui se trouvait alors à Cuba, où il était connu de tous ses compatriotes par ses talents militaires et sa rare intrépidité.

Cet officier se nommait Fernand Coûtes ; né d'une famille honnête, mais peu

favorisée des biens de la fortune , il était venu en Amérique , comme tant d'autres Espagnols, dans l'espoir de s'y enrichir, ou d'y trouver occasion de se faire remarquer par son mérite. Mais quoiqu'il eût un grand courage , une santé robuste , et une âme forte et énergique , il n'avait encore rencontré aucune circonstance favorable à son ambition.

Un tel homme , comme vous n'aurez pas de peine à le croire , saisit avidement l'occasion de s'illustrer par quelque entreprise extraordinaire 5 et lorsque Vélasquez lui fit offrir de tenter, avec une petite armée , la conquête de ce royaume américain dont on vantait la richesse , il n'hésita point à accepter ce commandement difficile. Vélasquez , à la vérité , pour cette tentative périlleuse , ne mit à sa disposition qu'une troupe bien peu nombreuse , puisqu'elle ne dépassait pas six cents hommes et dix-huit chevaux, que quelques petits navires devaient transporter sur le continent d'Amérique 5 mais aucune crainte ne

pouvait arrêter le vaillant Cortès , et dans son impatience de suivre les ordres du gouverneur , il vendit tout ce qu'il possédait à Cuba , pour se faire un équipement digne d'un général espagnol , et distribua le reste de son bien aux officiers et aux soldats qui devaient le suivre.

Aussi l'admiration et le dévouement que la bonne mine de Cortès et sa libéralité excitèrent parmi ses compagnons, firent naître dans l'âme envieuse de Vélasquez une basse et honteuse jalousie , et dès ce moment il se repentit d'avoir fait choix d'un pareil chef pour une entreprise dont il espérait seul recueillir tous les avantages 5 mais Cortès s'étai* déjà rendu si cher à ses soldats, que le gouverneur n'osa point leur donner un autre général , et le laissa partir 1518. avec sa petite armée, tout en souhaitant tout bas de ne jamais revoir cet homme, dont il ne pouvait méconnaître, malgré lui, l'éminente supériorité.

Jusqu'à ce moment , les conquérants de l'Amérique n'avaient rencontré de-

vant eux que quelques tribus éparses de pauvres sauvages , hors d'état de résister aux armes de l'Europe ; mais Fernand Corlès, en s'embarquant à Cuba, entreprenait une tâche bien plus difficile , puisqu'avec un petit nombre de soldats, il allait tenter la conquête d'un empire considérable et habité par une nation riche et populeuse. Heureusement pour lui , le hasard lui fit rencontrer parmi les premiers Indiens qui se trouvèrent sur son passage, un Espagnol nommé Aglilar, qui depuis huit années entières , ayant été emmené en esclavage chez les sauvages du Yucalan, avait appris, dans cette triste condition , à comprendre leur langue et à la parler. Ce fut par cet infortuné , auquel rendit la liberté, que Cortès entendit pour la première fois prononcer le nom du royaume qu'il s'était engagé à conquérir : il sut alors que cet empire , dont l'étendue était immense, portait le nom de Mexique, et qu'il était gouverné par un prince vaillant et redouté nommé Mosté-

zuma, dont la puissance s'étendait sur un grand nombre de tribus américaines. Mais tout ce qu'Aguilar raconta à Cortès des richesses de l'empereur mexicain ne fit qu'exciter davantage son ardeur et celle de ses compagnons ; et en apprenant que ce monarque possédait des mines précieuses, d'où il tirait chaque année une quantité considérable d'or et d'argent , tous les dangers s'effacèrent aux yeux de ces hommes avides , et dans leur impatience ils ne songèrent plus qu'aux moyens de s'approprier tant de richesses.

SYNCHRONISME PE L'HISTOIRE DE FRANCE

4 517. Rogne de François I"

L'an 4518.

Le premier soin de Certes , en débarquant sa petite armée sur le rivage du Mexique , fut de fonder sur le bord de la mer, une petite ville à laquelle il donna le nom de la Véra-Cbxz , ce qui veut dire en espagnol la ville de la vraie croix ; car tous les aventuriers de ce temps ne manquaient jamais, pour faire croire à la sainteté de leur entreprise , d'annoncer qu'ils n'avaient d'autre but que de répandre la connaissance du vrai Dieu parmi les nations idolâtres. Ce fut là que les Espagnols s'établirent pour se préparer à l'audacieuse conquête qu'ils méditaient ; mais, avant de rien entreprendre, Cortès , afin d'obliger ses compagnons à vaincre ou à mourir,

LES VAISSEAUX DE CORTÈS. 157 leur représenta que les vaisseaux qui les avaient amenés leur devenaient inutiles, et , à l'exception d'un seul navire qu'il réserva pour porter au roi d'Espagne la nouvelle de ses succès, il leur proposa de les brûler tous à l'instant même. Ces hommes intrépides, qui avaient mis toute leur confiance dans leur général , consentirent à ce sacrifice, qui allait rendre impossible leur retour en Europe, et après avoir transporté à la Véra-Cruz les voiles , les cordages , les ancres des navires, et tout ce qu'ils renfermaient de précieux ou d'utile, ils les livrèrent aux flammes , qui les eurent bientôt consumés. C'est depuis ce temps, mes jeunes amis, que lorsqu'on veut parler d'un homme imprudent qui, dans une entreprise , donne tout au hasard , on dit de lui « qu'il a brûlé ses vaisseaux, » pour exprimer qu'il ne s'est réservé aucun moyen de salut.

Cependant le bruit s'élait répandu parmi les peuples du Mexique que des étrangers avaient abordé leurs rivages, portant avec

eux les éclairs et la foudre , et montés sur des bêtes monstrueuses qui les transportaient au loin avec la rapidité d'une flèche ; car ces hommes simples, qui n'avaient jamais vu de chevaux , ne pouvaient comprendre la force , la légèreté et surtout la docilité de ces courageux animaux. Les premiers Mexicains qui virent les coursiers espagnols frapper la terre du pied en bondissant , et qui entendirent leurs hennissements , s'imaginèrent qu'ils demandaient de la chair humaine à dévorer, parce que cette nation sauvage , qui adorait des serpents, des tigres et d'autres animaux malfaisants , croyait que rien ne pouvait être plus agréable à ces étranges divinités que de répandre sur leurs autels le sang des hommes , dont ils supposaient qu'elles étaient avides.

Vous pouvez donc juger quelle fut la terreur des peuples du Mexique , à l'aspect des soldats espagnols, armés de mousquets, sorte de pesants fusils, dont l'usage commençait à se répandre depuis quelques an-

LES VAISSEAUX DE CORTÈS. 159 nées parmi les nations de l'Europe , franchissant sur leurs légères montures des espaces immenses, et traînant après eux des canons, dont le fracas retentissait au loin comme le tonnerre. Aussi la plupart des tribus voisines de la Véra-Cruz n'opposèrent-elles aucune résistance aux armes de Cortès , et bientôt, malgré leur petit nombre , les Espagnols virent à leurs pieds des peuples considérables, dont le moindre effort eût suffi pour les exterminer tous jusqu'au dernier. Cortès, par sa sagesse autant que par son courage , sut profiter habilement du respect qu'il inspirait à ces hommes simples pour en obtenir les provisions nécessaires à son armée, et il pacvint à persuader à la tribu des Tlascàlans , l'une des plus guerrières du pays, de l'aider à conquérir l'empire des Mexicains , qu'ils haïssaient à cause de la dureté du puissant Montézuma, qui les avait forcés, par ses armes, à lui livrer chaque année un certain nombre de jeunes garçons et de jeunes filles, pour être offerts

en sacrifice dans les temples de Mexico , capitale de son vaste empire.

Pendant ce temps, Montézuma , instruit de l'arrivée des Espagnols , avait appris en même temps qu'ils témoignaient l'intention de venir le visiter dans son propre palais, et quoiqu'il fût entouré de nombreux soldats , il ne put s'empêcher d'être frappé de terreur. Une croyance singulière , alors fort répandue parmi ces peuples simples et craintifs, annonçait que des hommes venant d'un pays inconnu renverseraient un jour l'empire du Mexique , et cette pensée semblait avoir glacé le courage des Mexicains et de l'empereur lui-même. Au lieu de rassembler son armée et de marcher à la rencontre des Espagnols, il envova deux des principaux Caciques de sa cour auprès de Cortès , pour le supplier de ne pas s'avancer davantage dans son royaume ; et afin de lui montrer qu'il ne voulait point être son ennemi, il joignit à ce message une multitude de présents du plus grand

LES VAISSEAUX DE CORTÈS. 161 prix, qu'il chargea ses ambassadeurs de remettre aux Espagnols. C'étaient de belles étoffes de coton blanc , qui par leur finesse et leur éclat imitaient la soie la plus brillante 5 puis de charmants tableaux en plumes d'oiseaux de différentes couleurs, représentant des animaux , des arbres et des fleurs ; puis enfin des colliers, des bracelets, des anneaux , et d'autres bijoux d'or; mais ce qui charma le plus les compagnons de Cortès, ce furent deux larges plateaux, l'un d'or, l'autre d'argent, par lesquels ces peuples figuraient le soleil et la lune , et plusieurs grandes boîtes entièrement pleines de pierreries, de perles précieuses et de grains d'or et d'argent , tels qu'on les trouvait dans les mines et les rivières du Mexique. Mais ce riche présent de l'empereur mexicain , au lieu de satisfaire les Espagnols , ne fit au contraire qu'exciter davantage la cupidité de ces hommes insatiables : Cortès , dès ce moment , eut peine à maîtriser l'ardeur de ses soldats, et il se dirigea sans délai avec âa petite

armée vers la ville de Mexico, en faisant savoir à Montézuma qu'il était envoyé par l'un des plus puissants rois de l'Europe pour le visiter dans sa capitale. Le monarque , en recevant cette nouvelle , demeura stupéfait de l'audace de ces étrangers , qui osaient ainsi pénétrer dans son empire contre sa volonté -, et pour la première fois, peut-être, il regretta de n'avoir pas employé , pour arrêter leur marche , d'autres armes que la prière et la persuasion.

A mesure que les soldats de Corlès s'avançaient dans Tintérieur du Mexique, ils étaient étonnés de la hardiesse de leur entreprise , en voyant la grandeur et la prospérité du royaume qu'ils s'étaient engagés à conquérir. Au lieu des misérables huttes qu'ils avaient rencontrées jusqu'alors sur le continent du Nouveau- Monde, à chaque instant s'offraient devant eux des villes populeuses et considérables, où s'élevaient des aqueducs, des palais , des temples , solidement construits

LES VAISSEAUX DE CORTÈS. 163 en pierres énormes. Ces derniers monuments , dont plusieurs existent encore aujourd'hui dans un état parfait de conservation, étaient appelés Téocallis par les Mexicains , et ils ont beaucoup de ressemblance, par leur forme et leur élévation , avec les immortelles pyramides d'Egypte, dont je vous ai parlé dans les anciennes histoires. Les Espagnols , accoutumés à regarder les Indiens comme des êtres ignorants et stupides, furent étonnés surtout de rencontrer au milieu des contrées qu'ils traversaient, des monuments astronomiques appelés Gnotîoks , sorte d'horloges solaires , au moyen desquelles ces peuples connaissaient les heures par la hauteur du soleil et la longueur des ombres. Ils en conclurent avec raison que les Mexicains étaient moins sauvages que les autres nations de l'Amérique, et ne purent se défendre d'une certaine inquiétude , en se voyant en si petit nombre au milieu de leur vaste empire.

Cependant , sur le passage des conquérants, couverts d'armes étincelantes et montés sur leurs chevaux de bataille, les timides habitants du Mexique, qui n'avaient jamais rien vu de semblable , accouraient en foule , pour leur faire des offrandes comme à des êtres divins et surnaturels : « Si vous êtes des dieux cruels « et vengeurs , leur disaient ces hom- « mes crédules , voici des esclaves , afln « que vous buviez leur sang pour apai- « ser votre colère; si vous êtes des di- « vinités plus douces , ne refusez pas ces « présents de parfums el des plumes ; mais « si vous n'êtes que des hommes , voici « nos plus beaux fruits et nos meilleures « viandes pour satisfaire votre faim ». Les Espagnols étaient charmés de ces paroles que l'interprète Aguilar leur expliquait, et ils souriaient d'orgueil et de pitié, en voyant tout ce peuple tremblant et prosterné à leurs pieds.

Ce fut entouré des respects de ces peuples timides, que Cortès et ses compa-

LES VAISSEAUX DE CORTÈS. 165 gnons parvinrent en peu de jours aux portes de Mexico, dont l'aspect leur causa une extrême surprise : c'était une ville considérable bâtie au milieu d'un lac immense, que l'on ne pouvait traverser que par des chaussées longues et étroites , sur lesquelles plusieurs hommes pouvaient à peine passer à la fois. Du sommet des montagnes qui dominaient le lac , Cortès aperçut avec autant d'étonnement que d'admiration celte grande cité surmontée de hautes tours dorées, et des palais somptueux , dont la toiture revêtue de légères lames d'or brillait au soleil du plus vif éclat. Jamais rien de semblable ne s'était offert aux yeux des Espagnols depuis leur arrivée dans le Nouveau-Monde, et beaucoup d'entre eux s'imaginèrent qu'ils étaient transportés dans le pays des enchantements, dont il est si souvent question dans les contes de fées , avec lesquels on amusait autrefois les enfants.

A quelque distance de la ville , l'empereur Montézuma lui-même s'avança au-

devant des Espagnols, suivi des principaux seigneurs de son royaume. Ce prince paraissait triste et silencieux, comme s'il eût pressenti tous les malheurs que les hommes d'Europe allaient apporter à ses peuples. Il élait assis sur une espèce de fauteuil d'or, que portaient sur leurs épaules quatre caciques, dont les vêtements étaient brodés de perles et de pierreries. Les chefs et les soldats qui l'entouraient n'avaient d'autres armes que de longues piques de bois dont la pointe était durcie au feu, ou des flèches aiguës armées de cailloux tranchants ou d'os de poissons , car les Mexicains, comme les autres nations américaines, ignoraient entièrement l'usage du fer. Montézuma , après être descendu de son siège pour s'approcher de Cortès , qui lui-même avait mis pied à terre , par respect pour la majesté impériale , ordonna à des dessinateurs qui l'accompagnaient de représenter sur des feuilles de coton blanc les vêtements , les chevaux , les canons des Espagnols 5 et ces ingénieux sauvages figu-

LES VAISSEAUX DE CORTÈS. 167 rèrent à l'instant même ces différents objets avec une exactitude que Ton n'aurait pas dû espérer des moyens grossiers qu'ils savaient employer.

Après cette entrevue, Montézuma invita Corlès et ses compagnons à entrer avec lui dans sa capitale , où il leur avait fait préparer un palais immense, dans lequel ils s'établirent avec tous leurs équipages et plusieurs milliers de Tlascalans , qui marchaient à leur suite pour transporter leurs bagages.

Ce fut ainsi, mes bons amis, que cette poignée d'aventuriers se trouva introduite sans combat dans la grande ville de Mexico, où ils furent accueillis avec toutes les marques du respect et de la crainte , par les habitants et par l'empereur luimême. Dès ce moment Cortès ne douta plus que tôt ou tard il ne deviendrait maître de cet empire , qui passait; alors pour le plus riche et le plus puissan t du Nouveau- Monde; mais nous verrons bientôt combien de travaux il devait encore accom-

plir, avant d'atteindre le but de son audacieuse entreprise.

SYNCHRONISME DE i/HISTOIRE LE FRANCE.

1518. Suite du règne de François Ier.

L'an \ 520.

De toutes les passions qui peuvent dénaturer les plus nobles caractères et avilir les cœurs les plus magnanimes , il n'en est pas certainement, mes jeunes amis, dont l'effet soit plus funeste que la soif immodérée des richesses , puisqu'elle peut faire naître la cupidité dans une âme généreuse, et la portera des actions injustes et cruelles. Aussi l'illustre conquérant du Mexique ne sut-il pas s'en défendre, lorsqu'il vit autour de lui les prodigieux trésors de Montézuma -, et bientôt des calamités sans nombre vinrent fondre sur ce malheureux empire.

Il y avait à peine quelques jours que