AVERTISSEMENT

liées avant la fin du quinzième siècle.

Cette histoire de la dëcoaverte de rAmérique y ainsi que son titre l'annonce y ne s'étend point au-delà des premiers établissemens fondés par les Européens dans le NouYcau-M onde ; c'est là que nous avons dû nous arrêter quant à présent ; il nous a semblé que les navigations entreprises dans un but analogue, pendant les deux siècles suivans y devaient appartenir à une histoire spéciale des voyages modernes y et nous ignorons encore s'il nous est réservé d'atteindre un jour ce complément de la tâche laborieuse que nous nous sommes imposée pour amuser la jeunesse en l'instruisant.

La plupart d'entre vous , sans doute , mes jeunes amis , n'ont jamais vu que dans des estampes , cette grande et ingénieuse machine que Ton nomme un navire, et avec laquelle on peut parcourir de longues distances sur mer , et visiter des contrées dont une immense étendue d*eau nous sépare.

Eh bien ! si tout à cou^ otv\«v^>X«>x devant ro9 yeux celle csçfecè ôjî. tfi?&s»^«^

flottante que des hommes courageux et habiles sont parvenus à faire mouvoir sur les flots , je suis sûr que vous diriez comme moi, que cette sorte *de construction est Une des plus belles inventions de Tesprit humain.

En effet, mes enfans, à la vue d'un vaisseau arrêté paisiblement près du rivage , vous me demanderiez peut-être à quoi peuvent servir ces mâts, ces cordages, ce gouvernail, qui semblent surcharger inutilement ce vaste bâtiment ; mais votre curibsité se changerait bientôt en une juste admiration , lorsque je vous dirais que chacun de ces objets a un but d'utilité indispensable. Ainsi ces mâts qui s!élèvent comme les arbres des foréls^ sont destinés à supporter de fortes traverses de bois , appelées vergues , autour desquelles sont roulées de larges pièces de grosse toile, que l'on nomme des voiles ^ ces légères échelles de cordes , qui s'élèvent depuis le bord du navire jusqu'au sommet des mâts , serveuX a mowv^v bluk

matelots chargés de ployer et de déployer les voiles , et le gouvernail est une forte pièce de bois, dont l'objet est de donner au vaisseau la direction qu'il doit avoir.

Celui qui tient le gouvernail porte le titre de PILOTE.

Un vaisseau dans )e port, mes bons amis , semble un édifice désert et inhabité, où règne le silence et l'abandon ; mais que le sifflet du pilote donne le signal du départ, vous voyez les matelots grimper aux échelles , et les mousses , qui sont de courageux en fans de douze à quinze atis , s'élancer avec agilité sur les vergues, pour dérouler les voiles que le vent gonfle aussitôt avec (ovcp. A l'instant même, le vaisseau se met en mouvement , et s'avance majestueusenvent sur la mer, aveo un léger balancement , comme un beau cygne qui vogue sur les bassins de nos jardins» Alors ».. mes enfans, on comprend tout ce qu'il a fallu d'habileté aux hommes ingénieux qui ont construit cctlc machine à la fois élégaul^ %\. ^^v^^ ^ vcix

4 LES ANaENS NAVIGATEURS.

laquelle d'intrépides marins vont s'exposer sans hésiter aux coups des vagues soulevées par les vents , aux orages des climats lointains , et aux dangers de toute espèce qui peuvent les assaillir sur des mers inconnues. Souvent plusieurs mois , des années même s'écoulent sans que ces hardis navigateurs aperçoivent autre chose que le ciel et Teau , et il n'est pas rare d'en rencontrer dont la vie entière s'est passée dans celte existence laborieuse et pénible,

A présent , mes bons amis , vous comprendrez Kiiisément qu'avant de parvenir à construire un de ces beaux navires que nous venons d'admirer , il fallut bien des siècles, et un grand nombre d'essais informes et sans résultat. Les premiers hom* mes ne surent que creuser nn tronc d'arbre, ou réunir quelques planches, qu'ils faisaient mouvoir sur l'eau , au moyen de ces longues et^ortes lattes de bois que l'on nomme des râmbs : plus tard , on eut /'heureuse idée de planter un mât ^ auc^uel

fat attachée une voile flottante, pour que le Tent aidât les rameurs à faire glisser cette simple embarcation sur les flots. Plus tard encore , on construisit avec plus d'art et d'ëlégancë de pesans vaisseaux qui pri-^ rent le nom de galbes ^ et ne marchaiebt qu'avec le double secours des voiles/etdes raméa.'

(je* fut ainsi, mes jeunes amis, que les anciens peuples sur lesquels je vous ai dëjà raconté tatit d'histoire , construisirent pendant bieâi 'des siècles , les navires dont il^ fahaient usage. C'étaient des galères dont se servaient les Égyptiens , les Phéniciens, les Israélites , les' Gàrthagir nois , les Grecs , les Romains même pour leurs voyagea et leur$ combats sur mer, et quoique ces sortes dç vaisseaux fussent bien loin de la -perfection de ceux que Ton' construit ^atijourd- h ui , ils contribuèrent quelquefois à de gra^s et mémorables événemens. -"•

Mftis quelque difficile que fût la conslrifiction d'un navlre^W Y tvsv\\^\\^^x^>$^^

mes bons amis , de trouver un moyen de .le diriger eu pleine mer, où il n'y a point, comme sur terre , des lieux où l'on peut se reconnaître et se reposer, ou des bois , des montagnes, des chemins que les voyageurs peuvent se faire indiquer* Dès le plus ancien temps, les marins apprirent à se conduire sur les flots , en suivant la direction des astres, dont vous savez que les Chaldéens avaientobservé le cours ^ mais en outre, de peur de s'égarer, lors* que le temps serait sombre et nébuleux , ils avaient soin de ne point perdre^les rivages d^ vue', et ee n'était qu'avec la plus grande défiance qu*ils s abaudonnaient.aux vagues. Cependant plusieurs nations entreprirent des navigations qui .passèrent pendant long-temps pour des efforts tellement surnaturels , que Ton y roéla des récits fabuleux et mensoingers , et vous n'avez point oublié sans doute, les voyages des Pbéniciens , fondateurs d'Argos et de Cartilage ^ celui des Argonautes sur la mer Médilerranée et le Pont-Ëuxin , el la

célèbre navigation que l^arque accomplit par ordre d'Alexandre-le-Grand , depuis le cours de l'Indus jusqu'à l'eraboucliure de l'Euphrate. Dans ces temps reculés , un voyage sur mer de quelques mois pas* sait pour une action presque incroyable , et l'on ne citait qu'un très pelit nombre d'hommes qui eussent osé se livrer à des entreprises que le marin le moins habile de nos jours accomplirait $ans la moindre inquiétude.

. Aui^) mes enfans, à cette époque, Iv monde, que nous habitons était -il fort mal connu des hommes même les plus aavans de l'Europe et de l'Asie. On disait bien à la vérité que la terre était ronde comme une boule , et que les eaux de la mer en couvraient la plus grande par* tie ; on assurait aussi qu'il existait h.

des distances considérables des contrées qu'habitaient des nations d'une figure étrange et bizarre ; et Platon , ce savant philosophe qui fut le disciple et Tami du sage SocratC) dont je \o\i% i\ t^^^vvXr. \^

8 LES ANCIENS NAVIGATEURS, triste fin dans l'histoire grecque, ^vait écrit

quelque part que cette terre éloignée portait le nom d'Atlantide, parce que Atlas fils du dieu Neptune y avait régné autrefois ; mais il ajoutait en même temps que l'Atlantide était séparée du monde entier , par l'immense étendue de la grande mer, à laquelle , pour ce motif , on donna le nom d'Océan Atlantique. •!

Or, il faut que je vous dise que i*cxagération et la crédulité à laquelle sont toujours portés les ignorans , avaient répandu parmi les anciens peuples une profonde horreur pour les flots de l'Océan, que l'on supposait habités par des monstres dé- Torans ou des divinités malfaisantes, car il n'y a point dé chinière extravagante que la peur n(B puisse produire/Quelques Uns assuraient sérieusement que l'entrée de cette mer inconnue était gardée par un géant , et ràpportaiient mille autres contes tout aussi ridicules qtie ceux des fées dont on amusait autrefois les petits enfans. jO autres enfin disaient queDvevi punirait

LES ANCIENS NAVIGATEUES. 9

certainement ceux qui oseraient essayer d'atteindre ces terres lointaines , et pour que personne ne pût avoir l'idée de s'exposer à de par'eils périls, les deux montagnes qui forment le détroit de Gadès ou de Gibraltar, par lequel, comme vous savez, la mer Méditerranée se joint à rOcéan, passèrent pendant long- temps pour les dernières bornes du monde.

Eh bien ! mes enfans , il vint un moment où ces voyages si long -temps redoutés parmi les nations même les plus, éclairées , . cessèrent d'être un objet de terreur, et quoiqu'il subsistât encore de grandes erreurs et des préjugés effrayans contre les longues navigations, quelques hommes courageux conçurent la pensée d'approfondir ces mystères , sur lesquels tant de générations jusqu'alors avalent à peine osé fixer leur attention. Grâce à l'ingénieuse invention de la boussole , par Flavio Gioja , ce simple marin d'Âmalfi, dont je vous ai parlé ailleurs, les pilotes apprirent en&n wti xsio^^xv \\3l-

lo LES ANCIENS NAVIGATEURS.

faillible de se diriger en pleine mer , et ils ne craignirent plus de s'avancer sur l'Océan.

C'est l'histqire des découvertes qui suivirent celle de la boussole, que je veux vous faire connaître à présent. Déjà dans d'autres livres, mes boiTs amis, j'ai eu occasion de vous nommer l'Amérique , et de vous parler des. voyages que quelques hommes intrépides de divers pays entreprirent dans le Nouveau-Monde ; mais ce n'est pas ass^z de savoir à quelle époque vécurent ces hardis voyageurs , ni même quel fut le résultat de leurs périlleuses entreprises ; et si vous voulez bien me prêter un peu de celte attention que j'ai obtenue de -vous en vous racontant d'autres histoires, je crois pouvoir vous promettre que vous ne serez pas fâchés de m'avoir écouté. ;

Depuis Tan 1269 jusqu'à l'an i3o2.

QuAiiD je vous ai raconté dans un autre livre, mes jeunes amis, l'intéressante histoire des croisades , je vous ai fait remarquer que ces expéditions guerrières avaient fait connaître aux peuples de l'Eu»

*rope un grand nombre de contrées dont ils n'avaient eu aucune idée jusqu'alors; et un esprit tout nouveau de recherches et d'aventures s'était manifesté tout à coup chez quelques nations du moyen âge.

Les Vénitiens et les Génois , ces deux peuples d'Italie qui acquirent de bonne heure de grandes richesses par leur commerce à Constantinople et en Syrie, étaient derenifs entre autres âi'VtiVcfe^v^^'^ n«\^-

geurs. Long -temps même avant que la boussole eût été inventée , on avait vu des pilotes de ces deux nations entreprendre des navigations sur la Méditerranée sans autre guide que ta connaissance imparfaite des astres, navigations à la vérité de courte durée , lûais qui supposaient déjà une certaine audace dans ceux qui s'y livraient.

Cependant si l'imperfection de l'art du pilote ne permettait pas aux marins de plus longs voyages sur mer, quelques commerçans de Gênes ou de Venise, arrivés à Constantinople, avaient essayé de pénétrer par terre dans l'intérieur de l'Asie , et étaient même parvenus, à travers une multitude de privations et de dangers de toute espèce, à franchir les montagnes et les vastes plaines' que parjurent encore aujourd'hui les tribus errantes des Tartare qui , à diverses époques, ravagèrent l'e pire d'Orient , ainsi que vous l'avez app dans l'Histoire du moyen âge.

JParmi ces hommes enlrcprenw

LES VOYAGEURS AU MOYEN AGE. i3

J>ons amis , l'un des plus célèbres fut un simple marchand de Venise nommé Makgo Poix> , qui , conduit par son commerce dans la Haute-Asie, avait pénétré jusqu'aux contrées où régnaient les successeurs de Gengis^Khan , et même jusque dans les provinces les plus reculées de la Oiine^ occupées à cette époque par les Tartares. Ce Marco Polo , après avoir séjourné pendant plus de vingt-cinq ans dans le royaume dû ^rand-kfaan, auquel il donnait le nom d'empire du Cathai, et avoir amassé dans ce pays deà richesses considérables par son industrie et son habileté , résolut de retourner dans sa patrie pour y jouir paisiblement des grands biens qu'il avait gagnés par son travail. Mais à son arrivée à Venise , après une. si longue absence , il lui prit fantaisie d'éprouver l'affection des parens qu'il y avait laissés , •avant de leur faire connaître combien la fortune l'avait favorisé.

Plein de cette idée bizarre , Marco prit le costume et le bàVon W^xici $iî>\w ^-««^^«^

voyageur, et se présenta à la porte du palais de sa famille, qui était riche et considérée dans le pays ; mais en le voyant si içisérablement vêtu, les domestiques le chassèrent comme un mendiant incommode ^ les maîtres eux-mêmes, attirés par ses plaintes» haussèrent les épaules , lorsqu'il leur cria qu'il était leur cousin Marco Polo; et il eut beau les prier d'avoir pitié de son infortune , ils lui tournèrent le dos en refusant de le reconnaître»

Mais le rusé Polo , mes engins , n'avait fait cela que pour s'assurer si ses parens méritaient le bien qu'il se proposait de leur faire; et quelques jours après, chan géant de rôle, il prit le nom d'an seignev asiatique , et se revêtit des plus riches cr tûmes dont le grand-khan de Tartarie I avait fait présent : puis faisant inviter ingrats cousins à souper dans un pa somptueux qu'il venait d'acheter , il 1 reçut avec une magnificence tout-à orientale. Après le repas, où il af d'exposer à lean yeux des crUla"^

UES VOYAGEURS AU MOY£N AG£. i S

porcelaines , des vases d'or et d'argent in-* crustés de pierreries , tandis que les conviés s'extasiaient sur l'élégance et le bon goût de l'illustre étranger, il fit apporter , sur la table même, les misérables haillons dont il s'était vêtu ^ peu de jours aiipara- .vant , pour se présenter à leur porte , et les faisant mettre en mille morceaux de* vaut leurs yeux , ij s'en échappa un si grand nombre de diamans^ de rubis, de saphirs et d'émeraudes que toute la table eu fut couverte.

Je «n'ai pas besoin de vous dire , mea bons amis^ quelle fut la surprise et le regret de tous les paréos de Marco, lorsqu'ils reconnurent, dans cet opulent étranger , celui qu'ils avaient si durement rebuté parce qu'ils le croyaient pauvre et misérable. Peu s'en fallut que plusieurs d'entre eux ne mourussent de honte de voir ainsi leur mauvais cœur connu de tout le monde ^ mais Marco , qui était généreux, après s'être amusé un moment de leur confusion, ne noxxVxsX ^^% \\^^^

i6 LES VOYAGEURS AU MOYEN AGE.

d'autre vengeance de ces mauvais parens, et il ne permit à aucun d'eux de se retirer avant de l'avoir comblé de présens de toute espèce , afin que personne ne doutât du pardon qu'il leur accordait du fond de son âme.

Cependant le bruit du retour de Marco Polo à Venise , et des immenses trésors qu'il avait rapportés dé ses courses lointaines, n'avait pas tardé à se répandre dans toute l'Italie , et chaque jour l'heureux voyageur était entouré de gens qui venaient le supplier de leur indiquer par quels moyens il avait pu acquérir des ri-chesses si considérables* AlorsMarco, pour satisfaire leur impatietite curiosité, leur racontait toutes les merveilles dont il

avait été témoin dans ses voyages en Asie; il leur décrivait la magnificence presque incroyable dont le Grand-Khan des Tartares était environné dans sa capitale de Cambalu ou Pékin , qu'il disait être la plus grande ville du monde entier ; ei parlait saD3 cesse d'une île merveilleuse,

Toisive de Tempire du Gathai , à laquelle il donnait le nom de Cipajrgo : dans cette tlct^iairaculeuse , assurait-il, l'or était si fomikittn que le palais du roi était entiè* reAent couvert de lames de ce métal, comme en d'autres pays les toits sont couverts de lames de plomb ou d'ardoise ; on y trouTait, aussi des mines inépuisables de diamans et de pierreries, .et elle était entourée d'une multitude de petites îles toutes plantées d'arbres odoriférans , qui produisaient des parfums exquis. En peu de temps , les récits de Marco Polo inspirèrent un si vif intérêt à tous ceux qui les entendirent, que, pour satisfaire à la curiosité publique , il se décida à les écrire et en faire faire un grand nombre de copies , parce qu'à cette époque on n'avait pas encore inventé l'imprimerie.

Mais ce qui excitait surtout l'ardeur et l'attention de tous les marins de ce temps, mes jeunes amis, c'est que Marco affirmait que pour atteindre cette merveilleuse lie de Cipango , \\ ^mK^sqlW ^^ îsLv^s^^

i8 LES VOYAGEURS AU MOYEN Al^E.

un navire à roccident , à travers^l'O*' céan atlantique , et que l'on parviendrait ainsi , après une traversée plus ou mous longue, à cette terre de l'or et des îi< chesses. *

Or, vous savez qu'à cette époque, personne encore, ni chez les anciens peuples , ni chez les nouveaux ,* n'avait osé s'aventurer en pleine mer : le petit nombre de navigateur^ que la tempête avait forcés quelquefois de s'éloigner des rivages de rOcéan racontaient de cet élément des choses si terribles, et le représentaient peuplé d'une telle multitude de monstres marins, ou troublé par des ouragans si effroyables , que cette mer sans bornes, leur paraissait à jamais impraticable.

Quelques uns , à la vérité , assuraient avoir aperçu dans l'éloignement des îles ou des terres inconnues , mais elles leur avaient semblé inabordables , ou s'étaient dissipées à leur approche comme un brouillard. Ces récits fabuleux étaient reciAelllis âvec avidité par la plupart des

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marins îgnorans et timides, et comme les connaissances géographiques de ce tempslà étaient fort bornées, ib avaient peine à croire qu'il pût exister d'autres contrées que celles qu'ils atteignaient après une courte traversée. L'Europe, la plus petite des trois parties de l'ancien monde , était la seule qui fât à peu près connue : la Haute-Âsîe n'avait été visitée que par quelques voyageurs , dont les récits étaient aussi remplis de milles contes; et de toute l'Afrique, qui passait pour une contrée où/ la chaleur da climat ne permettait à aucun être humain de vivre et de respirer, on ne.

connaissait que les bords de la Méditerranée alors couverts de villes riches et po« puleuses, comme vous l'avez vu dans di(s fiérentes histoires.