LE CAP DE BONNE-ESPÉRANCE

Depuis l'an iSgS jusqu'à Tan i486.

Cependant , mes jeunes amis , le temps était arriTé où Tasage de lar boussole n'était plus un secret pour aucun des peuples de l'Europe , et cette heureuse application des propriétés de l'aiguille aimantée , que je tous ai expliquées dans un autre livre, allait ouvrir une carrière nouvelle au génie et à l'activité de l'homme.

Chaque nation maritime s'empara promp— tement de cette précieuse invention , et bientôt plusieurs peuples se signalèrent par des entreprises glorieuses et utiles.

Aidés de cet ingénieux instrument, quelques marins espagnols furent les' premiers à tenter de découvrir des terres Mjouvellesy et à diriger des i\;iNvtes sur

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cet Océan qui avait é^ si long-temps l'objet de tant de craintes et de récits fabuleux. En peu d'années on vit des pilotes de cette nation s'éloigner des rivages d'Europe plus qu'aucun navigateur, jusqu'alors, n'avait osé le faire , et atteindre plusieurs iles déjà situées à une assez grande distance de l'Espagne, mais plus voisines de TAfrique, que les anciens peuples avaient connues , dit-on, sous le nom d'iLES-FoRTHNÉEs , à causc de la fertilité de leur sol et de la douceur de leur climat. Ces iles, mes enfans, sont celles que l'on nomme aujourd'hui les Canaries, et c'est de cette contrée que viennent ces jolis petits oiseaux jaunes appelés « Serins », dont le ramage est si agcéable à entendre, et qui sont faciles à apprivoiser.

Encouragés par l'exemple de ces navigateurs, quelques années après la découverte des Canaries, des marins por* tugais , l'une des nations formées en Espagne depuis que les Mslwc^^ v^i\KoX ^vfe

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presqu'eutièrement chassés de celte partie de l'Europe , s'avancèrent à leur tour en pleine mer, et rencontrèrent suocessive*»

ment plusieurs nouvelles iles , auxquelles ils donnèrent, le nom d'AçoRES ou iles des Éperviers, parce qu'ils y remarquèrent un grand nombre de ces oiseaux de proie. Jamais a^vant eux aucun navigateur ne s'était autant avancé sur l'Océan , et je dois vous dire qjie ces terres furent regar-* d^es pendant long-temps comme les plus occidentales du monde entier, c'est-à-dire les plus avancées, du côté où le soleil se couche.

Le succès presque inespéré de ces premiers voyages était bien fait sans doute, mes en fans , pour exciter l'ardeur d'au-^ très aventuriers vers des découvertes plus importantes que celles-ci, mais les Portugais, peut • être , ne fussent pas encore parvenus k ce résultat désiré, s'ils n'eiissent été dirigés dans leurs nouv elles recherches par un de leurs princes nommé Henri, qui était le quatrième ÛU de

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JbahI", roi de Portugal, et qui conèut la pensée de découTrir un chemin par mer vers Tlnde , dont les Européens dans leurs Toyages en Orient avaient appris à connaître les riches produits en pierreries, en étoffes de soie et en métaux précieux.

Henri de Portugal, mes bons amis, dont le nom est devenu justenlent célèbre, ne ressemblait guère à la plupart des jeune^ seigneurs de son âge , qui ne songeaient qu'à se divertir et à batailler ; et tandis que ceux-ci se livraient à des courses de chevaux et à d'autres amusemens , il re-^ cherchait la société des âavans et des astronomes les plus illustres de son temps, et interrogeait les pilotes portugais qui avaient visité les Açores et les Canaries, sur ce qu'ils avaient vu de plus remar^ quable dans leurs voyages. Ce n'est pas, mes enfans , que le prince Henri fût ex-* cité dans ses recherches par une vaine curiosité , ou par l'espoir d'acquérir des richesses, dont il faisait moins de cas que jde la science , mais çer^MaiâL'^ ^^ \^ w'^s^-'

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velles découvertes rendraient les hommes meilleurs et plus heureux ^ il avait , selon la coutume des chevaliers de cette époque , choisi pour sa devise ces mots , qui l'honorent plus que ne l'auraient pu faire cent victoires : « Le désir de faire le bien. »

Ce fut par l'ordre et même aux dépens de ce prince généreux autant qu'instruit , que plusieurs vaisseaux portugais se dirigèrent au midi le long des côtes de l'Afrique , où Henri ne doutait pas qu'ils ne dussent tôt ou tard trouver la véritable route de l'Inde. Chemin faisant ils rencontrèrent un groupe d'iles jnconnues auxquelles ik donnèrent le nom d'iles du (Llp*Verd , parce qu'elles sont situées à peu de distance d'un promontoire d'Afrique, (pli est couvert d'une riche verdure; mais la découverte la plus importante qui fut fEiite par les vaisseaux du prince Henri, ce fut celle de trois nouvelles îles, vers lesquelles ils furent poussés par une tempêtOy et dont la plus considérable, f

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règne presque toiijoars la température du printemps, reçut d'eux le nom de Madèri:, ce qui veut dire île des bois, parce qu'elle était couverte alors d'une épaisse et impénétrable foret. Us continuècMit ensuite à suivre les rivages de l'Afrique , qu'ib croyaient inhabitée; mais bientôt, comme épouvantés de leur propre audace, les pilotes s'arrêtèrent à la vue des rochers dont ils sont hérissés , et craignirent de naviguer plus long-temps sous un climat brûlant, où il leur semblait que 1& chaleur du soleil allait faire entr'ouvrir leurs vaisseaux.

Ce fut dans ce voyage versles ilesduCap- Verd , que les Portugais apprirent à connaître une race d'hommes dont on n'avait eu aucune idée jusqu'alors en Europe. Je veux parler de celle des Nègres ou hommes noirs qui peuplent la plus grande partie de l'Afrique. Les Européens furent frappés d'étonnement à la vue de leurs cheveux crépus, de leur visage aplati, et de la couleur de leur peau^ «\\sli\'& w^xsi^^-

a6 LE CAP DE BONNE-ESPÉRANCE.

quèrent pas d'attribueir à l'ardeur du climat sous lequel ils v4veht ; mais je dois Vous dire que c'est à tort que les Portugais crurent avoir trouvé cette cause à la coulent des nègres , qui appartiennent à une race particulière de la grande famille humaine, et n'auraient pas le visage moins noir , lofs même qu'ils n'auraient jamais été exposés à la chaleur du soleil africaine

Cependant les obstacles qui jusqu'alors avaient épouvanté les navigateurs sur -ces mers Nouvelles pour eux, n'empêchèrent point, quelques années plus tard, un autre marin portugais, nommé Barthélémy DfAz, de s'avancer plus4oin que personne ne Tavait osé jusqu'à cette époque. Plein de l'idée qui, quelques années auparavant, avait occupé le généreux prince Henri, Diaz avait interrogé des marchands j uifs ou maures accoutumés à pénétrer par terre

•dans l'intérieur de l'Afrique, pour y trafiquer, avec les sauvages habitans de cette

contrée, de bois d'ébène , de dents d'élé-

LECAPDEBONNE-ESPÉRANCEt 27 phans^ de parfums et surtout de poudre d'or^ queroulentdansleursablequelques fleuves de cette partie du inonde; et guidé par leurs conseils , le premier de tous les Européens, il passa sous la ligiîe équinoxiale, ou I'Équateur, ainsi nommée parée qu'elle partage le globe du monde en deus; parties égales.

Maintenant, mes enfans, si vous avez déjà quelque idée Ae la G)smQgraphie , c'est-à-dire de la science qui s'occupe de la description du monde , vous savez sans doute que lorsqu'on a traversé l'équaleur, on entre dans un autre hémisphère, où les astres que Ton aperçoit au ciel ne sont plus les mêmes que ceux de nos climats: or, je vous laisse à penser quelle fut la surprise de Diaz , lorsqu'il ne distingua plus les étoiles qui lui avaient servi jusqu'alors à se diriger en pletne'mer ^ mais son étonnement se changea bientôt en effroi, lorsqu'il vit ses vaisseaux assaillis par de terribles orages , qui en firent même périr plusieurs. Néanmoins iVç^wvaX ^^ nx-^

28 LE CAP DE BONMErËSPÉHANGE.

vers mille dangers, jusqu'à la pointe la plus méridionale de l'Afrique ; mais arrivé à cette hauteur, il pomma ce promontoire inhospitalier le cap des Tbmpêtes , et re-^ vint f non sans peine, par le chemin qu'il avait parcouru. Le roi Jean ii , qui régnait alors en Portugal , accueillit le courageux Diaz avec faveur, lorsqu'il connut les résultats de ce voyage , auquel il n'avait pas employé moins de seize mois; il écouta avec intérêt le récit des dangers qu'il avait essuyés, et le combla de récompenses ; mais, persuadé avec raison que ce promontoire dangereux qui avait été le terme de son voyage, devait être sur la véritable route de l'Inde , il lui donna le nom de Cap de BoiriïE-EsFÉiUKCE , parce qu'en effet la connaissance de cette pointe lui permettait d'espérer d'atteindre enfin le but des efforts de tant d'hommes courageux.

Barthélémy Diaz , mes amis y . avait ainsi

fait faire un grand pas à la navigation des

peuples modernes \ mais ce n'était point

à lui que la gloire d'atteindre les rivages

LE GAP DE BOimE-ESPÉRAirCE. %g

de l'Inde était réservée, et vous verrez bientôt que le moment n'était pas éloigné où le génie d'un liomme allait faire une •découverte bien autrement importante.

3« ^ • CHRISTOPHE COLOMR

CJ^mSTOÇHE COLOMB ÇN E$PAGNE,

Depuis r^iM/|86 jusqu'à Tan 149a.

Daivs ce temps-là , mes jeunes amis , it s'y avait pas , comme aujourd'hui dans presque tous les pays de l'Europe, des auberges et des hôtelleries , ou les élran-.

gers ea voyage sont toujours assurés de trouver de la nourriture et du repos ; mais, lorsqu'un voyageur, à Tapproche de la nuit^ se sentait l>ien fatigué, iUrappaii à la porte du premier eouvent ou mona3tère qui s'offrait sur son passage, et y demandait l'hospitalité, qui ne lui était jamais refusée.

Uu soir, par un temps sombre et étouffant, assez ordinaire sou$ le climat de l'Espagne, un homme acconipagné d'un jeune garçon, se présenta à la porte d'un couvent de moines, situé iiuprès d'une çelile ville nom

EK ESPAGNE. 3f

HiëePALoSy dansla proTince d* Andalotisie^ et demanda au portier un peu de pain et d'eau pour son enfant. Cet étranger paraissait ao-* câblé de fatigues et de soucis, et quoiqu'il fût très modestement vétn , ses traits fiers et majestueux, sa faille haute^t imposantOi son langage honiiéte et choisi , indiquaient assez qu'il n'appartenait point à la classe du peuple^ alors pauvre et ignorante en Es*r pagne. Le prieur du couvent yC^est-à-dlre le chef des moines, qui avait nom Juan Pérez, passant par hasard en ce moment, fut frappé de l'extérieur remarquable de cet étranger, el jugeant aussitôt que cet inconnu oe pouvait être un homme ordinaire, il lui proposa de passer la nuit dans le mo-^ naslère, et de s'y reposer avec son fils, aussi loBg-lemps qu'il lui plairait. Le voyageur accepta avec reconnaissance l'offre du bon moine, et cette rencontre, entièrement due au hasard, devint pour l'Espagne et le monde, entier la cause de bien des évé^ nemens, que vous ne tarderea^ pas k a^ir f»roj)di:e.

3a CHRISTOPHE COLOMB

Cet homme , mes bons amis , qui venait ainsi d'accepter Thospitalité au couvent de Paies, se nommait Cheistophe Colomb; quoiqu'il fût encore peu avancé en âge , ses cheveux étaient presque entièrement blancs, et l'on voyait sur ses traits fortement prononces les traces d'une pensée qui semblait l'occuper profondément.

Pendant qu'on lui servait à souper, Juan Péree, poussé par l'intérêt que lui inspi* fait cet inconnu, plutôt que par une vaine curiosité, lui adressa quelques paroles , et Colomb, avec une franchise qui dénotait déjà son caractère ^ lui fit connaître son hisltoire et les motifs de son arrivée en Espagne.

Christophe Colomb, mes enfans, alors âgé d'environ quarante ans, était né à Gènes , où il avait pris de bonne heure le goût des voyajges et de la navigation , fort répandu , comme vous savez , à cette époque, parmi les Génois, l'un des peuples de l'Europe les plus adonnés au commerce.

Dés sa plus tendre enfance, songea Çvïotv

^tait de construire de petits navires et de les faire flotter sur l'eau, et lorsqu'il fat en âge de s'instruire , il se livra avec pas^ sion à Tétude de la géographie, de Gastronomie, et des autres sciences nécessaires à la marine; mais ce qui l'occupait pardessus tout , c'était les récils où les anciens voyageurs riicontaient leurs aventures et leurs périls. L'histoire de Marco Polo surtout l'intéressait vivement, et comme il n'avait pas assez d'argent pour acheter son livre, il avait pris lui-même la peine de le copier en entier, et ne s'en séparait jamais. L'ile de Cipango principalement, que le marchand de Venise représentait comme si ahondante en or et en trésors de toute espèce , préoccupait singulièrement le jeune Colomb , et lui inspirait un désir ardent de voyager à son tour, et d'atteindre cette contrée qui, disait- on, renfermait tant de richesses. Cette idée , qui ne le quittait jamais , grandit avec lui j et persuadé qu'un jour il pourrait découvrir un chemin car Ta«^'s^\%^'^^"«:^